Сердце лихорадочно билось в груди, кровь звенела в ушах. Казалось, от запредельного ужаса я сейчас потеряю сознание.
- Вам не убежать, Алиса, - раздался голос за моей спиной.
- Кто… это?..
Дыша, как загнанная лошадь, я медленно, обернулась. Рядом со мной стоял Герман Карлович Кох и улыбался. А затем он вдруг поднял руку, раскрыл ладонь и дунул. В мою сторону устремилось облачко какой-то зеленоватой взвеси. Я хотела задержать дыхание, но не успела. Вдохнула сладковато-тошнотворную субстанцию. В тот же миг меня обуяла странная слабость. Голова закружилась, ноги ослабели, и я упала в объятия Германа…
- Это запечатанные души, - шепнул мне на ухо заведующий. - И скоро, Алиса, ваша душа к ним присоединится.
Ли Су Хен
Душу Су Хена затопило отчаяние.
Алиса…
Девушке сейчас приходилось гораздо хуже, чем ему. Если он ничего не придумает, не предпримет, она умрет. Алису принесет в жертву человек, которого она любила, которому доверяла - тот самый, что убил ее мать.
С пузырьком в руках профессор Ким склонился над парнем. Су Хен попытался отвернуться.
- Держите его голову, - приказал колдун.
Одна из тварей дотронулась холодными конечностями до лица кумихо, зафиксировала его голову, правда при этом заслонив парня и своих собратьев от профессора. Двое других все еще удерживали правую руку Су Хена, а затем они вдруг резко дернули веревку, привязанную к ограждению крыши…
- Что за бестолковые создания?! Мне не мешайте!
…Раздался страшный скрежет. Одну из секций ограждения вырвало из креплений, как снаряд, она пронеслась по крыше. Опрокинула несколько жаровен - во все стороны брызнули раскаленные угли; стряхнула с парня вонгви, сбила профессора с ног.
Ли Су Хен не стал предаваться размышлениям, почему призрачные сущности вдруг пришли ему на помощь. Не теряя ни секунды, он извернулся и вгрызся зубами в путы на втором запястье.
- Схватить его!.. - Ким Сон Чжун ошарашенно тряс головой и силился подняться, опираясь на трость. - Только не убивать! Для ритуала щенок нужен живым!..
Со всех сторон к парню бросились вонгви - десяток тварей, не меньше. Даже если бы Су Хен не был связан, ему пришлось бы нелегко, а так у него не оставалось ни единого шанса. Наперерез стае кинулась тройка вонгви. Духи яростно сцепились между собой, принялись полосовать друг друга когтями. Из ран тварей сочилась тьма. Четверо вонгви в мгновение ока потеряли физическую форму, превратились в сгустки черного тумана.
Расправившись с веревкой на левой руке, парень быстро стал распутывать узлы на ногах. Трое вонгви не смогли остановить десяток, освободиться кумихо не успел.
От первой призрачной сущности Су Хен уклонился, распластавшись на крыше… И тут же закричал от страшной боли - вторая тварь полоснула его когтями по плечу, оставив глубокие рваные раны. Здоровой рукой он ударил вонгви по лицу раз, другой, третий… эффекта ноль, все равно что бить соломенную куклу. Дух занес лапу для нового удара…
"Это конец!" - мелькнуло в голове у парня.
…Вдруг на спину твари бросилась другая - ее тело было изодрано в клочья, физическую форму она удерживала не иначе как чудом.
Наконец удалось распутать последний узел. Кумихо откатился в сторону, уворачиваясь от очередного вонгви. Подхватил небрежно отброшенный профессором веер. Короткий красный росчерк - и противника разорвало на клочья черного тумана. Парень вскочил на ноги. Одну тварь ударил тяжелым ботинком в грудь, голову второй снес пучхэ. Крутанулся на месте… Через мгновение все было кончено - два последних вонгви обернулись в черный дым.
Тяжело дыша, Ли Су Хен стоял на краю крыши. По его левой руке ручьем стекала кровь. В нескольких шагах от парня замер Ким Сон Чжун, мужчина сжимал шпагу с рукоятью из черненого серебра в виде головы речного дракона.
- Молодой человек, а я вас недооценил, - будничным тоном заметил колдун.
- Взаимно. - Губы Су Хена дернулись в нервной усмешке.
Вдруг зазвонил телефон. Парень узнал мелодию - сам не далее как вчера поставил ее сигналом вызова Алисы. Не спуская взгляда с профессора, левой рукой с трудом вытащил смартфон из кармана…
Ким Сон Чжун атаковал молниеносно. От первого удара Су Хен уклонился с трудом. Острием клинка профессор выбил из руки кумихо телефон - тот отлетел на другой конец крыши и через пару секунд затих.
Следующий удар парень парировал сложенным веером. Особым образом подготовленная древесина выдержала удар шпаги, разве что на боковой пластине появилась еще одна царапина.
Для схватки с духами или отражения магических заклинаний веер - идеальное оружие, но против шпаги он оказался практически бесполезен. Ким Сон Чжун знал свойства пучхэ, а потому не колдовал.
Парень отступал, парируя удары и уклоняясь от них. Дважды пытался контратаковать - оба раза неудачно. Раненому, ослабевшему после зелья кумихо опытный фехтовальщик оказался не по зубам. Профессор тоже сильно не рисковал, не спешил разделаться с жертвой - словно чего-то ждал.
А потом Су Хен заметил, что на крыше начали возникать сгустки мрака. Пока еще зыбкие, похожие на маленькие смерчи. Но вскоре призрачные сущности вновь обретут плоть, и тогда кумихо не выстоять.
Уклоняясь от очередного выпада, парень сумел подставить подножку. На миг Ким Сон Чжун потерял равновесие. Су Хен ударил сложенным веером по чувствительной точке на бицепсе противника. Руку тут же парализовало, и профессор выронил шпагу. Кумихо тут же хлестнул развернутым веером мужчину по глазам и с разворота впечатал ногой в грудь, намереваясь столкнуть колдуна с крыши.
Ким Сон Чжун отлетел на десяток шагов. И все же вниз не упал, в последний момент сумел уцепиться за парапет.
- Помо…
Договорить он не успел. Пальцы разжались, и профессор с криком исчез из вида.
Су Хен бросился к телефону, дрожащей рукой поднял его. Экран покрывала паутинка трещин.
Когда смартфон включился, кореец шумно выдохнул. Тут же попытался набрать Алису.
- Аппарат абонента выключен или… - раздался механический голос из динамика.
Парень прошипел ругательство. Быстро запустил на смартфоне одну из специальных программ. Потакая своей паранойе, Су Хен отслеживал телефон девушки. Последний раз тот был зарегистрирован в сети четыре минуты назад. На карте высветились координаты - лесопарк на окраине города.
До полуночи оставалось тридцать шесть минут…
Кумихо не знал, как за полчаса доберется из центра города до окраины, найдет Алису в лесу. Не был уверен, что девушка находится там же, где ее телефон… И все же он не удержался - подбежал к краю крыши.
Профессору повезло, он не разбился о землю, а всего лишь упал на крышу более низкой секции дома. Ким Сон Чжун не шевелился, его нога оказалась вывернута под неестественным углом. Но это еще ничего не значило. Возможно, колдун жив. Возможно, он просто притворялся.
Су Хен быстро обернулся, фигуры вонгви уже обрели знакомые очертания. С минуты на минуту призрачные сущности его атакуют вновь.
Спуститься вниз?.. Расправиться с убийцей родителей?..
Или попытаться спасти Алису?..
Песчинки времени стремительно утекали сквозь пальцы.
- Ащщ!.. - Парень резко взлохматил волосы у себя на затылке.
Тринадцать долгих лет он был одержим местью, но теперь вдруг приоритеты сменились. Впервые настоящее для Су Хена оказалось гораздо важнее прошлого. Он должен был спасти Алису. Любой ценой.
Кореец стремглав бросился по лестнице на первый этаж. Выбежал на улицу.
Тридцать четыре минуты…
Несмотря на позднее время, было много прохожих. Некоторые из них, потакая западной моде, вырядились вампирами, оборотнями и зомби.
По проспекту на скорости проносились автомобили. А потом загорелся красный сигнал светофора, и лавина металлических монстров, перемигиваясь разноцветными огоньками, замерла.
Ли Су Хен подлетел к мотоциклисту. Выкинул светловолосого мужчину в кожаной куртке из седла. И резко, не дожидаясь зеленого сигнала, сорвался с места. Подрезал пару автомобилей. Лишь благодаря исключительной скорости реакции избежал столкновения с грузовиком. Чудом не сбил пару прохожих. Нарушая все возможные правила и ограничения скорости, Су Хен устремился на юг.
Когда я очнулась, на поляне больше не было темно. На плоской вершине каждого из валунов Герман установил по маленькой жаровне. Сейчас зажигал последнюю из них. За кругом камней замерли безликие, сотканные из мрака фигуры.
Я лежала на каменном алтаре. Мои запястья и лодыжки оказались прикованы к плите металлическими браслетами. Удушающе медленно меня накрыло осознание того, что скоро я умру, вероятно, страшной и мучительной смертью… Дыхание перехватило, из глаз хлынули слезы. Я отчаянно попыталась вырваться, сломать оковы.
Герман повернулся ко мне и, не разжимая губ, улыбнулся.
- Полно вам, Алиса. Успокойтесь. Я умею быть нежным…
Эта улыбка больше не казалась милой.
Набрав полные легкие воздуха, я закричала.
- Кричать тоже бесполезно, - спокойно ответил мужчина, - вас никто не услышит. Хотя все вы кричите… - Герман досадливо поморщился.
Это все сон! Кошмар! Этого просто не может быть!..
До крови прикусила щеку с внутренней стороны. Не подействовало. Я все также лежала на каменном алтаре, а мужчина, о котором я грезила долгие годы, продолжал зловещие приготовления.
Боль несколько отрезвила меня, привела в чувства.
Я всегда отличалась рациональным мышлением. Читала сказки, но при этом в магию, мистику и прочую сверхъестественную чушь не верила.
Но как не поверить в то, что видела собственными глазами?
Алтарь для жертвоприношений. Сотканные из мрака существа без лиц. Листья, которые разбегаются прочь, подчиняясь воле Германа. Да и сам заведующий сейчас, как никогда, походил на выходца из давно минувшего столетия. Легко поверить, что Герману и правда триста лет…
- Кто… вы?.. - глотая слезы, прошептала я.
- Вы знаете, Алиса.
Мужчина склонился надо мной. Я попыталась отстраниться, вжаться в холодную каменную плиту. Но разве может пришпиленная бабочка улететь?
Схватив меня за подбородок, Герман заставил встретиться с ним взглядом. Бесконечно долгий миг я смотрела в равнодушные небесно-голубые глаза, а потом в моей голове словно прорвало плотину…
…Мне три года, я сижу на коленях у матери и напряженно хмурюсь, пытаясь удержать в воздухе крохотное белое перышко. Оно не слушается. Оно падает. Когда перышко касается пола, обиженно реву…
…Жаркое лето, а мне так хочется снега, зимы, сугробов. Сегодня я нашла последнюю пуховую подушку - мама спрятала ее от меня в шкафу. Сегодня у нас дома зима, и я Снежная королева! Тысячи пушинок, подчиняясь моей воле, кружатся в хороводе…
…Я с нетерпением жду первого сентября. Нет, не потому, что хочу первый раз пойти в школу. Мама пообещала, что наконец начнет учить меня магии… Когда на следующее утро мама заходит в комнату, по ее пятам крадется черный взъерошенный котенок. Мама выглядит усталой, похоже, не спала всю ночь. Она говорит, что Василиса - мой дух-хранитель. Моему счастью нет предела. Я теперь самая-пресамая настоящая ведьма - у меня есть свой фамильяр!..
…Одноклассницы дразнят меня, обзывают ботанкой и учительской дочуркой. На следующий день у каждой из девчонок выскакивает на лице по большому гнойному прыщику… Мама долго ругает меня, отбирает книги на два месяца. На попе у меня появляется прыщик - маленький, но жутко болезненный… Я больше не применяю свою силу против людей, даже если очень хочется…
…Учусь в третьем классе. В магические книги мама дает заглянуть лишь раз в неделю - в субботу вечером. Говорит, что я и так слишком много знаю для ведьмы моего возраста. Но почему? Почему я не могу заниматься магией каждый день?!
…Подслушиваю разговор родителей на кухне. Мама меня боится, она не знает, что со мной делать, как и чему учить. Возвращаюсь в свою комнату, обнимаю подушку и долго плачу - мне всего девять лет, а мама меня боится… Да, подушки я больше не рву…
…Одиннадцать лет. Варю свое первое зелье. Вернее, пытаюсь… Дымом весь двор затянуло. Соседи даже пожарных вызвали…
…Я сижу на последней парте в кабинете мамы и листаю учебник по химии. Одной ехать домой не хочется, а маме, как нередко бывало в последнее время, пришлось задержаться на работе.
Из школы мы вышли, когда уже смеркалось. Вместе тащили огромную сумку с тетрадками на проверку.
Далеко уйти не успели, перед нами остановилась черная "Волга", и учитель истории любезно предложил подвезти нас до дома. В этого светловолосого и статного мужчину были влюблены, наверное, все старшеклассницы и работницы школы: от уборщиц до директора. Все, кроме моей мамы!
Мама колебалась, стоит ли ехать с Карлом Германовичем, но я ее убедила - мне не хотелось полчаса трястись в душном троллейбусе. Я предвкушала, как будет завидовать Кэт, когда узнает, что я каталась на машине самого Карла!..
Как меня сморило в сон, я не помнила. Когда пришла в себя, то стояла привязанная к могучему дереву. В паре десятков метров от меня на алтаре была распята мама. А Карл Германович зажигал на каменном круге огни.
Я пыталась обратиться к своему дару. Пыталась звать на помощь, разорвать путы… Все было без толку. Я могла лишь бессильно наблюдать, как Карл Германович подходит к алтарю с ножом.
А потом мама страшно закричала, и я, кажется, потеряла сознание…
Открыла глаза.
Все это время - долгих тринадцать лет - я не жила, а лишь пребывала в каком-то зыбком полусне. И только теперь наконец проснулась.
Вновь встретилась с Германом взглядом.
Я и правда знала этого мужчину. Карл Германович пришел в нашу школу, когда я училась в девятом классе. Проработал там недолго, месяца три. После смерти мамы я пропустила целую четверть, а когда вернулась к учебе, учитель истории уже уволился.
Теперь понятно, почему Герман показался Кэт знакомым. Понятно, почему я потеряла память…
Первого ноября меня нашли на трассе рядом с телом матери. Говорят, я сидела на земле и смотрела в пустоту. Добиться от меня не смогли ни слова - я не понимала, где нахожусь и что происходит… На следующее утро я проснулась как ни в чем не бывало, вот только два дня совершенно выпали из памяти. Поначалу меня пытались допрашивать следователи, но я не знала, что случилось с мамой, не знала даже, что она умерла. Детских воспоминаний тоже осталось печально мало, словно их кто-то подчистил… Врачи сказали, что сработал защитный механизм организма и это мой способ пережить страшную потерю.
- Зачем? - выдохнула я.
Страха больше не осталось, лишь всепоглощающая ненависть и… непонимание.
- Алиса, ответ на какой именно вопрос вас интересует?
Скрестив руки на груди, Герман присел на край алтаря. Кажется, сложившаяся ситуация его забавляла.
- Зачем вы убили мою маму?!
- Чтобы выжить.
- Что?..
- Таким, как я, приходится приспосабливаться, - пожал плечами мужчина.
- Таким… как вы?
- В былые времена нас называли чернокнижниками. Алиса, я не маг, не оборотень, не какой-то там инкуб или джинн. При рождении не получил ни особого дара, ни каких-либо способностей. Как и подавляющее большинство разумных существ в этом мире, я - обычный человек. А значит, и жизнь мне была предначертана обычная - короткая и скучная.
О магии я знала не так уж много, но в одном была уверена - без дара колдовать невозможно. Как и невозможно ничуть не состариться за тринадцать лет. Обычный человек может лишь молить духов о помощи, варить простенькие зелья и проводить некоторые ритуалы…
- Вы забрали дар у моей мамы?
Герман кивнул.
- Как и у многих до нее, как заберу у тебя. Дар дается вместе с жизнью. Вместе с жизнью его можно и отобрать.
- Но… почему не убили меня вместе с мамой? Заставили все забыть?
- Увы, ритуал несовершенен. Его приходится проводить каждые тринадцать лет. И снова становиться двадцатилетним юнцом, менять личность, переезжать… - Мужчина вздохнул. - Я подумал, что забавно будет самому взрастить жертвенного агнца.
- Забавно?! - прошипела я.
Герман вновь пожал плечами.
- Проблема вечности в том, что однажды становится невыносимо скучно. Уже ничто не может удивить, доставить радость.
Судорожно вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и подавить эмоции, которые буквально раздирали душу на части. Я должна что-нибудь придумать, выиграть время. Возможно, Лис заметил, что я ему звонила. Возможно, он будет меня искать… Да и я сама больше не беззащитная девушка, а ведьма. Я должна бороться! Должна отомстить за маму - отправить этого скучающего психопата в ад!
Что могла знать о магии четырнадцатилетняя девочка? Немного. Особенно если мать этой девочки не очень-то и поощряла ее занятия магией.
Да и не вспомнила я разом все. Не практиковалась тринадцать лет. Не училась боевой магии.
В памяти с трудом всплыло подходящее заклинание - довольно простое, не очень энергоемкое. Если все сработает, то на минуту Герман окажется обездвижен. За это время я избавлюсь от оков и… что-нибудь еще придумаю.
Мысленно произнесла формулу заклинания. Активировала его…
Ничего не произошло.
С трудом подавила новую волну паники. Наверное, я где-то ошиблась. Сейчас попробую еще раз…
- Даже не пытайтесь. - Герман растянул губы в мерзкой улыбочке. - У вас все равно ничего не получится.
- Вы уже украли мой дар?.. - холодея от ужаса, спросила я.
Заведующий вздохнул и укоризненно покачал головой.
- Алиса, вы меня невнимательно слушаете. Я не могу забрать вашу силу, пока вы живы. А живы будете… - мужчина вытащил из кармана часы на цепочке, открыл резную крышку, - …еще двадцать семь минут. И поверьте, если бы у меня был иной выход, не стал бы никого убивать. Я не какое-то там чудовище.
Надо же какой мне совестливый серийный маньяк попался!
- Тогда почему… я не могу колдовать?
- Ваша дражайшая тетушка обо всем вместо меня позаботилась.
- Аделаида?!
- Признаться, я сильно рисковал, когда решил оставить вам, Алиса, жизнь. Вы обладаете весьма впечатляющим потенциалом. Я опасался, что вы сами сможете побороть заклятие, запирающее воспоминания. Моя тревога усилилась, когда на сцене появилась ваша тетушка. Но вскоре выяснилось, что волновался я зря. Аделаида не рассказала вам ни о матери, ни о магии, даже не попыталась снять заклятие.
- Так Ада все знала?!
Конечно же знала! Если моя мать была ведьмой, то и тетка тоже. И только я, глупая, отказывалась верить в магию!