– Вы были на кладбище, когда мы приехали? – полюбопытствовала Жанна, обращаясь к Джонатану и, не дожидаясь утвердительного ответа, продолжила: – Кейси, видели бы вы его бабушку! Это была необыкновенная женщина. Сколько в ней было жизни, сколько энергии! Мне было восемь лет, когда она умерла, но я помню ее прекрасно. Она была удивительным человеком.
– Джонатан мне кое-что о ней рассказал, – сказала Кейси.
– Было в ней что-то такое необыкновенное – посадка головы, проницательный взгляд, – что выдавало ее благородное происхождение. Она унаследовала от своих испанских предков дух первопроходцев, который сохранила до конца своих дней. – И, обращаясь к Кейси с заговорщическим видом, сказала: – Моя мать всегда говорила, что донья Мария единственный человек, который может справиться с Джонатаном. Он был совершенно неуправляемым ребенком.
Он ухмыльнулся.
– Ты забыла рассказать про темперамент моей бабушки. Она любила меня именно потому, что я унаследовал ее характер, – сказал он и добавил, словно специально для Кейси: – К счастью, с годами я научился управлять собой.
– Несколько раз, Джонатан, ты давал нам повод усомниться в этом, – улыбнулся Фрэнк. – И мы ждем, когда же наконец отыщется та красавица, которая скрутит тебя в бараний рог.
Озорное подшучивание супругов прервала Нэнси, объявившая, что ужин готов.
– Я надеюсь, что вы поужинаете с нами. Отрицательный ответ не принимается, – объявил Джонатан, когда Жанна начала было извиняться. – К нам редко заглядывают гости, и мы не отпустим вас так скоро. Правда, Кейси?
Он протянул ей руку, отказаться от которой было просто невозможно, и его прикосновение поглотило все ее внимание. Супруги Уитли шутили, добродушно смеялись, а она, как в тумане, прошла за ними в столовую, легонько касаясь плеча Джонатана, натянутая как струна. Кейси понимала, что повела себя нетактично, когда, будучи всего лишь гостьей, позволила себе фамильярность хозяйки. В глазах Джонатана промелькнуло явное удивление, но он ей подыграл, а теперь – она это ясно видела – смеется над ней.
– Не стоит расстраиваться. Надо было изучать правила игры, – шепнул ей на ухо Джонатан, словно прочитав ее смятенные мысли.
За ужином Джонатан сидел во главе стола, напротив Кейси, и она все время старательно отводила глаза. Застолье тянулось долго. Жанна рассказывала забавные истории из жизни горожан. Мужчины смеялись.
– А вы, Кейси, не передумали остаться? – обратилась к ней Жанна. – Это неприятное событие не изменило ваших планов?
– Нет, – ответила Кейси, не глядя на Джонатана. – Я пробуду здесь еще недели две-три.
– В наших краях не каждый может выдержать долго, – заметил Джонатан с лукавыми искорками в глазах. – Для нас с вами, Жанна, это родные места, мы тут родились и выросли. А ведь Кейси с востока. Здешняя жизнь для нее трудна, однообразна и скучна. Нет никаких развлечений.
– Это совсем не так, – запальчиво возразила Кейси. Она прекрасно понимала, что несносный ковбой снова подначивает ее, но не могла сдержаться. – Мне здесь очень нравится, а развлечения, на которые вы так упорно намекаете, не так уж сильно меня интересуют.
– Но связывать со здешними местами свое будущее вы бы никогда не стали, не так ли? – На губах Джонатана продолжала играть ироничная усмешка.
– Джонатан, послушай… – начала было Жанна, но он не обратил на нее никакого внимания.
Из его глаз вдруг исчезли смешинки, а вместо них появился жесткий блеск.
– Когда ощущение новизны притупляется, становится скучно, верно? Да и в самом деле горы везде одинаковы. Многие пытались начать новую жизнь на западе, приезжали с грандиозными планами, но, увы, как только сталкивались с недостатком комфорта и, главное, светской жизни, не выдерживали и бежали обратно.
– Мне не нужны ни особый комфорт, ни тем более светская жизнь, – горячо возразила Кейси. – Я привыкла обходиться без них. А приехав сюда, я сразу же влюбилась в эти места. Мы с отцом много путешествовали, и я повидала немало красот, но они не оставили во мне такого глубокого следа, как эта первозданная красота, которая окружает меня здесь.
– Ну, одно дело полюбоваться красотами и снова вернуться к городской цивилизованной жизни, и совсем другое – жить здесь постоянно. А когда оказывается, что ты лишен привычных предметов роскоши, они становятся дороже всего.
Кейси уже готова была разозлиться и вспылить, когда до нее дошла причина такого скептического, недоверчивого отношения Джонатана к приезжим женщинам, его ожесточения. Насколько она уже успела узнать, две женщины в его жизни – мать и возлюбленная – сбежали, испугавшись трудностей сельской жизни, бросив, предав его. Неудивительно, что он так ожесточился.
Я бы никогда не предала его, внезапно подумала Кейси. Да и как могут испугать какие-то мелкие бытовые трудности и отсутствие городских развлечений, если рядом с тобой твоя семья, любимый человек? Разве можно променять такого мужчину на какие-то удобства?
Эй, подруга, куда это тебя занесло?! – мысленно одернула себя Кейси. Этот мужчина не твой и никогда не будет твоим. Он считает тебя никчемной городской неженкой и, несмотря на показную любезность, в глубине души презирает.
– Насчет меня вы ошибаетесь, Джонатан, – мягко проговорила она, глядя на него с пониманием, – но не буду спорить. Подозреваю, что мне все равно не удастся переубедить вас и вы останетесь при своем мнении.
– Естественно, – проворчал он.
Кейси с удовлетворением заметила, что на лице его промелькнуло замешательство. Что ж, она тоже умеет удивлять, не так ли? Внезапно она заметила, что супруги Уитли притихли и внимательно и с интересом следят за происходящим. Когда в разговоре возникла пауза, Жанна поинтересовалась:
– А как поживает ваша породистая лошадка, Кейси? С ней все в порядке?
– Да, спасибо. Джонатан взял на себя труд присмотреть за ней, пока я окончательно не поправлюсь, за что я ему очень признательна. – Кейси послала теплую улыбку хозяину дома, заработав еще один слегка удивленный взгляд.
– Норовистая кобылка. А откуда она у вас, Кейси? – спросил Фрэнк.
– О, это целая история, – улыбнулась Кейси. – Однажды мой отец оказал одну довольно значительную услугу шейху из Арабских Эмиратов Эль Хасиру, и тот в знак благодарности подарил ему годовалую арабскую кобылу по кличке Шарифа. Он утверждал, что она ведет свой род от скакунов самого царя Соломона.
Джонатан сделался мрачнее тучи.
– Вам бы следовало продать эту вздорную кобылу или, на худой конец, оставить под надежным присмотром в какой-нибудь платной конюшне, вместо того чтобы тащить ее сюда, – прорычал он. – Вы хоть понимаете, глупая женщина, что она чуть не угробила вас и только по счастливой случайности вы остались живы!
– Не думаю, что ваших гостей интересует ваше лестное мнение о моих умственных способностях, мистер Радман. – Кейси удалось ответить спокойно, хотя внутри у нее все кипело, а глаза жгли слезы обиды. Сославшись на головную боль, она встала и вышла из столовой. В гостиной ее нагнала Жанна.
– Что между вами происходит? – спросила она.
– Не знаю. – Кейси шмыгнула носом. – Наверное, мы несовместимы. – Щеки ее пылали, голова и вправду начала болеть. – Иногда он бывает таким милым и приветливым, а иногда становится злым и язвительным и набрасывается на меня, вот как сейчас. – Кейси всхлипнула. – Он что, так относится ко всем женщинам или только ко мне? Но что плохого я ему сделала?
Жанна успокаивающе потрепала ее по руке.
– Ну-ну, не стоит так расстраиваться. По-моему, все не так уж страшно. Мне кажется, я догадываюсь, почему Джонатан так ведет себя с вами. – Молодая женщина загадочно улыбнулась. – По-моему, все дело в том, что вы ему нравитесь. Очень нравитесь.
– Нравлюсь? – Кейси невесело усмехнулась. – Это невозможно. Да он же…
– Послушайте, Кейси, – мягко перебила ее Жанна. – Джонатан прекрасный парень, умный, добрый, отзывчивый, но когда-то его предали, да не один раз, а дважды: вначале мать, бросив его отца и его, совсем маленького, а потом любимая девушка. С тех пор он ожесточился и отказывается доверять женщинам, особенно таким изысканным городским красавицам, как вы. Но вы ему нравитесь, и он злится на себя за то, что ничего не может с этим поделать. Его язвительность, его раздражение – это своего рода щит, которым он пытается защитить себя от вас, от своих чувств к вам.
– Да вы настоящий психолог, Жанна, – улыбнулась Кейси, – но я уверена, что тут вы ошибаетесь.
– А я думаю, что нет, но не будем спорить, время покажет. А сейчас вам лучше пойти отдохнуть. Вам пока еще нельзя переутомляться, это подтвердит и мой муж.
– Да, пожалуй, вы правы, я немного устала, – пробормотала Кейси. – Пойду в свою комнату прилягу.
Она действительно утомилась, но усталость была лишь предлогом, чтобы поскорее уединиться и подумать над тем, что сказала ей Жанна.
Она тепло попрощалась со своей новой подругой, попросила извиниться перед Фрэнком и, пообещав, что навестит их, как только окончательно поправится, удалилась в свою комнату, предоставив Джонатану одному провожать гостей.
6
Последующие несколько дней Кейси почти не виделась с Джонатаном, потому что с рассвета до поздней ночи он был занят на пастбищах. С одной стороны, она была рада этому, потому что ей требовалось время, чтобы побыть одной, привести свои смятенные мысли и чувства в порядок, а с другой – она с некоторой растерянностью осознала, что… скучает без него. Без его улыбок, взглядов, даже без его насмешек и резких перепадов настроения. К тому же настало время им поговорить. Она уже полностью поправилась и собиралась вернуться в свою хижину. Она уже упаковала свои вещи, осталось только одно – предупредить Джонатана, что она уезжает, и поблагодарить его.
Сегодня, по словам Нэнси, хозяин ранчо должен был работать у себя в кабинете, поэтому Кейси решила первым делом поискать его там.
В кабинете Джонатана не оказалось. Следующим местом, где он предположительно мог находиться, была конюшня, и Кейси отправилась туда. Норд деловито трусил за ней следом.
Когда она приближалась к конюшне, то неподалеку от загонов для скота заметила лошадь и всадника, галопом огибавших один из амбаров. Наездника она не разглядела и поэтому решила подождать, пока тот подъедет ближе. Где-то за постройками раздались громкие крики, и Кейси инстинктивно обернулась, но ничего не смогла разглядеть.
Остановившись у ворот загона, всадник спрыгнул с лошади.
– Что стряслось? – спросила у него Кейси.
– Простите, мэм, но я должен вызвать доктора, – пробормотал тот и быстро пошел прочь.
– Да что здесь происходит?! Кто пострадал?! – крикнула она вслед стремительно удалявшемуся парню. На миг Кейси представила, как Джонатан, распластавшись на песке, лежит без сознания, и от этого ей стало дурно.
– Эта бестия вырвалась из стойла, когда вошел Сэм, – ответил парень. – А этот дурень Алекс вскочил на своего коня и попытался присмирить дьяволицу. Разъяренная кобыла набросилась на него. Слава богу, мы с хозяином как раз в это время возвращались с пастбища. Даже не знаю, как там Алекс. К нему сейчас не подойти!
– О боже, Шарифа! – вырвалось у Кейси.
– Хозяин вне себя от ярости. Он готов прикончить эту чертову кобылу голыми руками, разрази ее гром!
Услышав последнюю фразу, Кейси мгновенно сорвалась с места и стремглав помчалась на отдаленный звук голосов. Норд за ней следом.
Он убьет ее, точно убьет! – в отчаянии думала Кейси. Вскоре показались многочисленные дворовые постройки, а за ними она различила всадников. Приблизившись к двум наездникам, она увидела молодого парня, придавленного рухнувшей лошадью, а неподалеку металась ее кобыла. На шее Шарифы висела веревка, однако ей до сих пор каким-то чудом удавалось уворачиваться от лассо. Взмыленная лошадь яростно вырывалась и злобно вскидывала задними копытами.
– Какого черта?! – заорал Джонатан, заметив Кейси. – Что вам здесь нужно?! Живо домой! – Его лицо было искажено яростью.
– И не подумаю! – прокричала Кейси. – В конце концов, это моя лошадь и я имею право делать с ней все, что пожелаю! – В этот момент ее внимание привлекла Шарифа, пытавшаяся атаковать второго ковбоя.
– Вы спятили! – вскипел Джонатан, натянув поводья. Он приблизился к Кейси – Вы что, не видите: ваша проклятая кляча совсем взбесилась!
Внезапно Кейси заметила в руках Джонатана хлыст. Испепеляющим взглядом она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.
– По-вашему, запороть ее до смерти – наилучший выход?
– А по-вашему, лучше позволить ей калечить людей?
– Дайте мне пройти! Дорогу! – скомандовала Кейси и, обойдя его лошадь, двинулась к своей кобыле.
Шарифа пронзительно заржала и замолотила копытами о землю.
– Шарифа! – властно произнесла Кейси. – Шарифа, детка, успокойся!
Уши лошади были плотно прижаты к голове. Она взбрыкнула задними копытами, отгоняя назойливого Норда. Краем глаза Кейси заметила, что упавшая лошадь попыталась встать, но, к несчастью, попытка эта не увенчалась успехом.
Тут Шарифа стала надвигаться на Кейси, и та еще раз окликнула ее повелительным, не терпящим возражений голосом. На миг ей показалось, что Шарифа немного присмирела, но она ошиблась: разбушевавшаяся лошадь неслась прямо на нее. Кейси отскочила в сторону. Лошадь проскакала мимо, потом молниеносно развернулась. Краем глаза Кейси заметила, что Джонатан продолжает подбираться к Шарифе, крепко сжимая в руке хлыст и держа лассо наготове.
– Шарифа, девочка, – еле слышно прошептала Кейси, – тихо, милая, успокойся. Все хорошо, моя красавица. Иди ко мне, детка. Ну, давай же, смелее!
Но вселившийся в Шарифу бес был сильнее ее самой. Точеная голова то поднималась, то опускалась, изо рта летели брызги пены. Уголком глаза лошадь увидела приближавшегося всадника и повернула к нему морду. Кейси шагнула вперед и окликнула питомицу, но та лишь стрелой пронеслась мимо, опустив голову, поднимая за собой облака пыли. Не успев отскочить, Кейси упала, задетая лошадиным корпусом.
Тяжело дыша, она поднялась и в этот момент увидела, как Джонатан, погоняя своего коня, преследует Шарифу. Вскоре подоспел второй всадник, и секунду спустя лассо обвилось вокруг лошадиной шеи, пленяя ее. Пронзительно заржав, Шарифа попыталась освободиться, но веревка, привязанная к седлу Джонатана, крепко держала беглянку.
– Мы ее поймали, хозяин, поймали! – торжествующе закричал ковбой. Между тем лошадь металась из стороны в сторону, тщетно стараясь освободиться, но спустя несколько минут наконец поняла, что все усилия ее напрасны. Помощник Джонатана быстро повел ее к воротам стойла, из которого она не так давно сбежала.
Отряхнувшись от пыли, Кейси заметила того парня, которого посылали за доктором. Он подошел и опустился на колени перед придавленным лошадью Алексом. Кейси тоже подбежала к пострадавшему, оказавшись рядом с ним одновременно с Джонатаном. С хмурым лицом он присел на корточки перед молодым ковбоем, стонущим от боли.
– Потерпи еще немного, Алекс, – заботливо произнес Джонатан. – Все будет хорошо, врач уже едет.
– Нога… моя нога… она сломана, – выдохнул Алекс, заскрежетав зубами от боли. – Я больше не могу! Вытащите меня из-под этой чертовой лошади!
– Успокойся, скоро мы тебя вызволим. А что с ногой у лошади? – поинтересовался Джонатан, обращаясь к тому ковбою, вместе с которым они усмирили взбесившуюся Шарифу.
– Она сломала ногу, босс.
Не сказав ни слова, Джонатан подошел к своему жеребцу и достал из футляра ружье. Затаив дыхание, Кейси наблюдала за каждым его движением, не в состоянии даже пошевелиться. Потом, догадавшись о его намерениях, она в ужасе зажмурилась и закрыла уши руками. Спустя мгновение ее оглушил громкий выстрел, прекративший жизнь покалеченной лошади. Потрясенная Кейси отошла к краю загона, тупо уставившись на мертвую лошадь и чувствуя, как по щекам катятся слезы.
Вскоре приехал доктор, наложил Алексу на ногу шину, после чего его осторожно положили на носилки и увезли в больницу. Кейси очнулась только тогда, когда к ней подошел Джонатан. Подняв на него полные слез глаза, она, словно сквозь пелену, взглянула ему в лицо.
– Зачем? – прошептала она, с трудом выдавливая из себя слова. – Зачем вы это сделали?!
– Когда Алекс попытался сдержать вашу сумасбродную кобылу, она повалила его вместе с лошадью наземь. Падая, она сломала ногу и придавила Алекса. Доктор говорит, что семь недель он будет в гипсе, а потом больше месяца на костылях и…
– Я не об этом, – перебила его Кейси. – Зачем вы убили лошадь? Чем она провинилась?! – Кейси разрыдалась. Впервые за всю свою жизнь она встречалась с подобной жестокостью.
– Какая еще лошадь?! – вскипел Джонатан. – Вы хоть понимаете, что вы сказали?! У меня чуть человек не погиб, а она вздумала реветь из-за лошади!
Судя по всему, он ее не понял. Конечно, Кейси было очень жаль несчастного Алекса, но, вместе с тем она не могла примириться с подобной несправедливостью по отношению к животному.
– Но ведь с Алексом все будет в порядке! Через несколько месяцев он вновь вернется к нормальной жизни, а лошадь… Лошади больше нет, вы ее убили! – прокричала она на грани истерики.
– А как же я?! Между прочим, я остался и без лошади, и без помощника. Думаете, легко найти хорошего работника в такое время года? – прокричал в ответ Джонатан. Резким движением он схватил руку Кейси и сжал ее мертвой хваткой. – И всем этим я обязан вам и вашей царской лошади!
– Конечно! Это же я во всем виновата! – бросила Кейси. – Не волнуйтесь, мистер Радман. Я заплачу вам за причиненный моральный и физический ущерб. И отпустите наконец мою руку, мне больно! – С этими словами Кейси вырвала свою ладонь из его цепких тисков.
– Не сомневаюсь в том, что вы готовы заплатить, – угрожающе прорычал Джонатан. – Но деньгами вы не откупитесь. Раз уж по вашей вине пострадал мой ковбой, вам придется занять его место. Вот когда вы узнаете, что такое настоящая жизнь на ранчо.
Кейси в недоумении и ужасе уставилась на него.
– Вы… вы что, серьезно?
Его красивые губы скривились в язвительной усмешке.
– А что вы так испугались? Разве не вы все время твердили, что вы крепче, чем выглядите, и что жизнь в глуши ничуть вас не пугает? Что ж, вот прекрасный случай это доказать.
– А почему я должна вам что-то доказывать? Кто вы такой, что позволяете себе судить меня?! Вы что, Господь Бог?
– Я не Бог, и не мне, а прежде всего себе вы должны доказать, что на что-то способны.
– Да что вы вообще обо мне знаете, чтобы так говорить?! – вскричала до глубины души оскорбленная Кейси.
– Лично о вас, может, и немного, но хорошо знаю таких, как вы, изнеженных баловней судьбы, которым все само плывет в руки и которые не знают, что такое трудиться до седьмого пота, чтобы заработать на жизнь. Ну так что, принимаете вызов?