Он не завидовал успеху друга. В конце концов, Энни так же умильно поглядывала на него и тоже была не прочь посмотреть вышку, "Фантастик" или что там он был готов ей показать. Но почему-то именно сегодня вечером Дон не жаждал легких приключений, да и не особенно нравились ему девушки выше его. Пусть даже на пару дюймов.
– Может, прогуляемся по пляжу? – предложила Энни.
– Там галька, – предупредил Дон. – И фонари почти не горят.
– Как раз то, что надо, – рассмеялась она. – А гальки я не боюсь.
Она подняла ногу и продемонстрировала Дону спортивные туфли на плоской подошве. Ножка была ничего, разве что чуть полновата в щиколотке.
– Ладно, – вздохнул Дон. Приходилось мириться с неизбежным. – Позовем Мориса и Бет?
– Не стоит… Им и так хорошо.
Дон оглянулся на друга. Морис обхватил Бет за талию и самозабвенно кружился с ней в танце. Дон вздохнул еще раз. Все пути к отступлению были отрезаны.
Они с Энни шли к океану по узкой каменной дорожке, и девушка вполне естественно взяла Дона под руку. Низкое бархатное небо с россыпью ярких звезд, шум прибоя, запах океана, едва угадывающиеся очертания кустов, свет от фонаря возле входа в кафе, звуки музыки и крики людей за спиной, которые с каждым шагом становятся все тише…
Дону взгрустнулось. Почему природа так прекрасна, что захватывает дух, но от этой красоты больно сжимается сердце? Может быть, если бы сейчас вместо Энни рядом с ним шла Анджелина, все было бы иначе?
– Здорово, наверное, все время жить в Палм Гроув, – вдруг сказала Энни. – У нас в Диксиленде надо два часа ехать, чтобы добраться до океана.
– Аа…
– Я бы хотела навсегда тут остаться.
– Так оставайся. Работы вдоволь. Устроишься официанткой к тому же Фергюсону и будешь каждый день на пляж бегать.
– Не могу, – вздохнула Энни. – Я должна вначале учебу закончить.
– А если только на лето? – вяло предположил Дон.
– Ну я не знаю… А в твоем отеле есть работа?
Дон насторожился.
– Н-не знаю. Вообще-то там не очень хорошо платят…
– Но ты же там работаешь.
– И давно подумываю об уходе.
– Понятно, – поджала губы Энни. По ее тону было ясно, что она отгадала отношение к ней Дона. – Я не навязываюсь.
– Да я совсем не это имел в виду, – запротестовал Дон. – Просто…
Что еще добавить, он не знал. Хотелось стряхнуть с руки надоедливую Энни и побродить по пляжу в одиночестве, послушать, как шумит океан, помечтать…
– Просто я тебе не нравлюсь, – закончила она за него. – Я это вижу.
Дон считал себя джентльменом и поэтому, будь он в нормальном настроении, ни за что бы не подтвердил предположение Энни. Но коктейли Фергюсона уже ударили ему в голову, да и желание избавиться от случайной знакомой было велико.
– Ты права. Не нравишься.
Энни все-таки рассчитывала на иной ответ. Она открыла рот, как вытащенная из воды рыба, и в следующее мгновение отвесила Дону ощутимую оплеуху.
– Идиот! – бросила она и быстро зашагала обратно к "Старой Таверне".
Дон ошеломленно потер щеку. Спрашивается, за что? Он ведь всего лишь сказал правду…
Но боль постепенно проходила. Дон вдыхал полной грудью бодрящий океанский воздух и радовался одиночеству. Почему обычно навязываются именно те девушки, до которых тебе нет никакого дела? А вот одна единственная, которая могла бы осчастливить тебя, пусть не на всю жизнь, а хотя бы на этот сезон, до сих пор тебя не замечает? Разве есть в жизни справедливость?
Ты просто неудачник, Дональд Рикуэйд. Неудачник, каких свет не видывал. Король аутсайдеров. Работаешь в самом паршивом отеле города, живешь хуже, чем дворник в "Океанской Жемчужине", таскаешься на захудалые вечеринки и гуляешь с тощими истеричками… А в результате получаешь от первой красавицы Палм Гроув оскорбительное прозвище!
Жалеть себя Дон не любил. Слишком тоскливо становилось на душе. Но сегодняшний вечер располагал к жалости. Дон брел в темноте вдоль пляжа, не замечая, что кроссовки уже промокли, и мечтал только об одном – о случайной встрече с Анджелиной. Было бы здорово натолкнуться на нее сейчас…
О, тогда он не стал бы молчать или нести чепуху… Анджелина узнала бы, что у Дональда Дака тоже есть сердце. Может быть, он не умеет плавать так хорошо, как Кейси Бобблтон, или играть в волейбол на равных с Элом Килроем, но зато он умеет любить так, как не снилось ни одному из этих записных красавчиков!
Однако у Анджелины были дела поинтереснее, чем разгуливать в одиночку по пустынному пляжу и выслушивать признания, в которых у нее и так недостатка не было. Чтобы побыть хоть чуть-чуть ближе к любимой, Дон решил пройтись по территории "Океанской жемчужины". Отель располагался как раз посередине между "Старой Таверной" и "Фантастиком", так что в любом случае так он быстрее попадет домой…
Ночью, в ярком искусственном освещении гостиница была еще прекраснее, чем днем, и Дон снова с грустью вспомнил, как его анкету отверг управляющий "Жемчужины". А ведь ему так хотелось здесь работать! И место было хорошее, и зарплата… К тому же он как будто знал, что девушка всей его жизни устроится инструктором по плаванию именно в "Океанскую жемчужину". Ее кандидатура не вызвала никаких нареканий. Еще бы! Это же сама Анджелина Фортекскью… Прекрасная девушка, прекрасный отель.
Да и прекрасный принц уже неподалеку.
Дон представил себе Анджелину рядом с высоким, загорелым Кейси Бобблтоном и заскрежетал зубами от ярости. Они будут первой парой на вечеринке у Сфинкса, королем и королевой, а презренный Дональд Дак забьется в угол и будет заливать свое горе фирменными коктейлями "Океанской жемчужины"!
– Черт, я же просил принести мне виски! А ты что притащил? – взревел кто-то над головой Дона.
Тот машинально посмотрел вверх. Он проходил мимо одного из отельных корпусов, предназначенных для гостей побогаче. На балконе третьего этажа сидел грузный мужчина и отчитывал официанта, который застыл в дверном проеме с бутылкой на подносе. Дон замер. В номере горел яркий свет, и он отчетливо видел и требовательного клиента, и официанта. Мужчина был изрядно пьян и нуждался скорее в холодном душе, чем в виски.
– Э-это д-джин, с-сэр, лучший наш д-джин, – пробормотал официант, заикаясь. – М-мне с-сказали, что в-вы з-заказывали д-джин…
– Какой к черту джин, ты!..
Мужчина со всей силы ударил кулаком по столику и прибавил непечатное слово. Официант вздрогнул и втянул голову в плечи.
Дон от души пожалел беднягу, но на самом деле ему лучше было побеспокоиться о себе. Вход на эту часть территории "Океанской жемчужины" был запрещен всем, кроме клиентов и персонала отеля, а Дон, увы, ни тем, ни другим не являлся. Зато здесь пролегала самая короткая дорога до "Фантастика", и Дон неоднократно пользовался ею, соблюдая разумные предосторожности.
– Дай хоть гляну на твой джин! – рявкнул мужчина и схватил бутылку. – А ты марш за виски, и чтоб через минуту у меня бутылка стояла на столе!
Официант исчез в комнате, а Дон бесшумно двинулся дальше. Ему бы только дойти до тех кустов, которые полностью скроют его от глаз свирепого любителя виски…
– Джин, – буркнул мужчина. – Откуда они выкопали эту дрянь? Этикетки нет, бутылка кривая… Думают, мне можно всякое старье совать, а потом драть втридорога? Ну уж нет, не выйдет…
Недовольное бормотание мужчины становилось все более и более невнятным, и Дон считал себя уже в полной безопасности, как вдруг… Бац! Что-то просвистело у него над ухом, резкой болью отозвалось в плече и с грохотом свалилось на каменную дорожку ему под ноги. Вслед донесся пьяный гогот мужчины с третьего этажа, довольного, что сумел "отомстить" персоналу отеля за невнимательность.
Дон схватился за ушибленное плечо. Первым порывом было поднять бутылку и запустить ее обратно; вторым – пойти к администрации отеля и пожаловаться на разбушевавшегося клиента… Возобладал здравый смысл. Дон поднял бутылку и тихо пошел дальше. За разбитое стекло в "Жемчужине" с него возьмут огромный штраф, добиться справедливости от администрации, разумеется, не удастся. Да им и не надо знать, что посторонние шляются по территории… Лучше унести к себе бесплатную бутылку джина, которая, о чудо, не разбилась от падения, и спокойно распить ее!
"Фантастик" встретил Дона сонным портье, сломанным лифтом и одуряюще спертым воздухом. Когда же руководство разорится на нормальную систему кондиционирования, выругался Дон про себя. В номере он открыл все окна, окатил голову холодной водой и уселся в кресло со стаканчиком и добытой бутылкой джина. Мысль о завтрашнем дежурстве его не останавливала. В конце концов, он же не собирается пить все. Только снимет пробу. В "Океанской жемчужине" все первоклассное, и джин тоже должен быть первоклассным. Любитель виски был слишком пьян и не соображал, от чего отказывается.
При свете ночника Дон рассматривал бутылку. Пузатая, из темного коричневого стекла, с длинным тонким горлышком, она на самом деле не имела этикетки и была кривовата, как будто выдували ее кустарным способом, а не на современном стекольном заводе. Лишнее подтверждение старины и ценности, между прочим. А уж джин в ней, наверное, выше всяких похвал…
Дон только потянулся за ножом и штопором, чтобы не спеша открыть бутылку и оценить ее содержимое, как кто-то постучал в дверь.
– Что надо?! – недовольно крикнул Дон. – Я сплю.
– Мистер Рикуэйд, постоялец из двадцать седьмого срочно требует к себе кого-нибудь из начальства, – раздался дрожащий голос портье, – у него какие-то претензии по… по обслуживанию…
– В три часа ночи?
– Да… вы не могли бы подойти?
– Я не начальство.
– Мистер Бекерли отпросился на пару часов, вы же знаете…
Дон вздохнул. Конечно, он знает. Сэм Бекерли, второй администратор, имел беременную жену и сбегал к ней при каждом удобном случае. А удобным для него был любой случай отсутствия начальства, которое по ночам обычно убиралось в свои комфортабельные квартиры.
Вот и получалось, что Дону приходилось отдуваться за всех.
– Иду, – проворчал он. – Ну, номер двадцать седьмой, держись!
Он хлопнул за собой дверью, а кривобокая бутылка с джином так и осталась стоять на столе, отвергнутая второй раз за вечер.
3
Она была первой, что Дон увидел, проснувшись на следующее утро. Солнце играло на круглых неровных боках бутылки, и Дону потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, откуда это чудо взялось в его номере. Точно, джин из "Жемчужины". Великолепный напиток, который ему так и не довелось вчера попробовать. А сегодня уже нельзя – через четыре часа начнется его официальное дежурство, и всем плевать, что он провел полночи на ногах, успокаивая безумного психопата из двадцать седьмого номера. И все это, между прочим, не в свое дежурство! Сколько можно работать за других?
Плохо, когда день начинается с обиды на весь мир. Дон вылез из кровати и подошел к окну. Как всегда в это время года: чудесная погода, красотки в бикини, радостные крики и витающая в воздухе любовь… Как раз то, что нужно, если ты молод, хорош собой и свободен. Но что если два первых компонента присутствуют, а с третьим, увы, беда? Если тебя ждет не красавица Анджелина в умопомрачительной мини-юбке, а двадцать четыре часа работы, после которых еще сутки нужно приходить в себя? Мда…
С вздохом Дон отошел от окна и взял в руки бутылку. Дежурство только через четыре часа. Неужели ему повредит один маленький стаканчик из этой соблазнительной бутылки? Нужно же убедиться в том, что стоило вчера тащить бутылку в "Фантастик".
Это решило дело, и Дон без дальнейших колебаний вытащил из бутылки пробку. Понюхал горлышко в надежде уловить божественный аромат джина, немного потряс бутылку… Ни запаха, ни всплеска. Если бы бутылка не была такой тяжелой, Дон заподозрил бы, что она попросту пуста. Но пустая бутылка столько не весит. Дон повертел ее в руках и попытался налить джин в стаканчик…
Через пару секунд он в отчаянии перевернул ее вверх дном. Ни капли не вылилось из бутылки. Она была очевидно и безнадежно пуста.
Можно было разозлиться и вышвырнуть бутылку в окно. Можно было с громкими криками упасть на пол и замолотить по нему кулаками. Можно было расхохотаться над удивительным неудачником Доном Рикуэйдом.
Дон предпочел третий вариант и невесело рассмеялся. Как это похоже на него – получить бутылкой по плечу, притащить ее домой и обнаружить, что она пуста! И с таким невезением он планирует покорить Анджелину Фортекскью? Проще будет стать президентом Соединенных Штатов, чем завоевать ее сердце…
Поглощенный печальными мыслями, Дон не сразу понял, что он в номере не один. Но внезапно краем глаза он уловил движение какого-то яркого пятна возле его кровати и резко повернулся.
В следующее мгновение Дон уже стаскивал с кресла пыльную накидку и повязывал ее вокруг бедер на манер египетских фараонов, потому что около его кровати стояла прехорошенькая черноволосая девушка и мило улыбалась.
– Что вы тут делаете? – сердито воскликнул он, когда трусы в мелкий несексуальный горошек были надежно спрятаны от непрошенной посетительницы.
Девушка улыбнулась еще шире и, к величайшему неудовольствию Дона, низко поклонилась ему.
– Эй, что вам надо? У вас проблемы? Обратитесь к портье… или к Сэму Бекерли… Он, наверное, уже вернулся… – бормотал Дон.
По мере того, как он разглядывал девушку, его речь становилась все менее и менее связной. Выглядела девушка необычно, если не сказать чудно. На ней был странный красный костюм, украшенный переливающейся всеми цветами радуги вышивкой. Костюм состоял из полупрозрачных штанов, сужающихся книзу, и очень коротенькой облегающей кофточки с длинными рукавами, названия для которой Дон так и не сумел подобрать. На ногах девушки были матерчатые туфли пронзительно-желтого цвета с загнутыми носами; на голове – маленькая золотистая шапочка, расшитая разноцветными камнями.
Внешность девушки была под стать ее наряду. Прямые черные волосы спускались до пояса и блестели не хуже золота на ее костюме, миндалевидные темные глаза под полукруглыми бровями смотрели нежно и внимательно, маленькие алые губки сложились в приветливую улыбку.
Дочь какого-нибудь азиатского князька, обреченно подумал Дон. Остановилась в "Фантастике", заблудилась и по глупости забрела ко мне. В любую секунду сюда может ворваться разгневанный папаша и придушить меня собственными руками.
Хотя представить себе азиатского князька, пусть даже самого захудалого, в "Фантастике" было невозможно, и Дон немного успокоился.
– Э-э… понимаете, я сейчас не на дежурстве, – сказал он, потому что девушка по-прежнему молча смотрела на него. – Если у вас есть проблема, вам лучше поговорить с другими людьми…
Девушка сложила руки на груди и снова поклонилась.
– Сабах эль хейр, – мелодично произнесла она.
– Что? – опешил Дон. – Я не понимаю. Вы говорите по-английски? Может быть, по-немецки? Верштеен зи…
– Доброе утро, хозяин, – сказала девушка на правильнейшем английском языке.
У Дона отвисла челюсть.
– То есть вы все-таки говорите по-английски?
– Я говорю так, как ты прикажешь, хозяин.
Хозяин? Дон нервно рассмеялся. Кажется, он не столько выпил вчера, чтобы сегодня бредить.
– Меня зовут Дон Рикуэйд, – представился он. – Можно просто Дон. В Америке не принято обращение "хозяин"… Мы так не говорим. Ясно?
– Да, хозяин.
Девушка поклонилась.
– И кланяться все время не надо. Вы лучше расскажите мне, в чем дело.
Взгляд девушки был чист и бесхитростен, как у новорожденного младенца. Дон начал терять терпение. Даже самый большой неудачник Палм Гроув не заслуживает того, чтобы к нему ранним утром вваливалась девушка, которая говорит, как выпускница Оксфорда, и выглядит, как туземная принцесса!
– Что у вас случилось? – спросил Дон с плохо скрытым раздражением. – В каком номере вы остановились? Вы заблудились? Я могу вас проводить. Давайте вместе спустимся к портье и уточним ваш номер. Пойдемте.
Дон бодро зашагал к двери и, только взявшись за ручку, осознал всю абсурдность ситуации. Не будет же он разгуливать по отелю в одной накидке для кресла!
– Послушайте, мне надо одеться. – Он повернулся к девушке, которая по-прежнему стояла у кровати. – Давайте вы подождете меня в коридоре, а потом я решу все ваши проблемы. Идет?
– Подождать в коридоре? – переспросила девушка.
– Да-да. А я пока переоденусь.
Дон взялся за ручку, потянул ее… и, холодея, вспомнил, что накануне запер дверь на ключ, а ключ положил в верхний ящик стола.
Как к нему попала эта девица в красном?
Дон прижался спиной к двери, не сводя глаз с подозрительной незнакомки.
– Кто вы такая? Что вам нужно? Как вы сюда попали? Как вас зовут?
Чувствуя его волнение, девушка улыбаться перестала.
– На какой из этих вопросов ты прикажешь мне отвечать вначале, хозяин?
– Не называй меня хозяин! – закричал Дон. – Откуда ты только взялась на мою голову?
– Из этой бутылки, хоз…
Девушка вовремя запнулась и показала на злополучную бутылку, которую вчера сбросили на Дона в "Океанской жемчужине".
Нельзя сказать, чтобы это сообщение превратило Дона в соляной столб или что там случается с людьми в подобных случаях. Если бы он не верил в чудеса, он бы не посмел мечтать об Анджелине Фортекскью. У Алладина была волшебная лампа с джинном, почему бы Дону Рикуэйду не завладеть бутылкой с джинном?
Однако здравый смысл, как всегда, усмирил богатое воображение Дона. Может, он и не самый крутой парень Палм Гроув, но издеваться над собой не позволит никому.
– Что это за шуточки дурацкие? – нахмурился он. – Я что, похож на идиота? Ты под кроватью пряталась, да? Кто тебя подослал?
Девушка растерянно заморгала. Дон усмотрел в этом признак слабости и продолжил атаку.
– Думаешь, я тебя не видел? Я просто хотел тебе подыграть. Интересно было, что вы там задумали. С кем ты сговорилась? Надо же, джинн из бутылки…
Дон подошел к девушке и с видом эксперта оглядел ее с ног до головы. Она вжала голову в плечи.
– Костюмчик-то где выкопали? – бормотал Дон себе под нос. – Красивый, ничего не скажешь. Ярковат, правда, на мой вкус, но тебе идет.
– Тебе не нравится мой наряд, о, хозяин?! – с тревогой воскликнула девушка. – Если ты пожелаешь, я немедленно сменю его.
Дон представил себе, как черноглазая красавица переодевается у него на глазах, и усмехнулся. Как далеко она готова зайти?
– Валяй, переодевайся, – кивнул он.
Девушка опять слегка поклонилась, а когда выпрямилась, на ней была точная копия той пыльной накидки, что опоясывала бедра Дона. Исчезли и желтые туфли с носами, и красные штаны с вышивкой, и золотистая шапочка вместе со всеми камнями. Девушка была по шею закутана в светло-коричневую тряпку с зелеными разводами.
Дон потер глаза. Никакого переодевания не было. Один миг – и одежда исчезла. И откуда, черт возьми, взялась в его комнате вторая накидка для кресла?
– Где твоя одежда? – пробормотал ошеломленный Дон.
– Тебе она не понравилась, – напомнила девушка. – И я выбрала то же, что надето на тебе…
– Забудь о том, что мне нравится, а что нет! Как ты ее сняла?
В глазах девушки отразилось мучительное недоумение. Дон схватился за голову.
– Что здесь происходит? Ты можешь мне объяснить все с самого начала?