– Охрана звонила снизу. – Ни одной эмоции не было в ее голосе, и она по-прежнему смотрела на него непонимающе.
– И? – поторопил он, поскольку Саманта продолжала молчать.
Она моргнула, словно очнувшись, и посмотрела на него более осмысленно.
– Малькольм внизу.
– Внизу?
Она кивнула.
– И, видимо, он сказал охране, что не собирается уходить, пока не поговорит с кем-нибудь из нас.
Ксандер знал, что это столкновение будет неизбежно, сознательно перетягивая внимание Говарда на себя, а не на Саманту или Дейзи.
Он просто не ожидал, что это случится этим утром, до того, как у него будет шанс поговорить с Самантой о прошлой ночи.
Глава 10
Может быть, если бы он не был так ослеплен желанием к Саманте и необходимостью защитить ее, он бы понял, что напыщенный Малькольм Говард слишком наглый и может заявиться к нему в квартиру. Все, что Ксандер узнал о нем за прошедшую неделю, указывало на то, что этот человек не заботится ни о чьих чувствах.
– Я думала, вы сказали, что ваш адвокат свяжется с ним и назначит встречу в офисе?
Ксандер поморщился, не услышав никакого обвинения в тоне Саманты. Вообще никаких эмоций.
– Он собирался сделать это в понедельник утром, – Ксандер скривился, – очевидно, я недооценил скорость дедуктивных способностей Говарда.
Она невесело улыбнулась.
– Не переживайте, многие недооценили интеллект Малькольма, – сказала она безжизненно.
– Мне жаль, Саманта. – Ксандер посмотрел на нее сверху вниз, нахмурился, увидев ее непроницаемое выражение лица. Как будто шок от возможности увидеть Говарда снова отнял у нее все чувства. – Ты не должна этого делать, Саманта, – заверил он ее мягко. – Я могу спуститься вниз и сказать Говарду, что мой адвокат свяжется с ним в понедельник утром, как и планировалось.
Сэм знала, что это будет поступок трусливого человека. А она больше не хотела быть таким человеком.
– Нет, – сказала Саманта твердо, решительно сбрасывая с себя оцепенение. Она помнила, что Малькольм внизу и отказывался уходить только потому, что он хотел поговорить с ней. И Ксандер…
Самый страшный ночной кошмар Сэм воплощается в жизнь.
Хотя нет, это не совсем верно. Ее худший кошмар – это осознавать, что она влюблена в Ксандера, и понимать, что эта любовь никогда не будет взаимной.
Хотела ли Саманта разговора с Малькольмом?
Нет.
Хотела ли она, чтобы эта ситуация была улажена между ними двумя раз и навсегда?
Да.
– Дейзи полностью поглощена телевизором, как вы думаете? – Саманта встревоженно кусала нижнюю губу при мысли о своей дочери. Она понимала, что отец девочки придет в квартиру Ксандера.
– Она смотрит один из своих любимых мультиков. Очень громко, – сказал он сухо, звук был слышен даже в коридоре.
Сэм кивнула.
– Тогда почему бы нам обоим не спуститься вниз и поговорить с Малькольмом, согласны? – Она выжидающе посмотрела на него.
– Ты уверена? – Он помрачнел, явно недовольный ее решением.
– Просто скажите, если вам этого не хочется. – Сэм нахмурилась, отмечая бледность его лица, плотно сжатые челюсти, жилку, пульсирующую у основания его горла, и мрачное выражение лица. – Вы и так уже много для нас сделали.
Он свирепо посмотрел на Саманту.
– Я очень благодарна вам за помощь, какую вы уже оказали нам. – Она недоуменно нахмурилась, заметив, как он страдальчески поморщился. – Я благодарна, Ксандер, но я смогу с этим справиться сама, если вы не хотите участвовать в этом дальше.
– Это именно то, чего я хочу! Извини, – пробормотал он, так как Саманта вздрогнула от ярости в его тоне. – Я прошу прощения, что повысил голос.
Она поморщилась и положила руку на его предплечье.
– Ваша реакция совершенно нормальная, Ксандер, – успокоила она его. – Поверьте мне, большинство людей именно так реагируют на Малькольма. – Она ободряюще сжала его руку, прежде чем отойти от него. – Давайте просто покончим с этим, хорошо? До того как я потеряю самообладание? – добавила она дрожащим голосом.
Сэм понимала: после того как этот разговор с Малькольмом будет закончен и дело уладится, настанет время поговорить им с Ксандером.
– Я должен был суметь защитить вас от этого столкновения, – сказал Ксандер.
– Потому что ваш естественный инстинкт защищать, а не уничтожать.
Ксандер резко вздохнул, услышав доверие в ее голосе.
– Мы поговорим с Говардом в моем кабинете, – решительно заявил он и, сняв телефонную трубку, позвонил вниз, на пункт охраны, разрешив пропустить Говарда, затем повернулся к Саманте: – Почему бы тебе не подождать нас в моем кабинете, а я встречу Говарда у лифта и приведу его.
– Вы действительно не должны делать этого, Ксандер.
– Нет, определенно должен, – напряженно сказал он. – Я несу ответственность за то, что он пришел сюда, и не намерен оставлять вас наедине.
– Но…
– Прошу тебя, пройди в мой кабинет, – мягко сказал он и, повернувшись, вышел в коридор, намеренно оставив свою палку у барной стойки.
Последнее, что он хотел, – это появиться физически слабым перед Малькольмом Говардом.
Именно поэтому, когда двери открылись, явив неожиданного и нежеланного гостя, Ксандер стоял, небрежно прислонившись к стене. В глазах Ксандера был вызов, когда Говард вышел из лифта в коридор. Ксандеру он не понравился с первого взгляда.
По многим причинам.
Потому, что он когда-то нравился Саманте.
Потому, что он был на ней женат и не ценил ее, как того она заслуживала.
Потому, что он был отцом Дейзи.
Но более всего потому, что он принес в их жизнь страдания.
Чувство неприязни, очевидно, было взаимным, потому что лицо Малькольма покраснело от гнева, когда он посмотрел на Ксандера.
– Знаете ли вы о том унижении, которое мне пришлось испытать по вашей вине, когда я вчера вечером с моей дамой приехал в клуб, а там мне сообщили, что всемогущий Ксандер Стерн лично отменил мое членство?
Верхняя губа Ксандера изогнулась от отвращения. Говард знал, что его бывшая жена и дочь в настоящее время временно проживают в его квартире, но все, что беспокоило Говарда сейчас, – это отмена его членства в одном из клубов Ксандера.
Ксандер сжал кулаки. И только вера Саманты, ее абсолютная убежденность в том, что он не был жестоким человеком, как его отец, сдерживала его.
– Вы больше не соответствуете критериям членства в ночном клубе "Мидас", – резко ответил Ксандер, одновременно проклиная себя за свои импульсивные действия. Отменив членство этого человека, он преждевременно открыл свои планы.
Эта глупая выходка со стороны Ксандера, даже мелкая, и стала причиной нежелательного появления Говарда в его квартире.
Но даже мысль о том, что однажды он придет в клуб и увидит там этого человека, наслаждающегося жизнью, человека, способного шантажом затащить свою бывшую жену в постель, была слишком неприятной. Он уже не был уверен, что веры Саманты в него будет достаточно, чтобы суметь удержать себя в руках.
– И какие это критерии должны быть? – с вызовом спросил Говард. – Ни одному человеку не позволено быть членом ночного клуба "Мидас", если вы спите с его бывшей женой? Если так, то я удивлен, что в Лондоне есть еще мужчины, способные посещать ваш клуб!
Ксандер мысленно досчитал до десяти.
Он был полон решимости не подводить Саманту и не дать своему характеру одержать над собой верх.
– Нечего сказать? – бросил вызов Говард.
– Меня возмущает даже то, что я дышу с вами одним воздухом, – холодно процедил Ксандер.
На лице Говарда появилась противная усмешка.
– Полагаю, вы предпочитаете забывать об этом отвращении, когда спите с моей бывшей женой?
– Больше ни слова, – предупредил сурово Ксандер. – Ни одного слова.
Как бы он хотел одним ударом лишить этого человека чувств. Нужен только один удар, чтобы заставить замолчать Говарда.
Но Ксандер знал, что не может себе этого позволить, несмотря на искушение. Он не мог предать доверие Саманты, ее веру в него.
Ксандер глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
– Я не собираюсь что-либо обсуждать без Саманты. Она ждет нас в моем кабинете. – Он повернулся и, не обращая внимания на Говарда и резкую боль в ноге, направился по коридору к кабинету.
Ксандер даже обрадовался этой боли, потому что она забирала на себя неумолимо поглощавший его гнев.
Малькольм Говард должен был любить Саманту и Дейзи, защищать их, а вместо этого он сознательно причинял им боль.
Как Саманта могла думать, что она влюблена в этого человека? Как она могла выйти за него замуж?
Она просто была очень молода.
Наверняка она была польщена вниманием этого немолодого, очаровательного и утонченного человека. Она доверила свою любовь и заботу о ней самой этому мужчине.
Ксандер остановился перед закрытой дверью кабинета и холодно посмотрел на Малькольма:
– Знай, Говард, если ты снова причинишь боль Саманте, то в будущем тебе лучше будет внимательно смотреть по сторонам.
– Ты мне угрожаешь? – Лицо Говарда еще больше раскраснелось от гнева.
– Можешь считать так. Я предупредил, – заверил Ксандер и, открыв дверь, пропустил мужчину вперед.
Ксандер зашел вслед за ним и увидел стоящую у окна Саманту. Ярко светило солнце, не позволяя ему и Говарду разглядеть выражение ее лица. Но Ксандер мог определить по напряженным плечам, по стиснутым рукам, что следующие минуты будут самыми тяжелыми для нее.
Ксандер пересек комнату, встал перед ней, намеренно скрывая ее от глаз Говарда, и взял ее ледяные руки в свои. Теперь он смог увидеть, как она побледнела и россыпь веснушек на ее щеках и носе стала отчетливо видна. В ее потемневших глазах была невысказанная боль, когда она доверчиво посмотрела на него.
В этот момент Ксандер поклялся, что никогда и ни за что не подведет и не предаст доверие этой ранимой и милой женщины.
– Готова? – спросил он мягко.
Сэм не была уверена, что она вообще когда-нибудь будет готова к этому довольно неприятному разговору со своим бывшим мужем. Она все еще чувствовала вину и благодарность тоже за то, что Ксандер так откликнулся на ее личные проблемы. Хоть он просил разрешения помочь, Саманта сомневалась, что он понимал, насколько неприятной окажется вся эта ситуация. По его высказываниям сегодня утром она поняла, что он не представлял, что ее Говард посмеет прийти к нему в квартиру.
– Какая трогательная сцена, – презрительно сказал Малькольм позади них. – Может, вы уберете руки от моей бывшей жены подальше, и мы сможем начать разговор.
Сэм воспользовалась коротким отсутствием Ксандера, чтобы настроиться соответствующим образом и не показывать Малькольму никакой реакции на его присутствие, но она не могла справиться с тошнотой, которая сейчас накатывалась на нее, пока она слушала его едкие реплики. Она должна помнить, что слова всегда были оружием Говарда.
– Не обращай на него внимания и посмотри на меня, – мягко сказал Ксандер, слегка сжимая ее руки. И когда Саманта выполнила его просьбу, увидела сострадательный и теплый взгляд. – Что бы ни случилось, знай, я здесь, чтобы защитить тебя и Дейзи, – напомнил он. – Я не позволю ему обидеть вас.
На ее глазах заблестели слезы благодарности, она решительно расправила плечи.
– Приступим, – кивнула она.
– Молодец, – пробормотал Ксандер и, сжав ее руки последний раз, отпустил. – Когда я отойду, иди и сядь за стол, – сказал он тихо. – Это даст тебе определенное преимущество, – объяснил он, когда она удивленно взглянула на него.
Сэм улыбнулась, уверенная, что он сам использовал этот прием несколько раз.
– Спасибо, – одними губами сказала она и направилась к столу, отметив, что Малькольм удобно развалился в кресле.
Она села в кожаное кресло с высокой спинкой, стоящее за столом. Она знала, что Ксандер стоит позади нее, прислонившись к стене, чтобы была возможность смотреть прямо на Говарда.
Ее взгляд был ледяным, когда она взглянула на своего бывшего мужа.
– Этот разговор нужно было оставить нашим адвокатам.
Верхняя губа Малькольма приподнялась в усмешке.
– Ой, ой, какой храброй ты стала, как только стала делить кровать с миллиардером.
– Прекрати, Малькольм, – сверкнула она глазами, услышав, как Ксандер дернулся.
– Так спокойно обороняешься от имени своего любовника, – продолжал Малькольм, не отводя взгляда от Ксандера. – Нечего сказать в свое оправдание, Стерн? – с вызовом спросил Говард.
Ксандер надеялся, что его предупреждение поможет и этот разговор будет хоть немного цивилизованным. Но продолжающиеся нападки этого ублюдка ясно дали понять, что этого не произойдет.
– Я не чувствую необходимости оправдываться перед такими людьми, как вы, – презрительно сказал Ксандер. – Вы слабый человек, получающий удовольствие, причиняя боль женщинам и детям.
Пожилой мужчина фыркнул:
– Я не помню, чтобы Саманта тогда жаловалась.
– Может быть, вы просто не слушали?
Выражение лица Говарда омрачилось.
– Вы…
– Давайте просто поговорим о том, ради чего собрались? – вздохнул Ксандер устало, не зная точно, сколько он еще готов терпеть это оскорбительное поведение Говарда.
– Я не закончил.
– О, вы закончили, – заверил Ксандер холодно, – вы просто недостаточно умны, чтобы понять: вы уже вылетели из бизнеса.
Лицо Говарда исказилось от ярости, и он напряженно подался вперед:
– Вы, высокомерный ублюдок!
– Вообще-то нет, мои родители были женаты почти семь месяцев, когда мы с братом родились, – перебил его Ксандер презрительно.
– В переносном смысле, не буквально! – вконец взъярился Говард.
– Хорошо, я начну разговор, если вы продолжаете упираться. – Ксандер пристально смотрел на этого мужчину. – За последнюю неделю вы испытывали некоторые трудности в получении кредита в определенном банке, я полагаю.
Малькольм подскочил на ноги.
– Вы хотите сказать, что это ваших рук дело?
Ксандер с жалостью посмотрел на Саманту:
– Ты ведь говорила, что он умен?
Она пожала плечами:
– Мне действительно так казалось.
– Очевидно, ты ошиблась. – Ксандер улыбнулся. – Итак, давайте перейдем к самому важному, хорошо, Говард? Мой адвокат уже составил договор, который вы подпишете у него в офисе в понедельник. Который заявляет, что вы готовы дать Саманте миллион фунтов при разводе, как вы и должны были сделать три года назад. Также вы отказываетесь от опеки над Дейзи и не предпринимаете ни одной попытки, чтобы увидеться ни с Самантой, ни с Дейзи.
– Вы не в своем уме? – недоверчиво рассмеялся Говард.
Это было все, чего хотела Сэм, конечно, кроме миллиона фунтов. Ей ничего не было нужно, и меньше всего ее интересовали деньги Малькольма. Саманта хотела освободиться от страха, что Малькольм начнет выдвигать требования по поводу опеки над Дейзи.
Но Сэм не была настолько глупой, чтобы отказаться от денег. Большую часть из миллиона фунтов она сможет положить на счет Дейзи, а на остальное они смогут спокойно жить, не беспокоясь за каждую мелочь.
Действительно ли Ксандер мог настолько запугать Малькольма, чтобы он согласился подписать односторонний договор? Одного взгляда на Ксандера хватило, чтобы получить ответ на этот вопрос.
– На твоем месте я бы прислушалась к Ксандеру, Малькольм.
– Ты думаешь, мне есть дело до мнения такого маленького ничтожества, как ты? – повернулся Малькольм к Саманте. – Ты, возможно, чувствуешь себя храброй, даже бесстрашной прямо сейчас, но давай просто подождем и посмотрим, какой ты станешь, когда Стерну станет скучно с тобой и он вышвырнет тебя из своей кровати. – Казалось, Малькольм вздрогнул в тот момент, как Ксандер угрожающе шагнул вперед.
Контролируй это, сказал сам себе Ксандер, остановившись всего в нескольких сантиметрах от Говарда. Оставайся собой. Не делай этого. Не позволяй другому человеку спровоцировать тебя. Не смей делать то, о чем потом будешь сожалеть.
Особенно не смей злиться на глазах у Саманты.
Это было бы совершенно непростительно. Ведь она продолжает смотреть на него так доверчиво.
Он смотрел на Говарда сверху вниз, молча предупреждая не совершать дальше глупости.
– Может, вам следует быть повежливее, разговаривая с Самантой?
Говард фыркнул:
– Какое вам вообще дело до того, как я с ней разговариваю?
– Все, что вам нужно знать, – мне есть дело, – холодно процедил Ксандер.
– А может, вам стоит прекратить подавать ей ложную надежду, что вы и в самом деле заботитесь о ней? – издевался Говард. – Хорошо, вы наслаждаетесь, играя роль Белого Рыцаря, но мы оба знаем, что она просто развлечение для вас, милая игрушка, грелка в вашей постели. Но только до тех пор, пока вам все это не надоест и вы не отправитесь покорять следующую цель.
Презрительная колкость была так близка к тому разговору, что вскоре должен произойти между ней и Ксандером. И чем скорее, тем лучше. Сэм не могла не чувствовать крутящуюся боль глубоко внутри ее.
– Ксандер, – решительно вмешалась она, – вы же понимаете, что если сейчас вы поддадитесь на эту низкую провокацию и ударите его, то мне придется продезинфицировать вашу руку? – Каким-то образом Сэм удалось сделать так, чтобы ее голос звучал легко и насмешливо. Она осталась в кресле, сомневаясь, что устоит сейчас на ногах!
Напряжение прямо на глазах оставило Ксандера. Саманта великолепно подначила Малькольма. Ксандер расслабил плечи, в его темно-карих глазах мелькнуло восхищение, и одобрительная улыбка медленно изогнула его красиво очерченные губы.
Саманта нетвердо улыбнулась в ответ, надеясь, что она выглядит более уверенно, чем чувствует себя на самом деле.
Но улыбка Ксандера исчезла, когда он повернулся к Малькольму.
– Кто из нас является более могущественным, как вы думаете, Говард? – задумчиво произнес он. – Как долго вы сможете оставаться в бизнесе, если я не улажу все с кредитом? И как долго вас и дальше будут приглашать на модные вечеринки, которые вам так нравятся, если я решу показать общественности мое отвращение к вам? Сколько ресторанов вдруг обнаружат, что у них нет свободного столика? Сколько людей из элиты Лондона могут начать задавать вопрос, почему это я нахожу вас таким неприятным?
– Потому что у вас явно роман с моей женой! – с негодованием воскликнул Малькольм.
– Я работаю у него, – поправила Сэм. Она вдруг поняла, насколько Малькольм на самом деле слаб. – Ты пойдешь к адвокату Ксандера, ты подпишешь договор. И никогда больше не посмеешь показаться мне на глаза. Потому что, если ты этого не сделаешь, – продолжала она холодно, не дав Говарду сказать хоть слово, – я позволю Ксандеру уничтожить тебя.
Ксандер никогда не восхищался Самантой больше, чем сейчас. Она выглядела великолепно. С горящими глазами и огненными волосами, лежащими на ее плечах как живое пламя.
Говард тяжело дышал.
– Если я подпишу договор, то какие у меня гарантии, что вы выполните свою часть сделки?