– Приятно познакомиться, Катерина. И откуда же в наши края забрела столь прелестная барышня?
Так бы и слушала этот умопомрачительный голос! Но нет, дело – прежде всего! Если Эдмунд – дед Константина, то они точно одного поля ягоды. Может, он тоже только и ждет момента, чтобы обмануть и отомстить за разбитую урну?
– Из ущелья, – скупо ответила я и высвободила свою руку из пальцев пятнадцатого господина. – Я спала. Меня похитили местные черти. Уронили в горах. Я умерла. Пришла сюда, чтобы узнать, как мне быть дальше, – и язвительно добавила: – Вообще-то у меня были планы, и смерть в горах в них ну никак не входила.
– Дорогая моя Катерина, – добродушно рассмеялся призрак и развел руками, – смерть вообще никогда ни в чьи планы не входит. Я только одного не пойму. Вы почему на внука моего обижены?
– А на кого еще? Насколько я поняла из разговора чертей, они несли меня в подарок именно Константину! – Сложив руки на груди, я недовольно сузила глаза. – Я что теперь делать должна? Мне чем теперь заниматься? Мало того, что я понятия не имею, где нахожусь и как мне добраться до дома, так еще теперь и тела у меня нет!
– А разве это плохо? Не иметь тела? – Удивившись, Эдмунд обвел комнату широким жестом. – Да занимайтесь чем хотите! Летайте, бегайте, шалите! Ведь это так весело!
Шалите?
Я скептично скривилась и немного подалась назад. Это, случайно, не заразно? Я понимаю, маразм, призрачность и все такое, но выглядит мужчина лет на сорок, не больше. Или такие мысли возникают от длительного нахождения в урне?
Пока я размышляла, не чокнулся ли пятнадцатый правитель этой местности, он со все возрастающим энтузиазмом продолжал:
– Но если вы спросите мое мнение, то я вам скажу! Это судьба!
– Это? – Я возмущенно ткнула себе в грудь.
– Нет, не это! – отмахнулся Эдмунд. – А наша с вами встреча! Возможность лично выбрать невесту наследнику!
Призрак склонился ко мне и доверительно поинтересовался:
– Вы ведь слышали о предстоящих смотринах?
Кивнула.
– Вот! В нашей семье есть такое поверье: чем старше и древнее предок, выбравший супругу своему потомку, тем вернее выбор. И поверьте, лучше нас с вами с этим никто не справится. Вы ведь поможете мне?
И так проникновенно посмотрел, что я кивнула против воли.
Невероятно обаятельный дед!
– Дерьмо! – выругался прямо мне в ухо незаметно подошедший Константин, отчего я едва не подпрыгнула.
А семнадцатый хозяин замка смотрел в это время на своего предка и полыхал на всю комнату лиловыми волосами.
– Дед, а ну давай обратно в урну! Я сам с этим справлюсь! Тебя еще мне не хватало! Есть уже одна чокнутая, которую уничтожить невозможно, еще ты тут со своими заморочными традициями!
Не поняла. Это я-то чокнутая?!
– Константин, мальчик мой, – начав ласково, уже через мгновение дед рявкнул так громко, что зазвенели хрустальные подвески на люстре. – Ты как разговариваешь в присутствии дамы?! Ты что себе позволяешь, сопляк?! Тебе кто разрешил в наш разговор вмешиваться, змееныш?!
С каждым новым вопросом волосы деда темнели, пока полностью не почернели. Глаза же стали кроваво-красными. Выросли клыки, на коже начали появляться серые чешуйки…
А мне захотелось в обморок.
– Дед, остынь. – Тут же подавшись назад, внук резко посветлел волосами, но успел бросить на меня взгляд, обещающий все кары мира. Выставив ладони вперед, Константин продолжил: – Дед, извини. Давай договоримся.
– Конечно договоримся, внучок, – довольно ухмыльнулся полуящер. – Но учти, это твои слуги виноваты в гибели Катерины, так что барышня теперь под моей опекой. Я заметил, как ты на нее глянул. Даже не вздумай!
Я настороженно сглотнула, подозревая, что это не очень хорошая идея, а Эдмунд все продолжал:
– В урну я уйду только после того, как женю вас обоих. А то ишь, моду взяли! Двести лет без жены! Что за позор?!
– Так. Погоди, – оборвал деда Константин и нахмурился. – А я тут при чем? Вообще-то мне и без жены более чем комфортно. Наследник у меня есть. Что тебе еще надо?
– Надо! – снова рявкнул Эдмунд и ощерил клыки. – Я сказал – женю, значит, женю!
– Простите, а куда предыдущая делась? – вмешалась я, мысленно присвистнув – двести лет!
Это что за бред? Столько не живут! Или привирает ради красного словца?
– Сбежала, – недовольно выдавил Константин и снова одарил меня убийственным взглядом. – Она светлой была.
– И?
– А светлые в наших землях могут прожить не больше нескольких лет. Наши магии несочетаемы. Родила мне наследника и сбежала.
– Так. Стоп. Какие магии?
– Темная и светлая магии. Темная и Светлая половины мира, – проговорив с такой издевкой, словно я та еще дура, хозяин замка презрительно фыркнул: – Ты из какого захолустья, если не знаешь прописных истин?
– Вообще-то из Архангельска.
– Откуда?
– Из Архангельска.
– Это что за село?
– Это город!
– Какой стороны?
– Не стороны, а страны. России, – гордо произнесла я, но по недоуменным взглядам мужчин поняла, что для них это пустой звук.
Озадачилась, нахмурилась и с опаской уточнила:
– Простите, а ваша страна как называется?
– Темная сторона.
– А континент?
– Темный.
Не поняла… То есть как это?
В мыслях воцарился хаос, внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия, но я все равно нашла в себе силы, чтобы прояснить последний, самый важный момент.
– А планета? Мир?
– Галион.
– Приплыли…
Обескураженно переводя взгляд с одного мужчины на другого, понимала – они не лгут. То есть я мало того, что умерла, так еще и в другом мире?
– Так ты иномирянка? – возбужденно уточнил Константин.
– Ну… Получается, что да.
– Вот дерьмо! А я-то думал, в чем тут подвох! – Зло шлепнув себя по бедру, Константин недовольно рыкнул: – Кто, говоришь, тебя выкрал? Как они выглядели?
– Не скажу, – буркнула я и насупилась.
Нет, я не против наказания чертей, но если он их сейчас убьет, то мне самой ничего не останется. О нет, я сама их накажу! Это моя месть.
– И что теперь делать? – спросила я на всякий случай.
Почему нет? А вдруг ответят?
– Будем искать невест, дорогая моя Катерина! – радостно провозгласил Эдмунд, и я, скосив глаза на страдальчески скисшего Константина, нервно хмыкнула.
В принципе… Неплохая месть. Очень неплохая!
– Вашу руку, юная леди. – Предложив мне ладонь, Эдмунд второй рукой указал на дверь. – Пожалуй, нам с вами стоит пройтись. Заодно с дворцом ознакомимся. Итак, сейчас мы с вами находимся в так называемых хозяйских покоях…
Дед вещал, все дальше и дальше уводя неправильную попаданку по презентабельным коридорам старинного замка, а Константин из последних сил сдерживался, чтобы не разгромить гостиную.
Они…
Бах!
Диван разлетелся в щепки от прямого попадания огненного пульсара, куда была вложена вся ярость повелителя Темной стороны.
Решили!
Ба-бах!
Не повезло камину, и его каменные осколки разлетелись по комнате.
Его!
Следом не посчастливилось картинам на стене, и щепки от рам устлали пол.
Женить!
Да никогда!
Выпустив пар, Константин обвел черным взглядом бывшую гостиную. Так, для начала он выяснит, кто ее сюда приволок. Затем найдет ее тело. А после…
Предвкушающая ухмылка скользнула по чувственным губам лорда, и он кивнул своим мыслям. Да, она за все ответит. И за жену незапланированную, и за деда, так не вовремя поднятого.
– Хапр, главного беса ко мне!
Глава 3
Одним ухом внимательно слушая разглагольствования Эдмунда, вторым уловила странный грохот позади. Землетрясение? Прислушалась внимательнее и перевела вопросительный взгляд на призрака.
– О, не переживайте, Катерина, это внук агрессию скидывает, – беспечно отмахнулся пятнадцатый повелитель. – Кстати, вам очень идет зеленый цвет. Но смею заметить, в нашем мире не принято выходить в свет в пижаме. Может, все-таки переоденетесь?
– А как?
– Просто представьте. Сосредоточьтесь и представьте.
Я удивилась, но послушно зажмурилась, чтобы ничего не мешало сосредотачиваться, и попыталась максимально точно представить свой любимый летний сарафан.
– Хм… эм…
Сконфуженное хмыканье Эдмунда насторожило, и я, торопливо распахнув глаза, посмотрела на себя.
Елки-моталки! Теперь понятно, почему призрак стоит ко мне спиной и предпочитает рассматривать потолок. Я в одном нижнем белье!
Ну хоть в белье. Не представляю, смогла бы я оставаться здесь и дальше, очутись перед Эдмундом вовсе без белья. Но все равно неловко, да…
– Катерина, это не совсем то, что я имел в виду, – вновь деликатно кашлянул Эд.
– Понимаю… – Я старалась изо всех сил, но сарафан все не появлялся, и я, расстроившись, что не обладаю способностями к смене одеяний, тоскливо вздохнула. – А вы мне не поможете? Что-то у меня не получается…
– Сосредоточьтесь получше, – вместо реальной помощи посоветовал пятнадцатый повелитель. – Возможно, вам не хватает сильных эмоций? Порой именно они дают толчок к освоению различного рода способностей.
– Эмоции? Например?
– Думаю, в вашем случае может помочь злость. Вы ведь злитесь? На свою смерть, на Константина, на то, что не получается одеться? Разозлитесь! Всерьез!
На этот раз совет показался мне дельным, и я, по очереди вспомнив все свои неудачи, сорванные планы и просто промахи, зажмурилась, сжала кулаки и зарычала в лучших традициях разъяренной воительницы. Да чтобы у меня – и что-то не получилось? Да я самого семнадцатого повелителя до истерики довела!
По телу прошла ощутимая дрожь, лодыжек коснулась практически невесомая ткань, и я, охнув от неожиданности, оборвала рычание на высокой ноте.
– Есть! – радостно возликовала я, когда поняла, что все получилось и теперь я не мисс Неглиже, а практически светская дама в струящемся светло-зеленом платье из переливающегося непрозрачного шифона.
Правда, на мой вкус, платье было чересчур скромным: с вырезом-лодочкой и облегающими рукавами до запястья, но благодаря невидимому и неощущаемому корсету в этом наряде у меня была высокая и весьма выразительная грудь и тонкая талия. В целом одобряю.
Перевела сияющий взгляд на Эдмунда, до сих пор деликатно стоящего ко мне спиной, и окликнула:
– Эд? Посмотрите, что у меня получилось.
– Прекрасно! – по достоинству оценил мое преображение призрак и одобрительно улыбнулся. – Намного лучше, чем ваша пижама. А теперь, я думаю, нам стоит с вами кое-куда прогуляться. Скажите, как далеко от дворца вы погибли?
Вопрос моментально насторожил, и я недоверчиво нахмурилась.
– Вам зачем?
– А затем, моя дорогая Катерина, что мой внук не дурак, – наставительно поднял палец Эдмунд. – Мы с вами для него – нежелательный элемент. И если меня он изгнать не может, так как это противоречит правилам рода, то, найдя ваше тело, сделает это с легкостью.
Он чуть прищурился, явно оценивая эффект, который произвели на меня его слова, а затем с лукавой усмешкой поинтересовался:
– Ну так что? Ваше решение, Катерина? Будем вас прятать?
Хватило мгновения, чтобы взвесить все "за" и "против".
– Конечно будем!
И сама подхватила его под руку, чтобы он ни в коем случае не передумал. Пускай даже призраком, но жить мне хочется!
До нужного ущелья мы добрались в кратчайшие сроки. Я словно чувствовала, куда идти. Словно меня что-то звало, словно физическое тело являлось для меня маяком. Тело… мое тело. Странно было об этом думать. Еще страннее – его видеть. Держа в руках цветок, пока Эдмунд магией поднимал и перекладывал камни, кусала губы. Странно. Страшно. Вот показалась нога. Рука. Окровавленное лицо. Света местной луны хватало, и все было видно отчетливо. Да, когда черти обрушили на меня камни, они не беспокоились о том, что я решусь на раскопки. Они вообще об этом не думали.
Не выдержав, я зажмурилась. Зареветь так и не смогла, но от этого было только хуже. Гадко, как же гадко…
– Катерина, не надо так переживать. Успокойтесь, я ликвидировал все повреждения. Откройте глаза, нам с вами еще обратно идти.
– Обратно? – Я недоуменно взглянула на Эдмунда. – В смысле обратно? С моим телом?
– Конечно! А как вы думали? Где мы вас прятать будем?
– Где?
И правда. Этот вопрос мы как-то не успели обсудить по дороге сюда.
– Конечно же в родовой усыпальнице! – воодушевленно просветил меня призрак.
– В смысле "конечно"? Почему "конечно"?
Выбор места был более чем странен, и я не понимала, чему так радуется Эд. Все-таки иногда он напоминал сумасшедшего, и мне рядом с ним было откровенно неуютно.
– А потому, моя дорогая Катерина, что это последнее место, где мой внук будет вас искать, – охотно пояснил Эд. – Идемте, не стоит медлить.
И пока я еще решала, стоит ли доверять мертвому темному лорду и не станет ли хуже, он уже взял мое тело на руки и требовательно кивнул в сторону, где находился замок.
– Идемте, Катерина. В родовой усыпальнице покоятся исключительно женщины рода Оверъяр. Мужчин в нашем роду принято кремировать, это вы можете наблюдать на моем примере. Уверяю вас, это оптимальное место для вашего тела.
Что ж, пожалуй, поверю. В любом случае у меня самой иных вариантов нет.
– А почему мужчин кремируют? – поинтересовалась я по пути обратно.
– Традиции, моя дорогая, – небрежно пожал плечами Эдмунд, умудряясь практически лететь над скалами с моим телом в руках, давать советы по передвижению мне, да еще и поддерживать светскую беседу. – Но возникли они не на пустом месте, поверьте. Все дело в том, что мы, темные лорды, невероятно сильны в магическом плане. Наша жизнь продолжается даже после смерти. Подумайте, каково править, когда за спиной стоят души всех предыдущих темных лордов?
– Да уж… Наверное, не очень приятно.
– Верно. И именно поэтому нас и кремируют, а наши души запечатывают в сосуды с прахом. Из сосуда сложно выбраться, намного сложнее, чем из тела, вы уж мне поверьте.
– И что? В вашем мире все так живут? Умер, а потом в призраки?
– О нет, дорогая, вы меня не услышали – это проклятие лишь таких могущественных родов, как наш. Темные и светлые лорды – правящая элита. Мы не уходим на перерождение, мы вынуждены существовать вечно. Души остальных существ после смерти физического тела уже через сорок дней отправляются на перерождение и через некоторое время рождаются заново. Новое тело, новая жизнь, новый этап.
– А я?
– А с вами сложнее, – опечалился пятнадцатый повелитель так, словно сочувствовал абсолютно искренне. – Вы дитя иного мира, ваша душа принадлежит иному миру. Погибнув здесь, да еще и при весьма трагических обстоятельствах, вы оказались в ловушке этого мира. Самостоятельно душа не может покинуть его пределы. Но, как вы уже поняли, существует вариант изгнания. Нужно всего лишь выслать тело за пределы нашего мира, и душа тут же отправится за ним. А вот тут уже возникает несколько скользких моментов – если тело отправить не в родной мир, то душа станет неупокоенным духом. Тут уже все зависит от насыщенности мира магией – если магии в мире хватает, то душа будет сильной и яркой, вот как сейчас, а если же ваше тело отправить в один из техногенных миров, где магии практически нет, то вы станете сущностью, чьих сил едва ли будет достаточно для того, чтобы осознавать окружающую среду. В общем, самым оптимальным вариантом для вас будет попасть в свой родной мир и уйти на перерождение, но шансы на это близки к нулю. Не зная координат, невозможно открыть портал в конкретный мир.
– А что за координаты? Название мира или что-то еще?
– О нет, конечно же не название. В первую очередь – расположение относительно центральной оси Древа, затем – ветка, затем – вариативность бытия…
Рассказывая и рассказывая, Эдмунд наводил на меня все большую тоску. Мне эти слова вообще ни о чем не говорили! То есть получается, я никогда не попаду домой? Я никогда не стану новым маленьким человечком? Никогда-никогда?
Вывод был ужасен, но вместо тоски я почувствовала злость. И даже нашла, на ком ее выместить.
Костик… Ты еще не знаешь, но вскоре твоя жизнь превратится в ад! Я уж постараюсь!
– Эдмунд, скажите, а почему ваших женщин не кремируют?
– Все очень просто. Ни одна из них не была сильной магичкой, чтобы восстать призраком после смерти. Ни одна из них не является урожденной Оверъяр, все они лишь жены лордов. – Подробно отвечая на мой вопрос, Эдмунд взял немного правее центрального входа, и в итоге мы вышли к ничем не примечательной скале. – А вот и усыпальница.
Мы остановились, и я внимательно осмотрела сплошную стену. Если не предполагать, что едва заметная дверь – вход в усыпальницу, то никогда и не узнаешь, что это действительно усыпальница. Кстати, что стоим, кого ждем?
– Эдмунд?
На мой вопросительный взгляд призрак немного натянуто улыбнулся, что меня сразу же насторожило.
– Есть небольшая загвоздка… – Пятнадцатый лорд положил мое тело на камни. – Я ведь уже упоминал, что в усыпальнице покоятся лишь женщины рода Оверъяр…
– И? – напряженно поторопила я.
– На данный момент вы не принадлежите к роду Оверъяр.
– И? – Медленно, но верно зверея, я сжала кулаки.
И это у женщин – неправильная логика?! Зачем мы вообще тогда сюда шли?!
– Значит, вам необходимо стать ею, – загадочно блеснув глазами, с пугающей улыбкой произнес лорд и абсолютно неожиданно преклонил передо мной колено и протянул руку. – Милая Катерина, согласны ли вы стать женщиной рода Оверъяр?
Я несколько раз сморгнула, не веря своим глазам и ушам, нахмурилась, наклонила голову, неизвестно на что надеясь, а затем осторожно уточнила:
– В смысле? Замуж, что ли, за вас?
– А желаете? – с непонятным для меня коварным блеском в глазах произнес Эдмунд.
– Нет! – выпалила я прежде, чем подумала, что могу оскорбить призрака своим отказом. Но тут же поторопилась исправить ситуацию, чтобы он ни в коем случае не передумал мне помогать. – Ну… В смысле мы совсем не знакомы, и я в принципе не хочу замуж… Да и вы – лорд, а я…
И максимально искренне и невинно улыбнулась.
– А вы – юная и невероятно милая дева, пострадавшая из-за халатности слуг Константина, – резковато закончил за меня Эдмунд, словно ему не понравилось то, что я озвучила очевидную разницу в социальном положении. – Прошу простить за глупое предположение, я не желал вас смутить. Конечно же я имел в виду совсем другое: я предлагаю вам свое покровительство. Если так можно выразиться, то в каком-то смысле я предлагаю вам стать моей приемной дочерью.
– Зачем? – растерялась я. – Вам-то это зачем?
Лорд удивленно приподнял бровь, а я взяла себя в руки и строго проговорила:
– Может, я действительно мила и очаровательна, но это совсем не повод принимать в знатный род призрака с улицы. В чем ваша личная выгода?
– Катерина!