Встретив Последователей Тьмы, я была полна решимости и уверенности в собственных силах. Пусть душу продолжали рвать на части боль и пустота, это уже не имело никакого значения. Я чувствовала своё превосходство. Кого на меня натравили? Малолетних идиотов, возомнивших себя великими воинами? Неужели Повелитель Огня и в самом деле решил, что они сумеют меня победить? Вольхфар. Что ж, теперь мне есть что ему противопоставить, даже если не найду способ бороться с огнем с помощью света. Мы обязательно встретимся, можно не сомневаться, Высшие об этом позаботятся.
Я недобро усмехнулась. У Высших тоже не всё гладко. За прошедшие дни я много раздумывала над тем, откуда Повелитель Огня обладает столь удивительными знаниями. Как верно заметил Альрайен, этот аллир проводит такие ритуалы, на которые Первозданная Тьма действительно отзывается, ещё до того, как получит жертву. Вольхфар сумел открыть портал там, где этого не мог сделать больше никто. Ему было известно, как добраться до всей аллирской мощи, а ведь об этом знали только Высшие, да Альрайен, которому незадолго до того злополучного дня поведали они же. Напрашивается вопрос. Откуда у Вольхфара подобные знания, доступные одним только Высшим? Ответ до смешного прост. От Высших! Не от всех, конечно. Скорее всего, среди них затесался один предатель, который преследует свои собственные цели. Ведь не зря, заключая со мной сделку, Синий обмолвился о том, что теперь они никому не могут доверять. Значит, появился тот, кто идет против воли Высших. И почему бы этим кем-то не быть самому Высшему, одному из четырех? А Вольфхар… либо простая пешка, либо довольно значимая фигура, которой известно многое, но, опять же, не всё. Я непременно в этом разберусь. Не стоило Высшим со мной играть. Не стоило подталкивать Тэана во Тьму. Ведь даже сомнений не остается – они знали, к чему приведет наша с Альрайеном свадьба. Знали и благословили. Выходит, подобного результата и добивались.
Глава 2
О подрывной деятельности в стане врага
Бессмертная Душа, что никогда не рождалась, после своего создания существовавшая в нематериальном мире Первозданной Тьмы. Существовавшая целую Вечность. Трудно сказать, как давно взамен Хаоса была сотворена Вселенная. Бесконечность назад? Да, наверное, именно так. Вечность позади и такая же Вечность впереди, которой не видно конца и края – вот чем в действительности обладает Тэан вар Хашшен. Чуть больше полугода назад он обратился к Высшим с просьбой о человеческом воплощении. Для того чтобы пройти по дороге жизни вместе со мной. Но что это значило для него на самом деле? Что может значить человеческая жизнь для Души Тьмы, в запасе у которой Вечность? Да, Тэан отказался от Тьмы ради меня, но ведь совсем ненадолго, жизнь человека в его восприятии – лишь один краткий миг. Он ничем не жертвовал, не принимал сложный выбор, просто однажды решил, что стоит прожить со мной это мимолетное мгновение, почти незаметное на фоне целой Вечности. Так что для него значила человеческая жизнь рядом со мной? Новый опыт? Интересный эксперимент, который не требует ни капли усилий? А какие усилия, если для Тэана это равносильно тому, чтобы закрыть глаза и вновь их открыть, возвращаясь к привычной бесплотной бесконечности? Краткий миг, всего лишь краткий миг. Так какая разница, что всё это закончилось для меня намного раньше, а для него – только на ничтожную долю мгновения?
Значила ли жизнь для него хоть что-то? Та самая жизнь, которую я пыталась спасти, ради которой лишилась свободы и вышла замуж за Альрайена. Глупый поступок, теперь я прекрасно понимала, насколько глупый! Ведь единственное, что удерживало Тэана – это возможность находиться рядом со мной. Я же разрушила данную возможность. Ему больше не было смысла оставаться здесь. Но на тот момент я не могла позволить ему умереть! Ведь Тэан стал человеком, настоящим, живым. Я слишком привыкла считать человеческую жизнь бесценной и поэтому забыла о том, что для самого Тэана она не значила ровным счетом ничего. Ни его собственная жизнь, ни кого бы то ни было другого. Вот только для него то время, которое ждет меня впереди, является кратким мигом, что пролетит совсем незаметно. А для меня это так долго. Жить дальше. Без него. Как будто целую Вечность. И я не знаю, сумею ли уйти в мир Первозданной Тьмы, когда всё это прекратится, но точно уверена в том, что должна избавиться от навязанных Альрайеном уз. Бессмертие мне не нужно. Не такое, не без Тэана.
Подобные мысли и многие другие кружились в моей голове, на протяжении нескольких дней бросая из крайности в крайность. Неизменной оставалась лишь боль, что поселилась в душе, да глубокая тоска, превращавшая в блеклое отражение даже столь яркий мир. Прервав бесполезные размышления, которые только ухудшали и без того отвратительное состояние, я подняла взгляд на городские стены, вставшие на пути мрачной преградой. Тот самый город, где, как сообщили Высшие, я найду двух близнецов – будущих Хранителей Первозданных элементов. Надеюсь, вместе с ребятами нам удастся покинуть это место до того момента, как здесь окажется Альрайен. Не хотелось бы с ним встречаться. Самое главное – как можно скорее покинуть город, а потом Альрайен уже не сумеет найти меня, ведь я не собираюсь возвращаться той же дорогой, нет. Мы с близнецами отправимся к другой точке, из которой можно будет открыть портал. И пусть это новый, неизведанный путь. Зато мы пройдем его без аллира, которого я не желаю видеть вплоть до разрыва нашего союза.
Если верить словам Высших, население данного города составляло около трех тысяч человек, что даже по меркам Средневековья свидетельствовало о его малой величине. И всё же мне нужны были определенные координаты, которые удалось получить этой ночью во время очередной встречи во сне. Кстати, я добилась-таки обещания от Высших не давать Альрайену никаких подсказок в поиске моей сбежавшей персоны.
Итак, город. Ворота охраняли четыре стражника, облаченные в полный комплект брони. При этом каждый держал в руках мощный широкий меч. Двое стояли по обе стороны от ворот, со скучающим видом прислонившись к стене. Зато двое других скользили по округе внимательными, цепкими взглядами, словно в любой момент ожидая нападения. Поразительная картина завершалась небольшим почти прозрачным облачком из синеватых искорок над ладонью одного из стражей. Маг. Отметив довольно неплохое качество охраны, я поспешила опустить голову, чтобы спрятать возникшую на губах усмешку. Да, знаю, что именно на этот раз они охраняют. Главное, чтобы не сочли опасной и пропустили внутрь – лишний шум сейчас был бы очень некстати.
- Кто такая и зачем тебе нужно в город? – спросил один из стражников, окинув меня равнодушным взглядом.
Странно, впервые мне задают вопросы. Ах да, теперь со мною нет Красного Ворона. Черт! Я не думаю об этом, не думаю…
- К бабушке в гости, - не моргнув и глазом, соврала я.
- А меч зачем? – лениво поинтересовался стражник, к счастью, пока не проявляя никакого беспокойства.
Изобразив глубокую печаль, я понурилась и с досадливым вздохом поведала свою душещипательную историю, придуманную прямо на ходу:
- Ездила к двоюродному брату в военную академию, мечтала учиться вместе с ним, но ничего у меня не вышло. Теперь возвращаюсь домой к маме, а по дороге, раз уж всё равно мимо проезжаю, решила навестить бабушку.
- Ездила? – скептически переспросил охранник.
- Ездила, - нагло повторила я, несмотря на то, что последний километр прошла пешком. Ещё раз несчастно вздохнув, добавила: – К сожалению, мой фоар был совсем старым и не выдержал такого долгого перехода, издохнув два дня назад прямо посреди дороги.
- Ладно, проходи, - наконец позволил стражник, недобро усмехнувшись, и уже в спину почти беззвучно пробормотал: - Только твою бабушку, наверное, свои же соседи сдали…
Едва удержалась, чтобы не обернуться и не запустить в противную рожу стражника лучом света. Не время, ещё не время. До чего же меня раздражали все эти сектанты вместе со своими наемниками и подкупленными представителями правопорядка! Он думал, что я ничего не услышу, но ветер донес тихие слова до моих ушей. Как трудно было ничем себя не выдать!
Внутри город выглядел… угрюмо. Не привычные дороги, мощенные неровными каменными брусьями, не маленькие одноэтажные ййиаеа домики с темными провалами окон привлекли моё внимание, а местные жители. Не толпились люди у ворот, лишь временами появляясь на пустынных улицах небольшими компаниями с одинаково затравленными взглядами. Они старались не ходить поодиночке, сбиваясь в пугливые группы, что спешили куда-то, желая как можно скорее скрыться с глаз остальных. Атмосфера обреченности, насквозь пропитавшая воздух, тяжестью отдавалась в душе, унылые лица редких прохожих носили на себе отпечаток траура. Во взглядах, которые так старательно прятали местные жители, отчетливо читались страх, неприязнь, а порой мелькало что-то хищное. Ведь я, никому не известная проезжая девушка, вряд ли способная за себя постоять, вполне могла бы стать очередной жертвой служителей темного культа. Конечно, я ведь меч с собой носила просто так, для красоты!
Хорошо хоть фоара додумалась оставить в лесу неподалеку от города, иначе б точно привлекала к себе слишком много нежелательного внимания. Пешком всё же было легче затеряться среди спутанных узких улочек, да и выбираться отсюда с двумя подростками на руках определенно лучше так, чем с фоаром, на котором втроем не уместиться.
На этот раз сектанты превзошли самих себя. Накануне, испортив очередной сон своим присутствием, Высшие поведали о том, что здесь творилось. Если до сих пор служители культа Тьмы, как его называл Вольхфар, тайно отлавливали своих жертв, похищали людей, сжигали населенные пункты, то теперь они пошли иным путем. Взяли город в плен. Стражники, встреченные мною у ворот, должны были следить, чтобы местные жители не сумели отсюда сбежать, а также не пропускали тех, кто мог быть опасен – военных, представителей власти, в том числе Красных Воронов, и прочих. Внутри же происходило нечто отвратительное. Служители темного культа, не скрываясь, заняли замок, ранее принадлежавший городскому управителю. Более того, они во всеуслышание объявили о своем появлении, предложив местным жителям самим выбирать, кто будет принесен в жертву с очередным наступлением полуночи. Конечно, в первое время люди возмущались, но посредством грубой силы их быстро поставили на место. Теперь, не находя выхода из данной ситуации, смирившись со своей участью, горожане вынуждены каждый день отбирать по двенадцать человек, приводить их к воротам замка и отдавать сектантам, чтобы в полночь несчастные были принесены в жертву.
Каждый день, каждая секунда, каждое мгновение наполнены ожиданием и мыслями о Первозданной Тьме, которой рано или поздно будут отданы они все. Завтра, через неделю, через месяц, но придет очередь каждого. Выбор не велик. Кто-то прячется в затхлых помещениях домов, боясь высунуться на улицу, чтобы только не привлекать чужого внимания. Кто-то сражается против соседей, кто-то – против членов своей семьи, пытаясь отсрочить приближение смерти. А кто-то выходит на охоту, чтобы заставить других стать очередной жертвой, но сохранить собственную жизнь ещё на некоторый срок. Однако все они обречены.
Трудно сказать, какие чувства испытывала я, блуждая по улицам города. Жалость? Да, конечно, мне было жалко местных жителей, ведь никто не заслуживал подобной участи. Но, с другой стороны, их отчаяние и обреченность вызывали только раздражение. Три тысячи человек! Неужели они не нашли способа справиться с шайкой сумасшедших сектантов? Сдались, оставили попытки уничтожить своих мучителей или хотя бы даже сбежать. Ополчились друг против друга, ведь намного проще отдать соседей в руки сектантов, чем пойти против них и сразиться за свою свободу! Как можно добровольно отправлять кого-то на верную смерть, радуясь возможности прожить ещё один день? Горожане могли бы задавить сектантов числом, если б только объединились! Тогда можно было бы спасти детей и многих других. Но они сдались, просто сдались. Разве в таком случае не заслужили эти люди только презрения?
И всё же подобные мысли, наверное, были несправедливы. Никому не хочется погибать ради других, идти в первых рядах, чтобы в сражении с сектантами освободить дорогу тем, кто пойдет последним. Я хотела бы помочь этим людям. Я долго пыталась придумать, что необходимо сделать, чтобы избавить город от гнета темного культа, и пришла к выводу, что в одиночку это невозможно даже с теми силами, которые есть в моем распоряжении. Слишком много сектантов, от них от всех не избавиться и не отбиться, можно только вывести вместе с собой нескольких человек за пределы города. Что ж, этим и займусь.
На закате к замку, видимому из любой точки города, должны были привести очередную группу обреченных, чтобы те, дожидаясь полуночи в подвалах за решеткой, успели прочувствовать весь ужас своего положения. Ведь главное в приношении жертв Первозданной Тьме – это мысли о ней самих несчастных.
Я бродила неподалеку от замка, дожидаясь знаменательного момента и планируя под шумок увести ребят из толпы, когда вдруг услышала за спиной подозрительный шорох. Резко развернулась, как раз вовремя, чтобы отразить удар кулака, мчавшегося к моему затылку, а теперь – прямо к лицу. Отклонилась, перехватила руку нападавшего. Используя инерцию, пропустила вперед и, оказавшись при этом сбоку от противника, заломила его руку, освободив лишь после характерного хруста. Парень завопил и повалился на землю, хватаясь за сломанную конечность. Да, жестоко, но церемониться с ним было некогда – я не сомневалась, что меня сочли подходящей жертвой для предстоявшего ритуала. Наткнувшись на неожиданное сопротивление, на меня разом ринулись три взрослых мужика. Им так просто руку уже не сломаешь.
Можно было бы воспользоваться магией, но в таком случае пришлось бы всех убить, а заодно и случайных свидетелей. Ведь как знать, не доложат ли сектантам о появлении в городе человека, владеющего магией? Тем, кто отправлялся на поиск жертв, чтобы сдать их в руки врагов взамен на собственные жизни, доверить такую тайну я не могла. Выхватила из ножен меч, отбиваясь от длинных кинжалов, с которыми нападали местные, незаметно ветром подтолкнула противников в нужном направлении, лишая их равновесия. Необходимо было разделаться с ними как можно скорей, пока не подоспело подкрепление. Охваченные отчаянием люди вполне могли бы собраться целой толпой, чтобы отправить на смерть несговорчивую незнакомку. А ещё нужно было решить, нанести противникам серьезные раны или только отправить в беспамятство. Покалечить – значит сделать их следующими жертвами, ведь они уже не сумеют позаботиться о себе и станут легкой добычей для остальных "охотников". Если временно лишить сознания, то ничто не помешает им вскоре поднять тревогу, собрать побольше своих сторонников и отправиться на мои поиски. Я же уйти далеко не могла – приходилось крутиться возле замка, дожидаясь наступления заката. И это было моей ошибкой. Черт, как же сложно одной, даже спину никто не прикроет в городе озверевших людей!
Я выбрала третий вариант. Раскидав противников, бросилась бежать прочь от замка. Сворачивая в конце улицы, коротко глянула через плечо, отметила, что они уже успели подняться, и все, кроме парня со сломанной рукой, ринулись за мной вдогонку. Что ж, придется немного побегать, а потом, оторвавшись от погони где-нибудь ближе к окраине, незаметно вернуться обратно к замку. Должна успеть.
Через пару-тройку поворотов без особой радости отметила, что преследователи увеличились в количестве. Теперь за мной гнались около десяти человек, и ведь они, в отличие от меня, знали этот город и прекрасно ориентировались в хитросплетениях улочек! Слишком увлеченная бегом и попытками уйти от погони, я не увидела, как откуда-то сбоку из-за угла невзрачного домика в меня полетели два камня. Один из них угодил в правую голень и сбил с ног. Будь он чуть крупнее или брошен с большей силой, даже менее удачная встреча камня со мной могла бы привести к серьезному перелому. Почувствовав резкую боль, я не удержала равновесия и со всего маху рухнула на землю, обдирая ладони о неровную мостовую. Это спасло меня от второго камня, брошенного вслед за первым и целившегося прямо в висок.
Посчитав, что теперь я стала легкой добычей, из-за того же угла выскочила девушка и бросилась ко мне. Я не стала проверять, что она собиралась сделать дальше. Сгруппировавшись во время падения, чуть прокатилась вперед, чтобы погасить инерцию, и, уже вновь вскакивая на ноги, выхватила из ножен меч. К тому моменту, когда девушка оказалась рядом, я безжалостно полоснула клинком по её плечу и продолжила бег. Расчет оказался верным – обычная девушка, не привыкшая к боли, после легкого, поверхностного ранения преследовать меня не решилась. Зато остальные за это время успели значительно приблизиться.
Скрывшись за очередным поворотом, я нырнула в приоткрытую дверь заброшенного дома, бывших хозяев которого, наверное, не так давно принесли в жертву. Половину вещей уже растащили добрые соседи, остальное валялось в беспорядке, свидетельствуя о том, что хозяева были против общественного мнения и активно сопротивлялись. Однако это их не спасло.
Стараясь не оглядываться по сторонам, быстро пересекла мрачную комнату и через узкое окно выбралась на улицу. Но я не стала спускаться на землю, чтобы продолжить бег, а, наоборот, с помощью ветра взлетела вверх и, оказавшись на крыше, поспешила лечь на спину. Тот же ветер подсказал, что мне действительно удалось обмануть преследователей. Свернув на эту улицу и не обнаружив здесь своей добычи, они решили проверить дом, крыша которого стала мне убежищем. Зашли внутрь, погремели мебелью, переворачивая всё вверх дном, и вышли оттуда ни с чем. Пока они обыскивали другие пустующие дома, я спокойно лежала прямо на крыше, подогревая себя с помощью света – получить воспаление легких из-за долгого соприкосновения с каменной поверхностью явно было бы сейчас лишним.
Небольшая передышка позволила перевести дыхание и прийти в себя после короткого, но утомительного забега. Дождавшись, когда преследователи уйдут достаточно далеко, я поднялась и спрыгнула с крыши, силой ветра помогая себе приземлиться. Солнце, что неуклонно стремилось к линии горизонта, окрасило небо и сверкающий воздух в розовые тона, напоминая о том, что необходимо поторапливаться. Тяжело вздохнув, я пообещала себе долгий, прекрасный отдых, когда всё это закончится, и припустила в сторону замка.
Обыкновенный ветер, не имевший ничего общего с магией, развевал одежду, промокшую от пота, и неприятно холодил кожу. Несмотря на краткую передышку, в боку вскоре опять начало болезненно покалывать, но медлить было нельзя. Промчавшись через несколько кварталов, я выскочила из боковой улочки на центральную и с разочарованием обнаружила разбредающихся в разные стороны людей. Не успела! Несчастных жертв, среди которых были также искомые мной близнецы, уже сдали на руки сектантам. Пришлось смешаться с толпой, чтобы обогнуть замок по периметру и, незаметно отделившись, скользнуть в заброшенный переулок.
Как бы сейчас пригодилась чья-нибудь помощь, пусть даже Альрайена! Хотя нет. Он же мой муж! Муж, черт возьми! По спине от этой мысли пробежали мурашки. Я передумала! Справлюсь сама.