Заходить в деревеньку было не то чтобы страшно, однако напряжение не покидало меня ни на секунду. После длительных раздумий решено было взять близнецов с собой. Существовал, конечно, вариант оставить их в лесу дожидаться вестей от меня, но на больших расстояниях ветер ничем помочь не мог, а потому я пришла к выводу, что проще их защитить, если они будут под боком. Даже если в деревне вовсю орудуют сектанты. В голове мелькнула подлая мысль, что вдвоем с Альрайеном можно было бы избежать многих проблем, но я быстро прогнала эту предательницу, в очередной раз убедив себя, что сумею справиться без чьей-либо помощи.
На первый взгляд, в деревеньке всё было спокойно. Поначалу жители поглядывали на нас с опаской, но, поняв, что под слоем пыли и грязи скрываются два подростка и девушка, не намного их старше, быстро успокоились. Упитанная женщина лет сорока встретила нас приветливой улыбкой и предложила остановиться у неё. Вымотанные дорогой и истосковавшиеся по ванне, мы не стали отказываться. А ведь прошло всего два дня. Что же будет дальше, если не найдем подходящих фоаров?
Заняв две соседние комнаты на втором этаже, мы по-переменке искупались в местном жалком подобии ванны. Внимательно прислушиваясь к ветру, который должен был стеречь близнецов, я отправилась отмываться последней. Здесь не было слуг, поэтому пришлось всё делать самой. Сходить с ведрами к колодцу, набрать воды, наполнить ею широкую бадью. Сначала я пыталась нести ведра руками, но потом, не выдержав обострившейся боли в пояснице, плюнула на это дело и воспользовалась ветром, впервые ощутив странную нагрузку на разум. Так не выматывали никакие физические упражнения. Стоило подхватить ведра с помощью ветра, как перед глазами резко поплыло, закружилась голова. Неведомая сила вдруг вцепилась в сознание, разрывая его на кусочки. С одной стороны, я была здесь, на улице неподалеку от колодца, с другой стороны, я отчетливо присутствовала в доме, где Вивилла и Шей собрались за кухонным столом, дожидаясь ужина. Эта двойственность тянула меня в разные стороны, голова раскачивалась, забирая опору из-под ног. Всё перемешалось, вокруг потемнело.
Очнулась я стоя на коленях посреди дороги. Надо мной склонился мужчина и, кажется, что-то сказал. Заметив, что в моих глазах появилось подобие осмысленности, он подхватил меня под мышки, поставил на ноги и только после этого повторил:
- Девушка, Вам плохо? Я могу помочь?
Тело дрожало от перенапряжения, по лбу щекотно и противно стекали струйки пота, но я неуверенно кивнула. Правда, не уточнила при этом, на какой вопрос отвечала. Хмыкнув, мужчина окинул меня взглядом и, сделав какие-то выводы, поднял с земли ведра, вода в которых чудом не расплескалась при моем падении.
- Показывайте, куда их нужно нести.
Слегка пошатываясь, я направилась к дому. Что же это такое было? Переборщила с использованием ветра? Уперлась в тот самый потолок, который искусственно построили Высшие? Странно, в таком случае, мне казалось, просто ничего не должно было получиться, как будто и нет подобной магии. Как, например, не могу слиться с ураганом из ветра – эта возможность осталась за пределами данного мира. Но в чем тогда дело? Переусердствовала? Может, мой разум не привык к таким нагрузкам и не справился с тем, чтобы и следить за ребятами, и поднимать ведра здесь, рядом со мной? В следующий раз нужно быть осторожней.
Поблагодарив человека за помощь, я рассталась с ним на пороге дома и дальше ведра несла уже сама. Пожалев поясницу, с осторожностью использовала ветер, при этом не стараясь проследить ещё и за ребятами. Всё ли у них в порядке, я проверила потом, когда наполнила бадью водой. В тесной будке, заменившей ванную комнату, помимо бадьи, стояла тумба с некоторыми необходимыми для купания принадлежностями, такими как мыло и чистые полотенца, а также уместился стул, на который можно было повесить одежду. Несмотря на убогость обстановки, здесь оказалось довольно уютно. Будка не выглядела разваливающейся, деревянные стены темно-коричневого цвета были покрыты чем-то наподобие лака, делавшего их удивительно гладкими. Если б не столь ненавистная мне бадья и скромные размеры помещения, можно было бы представить, что находишься в маленькой, непритязательной бане. Даже зеркало обнаружилось на одной из стен, чем я собиралась воспользоваться.
Раздевшись, оставила вещи на стуле и встала спиной к зеркалу, повернув при этом голову так, чтобы взглянуть на своё отражение. До сих пор, стараясь особо не тревожить поясницу, я толком не представляла, в каком она состоянии и что с ней творится, и сейчас узнавать это было немного страшно. Посмотрев через плечо и опустив глаза вниз, я с трудом сдержала потрясенный вскрик. Какая же я дура – не нашла времени, чтобы обработать рану! Думала, поболит, да само пройдет, и упрямо не обращала внимания на не спешившую прекращаться боль. От увиденного задрожали ноги. Пришлось схватиться за край бадьи, чтобы только не упасть на пол.
Рана и не думала заживать. Да, она покрылась коростами жуткого фиолетово-бурого цвета, но по краям множества глубоких порезов, в беспорядке покрывавших поясницу, отчетливо виднелся скопившийся гной. Однако это было не самым страшным. Между порезами протянулись какие-то тонкие синие полосы, похожие на выступившие вены или вьющиеся стебли неведомых растений. Неровные полосы распространялись в разные стороны от центра, куда угодило заклинание, и уже выходили за края раны, местами почти достигая талии. Неужели эти странные штуки разрастались, повреждая всё большую площадь моего тела?!
Хотелось кричать и биться в истерике от страха, но я сдерживалась. Забралась в бадью, погрузила дрожащее тело вглубь. Чуть не вскрикнула, когда рана встретилась с нагретой с помощью света водой, но в очередной раз справилась с порывом, только тихо простонала, закусив губу. Что же делать? Судя по всему, состояние раны с каждым днем ухудшается, и без целительного вмешательства на выздоровление рассчитывать бесполезно. Нужно поспрашивать в деревне, вдруг найдется лекарь или, ещё лучше, маг-целитель? Да, так и сделаю. Сама обработать этот кошмар я вряд ли осмелюсь.
После купания, наполненного не ожидаемым блаженством, а страданиями, я вернулась в дом и съела остывший ужин. Добрая хозяйка сообщила о том, что близнецы уже спят в своих комнатах, и, отметив мой измученный вид, посоветовала тоже отдохнуть. Правда, как оказалось, в деревне не было ни лекарей, ни травников, ни, тем более, магов. Расстроившись и в мыслях похоронив своё бренное тело, я поплелась на второй этаж.
Разбудил меня дикий вопль, заставивший подскочить в постели из положения "лежа" и скатиться с кровати, выхватывая на ходу меч, заранее спрятанный под матрасом. Хорошо хоть спросонья до сих пор хваталась за меч, а не приобрела новую привычку бить волной света во всех подряд.
- Что случилось? – раздался в темноте испуганный голос Вивиллы.
- Не знаю, - сказала я, бросая в воздух ворох золотистых огоньков. Ветер подсказывал, что ни в комнате, ни в доме чужаков не было, но крик повторился, а вдалеке за окном вспыхнуло странное оранжевое зарево. Приблизившись к окну, я выглянула из него и увидела в дальнем конце единственной улицы охваченный пожаром дом. – Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, здесь сектанты. Нужно скорее уходить, собирайся.
- А разве мы не будем героически спасать жителей деревни? – откуда-то нашла в себе силы на сарказм девушка.
- Это уж как получится, - пробормотала я, нацепляя пояс с кинжалами и пустые ножны от меча. К счастью, мы обе спали в одежде, а потому задерживаться в комнате больше не пришлось.
В коридор я вышла первая и сразу же столкнулась с Шеем.
- На деревню напали? – спросил он.
- Да. Сектанты поджигают дома, нужно выйти на улицу как можно скорей.
- Но зачем? Разве ты не такая крутая, что ничего не боишься? – ехидничала за спиной Вивилла, пока мы сбегали вниз по лестнице.
- Если на нас нападут, им не поздоровится, а вот если мы окажемся в горящем доме, то нам уже вряд ли что-либо поможет, - раздраженно ответила я, с трудом не добавив просьбу помолчать или, хотя бы, не болтать всякую чушь.
Хозяйка дома в эту ночь спала на первом этаже. Спустившись по лестнице, мы застали женщину бегающей из комнаты в комнату в поисках ценных вещей. Похоже, она знала, что вскоре огонь доберется и до её дома, а потому пыталась забрать с собой хоть что-нибудь.
- Идем, - сказала я ребятам и, не останавливаясь, прошла к входной двери. Я не собиралась отрывать хозяйку от её занятия, твердо решив, что не позволю сектантам поджечь этот дом. По крайней мере, если их не окажется слишком много.
Вместе с близнецами мы вышли из дома и в одно мгновение погрузились в ночной кошмар. Испуганные люди носились по улице, вываливались из горящих строений, выпрыгивали из окон, вместе с одеждой пылая огнем, или выбегали из домов заранее, разбуженные чужими криками, и старались забрать с собой какие-то вещи. Однако, несмотря на близкое расположение колодца, никто не пытался бороться с огнем. Горячий, удушливый дым наполнял воздух, разъедая легкие и раздражая горло, срывавшееся в приступы кашля. Кому-то из деревенских жителей удалось скрыться в лесу до того момента, как в ночной темноте, освещенной зловещим заревом пожара, показались всадники с факелами в руках. Они не торопились и плыли в клубах дыма, как призраки, явившиеся в этот мир, чтобы забрать с собой души живых. Служители культа Тьмы наслаждались каждым мгновением устроенного ими кошмара, медленно, неотвратимо приближаясь, ещё не подозревая, что в этой деревеньке найдется тот, кто способен дать отпор.
Старые деревянные строения горели быстро и покорно, пламя перекидывалось с одного на другое, всё дальше распространяясь уже без помощи сектантов. Всего несколько домов отделяло приютивший нас от тех, что сдались в безжалостный огненный плен. Я призывала ветер, чтобы помешать распространению ненасытного пламени, когда вдруг Шей бросился к ближайшему горящему дому, услышав оттуда человеческий крик.
- Черт! – воскликнула я, не успев его схватить. Куда понесло этого сумасшедшего? В спасателей решил поиграть? Как же не вовремя! – Вивилла, у меня для тебя ответственное поручение. Освободи нашего фоара из загона и на нем уезжай в лес. Я поймаю твоего брата, мы вместе догоним тебя.
С этими словами, не дожидаясь ответа от девушки и надеясь на её благоразумие, я бросилась вдогонку за Шеем. На ходу отправила в сектантов волну света и вслед за глупым парнем ворвалась в горящий дом, ещё не полностью охваченный пламенем.
- А как ты нас найдешь?! – послышался крик Вивиллы за спиной, но времени на ответ не было.
В доме оказалось жарко. Невыносимо жарко, до головокружения, до взмокшей за одно мгновение кожи. Клубы дыма застилали глаза, едким облаком выдавливая слезы, забивались в горло и пробирались к легким, выжигая остатки кислорода. Отовсюду раздавался треск, мешавший определить, где искать Шея, однако ветер подсказал верное направление, разогнав при этом часть удушливого дыма.
Половина гостиной пылала огнем. Две стены, проваливающийся пол и даже угол потолка были охвачены языками пламени, что вгрызались в дерево с завидным упорством, отхватывая себе всё большее пространство. Не знаю, кого хотел спасти Шей, помимо него здесь никого не было. Парень без сознания лежал на полу, пламя с разных сторон подкрадывалось к нему, медленно, словно смакуя каждую секунду в предвкушении встречи со своей жертвой, загнанной в ловушку. Порыв ветра сбил ближайший огонь, заставив его прижаться к трещавшим от жара доскам пола, разогнал клубы дыма, открывая обзор. Подскочив к Шею, я схватила его под руки и потащила к окну – оно было ближе, да и огонь уже отрезал другой путь к спасению, заслонив дверной проем искрящейся оранжевой стеной.
Открыв ставни, я воспользовалась ветром и выкинула Шея на улицу, не забыв слегка смягчить приземление. Удушливый дым набегал со всех сторон, уже не подчиняясь силе ветра, он стремился к раскрытому окну, сработавшему в качестве вытяжки. Раскаленный воздух обжигал горло и легкие, пропитывая меня насквозь, голова кружилась в этом сером мареве, нарушая координацию движений. Почему-то никак не получалось закинуть ногу на подоконник, окружающее пространство плыло и перетекало вместе с клубами дыма. Я хваталась за распахнутые ставни, стараясь удержаться на ногах, но мысли путались, тело слабело. Едкий пот стекал ручьями, пропитывая влагой одежду, и этот холодок резко контрастировал с наплывавшим отовсюду жаром. Последней каплей стало падение палки, на которой висели шторы. Будь я в нормальном состоянии, обязательно бы увернулась, заметив, как подозрительно колышется ткань по бокам от окна. Однако всё, что я успела – это поднять голову и увидеть, как накреняется гардина, подъеденная шустрыми язычками пламени, как она летит вниз. Из последних сил я рванула вперед, но удар по спине отправил моё сознание во тьму. Увы, не в Первозданную.
Глава 4
О том, что нужно заботиться о своём здоровье
Что-то не давало мне покоя. Приятная темнота обещала укрыть от всех забот, от боли и нестерпимого жара, подбиравшегося к сознанию. Нежным покрывалом она окутывала меня, забирая всё то, что так терзало, в свои бесконечные глубины. Ещё немножко потерпеть раскаленный воздух, и всё закончится. Совсем скоро на смену огненной лихорадке придет долгожданная прохлада покоя. Однако что-то мешало, жужжало над ухом, тормошило за плечо, призывая вернуться.
С трудом разлепив глаза, я увидела деревянную доску пола с завитками моих собственных волос, разбросанных по обе стороны от лица. Оказывается, жар не был бредом больного разума – он действительно давил со всех сторон, настолько сильный, что казалось, ещё немного, и кожа начнет плавиться. Сколько времени я пролежала без сознания? Каким чудом не сгорела? Перепугавшись от мысли, что пламя вот-вот настигнет меня, рывком поднялась на колени и во что-то врезалась многострадальной спиной. От боли на мгновение потемнело в глазах, но чей-то возглас помог взору проясниться. Вытянув руку и зацепившись ею за подоконник, я приподнялась на непослушных ногах, норовивших сложиться пополам, и оглянулась через плечо, оценивая обстановку.
Странно, гардина лежала рядом, а не на мне. Может, во время падения я сама её отбросила в сторону? За моей спиной стоял маленький мальчик лет семи и во все глаза смотрел на меня, упорно пытавшуюся справиться с непослушным телом. Некоторое время мы изумленно взирали друг на друга – лишь краем глаза я отметила, что огонь ни капли не приблизился, словно невидимая стена отгораживала нас от него. Дерево будто и не горело вовсе, по-прежнему оставаясь достаточно крепким, чтобы не рухнул потолок и не провалился пол. Создавалось ирреальное ощущение, как будто голодное пламя превратилось в безобидное, декоративное, и теперь облизывало дерево, не причиняя ему никакого вреда.
Однако мой ступор продлился всего несколько секунд, после которых я схватила мальчика за плечо и с помощью ветра вытолкала из окна. Не дожидаясь, когда пропавший куда-то дым вновь хлынет со всех сторон, перебралась через подоконник и выпрыгнула на улицу. Едва не споткнулась о бессознательное тело Шея, но равновесие всё-таки не удержала и уткнулась руками в землю, покрытую редкой травой.
- Малыш, ты знаешь, где твои родители? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь привести Шея в сознание.
- Я не малыш, - обиженно насупился ребёнок. – А родителей у меня нет, я пойду с тобой.
Ну что ж, не бросать ведь ребёнка в горящей деревне.
После нескольких шлепков по лицу Шей открыл глаза и, застонав, схватился за покрасневшие щёки. Да, я немного выместила на нём свою злость – это ж надо было додуматься броситься в горящий дом. Уж попросил бы меня, я ведь в последнее время совсем ненормальная, всех лезу спасать.
- Поднимайся, нужно уходить, - сказала я Шею, оглядываясь по сторонам в поисках лучшей дороги. Половина домов сгорела и обвалилась, некоторые остались нетронутыми благодаря приличному расстоянию от тех, что загорелись. Сектантов нигде не было видно – похоже, мне удалось одним ударом расправиться со всеми. Ночной воздух наполняли клубы едкого дыма, превращая деревню в призрачное поселение из какой-нибудь страшной сказки. Местных жителей тоже не было, наверняка все успели скрыться в лесу. Сколько же времени мы здесь провели и почему огонь до нас не добрался?! Ладно, сейчас не время об этом думать.
Взяв за руку мальчика, я быстрым шагом повела его по дороге к тем домам, что стояли нетронутыми пожаром. Так мы втроем и покинули деревню, шагая по главной улице в облаке дыма. Если бы кто-то наблюдал со стороны, он бы увидел жуткую картину, как из удушливой серой темноты выныривают три силуэта, один совсем маленький, от чего случайному свидетелю стало бы только страшней. Ведь кто ещё может выйти из сгоревшей деревни, как не кровожадные дети смерти?
С помощью ветра я определила направление, в котором нужно было двигаться, чтобы найти Вивиллу. Хотя бы она не делала глупостей и дожидалась нас на безопасном расстоянии в лесу! Если б ещё и за ней пришлось бегать, я бы этого точно не выдержала, и без того переставляла ноги из последних сил, удерживая себя простым, но таким настойчивым словом "надо".
Когда мы добрались до Вивиллы, девушка с радостным воплем повисла на шее брата, а я с облегчением выпустила руку мальчика и побрела к фоару, намереваясь достать из сумок одеяла. Обо всём лучше подумать утром, а пока ночная темнота не покинула землю, необходимо поспать и насколько возможно восстановить силы.
Проспали мы примерно до полудня. Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда ветер сообщил о приближении постороннего и тем самым разбудил меня. Ощущение было такое, будто я вовсе не спала, а если и спала, то в это время кто-то продолжал выкачивать из меня силы. Всё тело ныло от переутомления, в горле саднило, словно его протерли наждачной бумагой, но больше всего меня беспокоила поясница. При воспоминании об увиденном во время купания стало по-настоящему жутко. Попытка пошевелиться привела к нарастанию боли, ставшей почти невыносимой. Напомнила о себе и спина, познакомившаяся ночью с гардиной. Но вставать-то нужно!
Собравшись с силами, приняла сидячее положение, лениво огляделась. Ребята ещё спали, все трое. Для близнецов эта ночь тоже не была простой, а что пережил маленький мальчик, обнаруженный мною в горящем доме, на данный момент оставалось только гадать. Похоже, именно этого мальчика бросился спасать Шей, да только не успел, угорев от нехватки кислорода до того, как нашел ребенка. Повезло, что мальчик сам каким-то чудом оказался в комнате, когда я очнулась, иначе б… как ни стыдно это признавать, но, будучи в полуживом состоянии, я бы не стала обыскивать дом в поисках людей, нуждавшихся в спасении.
Приближение незваного гостя не пугало, вызывая лишь досаду. Сейчас хотелось лечь обратно в импровизированную постель и не двигаться, чтобы не беспокоить поясницу, а не дожидаться незнакомца. Что ему от нас нужно? Почему он не проехал мимо по дороге, почему свернул в лес, направляясь прямо к нашей поляне? Сражаться сейчас не было никакого желания, но один человек не был проблемой. Я знала, что в случае необходимости справлюсь.