Ли с облегчением перевела дух, когда братец и его дама прошли мимо, даже не взглянув в их с Марком сторону. Но какого черта он делает здесь с этой дамочкой? Помнится, Стив готов был на заборах писать, как он ненавидит Кейт Блум. Любопытство Ли достигло заоблачных высот.
Она искоса следила за парочкой, пока они устраивались за столиком, потом повернулась к своему кавалеру и прошептала:
– Говорят, наш мистер Стив всего лишь на побегушках у своей монументальной сестрицы.
Марк, который пребывал в состоянии глубокой задумчивости и тоже внимательно разглядывал вновь прибывшую пару, ответил довольно резко:
– Это вранье. Парень работает как вол, и его сестре очень повезло, что у нее такой менеджер.
Ли почувствовала себя лучше. Мистер Колсон, похоже, бабник, но он явно не такой тупой, каким показался с первого взгляда. Как-то же он догадался, что всю основную работу делает Стив. Надо за собой следить. Если у этого красавчика обнаружатся и зачатки интеллекта, так и влюбиться недолго.
Тут прибыл Колин с напитками, и Марк искренне удивился, как это он сумел сгрузить их на столик, ничего не пролив и не уткнувшись носом в вырез Кэнди. Сама Ли пребывала в замешательстве. С одной стороны, было весьма лестно оказаться центром всеобщего внимания, тем более что с ней это происходило первый раз в жизни. С другой стороны, всеобщий интерес начал ее раздражать, к тому же она прекрасно сознавала, что вызван он исключительно внешними – к тому же поддельными – деталями. Если бы она явилась в этот ресторан как Ли, то официанта пришлось бы ждать полчаса и он ни за что не проявил бы подобной прыти.
Подавив внезапно возникшее желание пнуть ни в чем неповинного мужчину в самое чувствительное место, Кэнди улыбнулась ему с благодарностью.
– Вы готовы сделать заказ? – Колин адресовался исключительно к ее бюсту.
Даже в лицо не смотрел.
– Ее грудь еще не имела возможности заглянуть в меню, – неожиданно для себя рявкнул Марк.
Ли хихикнула и пробормотала:
– Принесите меню, пожалуйста.
– Да-да, сию минуту. – И официанта унесло.
Ли с удивлением поглядывала на Марка: тот казался весьма рассерженным и мрачным.
"И в чем смысл? – гадала она. – Ведь пригласил-то он меня по той же причине, по которой официант впал в состояние глубокого идиотизма".
Она вдруг почувствовала себя странно беззащитной под взглядами окружающих и торопливо схватилась за коктейль. Отпив порядочно, девушка спросила:
– А кем именно вы служите в "Спелом персике"?
Марк уже открыл было рот, чтобы выдать заранее заготовленную ложь, как мимо их столика проплыла Кейт Блум, направляясь в дамскую комнату.
Ли вскочила. Вдруг при неожиданном контакте удастся выведать, что именно эта мегера делает здесь с ее братцем.
– Прости. Мне надо... э-э... попудрить нос.
– Конечно. Я подожду.
Он даже встал. Определенно в этом парне что-то есть, хоть он и жуткий тормоз.
"И куда ты денешься, хотела бы я знать".
Но, проглотив все саркастические комментарии, Ли сделала ручкой своему спутнику и пропела:
– Я быстренько, дорогуша.
Марк наблюдал, как его спутница удаляется в сторону дамской комнаты. Зрелище даже со спины замечательное, но его мысли были заняты совсем другим. Возможно, дамы удалились на совещание. Учитывая поспешность, с которой одна последовала за другой, это кажется весьма вероятным. Дождавшись, пока дверь дамской комнаты захлопнулась за Кэнди, Колсон встал и подошел к столику Стива.
– Думаю, мы можем считать, что обнаружили одного из вражеских агентов.
– Вы о чем?
– Заметили молодую женщину, которая только что вошла в туалет следом за мисс Блум? Девица работает в вашей компании.
– Это одна из тех, чьи имена вы назвали Стефани?
– Точно. Думаю, дамы решили воспользоваться случаем и провести совещание.
– А может, она собирается вытянуть какую-нибудь информацию из Кейт и поделиться ею с нами? Такой вариант не приходил вам в голову?
– С чего бы это? Вы ждете подобной преданности от человека, который не проработал на вас и недели?
– Что ж, возможно, вы и правы. Так действуйте. Думаю, если вы воспользуетесь своим очарованием, девушка сама выложит вам все свои секреты.
– Не нужно называть меня очаровательным – я не из той категории мужчин. Но выяснить ее планы я смогу. В конце концов, это входит в мои обязанности.
– Не вздумайте ее пытать или принуждать к чему-либо, – поспешно сказал Стив. – Я не хочу получить судебный иск.
– Черт, тогда придется действовать по плану Б, – хмыкнул Марк.
– А что входило в план А? – с любопытством спросил Стив.
– Соблазнение объекта.
– Давайте лучше сразу перейдем к плану Б, – выпалил Стив, и Марку показалось, что парень побледнел.
Надо же, какой нервный.
* * *
Кейт мрачно созерцала свое отражение в зеркале. Губы выглядят как черт знает что. Впрочем, это неудивительно, если вспомнить, что она кусает их с того самого момента, как согласилась поужинать со Стивом Смитом.
Кейт всегда считала себя закаленной и уравновешенной особой. И тому имелись веские основания. Родители с раннего детства требовали от нее самых высоких результатов: и в школе, и в спорте, и в общественной деятельности. Девочка привыкла рассчитывать свои силы и могла справиться практически с любой ситуацией. Подобное воспитание чрезвычайно пригодилось, когда она занялась бизнесом. Она много работала и уверенно шла вперед, успешно справляясь с любыми трудностями – пока не столкнулась со Стефани и Стивом Смит. Особенно доставала ее Стефани. И не потому, что обвинила в воровстве – пусть болтает что хочет. Кейт твердо уверена, что обвинения беспочвенны, ибо ее компания не нуждается в ворованных рецептах – дела и так идут прекрасно. Да если бы они шли и не так хорошо – все равно она, Кейт, никогда не опустится до промышленного шпионажа.
Если слухи о предполагаемом воровстве попадут в прессу – будет неприятно, но не смертельно. Кейт верила в свою компанию, сотрудников и в собственные силы: они справятся и с честью выйдут из этой ситуации.
Так что бизнес в данном случае отступал на второй план, а на первом оказывалось нечто совсем уж странное: Стефани Смит беспокоила Кейт именно как Стефани, а не как потенциальный противник.
Иногда она бесила Кейт до такой степени, что та с радостью стукнула бы вредную бабу. Но это было вполне нормальное желание. На жизненном пути Кейт – да и любого другого человека – не раз попадались люди, которых ей хотелось хорошенько стукнуть.
Беспокоило Кейт возбуждение, которое охватывало ее каждый раз, как они сцеплялись со Стефани. Они цапались, говорили друг другу гадости... И зачастую именно Стефани выходила победительницей из этих словесных баталий. Но вот что пугало Кейт – даже в случае поражения она испытывала некий подъем, странное удовольствие от спора.
Дальше стало хуже. Кейт заметила, что когда она находится в обществе Стефани, пульс ее учащается – и это при том, что мисс Смит трудно было назвать привлекательной. Скорее уж наоборот – насмешка над образом женщины.
Кейт старательно игнорировала собственные странности, но потом случилась та конференция производителей косметики в Лос-Анджелесе. Весь день они провели чуть ли не бок о бок, сталкиваясь на бесконечных заседаниях, а потом поцапались в баре. Кейт выпила чуть больше обычного и, вернувшись в номер, набралась смелости и спросила себя: а не является ли Кейт Блум бисексуалкой? Ибо как по-другому можно объяснить то, что ее физически тянет к здоровенной бабе, которая сделала целью своей жизни довести Кейт если и не до разорения, то до нервного срыва точно.
Утром на трезвую голову она посмеялась над собой и выбросила дурацкие мысли из головы. С тех пор ей приходилось выбрасывать их довольно регулярно, так как встречи со Стефани продолжались и неизменно вызывали ту же реакцию.
Кейт просто с ума сходила, не в силах понять саму себя. Ей всегда нравились мужчины. Никогда, даже в годы юношеских безумств в колледже, ни одна девушка не привлекла ее внимания. Что же так возбуждает ее в этой некрасивой и мужеподобной Стефани?
Впрочем, она еще не совсем свихнулась, ибо брат Стефани, Стив, кажется ей более привлекательным. Он хорош собой, а кроме того, производит впечатление доброго и разумного человека. В отличие от него сестра была особой стервозной – и волнующей.
Господи, да что же это?
Кейт торопливо провела помадой по губам, убрала лишнее, завинтила тюбик и бросила его в сумочку.
В этот момент позади нее открылась дверь и в помещение вошла блондинка. Кейт, окинув ее быстрым взглядом, опустила глаза. Никогда она не понимала женщин, которые раскрашивают себя, как индейцы перед боем. Да ведь на этой крошке написано: "Хочешь?" Причем крупными буквами.
Блондинка подошла к зеркалу и принялась поправлять волосы. Кейт молча мыла руки, потом вытянула бумажное полотенце, подняла глаза и в зеркале встретилась взглядом с грудастой дурочкой.
Та улыбнулась, потом сделала большие глаза и прочирикала:
– Послушайте, это ведь вы пришли со Стивом Смитом, да?
О нет. Если Стив находит время на таких ярких девушек, то разговаривать им не о чем. Кейт улыбнулась:
– Да. Вы его знаете?
– Знаю? Дорогая, да я на него работаю!
– Работаете? – Кейт вытаращила глаза.
– Ну, не то чтобы на него лично... Но я работаю в его компании. Позавчера получила место.
Девица сопровождала речь активной жестикуляцией, и до Кейт долетел запах "Не забудь" – последний и самый модный в сезоне аромат "Спелого персика".
– И как? – Теперь Кейт повернулась к девушке лицом. – Вам нравится?
– Ничего, очень приличное место. Хотя сегодня я что-то напутала с телефонным коммутатором и – опс – отключила двух клиентов. Но они не очень рассердились.
Эта девица не продержится на работе и двух недель, сделала вывод Кейт.
– Но вы все же успели познакомиться со Стивом? – любезно спросила она.
– Конечно! Он такой душка! Пришел, чтобы лично поприветствовать меня.
Кейт мысленно нахмурилась, но тут же напомнила себе, что это весьма распространенная практика. Она сама взяла за правило в первый рабочий день лично приветствовать новых сотрудников.
– А Стефани тоже нашла время поздороваться с вами?
– О, вы знаете мисс Смит? Она – это что-то, правда?
"Что-то – точнее не скажешь. Что-то злобное... и восхительное".
– Правда. Именно что-то.
– А как вы с ними познакомились? – простодушно спросила девушка.
– Мы работаем в одной сфере.
– Сфере? – Чистый лоб прорезала складочка.
– Тот же бизнес. Я тоже занимаюсь производством косметики и товаров для женщин.
– А, понятно! Это здорово... но разве это не делает вас комп... ну, людьми, которые стремятся обойти друг друга?
– Конкурентами?
– Именно это слово я и имела в виду!
– В общем-то это так, но эта конкуренция исключительно дружеская. Никаких войн. – "Вру как сивый мерин".
Блондинка внимательно разглядывала Кейт, потом наивно заметила:
– Вы очень красивы. Вы пользуетесь только продуктами своей фирмы?
– Почему вы спрашиваете? – Кейт стало неуютно.
– Да так... У вашей помады тот оттенок, который у Спелого персика" называется "Дикая вишня" – Она улыбнулась и пошла к двери.
Уже взявшись за ручку, обернулась и добавила:
– Скажите мистеру Смиту, что Кэнди передавала привет, хорошо?
Кейт кивнула и минуту стояла молча, приходя в себя. Черт, это ведь и есть та самая помада, из коллекции "Спелого персика". Своего рода тайный грех – использовать продукцию конкурирующей фирмы.
Интересно, а Стив догадался? Вряд ли. У мужчин, как правило, нет привычки подмечать такие нюансы.
Кейт пошла к двери, и тут ей в голову закралась странная мысль: а зачем блондинка по имени Кэнди приходила в дамскую комнату? Она лишь покрутилась у зеркала и поболтала с ней, Кейт.
Глава 5
Марк наблюдал, как Кэнди выходит из дамской комнаты. Что-то оборвалось у него внутри. Как странно – ушла Кэнди, а вернулась Ли. Исчезли жизнерадостность и беспечность. Да-да, все это было подделкой, но странным образом фальшивка привлекала его не меньше оригинала.
Что же там, в дамской комнате, случилось, что бедная девочка так пала духом?
Он встал при ее приближении и, не удержавшись, спросил:
– Что с тобой?
Девица моргнула, наклеила на физиономию широченную улыбку, плюхнулась на стул и, залпом осушив полстакана, заявила:
– Туалетная бумага жесткая попалась.
Марк медленно вернулся на свое место. Ему вдруг очень захотелось развеселить девушку. Несколько странный и даже несвоевременный порыв, учитывая, что он должен подбираться к ее тайнам, а не работать массовиком-затейником.
– Я серьезно спрашиваю. Ты была такая веселая. А теперь просто на себя не похожа. Случилось что-то?
Далее он с восхищением наблюдал за трансформацией Ли в Кэнди. Произошло все в ударном темпе. Вот девушка опустила глаза, пробормотала что-то неразборчиво, а когда вновь взглянула на своего спутника, он опять увидел перед собой Кэнди через "э". Впрочем, теперь, тщательно изучив объект, он видел, что мысли ее далеко, но старается девушка изо всех сил.
– Да все в порядке, – прочирикала она. – Просто я проголодалась.
– Это и есть результат столкновения с жесткой туалетной бумагой?
Кэнди, засмеялась. Нет, это смеялась Ли – низкий, волнующий смех, самый сексуальный звук из всех, что он когда-либо слышал. И звук этот словно вошел в его тело и теплой волной спустился к животу – и ниже. Марк позволил себе лишь легкую улыбку в ответ: нельзя показать, что он заметил разницу между смехом Ли и хихиканьем Кэнди. Вдруг ему повезет и он опять услышит звук, вызвавший в нем такой живой отклик?
Меж тем Кэнди бросила беглый взгляд в меню и со стуком захлопнула папку. Колин материализовался рядом, как джинн из бутылки.
– Готовы сделать заказ?
Девушка вопросительно взглянула на Марка. Он кивнул:
– Сначала ты.
– Я буду салат "Цезарь" и форель с миндальным кремом.
– Мне то же самое, – сказал Марк. За последние полчаса ему пришлось дважды изменить свои намерения. Сначала он взял более крепкую выпивку, а теперь более нейтральную пищу. Вообще-то первоначально он хотел съесть стейк, но испугался – вдруг она не ест мясо? Ни к чему возводить меж ними дополнительные преграды.
"Какого черта, – одернул он себя. – Я слишком много думаю об этой женщине, и мысли мои все дальше от профессиональных обязанностей". Колсон отпил коктейль и постарался вернуться к работе.
– Итак, расскажи мне, чем ты занимаешься в свободное время?
– Я?
– Именно. Тут ведь больше никого нет.
– О! – Она как-то всерьез задумалась. – Ну, мне нравится... ходить по магазинам.
Ага, понятно. Что еще может нравиться безмозглой блондинке. Девушка пребывает в образе. И очень старается. Он бы за нее порадовался, если бы не одна деталь – шпионов нужно разоблачать. И это его обязанность.
Мысль не вызвала энтузиазма. Более того, Марк вдруг страстно пожелал, чтобы для маскарада, происходящего у него на глазах, имелись какие-то другие причины, кроме промышленного шпионажа. Это сняло бы огромную тяжесть, которая вдруг обнаружилась у него на душе.
За время работы в ФБР Марк Колсон и Джейк Донелли выследили, поймали с поличным и передали в руки правосудия множество всякого рода мошенников. Пару раз им попадалась действительно большая рыба – люди, которые опутали своими махинациями все Соединенные Штаты. И никогда прежде Марк не испытывал ни малейшего сожаления по поводу того, что эти люди попадут в тюрьму. Таков закон, а агент – лишь его орудие. Он всегда умел быстро принимать верные решения и ни разу не колебался... но однажды принятое им решение едва не стоило жизни его лучшему другу Джейку и Лианне – тогда она еще не была миссис Донелли. После того случая Колсон ушел из Бюро, ибо уже не мог считать свои решения непогрешимыми.
– А ты что любишь делать, когда не работаешь? – спросила Кэнди.
Марк, погрузившись в свои невеселые мысли, он едва не прозевал вопрос. Он секунду развлекался, обдумывая, не выпалить ли в ответ что-нибудь вроде "Отлавливаю плохих парней... и девушек", но потом передумал, вздохнул и вяло ответил:
– Я люблю спорт.
– Смотришь, как играют сильные парни, или сам можешь показать класс?
– И то и другое. – "Боже, первое слово правды за весь вечер".
– Футбол?
– Именно! Самая клевая игра.
– Болеешь за "Скинс"?
Марк подавил торжествующую ухмылку: девушка увлеклась и позабыла притворяться тупой куклой. Дурацкая улыбка исчезла, и он опять видел перед собой милую Ли... частично.
– Само собой. Но вообще-то я болею сразу за две команды.
– И какая же вторая?
– "Бэрс". Видишь ли, я вырос в Чикаго и до сих пор питаю к "медведям" слабость.
– Бедняжка. – Она погладила его по руке.
– А ты? – Марк решил несколько перевести стрелки. – Ты тоже любишь футбол?
– Пришлось полюбить. Мой старший брат играл, так что я заделалась болельщицей.
– О! И за какую команду он играл?
Девушка вдруг напряглась, и Марк понял, что она открыла больше, чем собиралась. Так и есть: улыбка куклы Барби вернулась на место, и, небрежно махнув рукой, Кэнди ответила:
– То там, то тут.
Колсон был несколько разочарован, но, с другой стоны, эта игра помогла ему подавить ненужные сомнения и собраться. Он на работе, и у него есть обязательства перед нанимателями. Так что – вперед, боец.
Тут как раз появился Колин с салатами, и Кэнди набросилась на свой с таким аппетитом, словно ее месяц морили голодом. Марк решил не торопить события и также принялся за еду. Кроме того, он допил свой коктейль. Колин, решивший для разнообразия уделить немного внимания и спутнику шикарной блондинки, возник у столика и спросил, не нужно ли повторить. Марк покачал головой и попросил воды.
Когда Кэнди отодвинула тарелку, он улыбнулся и опять пошел в наступление:
– Как могло случиться, что никто не похитил такую красивую девушку и не надел ей на пальчик колечко?
– Видишь ли, я пока не встретила человека, которому можно доверить организовать похищение... ну, и все остальное. – Она усиленно хлопала ресницами.
– Правда? Как интересно. И какой же тип мужчин тебе нравится? – Еще рановато, но вдруг она все же скажет: "Тот, к которому принадлежишь ты".
– Пожалуй, больше всего мне нравятся старые и богатые. – Она захихикала.
Если бы он не знал, что все это не более чем игра, подобное заявление могло бы неприятно его поразить. Но теперь он лишь улыбнулся и спросил:
– Еще желательно какое-нибудь сердечное заболевание?
– Нет! – Девица смотрела на него с удивлением и непритворной обидой. – Я никогда никому не желаю зла! Тем более какой-нибудь ужасной болезни!
Ну надо же, даже находясь в образе, Ли не может вынести мысли, что кто-то способен так плохо о ней подумать. Марку все больше и больше нравилась эта девушка.
– А ты? – поспешно спросила Кэнди. – Какой тип женщин нравится тебе?
– Именно тот, к которому принадлежишь ты.
– О! – Она засмеялась. – Я так и знала, что ты это скажешь!
– Да нет же, я серьезно! Ты хорошенькая и веселая.