- Ага, с тебя серебрушка, и иди, Мелька все принесет. Твой синий мелдо?
- Мой, чей же еще. Императорский, то есть, - хмыкнув, поправился шофер. – Был бы мой, я бы со знатью дел не имел.
Роуэн по слогам читал меню – действие амулета не распространялось на письмо. Армин улыбалась, водила пальцем по строчкам и время от времени поправляла произношение сына. Колокольчик на двери прозвенел, возвещая о новом посетителе. Госпожа Маал на мгновение остановилась, осмотрелась и прошла к столику Армин.
- Ваше Высочество, с улицы Вас прекрасно видно.
- Меня в лицо знают немногие. Еще меньше людей в курсе, что я вернулась. И Роуэн захотел сесть здесь.
Маал покачала головой. Ее пергаментно-тонкая кожа, слишком натянутая из-за чрезмерно тугого пучка, порозовела от сдерживаемого гнева. Шофер не счел должным помочь ей выйти из салона, по мнению зарвавшегося мужлана, она такой же наемный работник, как и он. И теперь она вынуждена сидеть напротив окна, и яркий свет бьет ей в лицо.
- Мам, я не могу выбрать. Блинчики со сгущенкой тут есть?
- Сгущенкой, - Армин сморщилась, пытаясь вспомнить, есть ли что-то подходящее, и обратилась к подскочившей к ним официантке: - Густое молоко с сахаром, есть что-то подобное?
- Сметанный крем с сахарной пудрой, - тут же предложила Мелька.
- Блины с этим кремом, травяной чай с медом и барбарисом. Вы, госпожа, будете что-нибудь?
- Творог, без сахара, - чопорно ответила женщина. Ей уже давно перевалило за шестьдесят, и она маниакально худела. И без того высохшая, госпожа Маал изыскивала все новые и новые средства похудания. И крайне неодобрительно косилась на аппетитные бедра Армин. При том, что все оборотни отличаются крепкими, сильными ногами.
Роуэн не замечал напряжения, разлитого в воздухе, а Армин давно привыкла игнорировать людей. Длинноволосую красавицу, девушку-с-обложки, как иногда ее называла директриса магазина, замечали, едва только она выходила в зал. В синей робе, желтых резиновых перчатках и со шваброй. Молодежь отпускала едкие шуточки, а каждый зашедший за пивасиком мужичок почитал своим долгом предложить вечерний досуг. Так, демонстративное молчание и показательно тяжелые вздохи перестали действовать на принцессу.
- Так, теперь пешком. Роуэн, беги вперед, предупреди нашего шофера, что мы пройдемся, - Армин оставила на столе золотой и встала. Роуэн вприпрыжку помчался к "мелдо".
К принцессе сын вернулся в сопровождении мужчины. Шофер решил сопроводить Ее Высочество.
- Как Ваше имя?
- Геор, Ваше Высочество.
- Благодарю Вас, Геор, за Вашу неоценимую помощь, - Армин поправила выбившийся из прически локон, и шофер гулко сглотнул.
Армин едким вихрем носилась от стенда к стенду в травной лавке. Роуэн развлекался кормлением мышей, оборотень запретила даже намекать ребенку, что эти мыши продаются для ритуального умерщвления. Госпожа Маал завороженно нюхала медовицу, и Армин, по некотором размышлении, решила не уточнять, что растение обладает легким наркотическим эффектом. Засушенной заразе не повредит чуть-чуть неправедности. Тем более что в детстве принцессу не единый раз пороли из-за навета вредной воспитательницы.
- Вы. правда, считаете, что в мешке только сушеный барбарис? - Армин позволила своей второй сути выглянуть из глаз. - А вот я рябину чую.
- Возможно, случайность?
- Как договоримся, так и будет, - алчно улыбнулась оборотень. И в этот момент в ней было очень мало от принцессы. А Маал перекрестилась, поминая покойную Императрицу. Та с таким выражением лица носилась по всему дворцу, инспектируя, куда и как потрачены деньги из казны.
Армин скупалась так, будто собиралась на край мира. Ягоды и травы, порошки - все, что обладало долгим сроком хранения.
- Позвольте предложить Вам мазь от обморожения, - травник выложил на стол крупную ракушку.
Армин взяла предложенное, открыла, принюхалась к прозрачной массе, растерла в пальцах и кивнула.
- Одной хватит.
- Да, мы закупаем их в Плачущем Герцогстве, - и травник комично прихлопнул ладонью рот, - надеюсь, Вы не оттуда?
- Я туда переезжаю.
- О, тогда запомните две простые вещи: не называйте Герцогство плачущим, этого не любят, и белые звери существуют.
- Последнее - глупость, - провокационно фыркнула Армин.
- Я тоже так считаю, - травник кивнул, - но они верят в них. Оскорблять чужие верования - последнее дело для чужачки.
- Как ты говоришь с принцессой, грязь?! - выдала госпожа Маал.
- В герцогстве никто не посмотрит на Ваш статус, Ваше Высочество.
- Госпожа Маал, благодарю Вас за Вашу доброту. И позвольте преподнести вам в дар этот скромный букет, - оборотень подмигнула травнику.
Особого вреда медовица не принесет. Состояние легкого опьянения быстро сойдет, не оставив даже похмелья.
- Погрузимся в "мелдо", и к портному, - Армин отсчитала часть суммы и ласково улыбнулась травнику. Тот согласно кивнул, даже с такой "скидкой" он не оставался внакладе.
- Идите к Усатому Горту, он родом с Перевала. Собственно, так аборигены и зовут свое герцогство. Он сумеет вас одеть по погоде.
А оборотень серьезно задумалась над тем, что не помнит, как именуется герцогство в списке земель родной Империи.
Витрины лавки Усатого Горта казались пустыми - на всем видимом с улицы пространстве были разложены квадратные кусочки ткани. Разной, но в таком количестве сливающейся в одну. Изнутри же лавка напоминала склад - стеллажи до потолка и никакой рекламы. Ни манекенов с товаром, ничего. Крупная конторка, и все.
Усатый Горт оказался приятным стариком с гладко выбритым подбородком и усами. Усы были невероятны - густые, заплетённые в две косицы, они спускались до круглого пивного животика.
- Эт чего ж забыли такие красавицы в моем магазине?
- Замуж еду, господин, на Перевал, - Армин сложила бровки домиком. - Мне да сынишке одежу бы. Теплую и удобную. Чтобы и бегать и наклоняться - за ребенком-то поди, угонись.
Госпожа Маал застыла скорбным изваянием, слушая, как просторечно общается воспитанница с торговцем. Как усач оглядывает тонкий стан масляным взглядом и фыркает в усы:
- Тебе, красавица, тяжело там придется, тонкая ты больно. Наши-то женщины крепче.
- Оборотень я, уж кто крепче меня-то будет? - Армин подхватила стальную полосу с прилавка и, играясь, сложила ее пополам.
- Не удивила, - рассмеялся торговец и разогнул ее назад, - сердце с перцем, а, красивая?
- Армин меня кличут.
- Как принцессу?
- Почему же как?
- Неужто повезло нашему герцогу? - сам у себя спросил Горт и сам себе ответил, - знать, повезло.
Горт вертел своих клиентов как кукол - выдал два комбинезона и отвел в другую комнату. Заставил там побегать, попрыгать. Роуэн то и дело останавливался, засматриваясь на гравюры, развешанные по стенам.
- Это пейзажи с Перевала?
- Сынок мой малюет, - Усатый погладил себя по животу так, будто сынок в данный момент находился там. - Ну, все, молодцы. Переодевайтесь спокойно, я выйду, посчитаю.
Армин помогла сыну и на долю секунды порадовалась, что на ней простое платье с пуговицами, а не корсет. У платьев ди-Ларрон шнуровка на спине, и переодеться самостоятельно она не смогла бы. Мысленно похвалив себя, Армин ловко застегнула длинную вереницу мелких пуговок и пригладила сбившиеся волосы.
- Когда выезжаете? - Торговец что-то корябал карандашом на листе и среагировал только на звук, не понимая взгляда от своей писанины.
- У нас около месяца. Свадьба будет здесь, без участия жениха, - Армин прикусила губу. Она знала, что не первая жена, но все же подобное пренебрежение немного царапало оборотня.
- Что ж, ткани мне в реактивах вымачивать около недели. Мех, он хорош и красив, - неспешно объяснял Горт, - да только жизнь на Перевале такова - кто неповоротливый, того и съели.
Прогулка завершилась на детской площадке. Чистенькой, яркой, уютной, мало похожей на земную. Тут Армин криво усмехнулась: по счастью, на Земле еще не догадались брать деньги с родителей за аренду песочниц.
Шоколадное мороженое стремительно таяло, Роуэн уделался в песке и траве по самые уши, а госпожу Маал окончательно разморило на солнышке. Геору все-таки пришлось помогать ей грузиться в "мелдо". Букетик медовицы Маал приколола к тощей груди и растроганно сказала, что никто из воспитанников ей никогда ничего не дарил. В этот момент Армин почувствовала себя отвратительно и, отвернувшись, буркнула что-то невнятное.
- В замок? - Геор вопросительно посмотрел на принцессу и, получив утвердительный кивок, махнул Роуэну: - Давай, малец, заводи машину.
Глава 5
В "мелдо" Роуэн уснул. Насыщенный день, сытый желудок, яркое солнце – все это привело к тому, что к ребенку вернулся дневной сон. Геор поднял мальчика на руки и позволил принцессе без помех вылезти из "мелдо".
- Дальше я сама, спасибо.
- Как скажете, Ваше Высочество.
- Когда мы соберемся в город вновь, как мне выбрать именно Вас?
- Запомните номер "мелдо", он закреплен за мной, - улыбнулся Геор. И оборотень запоздало вспомнила, что управлять этим транспортом могут только маги. Нахмурилась, не понимая, что заставляет мужчину работать здесь. Но по пути к своим покоям припомнила то, как сама мыла полы. Хоть и могла, по мнению окружающих, найти работу получше. Только директриса магазина была в курсе ее сложной ситуации. И всячески советовала завести мужчину. Мол, ты настолько красива, что на наличие ребенка никто и не посмотрит.
Армин перехватила спящего сына, чтобы на мгновение освободить руку и магическим импульсом открыть двери. Укладывая малыша в постель и аккуратно избавляя от жесткого камзольчика, оборотень усмехнулась. Время покажет, была ли права Ольга Васильевна, и скроет ли ее красота ее же сына, хотя бы от глаз мужа.
- Миледи, - Бельтим прошла в покои и чуть поклонилась. Служанка была несколько растрепана и сильно уставши. Армин прикрыла глаза, чуткий нос доложил ей совершенно лишние подробности, отчего женщина немного разозлилась.
- Найди лорда казначея и договорись с ним о встрече. После чего доложишь мне и останешься сидеть за закрытой дверью покоев. Если я приду, а тебя нет или кто-то мне скажет, что ты уходила – сборщики ягод нужны всегда. И очень непросто туда попасть.
Бельтим серьезно посмотрела на принцессу, поклонилась и вышла, тихонько притворив за собой дверь. Армин подошла к узкому шкафу, достала из него широкую плоскую шкатулку и с замиранием сердца открыла ее. Надо же, чары сработали как надо, и все крохотные запасы косметических средств, кои не раздражают нюх оборотня, остались на месте и в полной сохранности.
Тонкая салфетка стерла едва заметную высохшую пленку пота с высокого лба и висков, освежила общий тон лица. Кисточка с черной подводкой оставила едва заметные полоски на веках – исключительно чтобы подчеркнуть ресницы, но не выделить саму краску. Густой выпаренный сок мельтийских ягод сделал губы ярче. Мазь на основе степных трав – единственные духи, которые признавала мать Армин. И которыми теперь пользуется ее дочь.
- Ваше Высочество, лорд казначей будет ожидать Вас в Морской гостиной, - Бельтим, памятуя, что сын принцессы спит, вошла очень тихо.
- Достань бежевое платье, - подол того платья, в котором Армин выезжала в город, был безбожно запылен.
Бельтим сноровисто вытащила требуемое платье, и Армин лишь чуть поморщилась, вспомнив о корсете. Через двадцать минут оборотень была готова к выходу. Армин думала лишь о том, оставить ли на себе те немногие украшения, что остались у нее, будучи забытыми в покоях, или подразнить окружающих голыми запястьями и шеей? Непристойно принцессе появиться без каких-либо украшений, но, может, именно это сработает?
Морскую гостиную Армин никогда не любила. Гравюры существующих и вымышленных рыб и водных чудовищ были чрезмерно детализированы. Гротескные щупальца, обвивающие людей и подтаскивающие их к кромке воды, вызывали у Армин отвращение и легкий озноб. При этом сам по себе цвет морской волны нравился оборотню. Как и узор из крупных ракушек, и кораллы, инкрустированные жемчугом, и огромный аквариум, в котором резвилось с полсотни ярких рыбок.
- Ваше Высочество.
- Лорд-казначей, - мужчина сидел на светло-синей кушетке. Рядом с ним, на узорном столике, стоял увесистый сундучок.
- Полагаю, Вас интересуют драгоценности, и, в частности, Дар с Перевала? – казначей слишком ценил свое время, чтобы рассыпаться бисером учтивых слов, интересоваться настроением и погодой. Как того требует этикет. И Армин его в этом полностью поддерживала.
- Меня больше всего интересует то, что мне принадлежит. Дар моего будущего супруга, до тех пор, пока он не передан мне, - Армин пожала плечами, - существует масса способов доказать, что говоришь правду. А лгать я не стану, скажу, как есть – драгоценности его рода до меня не дошли. Растворились где-то по дороге.
- Сегодня Вы потратили очень большую сумму, - помолчав, произнес казначей.
- За годы моего отсутствия на моем счету должна скопиться крупная сумма, - Армин легко пожала плечами, - и я хочу подготовиться к переезду.
- Вас не было в пределах мира эти годы, - возразил лорд казначей, - я полагал, что Вы перечислите эту сумму назад.
- Не дождетесь, милорд, - рассмеялась принцесса, - если бы Вы потрудились найти способ и перечислять мое ежегодное содержание туда, на Землю, этого казуса бы и не возникло. А так я Вас понимаю, сумма выглядит аппетитно. И даже может покрыть вечный дефицит бюджета.
- Это не моя вина, - оскорбленно выпрямился казначей.
- Моего брата, моего отца-Императора и его жены, - кивнула Армин, - только почему это должно касаться меня? Я – отрезанный ломоть. Знаете, каково это: осознавать, что в другом мире у тебя переизбыток средств, а в этом приходиться продавать золото, чтобы накормить ребенка?
- Этот вопрос я тоже хотел прояснить, - лорд Бранвин нисколько не был впечатлен пылкой речью принцессы. – Можем ли мы доверить Вам драгоценности, учитывая, что Вы оставили дивные произведения искусства в чужом мире, не выручив за них и трети настоящей стоимости?
От гнева у Армин потемнело в глазах. Она порывисто поднялась на ноги, крутанулась вокруг себя и подлетела к окну. Корсет давил и мешал дышать.
- Полагаю, на этом наш разговор может быть окончен, лорд Бранвин, - с горечью процедила принцесса.
- Вы даже не желаете посмотреть на Дар?
- Я сожгу свой дом, лишь бы вы от дыма закашлялись, - Армин припомнила что-то читанное на Земле и процитировала полюбившуюся ей строчку. - Я могу распоряжаться своими украшениями. А раз так, я пожертвую их Дому Исцеления. И попробуйте не отдайте - господа целители могут быть очень настойчивы. Дар моего супруга я жду до сегодняшнего вечера, в противном случае я его не приму и Вы лично будете объяснять, отчего реликвия Перевала осталась в Столице. Вы можете быть свободны, лорд казначей.
Мужчина усмехнулся краем рта, но вставать не спешил. Армин повернулась к нему лицом и зеркально скопировала его ухмылку. Если он не уйдет, она будет оскорблена, и в ее праве будет потребовать удовлетворения обиды.
- Вы повзрослели, принцесса, - наконец произнес казначей, - жаль лишь, что характер так и остался слишком пылким для двора. Здесь, - он кивнул на сундучок,
- все, что мне удалось спасти. Остальное расползлось в неизвестном направлении. Несколько раз мои люди находили Ваши украшения на дорогих куртизанках. Выкупать мы их не стали.
- Я бы не стала носить их после этих дам, - передернулась Армин.
- Стали бы или не стали, но Ваш счет был недоступен, а тратить императорскую казну мне было не позволено. Интар!
В гостиную вошел высокий жилистый слуга казначея. Уже двадцать пять лет этот человек всюду сопровождал лорда Бранвина. Он был и телохранителем, и поваром, и слугой. Доверенным другом и единственным человеком, с кем Сухарь мог вести пространные разговоры. Это рассказывала Армин мать, советуя быть очень осторожной с личным слугой лорда.
- Я провожу Вас до Ваших покоев. Интар, возьми сундучок принцессы. К нему приложена опись. Дар Вашего жениха пока останется у меня, поверьте, Вам не нужны проблемы с Императрицей.
- А Вам?
- Ее Императорское Величество наивно полагает, что раз комплект украшений находится в казне, то там и останется, - тонко усмехнулся Сухарь. - Что мне останется делать, если Вы потребуете этот комплект? Захотите надеть на собственную свадьбу? А после не вернете? Не силой же мне драгоценности с Вас сдирать.
- Тем более что свадьба состоится вечером, а уже утром я уеду. И волки сыты и овцы целы, а виновата гадкая оборотниха, - хмыкнула Армин. - Без обид, милорд, я понимаю, Вам здесь еще жить.
Армин сама не заметила, как скатилась на совсем простую речь. В горле першило, и оборотень злилась сама на себя. На свою наивность: кто мог платить куртизанкам ее украшениями? Уж точно не Император. Дорогой брат, вот откуда эта его доброта и услужливость. Страшно стало. Только отчего? Жаловаться Императору принцесса не станет, с чего бы? Все равно не на ее стороне будет справедливость.
- Герцог сложный человек, - неожиданно произнес слуга. - Его первая жена умерла родами, пока он отсутствовал. А вторая насмерть замерзла. Она бежала из крепости и потерялась в снегах.
- Спасибо, - кивнула Армин.
Бельтим сидела на полу, у дверей покоев. Рядом с ней устроился один из стражников, что-то шутил. Служанка нервно дергала прядку волос и неуверенно отвечала. Завидев процессию из принцессы и лорда казначея, со слугой в кильватере, стражник вскочил на ноги и подал руку Бельтим.
- Ты молодец, Бельтим. Предложить Вам чай, лорд казначей?
- Предложите, Ваше Высочество.
- Бельтим, подай чай на три персоны. Я сегодня купила совершенно восхитительные конфеты, милорд. Шоколад, мягкая сливочная начинка и горьковатая нотка миндаля.
Армин поманила слугу казначея следом за собой и жестом показала, куда поставить сундучок - у двери на балкон.
- Мы не разбудим ребенка? - спросил негромко Интар.
- На этих занавесях столько заклятий, господин Интар, - усмехнулась принцесса, - можете кричать, сына это не потревожит.
- Спасибо, Ваше Высочество, я воздержусь.
За чаем лорд казначей сказал от силы пару фраз, тишину заполняли Армин и Интар. И уже уходя, казначей произнес страшную для Армин фразу:
- Вы были бы лучшей Императрицей.
- Только я не знала о планах отца? - вздохнула оборотень.
- Я знал чуть больше, чем Ваш брат, - тонко усмехнулся казначей, - Вы - копия вашей матери. И лицо, и фигура и повадки. Сильная кровь, сын так же в Вас пошел. Только глаза Дгрона.
Дверь закрылась, оставив принцессу бессильно сжимать кулаки от злости. Сделав несколько глубоких вдохов, принцесса вспомнила о земной традиции отмечать крестиками дни в календаре. До какого-нибудь значимого события. Кажется, пришла пора и ей перенять эту традицию.
Для принцессы первые дни тянулись невероятно медленно - постоянный прессинг со стороны семьи, легкое непослушание слуг. Впрочем, когда две особо бойкие кухарки были отправлены в дальние гарнизоны, готовить еду солдатам, эта проблема отпала сама собой.