Армин потянулась, села немного повыше и осмотрелась. Дан-Мельтим был невероятно, захватывающе необычен и красив. Сейчас сани двигались по центральной улице, широкой, такой чтобы места хватило разъехаться двум возкам. И оставалось пространство для пешеходов. Дома были преимущественно трехэтажными. Время от времени попадались дома, чьи верхние этажи соединялись коваными мостиками.
- Это если две семьи живут рядышком, вот так объединяются, - лорд Лозедин гарцевал рядом с неспешно двигающимися санями.
- Мам, чем так вкусно пахнет?
- Вареньем, - улыбнулась Армин и тут же нахмурилась, - не поздновато для варенья?
- Зимние плоды, - Лозедин пожал плечами и едва не соскользнул в снег, - я не слишком разбираюсь в этом.
- Давно Вы живете в герцогстве?
- С рождения, но много времени провел в Столице, - очаровательно улыбнулся Джареф Лозедин.
Армин вскинула брови и довольно неопределенно хмыкнула. Она провела в России почти восемь лет. не так и много, на самом деле. И то в достаточной мере изучила традиции и мелкие особенности. Знала, что и где в пределах своего микрорайона. Она жила и выживала. Как может человек, живущий всю жизнь на одном месте, не знать, чем живут люди?
- Мне нужно в Управу.
- Мы как раз сейчас к ней подъедем, - Лозедин чуть плутовато улыбнулся, - Вам не обязательно туда идти. Я готов взять на себя любой ваш груз.
- Благодарю, лорд Лозедин, но такие вещи я не доверю никому, кроме себя, - Армин отвернулась, не желая больше участвовать в разговоре.
Дан-Мельтим жил своей жизнью. Вот дородный пекарь с широкой окладистой бородой, перевязанной белым платком, вышел на крыльцо. И выпустил на волю сдобный запах свежей выпечки. Ему махнула рукой женщина из кондитерской лавки, крикнула на всю улицу, что готова партия его любимых шоколадных конфет. Где-то залаяла псинка, и вспорхнула стайка краснопузых птичек.
Роуэн вертел головой, с восторгом наблюдая, как тощий пес тащит украденный бумажный кулек, из которого вереницей по снегу тянутся колбаски. Как смешно семенит за ним приземистый, круглый мужичок. И как следом за ними спешит его высокая и худая супруга. Пес бросил пакет и, подхватив выскользнувшие колбаски, скрылся в переулке.
- Собачка покушает, да мам?
- Да, сынок, - Армин и сама повеселилась, наблюдая, как семейная пара пытается спасти свое имущество.
- Ах ты ж, зверев сын! Говорила тебе, ишаку ледащему, не ставь покупки наземь! Следи в оба!
- Ах ты, трещотка! А сама-то?!
Семья осталась далеко позади, и Роуэн, зажимавший себе рот, чтобы не смеяться, убрал руки и звонко расхохотался. Сани остановились перед высоким зданием. Ратуша была похожа на высокую, в четыре этажа, квадратную башню. Верхушку здания венчали четыре балкончика, по сторонам света. С саней видны были только два. Войти в Ратушу можно было через широкие, приветливо распахнутые двери низкой пристройки.
Армин легко выскочила из саней и вытащила вытянувшего руки сына. Поежилась, после теплоты мехового полога немного морозило.
- Идем, - герцогиня протянула сыну руку, и тот радостно ухватил мать.
В пустой гулкой пристройке стояло несколько лавок. На одной из них устроилась молодая женщина, на руках она держала маленького ребенка, закутанного в несколько шалей и платков. К ее боку прижимался ребенок постарше. За ними, в трех шагах стоял закутанный по самые брови стражник. Армин направилась к нему.
- Герцогиня Армин Данкварт, графиня ди-Ларрон, с поручением от Горта Ландорда,
- коротко произнесла оборотень. И хмыкнула от того, как забавно это прозвучало. Герцогиня с поручением от торговца.
Стражник осторожно подвинулся в сторону. Он старательно берег тепло, и Армин его прекрасно понимала.
За дверьми было теплее. Камни древней постройки дышали холодом, но в противовес им откуда-то шел теплый воздушный поток.
- Жуть, да мам? Как в ужастике, - выдохнул ребенок. - Не бойся. Если на нас выскочит Дракула, я тебя защищу.
- Какие ты интересные фильмы смотрел, пока мама не видела, - вздохнула Армин.
- С тобой, котенок, я ничего не боюсь.
Прямой коридор привел к узкой двери. И Армин поразилась, насколько тонким было дверное полотно. На стук отозвались не сразу.
- Кто там? Войдите.
Все стены квадратного кабинета были завешены часами. Большими и маленькими, механическими и магическими. С маятниками и без. Все они были выставлены на разное время, отчего тикали вразнобой. Армин на мгновение ошеломили эти звуки.
- Сандор Архам, градоправитель Дан-Мельтима, - из-за стола поднялся внушительный крепкий мужчина. Его черные волосы обильно тронула седина, а левая рука оканчивалась культей.
- Герцогиня Армин Данкварт, графиня ди-Ларрон, мой сын, Роуэн ди-Ларрон, граф- бастард.
- Неожиданно, - крякнул старик. - И что привело Вас в управу, миледи? Вы ведь не добрались еще до крепости.
- Горт Ландорд шлет поклон, - легко улыбнулась герцогиня и, не дожидаясь приглашения, села в глубокое, мягкое кресло. Роуэн немедленно забрался матери на колени и заинтересовался потертостями на подлокотниках. Дети любят расковыривать небольшие дырочки до по-настоящему катастрофических размеров.
- С Вами? - поразился градоправитель и окинул герцогиню иным взглядом.
- Со мной, отчего нет?
Господин Архам достал из ящика своего огромного, криво стоящего стола удивительно изящный амулет.
- Клянусь, что являюсь Сандором Архамом, градоправителем Дан-Мельтима.
Амулет полыхнул нежно-синим. Армин расстегнула пуговички верхней одежды и, продемонстрировав край кружевной рубахи, достала пухлый конверт.
- Свидетельствую, что конверт доставлен в целости и сохранности, - тщательно осмотрев бумагу и принюхавшись к тонкому, чуть горчащему аромату духов герцогини, произнес градоправитель.
Увидев, как человек принюхивается к конверту, Армин немного смутилась. Но доверить настолько важную посылку сундукам она не могла. Наконец, Архам вскрыл письмо и вытащил кипу тонких листов, поверх которых была костяная снежинка. Коснувшись амулетом тонкой пластинки, градоправитель довольно произнес:
- Воот, теперь у Усача в расходной книге баланс списался.
- Любопытный способ, - Армин наклонила голову, - у моего графства есть доход. Я смогу использовать свой банковский счет? Через управу?
- Не любите банк?
- Мне есть, за что их не любить, - усмехнулась оборотень. И, ссадив ребенка с колен, поднялась, - я приду позже. Не сегодня.
Градоправитель выглядел так, словно хотел о чем-то попросить, и оборотень вопросительно вскинула бровь.
- Могу ли я просить Вас об услуге?
- В ближайшее время я в Столицу не собираюсь, - вежливо отозвалась Армин, - так что, если Вы хотите передать письмо господину Ландорду, ничем не могу помочь.
Градоправитель расхохотался и, утерев слезы, произнес:
- Тут мы как-нибудь сами. Молодуха сидит, видали? Уже сутки, а там дети. Ей в крепость надо, белый зверь разрушил ее дом, а супруг еще раньше погиб. Таких, как она, ставят на довольство у Владыки Перевала. Там дом, общий. Сыты будут и при деле. А почтовая карета еще через два дня пойдет. Замерзнут ведь. Али заболеют.
- Места в санях достаточно, - вздохнула герцогиня. - Отчего у родственников не остановилась?
- Не приняли, - скривился градоправитель, - побоялись, что зверь и их настигнет. Так возьмете? А то, боюсь, она вот-вот пешком пойдет. Бабы от отчаяния на разные глупости горазды.
- Возьму, конечно.
- До свидания, - дисциплинировано произнес Роуэн. И переспросил маму: - А надо прощаться, если я не здоровался?
- Надо, пацан, надо. Но и здороваться не забывай, чай не век за материной юбкой ходить будешь.
В пустом и холодном холле немного сменилась диспозиция. Молодая женщина стояла, удерживая ребенка одной рукой. Второй она прижимала к груди какой-то узелок.
- Госпожа! - воскликнула женщина, - госпожа, подождите! Прошу Вас, позвольте поехать с вами. Вот, у меня тут есть, немного. Жемчуг в серебре, красивый, не сомневайтесь, - она отчаянно всхлипнула, понимая, что ее грошовые украшения не нужны сильной красивой леди.
- За вас уже просил градоправитель Архам, - сдержанно произнесла Армин, - пойдемте. А украшения оставьте себе, что дочь ваша носить будет, как подрастет?
- Спасибо. Спасибо, госпожа. Я Рхана, Рхана Васка. Мама на четверть орк, вот так и назвали, - заполошно произнесла женщина. И продолжила болтать, заполняя паузу, боясь, что госпожа может передумать.
В сани грузились весело. Армин пришлось помогать сначала Рхане, потом передавать ей младенца, а после закидывать восторженно пищащую девчонку. Роуэн сел рядом с девочкой. Детям легко найти общий язык, особенно если есть два очаровательных бельчонка.
- Это Ти и Ди, - краем уха услышала Армин, - они совсем мои. Я буду их учить откликаться.
- Они убегут, как проснутся, - чуть высокомерно произнесла девочка.
- Вовсе нет, - обиделся Роуэн, - мама сказала, они будут со мной.
- Глупая твоя мама, белки - лесные звери. Или ты будешь держать их в клетке?
- Крина! - сердито одернула дочь Рхана.
- Ничего страшного, - спокойно произнесла Армин и сама уселась напротив спорщиков. Единственными соседями оборотня были спящие белки. - Я не представилась: герцогиня Армин Данкварт, графиня ди-Ларрон, мой сын Роуэн ди-Ларрон, граф-бастард.
- Ох, - Рхана побледнела.
Сани двинулись, свежие лошади задорно и звонко ржали, а перезвон колокольчиков на сбруе настраивал на позитивный лад. И только звонкий голос Крины разрушил тишину:
- Мам, а у нас тоже нет папы, я - бастард?
И сдавленный смех Армин. Оборотень искренне наслаждалась сменой эмоций на лице Рханы - ответить дочери и не оскорбить герцогиню. Ди-Ларрон в который раз возблагодарила богов за русское, более чем толерантное, отношение к матерям- одиночкам. На Земле семья из мамы и сына не вызывала никаких вопросов. И ей удалось мягко донести до ребенка, что проблема не в нем и не в ней, а беда с окружающими. Дети верят своим родителям. И Роуэн снисходительно пропускал мимо ушей все оскорбления, тем более, что в силу возраста, не понимал и половины хитрых уколов.
Глава 7
Крепость жила своей, размеренной и упорядоченной жизнью. Из небольшой кузницы доносились удары молота, приглушенные - так действовал заглушающий барьер. На удобных санках высокий парнишка вез две бадьи с водой. Где-то весело перекликались ребята, отрабатывая заклинания.
Армин глубоко вдохнула, легко выскочила из саней и последовательно, как редиску, выдернула Крину, затем сына и после уже помогла вылезти Рхане.
- Вы очень добры, миледи.
- Возможно, - неопределенно пожала плечами оборотень. – Чем ты будешь заниматься здесь?
- Там дом для таких, как я. Дадут комнату, заселюсь, - Рхана вздохнула, - может, какая работа найдется.
- А ребенок?
- За детьми присматривают, - женщина грустно улыбнулась, - было бы здорово попасть к тем, кто детьми занимается. Но там мест не бывает.
- Мне нужна служанка, - отстраненно произнесла Армин.
- Я не умею, - Рхана покачала головой. – Я бы хотела. Но прически, уход за кружевом, этому ведь учат специально. А я простая деревенская знахарка. И та из меня плохая получилась.
- И где ты на мне кружево видишь? - выгнула бровь оборотень. – Мне нужен человек, который знает жизнь герцогства изнутри. Тот, кто ответит на мои вопросы.
- Господин Даргар занимается слугами, если Вы скажете, что берете меня, - Рхана нервно оправила рукава, - то, может быть, так и случится.
- Может быть? – переспросила Армин.
От господского дома к саням спешил дородный господин. Рядом с ним легко вышагивал Лозедин. Он отправился вперед сразу, как только сани выехали из Дан-Мельтима.
- Герцогиня, - мужчина немного задыхался, его лицо покраснело, - мы рады приветствовать Вас в крепости. Мое имя Гиран Даргар. Для вас приготовлены гостевые покои.
- Гостевые? – вопросительно произнесла Армин.
- Покои герцогини нуждаются в ремонте. Вторая жена герцога, леди Арисса опустошила покои в ожидании каравана, но довести ремонт до конца не успела, - хмыкнул Лозедин.
- Отлично, вот это, это и это, - Армин поочередно указала на сундуки и свертки, - доставить в гостевые покои, остальное - в герцогские. Рхана, даю тебе время до завтрашнего утра, - Армин строго посмотрела на замершую девушку. – Господин Даргар, Рхана Васка должна приступить к своим обязанностям с завтрашнего утра.
- Горничная? – уточнил мужчина.
- Личная служанка. И, Рхана, возьми Крину с собой, дети подружились. Им будет не так одиноко. Тебе что-нибудь нужно? Прямо сейчас?
- Нет, миледи. Разрешите идти?
- Иди, - Армин посмотрела, как Рхана уверенно движется к двухэтажному, очень длинному дому с узкими окнами и перевела взгляд на управляющего.
- Ваш сын, - Даргар откашлялся, - боюсь, что мы не приготовили покои.
- Мой сын - бастард, - жестко произнесла Армин, пользуясь тем, что Роуэн отвлекся и отошел к грузовым саням. – Но он и граф, что я уже не раз подчеркнула. Граф ди-Ларрон, господин Даргар. Я надеюсь, мне больше не придется поднимать эту тему?
- Простите, миледи. Мы далеки от Столицы и новости доходят с опозданием, - поклонился мужчина. – Я исправлю оплошность, но на данный момент проблемы это не решает.
- Моему сыну семь лет, он прекрасно переночует в моих покоях. И я хочу, чтобы его покои находились максимально близко к моим.
- Но не в герцогской детской? – робко вопросил управляющий.
- Я не настолько наивна. Просто, максимально близко. Если есть комнаты для слуг, их можно объединить, необходимые косметические работы я оплачу с графской ренты.
- Да, миледи, как прикажете.
- Где мой супруг?
- Герцог Данкварт на Перевале, - отозвался Лозедин. – Он выехал одновременно с Вами, но сход лавины немного скорректировал его планы. Рихтер прибудет к вечеру. Ужинать Вы будете уже в обществе супруга, его матери и дочери. И Вашего сына, разумеется.
Армин кивнула. Рихтер Айвен Данкварт, человек, чья личность неожиданно приобрела налет тайны. Оборотень помнила его по нескольким приемам. Обычный провинциальный лорд-воитель. Умеренно шумный, немногословный и совершенно не разбирающийся в столичных великосветских традициях. Они танцевали несколько кругов вальса, и Армин было немного смешно оттого, как неловок был герцог. И пусть она была капризной дурочкой, но воспитание, вбитое крепкой рукой матери, не позволило ей отпустить ни единого колкого замечания. Напротив, она поблагодарила милорда и дала обещание принять его приглашение на танец, на следующем приеме.
Удивительно складывается жизнь. Оборотень с прищуром следила за сыном, проснувшиеся белки пытались устроиться у мальчика на плечах.
- За стеной есть небольшой кусочек земли, поросший соснами, - произнес Лозедин. – Туда ведет крошечная калитка, большую часть времени она закрыта.
- Отчего же?
- Подлесок оканчивается пропастью. Много лет назад произошла трагедия: дети повадились там играть и однажды построили снежную горку. Катались просто так, - Джареф пожал плечами, - а потом стащили стальной лист из кузницы. Не в силах определить первого счастливчика, они всей гурьбой взгромоздились… и, - Лозедин сделал неопределенный жест рукой.
Армин прикрыла глаза. Ужас на секунду сковал ее сердце.
- Калитка была закрыта, и больше никому не позволено было туда выходить. Иногда герцог выходит, прогуливается там.
- К чему Вы мне про это сказали?
- Ваш сын новичок, ему могут и подсказать, - Джареф серьезно посмотрел на герцогиню. – Я не думаю, что это будет сделано специально. Юный граф здесь никому не помешает, но люди порой не думают, о чем говорят. На тех соснах живет целая семья белок, и со стены их видно.
- Благодарю, - Армин кивнула.
Оборотень мысленно посетовала на то, что разговор с графом придется начать с просьбы. Не лучшее начало семейной жизни. Но и он - не образец. Глубоко вдохнув и выдохнув, оборотень взяла себя в руки и отбросила пораженческие мысли в сторону. И сразу повеселела – несчастье с покоями герцогини позволяло ей без особых проблем устроиться так, как захочется именно ей.
- Моя предшественница заказала мебель?
- Да, в Столице, но подтверждения не было, - господин Даргар едва уловимо поморщился. И Армин его понимала. Ценник должен быть астрономическим.
- Я хочу посмотреть, что там, - оборотень усмехнулась. Большую часть мебели она закажет в Дан-Мельтиме, а вот матрац для постели следует выбрать все же в Столице. - Завтра.
Широкое основательное крыльцо господского дома было старательно очищено от наледи. Две женщины как раз заканчивали отбивать ледяную корку, когда распахнулись двери, и из дома вышла невысокая женщина в роскошном платье с кринолином. Ее голые плечи были укрыты меховой накидкой, а бледные пальцы стискивали молитвенник.
- Доброго дня, Вы - Армин? Джареф рассказывал о Вас, - голос вдовствующей герцогини был тих и невыразителен. - Вы так молоды, я представляла Вас иначе. Вы ведь знаете, именно милый Джареф выбрал Вас. Не хотите присоединиться ко мне? Я иду в часовню. Да, часовню. Сын построил ее специально для меня.
Говоря все это, вдова не остановилась. И последние слова ветер отнес в сторону. Лозедин, не извиняясь, покинул общество Армин и устремился следом за матерью друга.
- Вдовствующая герцогиня, - господин Даргар замялся, - очень набожна.
- Не худший порок.
Этот дом был любим своими владельцами. Широкий главный коридор приятного древесного цвета. По правой стороне тянулась горизонтальная зеркальная полоса. На левой стене были равномерно распределены рожки освещения, над ними - элементы карты герцогства в тонких темных рамах. Белоснежный потолок обрамляли галтели в тон рамам.
Армин прижала палец к губам и обернулась к управляющему. Явление вдовствующей герцогини отвлекло ее от работниц, что старательно расчищали крыльцо.
- Женщины часто выполняют тяжелую работу?
- Бывает. - управляющий пожал плечами. - Но конкретно эти красавицы устроили безобразную драку за благосклонность одного из бойцов. Герцог не любит подобных выходок и карает строго.
- Но справедливо, - усмехнулась Армин.
- Мам, смотри, - сын показал на самую крупную карту. Старой работы, она действительно была хороша. - Я такую в учебнике истории видел.
- А где ты взял учебник? - удивилась оборотень.
- У деда. Мы его больше никогда-никогда не увидим? - хлюпнул носом ребенок. И Армин со вздохом потрепала сына за меховой помпон.
- У него все будет хорошо.
- Он говорил, что мы его семья, - уныло проговорил Роуэн. - А получается, мы его бросили.
Армин не нашлась, что ответить на это, и только вздохнула. Глупо было надеяться на то, что сын не заскучает. У него на Земле остались друзья и увлечения, в том числе и мультики. Герцогиня грустно улыбнулась: надо признать, что некоторые мультфильмы и она смотрела с удовольствием. В их комнатке телевизора не было, но зато у Льва Савельича был. Как и видеомагнитофон с кассетами. Оборотень и сама скучала по ежевечерним просмотрам мультфильмов. Старик не любил новостные программы, как и современные фильмы. А вот мультики смотрел с удовольствием.