Всего за месяц Жюстин поменяла стены и крышу гаража на стекла оранжереи. Комнату в глубине здания - частично рабочий кабинет, частично склад, оставшийся от предыдущих владельцев, - она разобрала и изолировала. Затем установила на потолке точечное освещение, вдоль стен поставила прилавки со стеллажами, наружными кранами для шлангов и желобом для стока воды. В центре комнаты поместила длинный деревянный рабочий стол и шесть стульев.
Пока она ждала подруг с открытой дверью, ветер шуршал тонкими как бумага листьями очень красивого растения. Жюстин осмотрела цветы, купленные на распродаже, которые пересадила всего неделю назад, вырвала несколько старых пожухлых кустиков, а остальные обвязала лентами с карточками. Каждая орхидея была пронумерована, а на карточке написан вид растения, его цвет и дата приобретения.
Подруги приехали, гравий захрустел под каблуками, когда они шли по дорожке, ведущей на задний двор. Дина, Полли, затем Кэт и Шарлотта. Они выдвинули стулья, расположившись с одной стороны стола и ожидая, пока Жюстин раздаст всем карты местности и планы зданий.
- Похоже на зал военных совещаний. - Полли в полной тишине пощелкала суставами пальцев. Она могла вызывать отрыжку по собственному желанию - длинный, нарастающий звук, вызывавший восторг в общежитии колледжа и аплодисменты Кэт, Дины и, что странно, Джинджер.
- Это и есть зал военных совещаний, - сказала Шарлотта.
Кэт обвела рукой группу - все были одеты в серые, черные и темно-синие цвета - и воскликнула:
- На нас одежда защитного цвета!
Жюстин проигнорировала комментарии.
- Вот участок, включающий в себя владения Кэннона. - Она разложила на столе копию карты, сделанную с атласа. В некоторых районах Лос-Анджелеса одна такая страница может включать в себя до тридцати частных владений, но на этой карте их было всего четырнадцать, площадь каждого составляла около шести акров. Участки имели форму бананов или вытянутых овалов с большим количеством отрезков земли по всему периметру, напоминающих секции с сидячими местами на стадионе. На участке Кэннона они располагались в шахматном порядке. Самая длинная часть каждого участка простиралась на следующую улицу, находящуюся на противоположной стороне овала.
- Итак, - начала Жюстин. - Главный интерес представляют не столько улицы, сколько эта аллея.
И нарисовала ярко-желтым маркером дорожку поверх волнистой линии, пересекающей овал в самом центре. Аллея отделяла участки, расположенные на одной улице, от владений на противоположной стороне и заканчивалась небольшой улочкой с особняком.
Все эти аллеи, разбросанные по Лос-Анджелесу представляли собой своеобразную систему проселочных дорог, немощеных, заросших сорняками и густым кустарником, с ветхими заборчиками. Они создавали видимость сельской местности, казались выдернутыми из другого времени, из другой страны. Эти тропки привлекали людей, отважившихся на вечернюю прогулку; там оставляли старую мебель и бытовые приборы, а бездомные частенько устраивали посиделки у костра. Они разделяли частный и деловой сектора, хотя в некоторых случаях это уже не соответствовало действительности. Места с возможными гаражами, кабелепроводом, телефонными линиями и мусорными баками были отмечены. Многое из этого оказалось совсем ненужным. Кабели в последнее время прокладывали под землей, мусор вывозили централизованно, а люди, подобные Робби, предпочитали держать машину в гараже, построенном перед входом в особняк.
Кэт откинула длинную прядь светлых волос и склонилась над картой.
- Где дом нашего приятеля? И что эта за аллея?
Жюстин положила на стол несколько копий плана дома, и все потянулись за ними, чтобы лучше рассмотреть детали. Самым последним оказался план дома, сделанный несколько лет назад, когда особняк Кэннона почти полностью перестроили. С одной стороны добавили еще одно крыло, а по всему периметру территории соорудили высокую стену с навесом над шикарным садом и раздевалкой.
- О Господи, посмотрите на эти стены! - воскликнула Кэт и поднесла карту к самому носу. - Почти два метра в высоту? Я правильно прочитала?
Полли утвердительно кивнула.
- Два метра. Ворота закрыты на замок.
- Замечательно, - сказала Кэт. - А наверху скорее всего, полно битого стекла или колючая проволока.
- Кажется, на стенах ничего нет, - робко заметила Жюстин, и подруги с удивлением на нее посмотрели.
- Я тоже об этом думала, - объяснила она, сидя на самом краешке стула, руки сложены на коленях. - До сих пор не знаю, что мы собираемся делать, но ведь надо иметь запасные пути отхода. Возвращаясь домой, я решила обследовать территорию.
Сейчас Жюстин гораздо больше участвовала в делах группы, чем раньше, и прекрасно знала, о чем думают подруги.
- Я прошлась вниз по аллее, - добавила она, словно защищаясь, - Кэт и ее напарница, конечно, могут прогуляться и осмотреть все сами, но мне показалась, что высота стены - это единственная проблема, с которой придется столкнуться.
- Только не для меня, - беспечно заметила Кэт. - Я с легкостью преодолеваю любые препятствия высотой не больше двух метров.
Она вскочила с места и потянулась, опираясь на дверной косяк.
- Вы можете спокойно перелезть через стену, которая чуть ниже уровня вытянутых рук, а если у вас хорошая хватка и вы в состоянии подпрыгнуть, то стена может быть даже немного выше. Так что метр восемьдесят для меня не помеха.
Она огляделась, ожидая вопросов, поскольку подозревала, что остальные плохо разбираются в подобных делах, и заверила:
- Однажды, я уже так делала.
- Гораздо важнее, сможешь ли ты убежать от стаи голодных собак, - задумчиво проговорила Полли.
- А мне придется от них убегать? - Кэт снова отодвинулась к краю стола, положила голову на свои длинные руки и исподлобья посмотрела на подруг. - Может, мы обсудим, что именно собираемся делать? И какая роль здесь отведена мне?
- Все, что тебе нужно, так это выглядеть невинной крошкой и успеть вовремя смыться, - ответила Полли.
- Сначала ты будешь действовать в одиночку, - добавила Шарлотта. - А мы присоединимся чуть позже.
Отложив в сторону планы местности и схему дома, они начали рассматривать различные возможности, согласившись, что главное - не усложнять. Надо создать видимость происходящего и вовлечь в авантюру только один журналистский источник, лучше всего имеющий наибольшее влияние на читателей. Правда, как заметила Шарлотта, современная журналистика тем и славится, что любой замешанный в подобной истории уже не выберется из нее чистеньким, и не так уж важно, какой источник опубликует материал первым.
- Только не телевидение, - сказала Кэт. - Кто-нибудь может меня узнать.
Женщины пришли к выводу, что "Таймс" будет достаточно. Во-первых, это крупнейшая газета в городе, а во-вторых, один из редакторов, близкая подруга Полли, мечтала заполучить подобную историю. С согласованием времени особых проблем не возникло. Чуть раньше Дина успела позвонить в офис Кэннона и абсолютно невинным тоном сообщила, что как-то Кэннон встречался с группой женщин, с ней и ее коллегами по инвестиционным проектам, и она хотела бы обговорить возможные даты встреч с кандидатом в сенаторы.
- На этой неделе не получится, - сверилась Дина с записями в блокноте, извлеченном из кармана пиджака. - Он будет в Вашингтоне с какой-то важной миссией. На следующей неделе в понедельник он вылетает в Сан-Франциско, чтобы попасть на собрание, которое состоится во вторник. Среду он просил оставить свободной от различных встреч, поскольку к четвергу должен подготовить важную речь. В выходные Кэннон присоединится к жене и детям, отдыхающим в Ньюпорт-Бич.
Она подняла глаза от блокнота.
- Похоже, среда - единственный возможный день для операции.
- А если он не появится к запланированному времени?
- Не так уж важно, будет он на месте или нет, - пробормотала Дина, размышляя над каждым словом. - В первом случае Кэннон откроет дверь, услышав звонок, а Кэт тут же бросится обратно к воротам. Во втором - дверь никто не откроет, но Кэт все равно побежит назад.
- Где же будут прятаться журналисты? - уточнила Кэт.
- В двух местах, я полагаю.
- Если он окажется дома, то начнет все отрицать, - сказала Жюстин.
- Они всегда отрицают подобные обвинения, - возразила Шарлотта. - Более того, отрицают каждый проступок, надеясь предотвратить нападки на свою персону. В этом суть политики. Запомните, видимость играет гораздо большую роль, чем реальность.
- Фактически, - подхватила Полли, - не так уж важно, что он говорит и что происходит перед входной дверью. Имеет значение происходящее за дверью.
- И так всю жизнь, - усмехнулась Шарлотта.
К полуночи они составили примерный план действий и набросали расписание. Для начала Кэт и Дина решили осмотреть территорию вокруг дома, улицу и аллею. А Полли поручили рассказать историю подруге, работающей в "Таймс".
Полли встретилась со своей старой подругой Тесс в мрачном ресторанчике "Данлэп", расположенном в центре города. Ресторан пользовался большой популярностью у транспортных и патрульных полицейских, которые подбирали здесь пьяных водителей. В помещении были низкие потолки, барная стойка, занимавшая две стены, и диванчики с высокими спинками, обтянутые кожей, которая при лучшем освещении оказалась бы красноватого оттенка.
Тесс выглядела немного неряшливо, имела большой нос, слишком светлые волосы и довольно темный костюм. Она работала помощником главного редактора почти десять лет, а теперь сама заняла этот пост. Отличная работа - особенно "для женщины", - но Тесс огорчало, что должность заместителя редактора занял менее опытный молодой мужчина.
Ее обида не являлась лишь отголоском феминистического мировоззрения. Просто Тесс пережила еще одно потрясение. Ее помощница, более молодая и менее опытная сотрудница, стала помощницей издателя. Ситуация осложнялась еще и тем, что девушка выглядела как участница конкурса "Мисс Америка" и добивалась определенных результатов. Целыми днями она в поте лица трудилась в спортивном клубе, где отыскала издателя и завела с ним довольно близкую "дружбу".
- Дело, собственно говоря, вот в чем, - начала Полли, после того как они перекинулись парой шуток и сделали заказ. Они частенько встречались за ленчем, причем Полли обычно выступала инициатором, чтобы обсудить странные или интересные происшествия, с которыми та сталкивалась по работе, - например, нарушение прав трудящихся или непредвиденное слияние двух компаний. - Кто из кандидатов в сенаторы является самым большим поборником семейных ценностей?
- Прекрати, Полли, - устало пробурчала Тесс. - Больше никаких загадок на сегодня.
- Ладно, Л. Уолкер Кэннон. Честный, набожный, ратует за полные семьи, времени даром не теряет. Мне стало известно, что у него есть подружка, но ни жена, ни остальные члены семьи об этом даже не догадываются. Сейчас любовница большую часть времени проводит в его доме. Я тебя заинтересовала?
- Шутишь? - Тесс тут же пришла в себя. - Я ненавижу подобных ублюдков. Более того, Ларч распустит слюни. Ларч - это мой главный редактор. Настоящий специалист по разбору "грязного белья", раньше работал журналистом на радио. Как ты добыла эту информацию?
- Источник, Тесс, - покачала головой Полли. - Очень близкий источник.
- Это правда?
- Ты имеешь в виду, не подстроила ли я все специально? Неужели это так важно? - Полли увидела недоумение на лице подруги. - Шучу, шучу! Просто хотела тебя разыграть!
Слишком поздно. Тесс положила на тарелку свой аппетитный сандвич по-французски и внимательно на нее посмотрела.
- Полли, - сказала она тоном, которым обычно старшие наставляют младших. - Это не шоу-бизнес. Существует такое понятие, как честность. Мы не можем позволить, чтобы нас использовала в своих целях юная старлетка.
- Тесс, она далеко не первая. Одна из его любовниц погибла.
- Так расскажи мне о ней. Эта история мне нравится гораздо больше.
- Мы не можем ничего доказать. У него были подружки, но только в прошлом. Опять же о его тогдашней жизни нам мало известно. А с этой девушкой он действительно встречается.
- Грязная скотина! - ругнулась Тесс и слизала с губ фруктовую мякоть. - Ты уверена?
- Абсолютно, - заверила Полли. - Девчонка есть. Если вы поймаете ее, то сможете добраться и до него. Верь мне.
- Доверие здесь абсолютно ни при чем, - возразила Тесс. - Мне надо подумать, стоит ли нам влезать в личную жизнь этого парня, караулить его под окнами собственного дома, когда мы по идее должны интересоваться деловыми отношениями. Вопрос в том, насколько далеко нас может завести право вмешиваться в чужую личную жизнь.
Полли ждала, какое решение примет Тесс.
- Мы займемся этой историей, - наконец сказала та, снова беря сандвич. - Ларч будет в восторге.
Полли заверила Тесс, что отснять материал они смогут уже в среду. Согласно ее источнику девица приедет как раз тогда. А вот точное время они обсудят позже.
Заканчивая ленч, они вспомнили общего друга, через которого познакомились. А заодно и одинокого брата Тесс - Полли его всегда вежливо отшивала. Поговорили о компаниях, решивших начать сокращение производства. А когда выходили из ресторанчика, задержались в дверном проеме, чтобы глаза привыкли к яркому полуденному солнцу.
Всю следующую неделю Кэт провела в тренажерном зале, выполняя совершенно безумные упражнения. Она делала приседания, растяжки, отжималась в упоре лежа, кувыркалась, качала пресс. Занималась на тренажерах силовой подготовкой. Таскала тяжести. Почти все время она находилась в центральном клубе, где располагался главный офис. Дома же ограничивалась обычной беговой дорожкой и тренажером для небольших силовых нагрузок.
Одну из комнат она оставила лично для себя, Барнаби приехал в пятницу ближе к вечеру. Здание клуба было огромным и занимало достаточно большую территорию. Здесь имелся шикарный бассейн, дорожка из твердых пород древесины, идущая вдоль бельэтажа, различные тренажерные залы, душевые, парилки, раздевалки, рестораны и несколько бутиков. Но от четырнадцати до шестнадцати часов посетителей практически не было. А вот во время ленча и после пяти вечера в клубе начиналось настоящее столпотворение; исключение составляли профессиональные спортсмены и культуристы, готовящиеся к очередным соревнованиям и проводившие там все свое время.
Она лежала на скамейке с гантелями на груди, когда в зал вошел Барнаби, пересек комнату, напевая веселую песенку, и остановился в метре от ее головы. Он тихо стоял рядом, опустив мускулистые руки; бритая голова слегка поблескивала в свете флуоресцентных ламп. Когда Кэт поднимала тяжести или гантели, а рядом не было зеркала, он старался ей не мешать.
- Чувствую себя загнанной лошадью, - проворчала она.
- Только бы подковы не подкачали, - нежно проговорил он, подходя ближе, и убрал со лба ее мокрые от пота волосы. - Кроме того, милая, ты одна такая чистокровная.
Барнаби безумно любил Кэт, из-за чего многие ей завидовали. Она тоже была довольна своей жизнью. Как-то Шарлотта спросила, не раздражает ли ее слепое обожание мужа. Кэт ответила, что слова ничего не значат, она и так знает - он ее любит, заботится о ней, гордится ею, даже без всякого повода. Барнаби использовал бодибилдинг как возможность вырваться из бедности, а затем работу тренера, чтобы оставить бодибилдинг. Когда же несколько лет назад Кэт начала искать управляющего клубом, он решил сменить должность тренера и попытать счастья в деле, о котором всегда мечтал.
Он никогда не использовал Кэт для каких-то своих целей. Барнаби женился на ней по большой любви. Он так и остался генеральным директором, управляя разрастающейся организацией и все большим количеством клубов. Честно говоря, он гордился своей женой и своим полноправным партнерством. Третьим партнером был юрист, финансовый директор.
Кэт села и позволила мужу забрать у нее гантели. Потом немного покривлялась перед зеркалом.
- Барнаби. - Она прикусила щеку с внутренней стороны. - Ты помнишь мой последний бег с препятствиями? Как ты думаешь, я все еще на это способна?
Барнаби довольно редко всерьез воспринимал все ее волнения и страхи, но сейчас казался обеспокоенным.
- Этой весной ты участвовала в двух марафонах, - напомнил он.
- Для этого нужна выносливость. А вот препятствия требуют еще и ловкости.
- Не знаю. Ты занималась этим спортом, но не регулярно. Сколько барьеров? Какая дистанция?
Он завернул жену в большое махровое полотенце, оставшейся частью отжал кончики волос.
- Зачем это нужно? Тебе тридцать шесть. И если ты хочешь кому-то что-то доказать, то марафона вполне достаточно.
Кэт наблюдала в зеркале, как по ногам медленно стекают струйки пота. Крохотная капелька сорвалась с кончика носа.
- На этой неделе ты сильно переутомилась, - сказал Барнаби. - Значительно увеличила нагрузку. Не хочешь сказать почему?
Она взяла его руку, прижала к своей мокрой щеке и, встретившись с ним глазами в зеркале, проговорила:
- Сейчас нет. Но потом, как-нибудь, обязательно.
Она так и осталась сидеть под вентилятором, обдувающим ее тело холодным воздухом, завернутая в полотенце - одна на скамейке, после того как Барнаби ушел в свой кабинет. Ее никогда не волновала собственная физическая сила, она не думала о ней, поскольку всегда ее чувствовала. Кэт интересовали постоянные тренировки и правильный отдых. По крайней мере, пока она начала больше заботиться о своем внешнем виде, а не о том, с какой скоростью она бегает. Волноваться Кэт стала лишь в последние годы, заметив, как сила постепенно уменьшается.
Грудные имплантаты явились своеобразным поворотным моментом как в физической, так и в духовной жизни, что в конце концов привело ее в группу. Она стала намного более спокойной, почувствовав поддержку и понимание со стороны остальных участников. Кэт осознала, что моделирование собственного тела и занятия фитнесом, какими бы прекрасными ни были результаты, не дают ей ощущения торжества, которое она получает, занимаясь спортом. Успехи в бизнесе тоже можно назвать своеобразным триумфом, но они казались менее значительными, ведь, продавая услуи своих клубов, она выставляла в качестве рекламы свое тело.
Впереди у нее выходные, а потом еще пара дней. Не так уж много. Кэт совершенно не представляла, что ждет ее в среду вечером. Перед тем как встать и отправиться на беговую дорожку, она долго и очень внимательно рассматривала себя в зеркале. Она помнила еще из школьной программы - древние спортсмены посвящали победы своему царю, и ей это нравилось. Почувствовав себя немного смущенной, хотя в зале никого не было, Кэт отсалютовала своему отражению в зеркале и решила посвятить Джинджер бег с препятствиями в среду.