- Даже не знаю, - Веся, скрывая неловкость, развила бурную деятельность по подготовке "бани". - Эльфийское на него не налезет, гномье коротко будет… Если только дядька Клоп даст…
- Не надо мне никаких клопов! - замахал руками Марк. - Я лучше в своём похожу, мне удобнее!
- Ну, как хочешь.
Девушка занавесила на всякий случай окна и, прихватив тяжёлый плащ, в сопровождении Змеюна вышла на крыльцо. С кожаным другом Марка она не чувствовала себя такой скованной и быстренько избавила его от налипшей грязи, поводив ладонями по всей длине. Пётр явно млел…
В очередной раз скрипнула калитка.
- А вот и ревнивый жених пожаловал! - сказал Змеюн себе под нос. - Долго же он собирался, я думал, раньше прискачет…
Арвиэль между тем быстро приблизился, и, не успела Веся и рта раскрыть, как оказалась решительно отодвинута от двери. Все трое ошарашенно замерли, глядя ему вслед, но последовать за ним по разным причинам не решились.
"Бу - бу - бу…"
"…Твою мать!"
Бабах!!
На пол грохнулось что‑то железное, явно напоминающее ковш для воды, и наполовину мокрый эльф с размаху стукнул дверью, появляясь на крыльце. Веся смотрела на него во все глаза.
- У тебя там голый мужчина!!
Плащ, а за ним и Змеюн громогласно заржали.
- Да ты что?!
Эльф не обратил на них ни малейшего внимания, угрожающе надвигаясь на девушку.
- Объясни мне, что это значит?! Милль говорил про какого‑то грязного замухрышку из мерцалки, а это…
- А это он и есть. Был грязный, теперь будет чистый. Что ты злишься‑то? - недоумевала Веся.
- А то, что нечего моей невесте собирать у себя разных мужиков в моё отсутствие! Могла бы отправить его к старосте или ещё кому‑нибудь…
- Но они из леса прямо сюда вышли! Ари, ну что, надо было их гнать? Это невежливо…
- "Они"?! - вычленил главное ревнивый жених. - Тут есть ещё кто‑то?! Тоже голый??
Кот снова затрясся от смеха.
- Слышь ты, блонди, остынь, - процедил плащ и помахал рукавом перед носом опешившего эльфа. - Второй гость этой замечательной девушки - это я. А ты - невоспитанный грубиян и хамло. Веся, детка, и зачем тебе такой женишок? Не одобряю! Намучаешься ты с ним…
- "Это" называет тебя деткой?! Уже?? - вызверился оскорблённый Арвиэль. - Меня не было каких‑то три часа! И ты…
- Ари, ты что??
- Не ори на девушку, придурок!!
- А вот и не подерётесь!
- Да ты… Да я…
Веся ненавидела скандалы и всегда старалась их избегать. Вот и теперь ей хотелось оказаться от раскричавшихся мужчин как можно дальше, и она рефлекторно попыталась переждать "бурю" в сторонке: пригнулась и за спиной жениха тихонько проскользнула обратно в дом. Прикрыла в этот раз не заскрипевшую дверь, обернулась… И едва не взвизгнула, в последний момент зажав рот рукой. Господи, она совсем забыла про Марка!!
Парень стоял к ней вполоборота и, наклонив голову, сушил полотенцем волосы. Одежда комом лежала на табуретке, вся. Веся закусила губу и по стеночке у него за спиной прокралась к спасительному окну. Если получилось у Милля, получится и у неё!
Марк резко вскинул голову. Вслед за громким сухим скрипом между занавесок мелькнуло светлое платье хозяйки, и вот она уже со всех ног мчится к лесу. Что случилось??
Плюнув на гигиену, Марк поспешно влез в джинсы и выскочил на крыльцо. Там продолжали самозабвенно выяснять отношения и, похоже, вообще не замечали отсутствия девушки. Марк намеренно задел плечом эльфа, освобождая себе дорогу, и, не слушая полетевших в спину ругательств и вопросов, тоже устремился в сторону леса.
Почему она убежала? Из‑за него? В любом случае Весе нечего одной шляться по лесу. Он должен её догнать и доставить домой, а потом они с Петькой пойдут искать ночлег там, где никому не помешают. Если у такой хорошей девушки из‑за него неприятности с женихом - значит, надо срочно сваливать. Хотя этот белобрысый хорёк явно её не заслуживает… Стоп, это не его дело. Всё, проехали.
За своими мыслями Марк забыл, что совсем не знает этого леса и главный шанс заблудиться есть именно у него. Но ему повезло: пропажа обнаружилась неподалёку от опушки, на залитой солнцем маленькой поляне. Она сидела под старым кряжистым дубом, уронив голову на согнутые колени, и тихонько плакала. Марк слегка замялся (был в его жизни негативный опыт общения с плачущей девушкой), но переборол трусливое желание повернуть назад и приблизился. Трава заглушала его шаги. Присев рядом, Марк осторожно погладил знахарку по спине. Она испуганно дёрнулась… А потом, узнав, вдруг прижалась мокрой щекой к его груди.
- Ну всё, всё, моя хорошая, успокойся…
Её волосы приятно пахли травами, а прерывистое дыхание заставляло мурашиться обнажённую кожу. Блин, если сейчас припрётся белобрысая морда, наступит локальный конец света! Только бы Петька с котом его задержали! Посидеть так ещё немного… и ещё…
Веся в последний раз шмыгнула носом и подняла голову. Господи, как стыдно‑то! Реветь при постороннем, да ещё мужчине, да ещё одетому в одни джинсы, а до этого… Оо, кошмар!! Она безуспешно попыталась не покраснеть, закусила губу и рывком освободилась из его объятий. Ой, он её обнимал?? Ну да, утешал тебя человек, дуру такую…
- П - прости…
- Да за что? Это ты меня прости, - Марк тоже чувствовал себя неловко. - Я не хочу, чтобы у тебя были из‑за нас проблемы. Скажи, куда нам лучше попроситься на ночь?
Веся вытерла ладонью глаза и резко откинула на спину полурассыпанную косу.
- Никуда. У меня есть место.
- А этот… эльф твой?
- Перетопчется. Я правильно употребляю это выражение? Меня Змеюн научил.
Марк невольно улыбнулся.
- Выражение - правильно. А вот по сути…
- Ну, если ты сам не хочешь, неволить не буду, - она пожала плечами и отвернулась. - Пойдём, ещё продует тебя после бани…
- Да я‑то наоборот, непротив! Но ведь болтать же будут, а оно тебе надо? - Марк догнал её и пошёл рядом. - С женихом опять же поссорилась… Почему он так тебе не доверяет?
- Дурак потому что… - буркнула Веся. - Ну вот не пойму я вас, мужиков: я ни разу повода не давала, ну ни разу! - а он ревнует меня к каждому пеньку. И к гномам, которые мне чуть не по пояс, и к синим гоблинам, и к дядьке Клопу - а он знаешь, какой страшный, кривой весь и зубов почти нет! Я‑то ведь не психую, когда его наши девушки в гости зазывают, вроде как по делу (по хозяйству помочь или насчёт огорода посоветовать, Арвиэль по этому спец большой, как и все эльфы). А сами ему втихаря глазки строят… Я ведь не слепая! Но я же не вешаюсь ему на шею с воплем "не ходи!" Если собираешься за человека, тьфу, за эльфа замуж, значит, ты ему доверяешь, доверяешь во всём! А он… Эх…
- Он просто не хочет тебя ни с кем делить, - криво усмехнулся Марк. - Называется - собственник. Надеюсь, после свадьбы он не запрёт тебя дома, чтобы ты ни с кем не общалась.
- Конечно, нет! Я же тут что‑то вроде районного врача, народ ко мне часто за помощью приходит. Не могу же я взять и всех бросить! Подожди‑ка… Ты что, серьёзно думаешь, что Ари может так и сделать??
- Ничего я не думаю. Не хватает мне на незнакомого человека… нечеловека наговаривать. Просто поговори с ним заранее, как он видит вашу совместную жизнь, вдруг удивишься… И вообще, ежу понятно, любит он тебя, поэтому и бесится, - с неохотой закончил Марк.
- И что, ты на его месте вёл бы себя так же? - не унималась Веся.
- Я - нет! Но это не значит, что мне бы нравилось, что возле любимой девушки какие‑то мужики отираются. Но я бы тогда не орал, а доказал делом, что я у неё самый лучший и всё такое.
- Ну, он мне и так много помогает, и с водой, и с дровами, и…
- Да при чём тут дрова?? - взорвался Марк. - Короче, проехали, при детях не выражаюсь!
Веся обиженно поджала губы.
- Вообще‑то я постарше тебя буду, мне уже двадцать пять, между прочим!
- Серьёзно? Никогда бы не дал! Слушай, а скажи‑ка мне… У тебя дома, ну на Земле… мм… парень был?
- Был. Владо. Кажется, мы с ним даже деньги на свадьбу начали копить… Только я его уже плохо помню, даже лицо словно в тумане. Всё Мерцающий постарался!
"Второй жених, а она всё ещё такая наивная, - улыбнулся про себя Марк. - А что ты хочешь в семьдесят девятом!"
Тут они достигли деревни, и необходимость продолжать разговор отпала.
У околицы их встречала насупленная троица. Змеюн не без труда удерживал на весу тяжёлый плащ (Петька так орал, чтобы его тоже взяли, что проще было послушаться), Арвиэль и вовсе напоминал каменную статую: со сложенными на груди руками и сжатой челюстью, он молча сверлил невесту таким взглядом, что Марку поневоле захотелось взять её за руку. Приняв у кота плащ, он набросил его на плечи и украдкой покрутил кулаком, разминаясь. Если сейчас эта бледная моль что‑нибудь вякнет про них с Весей, живо схлопочет по своим лопушищам!
Девушка остановилась в метре от жениха. Посмотрела ему прямо в глаза - спокойно, даже безмятежно - и произнесла негромко:
- Ари. Если ты прямо сейчас не уйдёшь, если скажешь хоть одно слово, между нами всё будет кончено. Я не буду с тем, кто мне не доверяет, это ниже моего достоинства. Если тебя это не устраивает - прощай. Я всё сказала.
И она, высоко подняв голову, удалилась в сторону дома.
Марк чуть не фыркнул. Надменное лицо ревнивца к концу этой неожиданной речи изменилось самым кардинальным образом: кожа пошла красными пятнами, челюсть отвисла, а длиннющие ресницы часто заморгали, словно эльф собирался заплакать. С трудом сдержав желание ехидно прокомментировать "картинку маслом", Марк в сопровождении кота неторопливо дошёл до домика знахарки и устроился на крыльце, поплотнее запахнув плащ. За дверью стояла тишина - ни рыданий, ни грохота бьющейся посуды. Через несколько минут Веся, умытая, с заново переплетённой косой, вышла к ним сама и чуть ворчливо пригласила ужинать. Марк хотел спросить - может, им всё же лучше будет уйти, но так и не решился. Ладно, будь что будет, авось нервный эльф не приведёт дружков бить морду пришлому. Даже если и так, будет очень кстати выпустить пар, разбив парочку носов. Зря он, что ли, столько лет боксом занимался?
Ели в молчании, даже Петька, против обыкновения, не пытался язвить и возникать. Потом Веся с помощью своей "бытовой магии" очистила посуду и, наконец‑то, грязные джинсы своего гостя, правда, для этого их временно пришлось снять, а ему - велеть спрятаться за занавеску.
За окном сгущались тёплые весенние сумерки. Веся посмотрела на свои маленькие наручные часики (вместе с её платьем а - ля крестьянка они смотрелись довольно забавно) и вздохнула.
- Народ, хочу посоветоваться. Скоро у нас в деревне посиделки начнутся, как всегда по выходным. У нас есть такая уютная полянка, собирается молодёжь, как и на Земле: разговоры всякие, костёр, песни - танцы, обычно весело бывает. Сейчас настроение не совсем то, но, наверное, лучше пойти, и всем вместе. Показать Марка и Петю, слухи‑то наверняка уже поползли, могут не понять. А так - обстановка более неформальная, стариков всяких занудных не будет, познакомитесь, пообщаетесь со всеми.
- Ага, и ваши деревенские дружно набьют морду наглому соблазнителю местных невест, - не выдержав, хмыкнул Марк.
- А вот это навряд ли, - встрял Змеюн. - Насколько я успел заметить, человеческие парни с эльфийскими не сильно ладят, кое‑кто, думаю, только обрадуется, если человек эльфа обломает.
- Почему это?
- Ну, видишь ли… Легенды о высокомерии и презрительности к другим расам тоже не с потолка взяты, есть у эльфов такая черта. Конечно, не настолько явная, как на их исторической родине, тут‑то по определению все равны, и они это чувствуют. Но и бесятся тоже - как это, мы да с этими людишками (дураками - гномами… и так далее, нужное подчеркнуть) должны жить бок о бок! Не так их много, эльфов‑то, ни городов толком построить, ни в леса уйти (там и своих жителей хватает). Да и сами кланы между собой частенько конфликтуют. Кто древнее, кто знатнее - словом, обычные эльфячьи заморочки. Вот и приходиться терпеть, общаться по - соседски со "всякой шушерой", помогать и самим просить о помощи, наплевав на гордость. Тут, в Борюсиках, только две эльфийские семьи и проживает. Одна из давних переселенцев, а вот родители Арвиэля ещё помнят свой прежний мир, оба занимали там какое‑то высокое положение. И вдруг опуститься до жизни в простой деревне… Заносчивые товарищи. И как при таком воспитании сыну другим быть? Милль, правда, попроще, понабрался уже от человеческих приятелей. Дочка их средняя - так та вообще, говорят, сбежала от них, вот уже года три где‑то шляется, только чтобы домой не вернули, а перед этим вроде бы рассорилась с родителями в пух и прах. А Арвиэлю куда деваться, он ведь старший. И так такую бурю выдержал, когда объявил, что хочет на человеческой девушке жениться. А не на этой, как её, из второй семьи…
- Валианэли, - тихо подсказала Веся и вздохнула. - А ты, оказывается, сплетник, Змеюн.
- Естественно, - ничуть не смутился тот. - В нашей профессии без этого нельзя! Откуда, по - вашему, берутся современные сказки? Из сплетен! Плюс фантазия и талант рассказчика… Так вот, Валька эта эльфийская всю сознательную жизнь считала, что сосед на ней женится (больше просто не на ком, хи - хи, другие‑то эльфы далеко живут), а тут - бах! - и появилась новенькая, умница - красавица, добрая, к людям приветливая, все её сразу полюбили… И Ари тоже. Да так, что на неё, истинную, "породистую" эльфийку и смотреть‑то не хочет. Вот был скандал, вот истерика!
Веся со стуком отодвинула свою табуретку и встала из‑за стола.
- Знаешь, Змеюн, лучше бы ты только сказки рассказывал. И так душа не на месте, так и ты ещё…
Она резко задёрнула занавеску и стала переодеваться для посиделок. Достала из сундука единственное красивое платье - тёмно - синее, под цвет глаз, из тяжёлого шелковистого материала. Сверху - серебристую шаль для тепла, в уши - витые серьги из земного "наследства". Вместо одной косы девушка заплела две, скрепив их яркими плетёными ремешками. Жених сам сделал… И никуда не денешься, других‑то красивых нету!
И вообще, что она так переживает? Если Ари любит по - настоящему, значит должен понять её и подойти первым. Извиниться за свои глупые подозрения и перед ней, и перед Марком. И пригласить на их любимый танец. Он так красиво танцует, не двигается, а словно скользит над землёй, держит её крепко - крепко и смотрит, не отрываясь, огромными серыми глазами. Не высокомерно, а трепетно и нежно - так, как смотрел на неё ещё сегодня утром. Ари, Ари…
- Я готова.
Змеюн, глядя на девушку, одобрительно улыбнулся себе в усы, плащ с шуршанием потянулся навстречу "припасть к ручке", пока не сообразил, что "припадать" ему нечем. Не воротником же елозить по ладони! Веся в ответ на его стенания сама погладила его по рукаву, вызвав новый всплеск эмоций. А Марк молчал - и думал о том, как же повезло этому ушастому придурку. За что только?
- А что там ещё будет, только танцы - шманцы? - выспрашивал между тем Петька. - Из меня‑то теперь плясун никудышный, а вот попел бы с удовольствием, особенно под водочку! Ой, блин, забыл… Ну и фиг с ней, и без водки бы попел! Я ж профессиональный музыкант, между прочим. Быстро бы под это дело с ребятами вашими скорешились…
- Хорошая идея, - одобрила Веся. - У нас уже давно нет новых песен, с моего "пришествия". Наши будут очень довольны! О, кстати!
Она порылась в кладовке и торжественно водрузила на стол потёртый кожаный чехол. А в ней…
- Гитара!! Вау! Откуда?!
Вполне современная, с тёмно - коричневой полированной декой и "серебряными" струнами. Ничего себе!
- Представляете, недавно в лесу нашла. Как раз около того места, где саму "выплюнуло". Мерцающий, он же не только живые организмы "глотает", вещи тоже. Я сама играть не умею, но сразу её захапала, это же ностальгия! В деревне на других инструментах играют, вот и лежит она, бедная, ждёт своего часа… Марк, с тобой всё в порядке?
Парень поднял на неё заблестевшие глаза, улыбаясь куда‑то в пространство и обнимая гитару так нежно, словно любимую женщину.
- Это невероятно… Весь, Петька, понимаете - это ведь моя гитара! Правда! Мне её ещё отец подарил, я на ней играть учился, а не так давно она вдруг пропала. Я так расстроился, что не захотел покупать новую, и с тех пор не играл. Но это - точно она! Вот тут, видите, нацарапано: МГ. Это я её пометил, потом ещё от отца здорово влетело. Боже, неужели такое бывает?!
Веся подумала, что он не выглядел настолько потрясённым даже тогда, когда понял, что попал в другой мир.
- Значит, так и должно было случиться. Она ждала тебя здесь, - улыбнулась девушка. - Ты, конечно же, можешь её забрать, она твоя.
Поддавшись порыву, Марк потянул за край шали, заставляя Весю наклониться, обнял её за плечо и поцеловал куда‑то в район виска.
- Спасибо тебе, моя хорошая, спасибо…
Потом он вспоминал аккорды, заново привыкая к любимой игрушке под руководством "плаща - профессионала" и пробуя петь дуэтом. Получалось вполне себе!
"Ну вот, такими темпами мне скоро не придётся беспокоиться за честь жениха, - с иронией подумала Веся. - Все наши девчонки переметнутся к Марку. Может, даже на Петьку кто позарится, с таким‑то голосом, недаром в группе поёт. А что, вдруг в него кто‑то влюбится и расколдует, как в сказке!"
На посиделки они слегка опоздали. Все уже были в сборе и с неприкрытым любопытством пялились на вновь прибывших.
- Ой, какой хорошенький…
- Точно с Земли, смотри, штаны‑то джинсы…
- Какой здоровый! Сильный, наверное…
- И с Веськиной гитарой! Они уже подарки друг другу дарят? Куда только Арик смотрит!
- А говорят…
Веся с трудом заставляла себя не прислушиваться к оживлённому шушуканью односельчан. Она их понимала - в их отдалённом краю любая новость была на вес золота, но ощущать себя в эпицентре сплетен было откровенно неприятно.
Ари стоял на привычном месте неподалёку от волшебного "огрызочного" дерева. Чуть в стороне от приятелей, крепко сцепив пальцы и глядя прямо перед собой. Подойти к нему? Или ждать, пока подойдёт сам?
Сын старосты, высоченный тучный детина, пробасил приветствие со своей "главной" лавочки и предложил "дорогим гостям" подсаживаться к нему. Змеюн оглянулся на Марка, Марк - на Весю… Она открыла рот, чтобы ответить что‑то вроде "конечно идите" или "а можно и мне с вами", и тут же почувствовала, что за спиной что‑то происходит. Сплетники временно примолкли и с интересом ждали…
Она резко развернулась - и встретилась взглядом с Арвиэлем. Он стоял теперь совсем близко. Осунувшееся лицо, какие‑то больные глаза… Не обращая внимания на зрителей, эльф медленно опустился на колени перед любимой девушкой, не отводя взгляд от её лица.
- Прости меня…
И опустил голову.