- Кстати, а откуда у тебя вообще купальник взялся? И ещё куча земных вещей. Тебя что, из похода утянуло? - Марк был рад, что придумал нейтральную тему для разговора.
- Угадал! - охотно поддержала она. - Помню, было начало мая, но стояла такая тёплая погода, что мы не выдержали и чуть не перед самой защитой ломанулись за город. Целая толпа студентов, пиво рекой, жареные сосиски на костре, волейбол, прятки в лесу, открытие купального сезона, причём у некоторых принудительное… Так весело было! Мы уже шли обратно, когда мне стукнуло набрать берёзовых листьев, я ими люблю волосы полоскать. Нарвала в мешочек, смотрю - наши все ушли, побежала догонять. Краем глаза вижу - под ногами какое‑то пятно появилось разноцветное, думаю, показалось, бегу дальше… И "выбежала" уже тут. Сначала думала - споткнулась, на секунду потеряла сознание, но вроде не расшиблась, и пошла себе дальше. А что, здесь та же весна была, а то, что не все деревья знакомые, я даже и не поняла сначала. Скоро лес поредел, я выбрела к опушке. Впереди какая‑то деревенька нарисовалась. А потом…
- Что?
- Ну… Наткнулась тут на одного. Мы сначала здорово перепугались…
- Повезло на Лутоню нарваться? Да, без подготовки можно и умом чутку тронуться!
- Да нет, - Веся старательно смотрела в сторону. - Это был не Лутоня. А Арвиэль.
Упс…
- А чего испугались‑то? Ну ты, понятно, уши эти увидела, подумала "пить надо меньше!", а он тогда чего?
- Того! Я же в джинсах была, капюшон на пол - лица, на спине рюкзак горбом… И вот вылезаю я резко из кустов и спрашиваю: пацан, ты наших не видел? Он заозирался: а сколько вас? Ну, говорю, человек двадцать. А он глаза выпучил: двадцать чудищ на одни Борюсики?! Я думаю - вот повезло на психа нарваться, машинально капюшон откинула, пальцем у виска покрутила, говорю, ну и ладно, не хочешь говорить, не надо, я пошла. Тогда он снова с лица переменился, догнал, начал осторожно расспрашивать… В общем, когда мы дошли до деревни, я уже пыталась свыкнуться с мыслью, что я действительно попала в другой мир, а уши у этого парня настоящие. Он сам разрешил потрогать…
Веся откровенно загрустила, и Марк в десятый раз пожалел, что не свернул тему при упоминании белобрысого эльфа. Ну, надо было ему лезть со своим любопытством? Кому от этого лучше?
- Ага, вот они где, голубки! - раздался над ними ехидный голос.
Повернувшись, ребята увидели Змеюна, который небрежно, за вешалку, поддерживал на весу плащ - точнее, верхнюю его часть, нижней он уже подмёл все попутные коридоры. Петька, впрочем, не ругался на такое пренебрежение к своей персоне: он ещё не вполне отошёл после вчерашнего.
- Ну, полюбуйся, что я тебе говорил! - продолжал язвить кот. - Я, как самый трезвый, прекрасно помню, кто когда уходил: и как три гномихи подрались из‑за того, кому тебя до комнаты волочь, и как Марк пошёл провожать Весю. Зигзагами по коридору… А когда пьяный парень идёт провожать пьяную девушку - чем это обычно заканчивается?
- Чем? - оживился плащ.
- А вот это, дружок, мы узнаем месяцев через девять!
Купальщики ошарашенно переглянулись… Одновременно замотали головами… Потом кивнули друг другу, перемигнулись, а потом…
- Ай, ненормальные, что вы делаете!! - возопил несчастный кот, но было уже поздно: описав короткую дугу, он с оглушительным плюхом свалился в "бассейн".
- А меня‑то за что?! - оскорбился Петька.
- За компанию! Один сплетник придумывает гадости, другой радостно слушает…
Марк сжалился над невольными купальщиками и по очереди выудил их из воды. Плащ не успел особенно промокнуть, а вот Змеюн, с обвисшей капающей шерстью, выглядел довольно жалко. Веся протянула ему сухое полотенце, и кот поспешно обмотался им на манер древнегреческой тоги.
- Вот простужусь, заболею - будете знать! - обиженно забубнил он. - Если теперь потеряю голос и лишусь заработка, будете меня до старости кормить…
Не переставая ворчать, Змеюн развернулся и потопал искать местечко потеплее. Марк навертел на пояс футболку, а соучастнице предложил завернуться в плащ, раз уж вытереться нечем. Впрочем, на обратном пути они встретили от силы пару - тройку гномов, большинство ещё отсыпалось после пира.
- Зайдёте за мной через полчаса? Я есть хочу!
- Хо, Весна Велимировна, так вам вчера не хватило? Надо сказать на кухне, пусть приготовят лично для вас пару тазиков гномьего "оливье"!
- А вам завидно, Пётр Андреевич? Завидуйте молча!
Веся небрежно повела плечами, и плащ соскользнул на пол. Марк притворился, что не успел его подхватить.
- Совсем уже… То топят с утра пораньше, то мордой по полу елозят…
Веся засмеялась и показала ему язык.
- Ну, так у вас с ней что‑то было? - нетерпеливо ёрзал Петька, пока друг переодевался и сушился. - Ты чего‑нибудь помнишь?
- Отстань. Ничего не было, и слава Богу.
- Интересненько… Чему ж тут радоваться‑то? Или Веська тебе совсем не нравится?
- А тебе‑то что за дело? И вообще, какая разница?
- Большая! Если ты не, то тогда я…
- Чего? - вскинулся Марк. - Пальто, ты в своём уме?! Ты хочешь подкатить к ней в этом виде? Извращенец!
- Сам такой! - рассердился Петька. - Тормоз перестройки… Вот и тормози дальше, а другим не мешай! Знаешь, какой я сейчас кайф словил, когда ты её в меня завернул? Кожа нежная, купальник тонкий… Эй, ты чего??
Марк схватил товарища за воротник и стал трясти, попутно награждая не особо печатными эпитетами, тот завопил и попытался отбиваться рукавами…
На шум прибежала Веся.
- Эх, мальчишки, мальчишки… Что случилось, чего опять не поделили?
Марк с выражением лица "это не я, он первый начал!" зашвырнул плащ в угол и развёл руками.
- Да так, ничего особенного.
"Тебя…"
Прощальный завтрак растянулся до самого полудня. Гномы уговаривали погостить у них ещё хотя бы денёк, но ребята объяснили, что им не терпится поскорее попасть в Аржев, и вежливо отказались. Может, как‑нибудь потом… обязательно…
Глава, в свою очередь, стал расспрашивать, для чего они задумали тащиться в такую даль, и, услышав ответ, призадумался. Гномы по природе страшные домоседы и не особые приверженцы прогресса, любят всё делать по - старинке. Но, с другой стороны, кое - какие нововведения обособленной общине просто необходимы. Не всё же время в шахтах сидеть, неплохо б и узнать, что в мире делается, быть, так сказать, в курсе современных технологий и заодно новостей и сплетен. Вот бы послать с компанией парочку добровольцев, чтобы как следует всё разузнали, переняли передовой опыт, но кто ж на это согласится? Любителей дальних путешествий среди них нет…
- Как это нет?! - хором возопили Бор и Кир. - А мы??
- Вы и так только вчера из похода, к чему такие жертвы…
- Но мы хотим!! Нам совсем нетрудно! Правда - правда!
Старейшина снова задумался… В результате новых добровольцев так и не сыскалось, и он разрешил самоотверженным братьям идти в Аржев. Те были просто на седьмом небе от счастья! Не вкалывать под землёй, а шагать себе припеваючи навстречу необыкновенным приключениям - что может быть лучше! Наверное, это были какие‑то неправильные гномы…
Глава 4
Стартовали бодро. Щедрый запас провианта без малейшего напряга волокли на себе гномы, остальные шли да посвистывали. Марк, всё ещё злой на друга за его "гнусные намерения в отношении такой хорошей девушки", под предлогом жары скатал из него валик и подсунул Киру. Петька наверняка ему это припомнит, ну да ладно…
Между тем дорога забирала всё дальше в горы, и вскоре идти стало труднее. Только и успевай смотреть под ноги, чтобы ненароком о камень не споткнуться! Гномы заверили, что горная часть пути затянется всего на сутки, а потом они снова выйдут на равнину. С той стороны их встретят несколько деревенек и городок, в котором бывали не только сами братья, но и Змеюн. А уж там, за большим - пребольшим лесом и огромным озером со странным названием Мечта Алконавта до Аржева будет уже рукой подать.
…Веся почти не поднимала глаз от тропы, но лишь только попадался участок поровнее, тут же начинала с интересом рассматривать окрестности. Ничего выдающегося там, впрочем, не наблюдалось: поросшие травой и совершенно голые скалы, редкие тощие деревца, красивых цветов мало, а зверья и вовсе никакого нет (или попряталось при приближении такой шумной компании). Поэтому, в очередной раз подняв голову, девушка очень удивилась: на одном из уступов притулилось огромнейшее птичье гнездо. Какая же исполинская птица его свила?!
- Смотрите, смотрите!!
Все послушно проследили за её пальцем.
- Ничего себе…
- Отпад!
- У вас тут водятся летающие динозавры?
- Ой, а если такая птичка на голову нагадит?..
Змеюн, прищурив глаза, рассмотрел гнездо со всех доступных сторон и задумчиво прищёлкнул языком.
- Эге, ребятушки, сдаётся мне, что здесь живёт непростая птичка…
- А какая? Золотая, что ли?
- Если я правильно помню, где‑то в этих краях обитает целая стая необычных существ, я бы даже сказал, мифических. Уж не знаю, как их занесло на Мерцающий, но вы, славяне, должны были слышать о так называемых райских птицах. Это, по - видимому, их потомки.
Свёрнутый за спиной Кира Петька начал отчаянно трепыхаться и, когда его освободили и встряхнули, гордо выпалил:
- А я знаю! Я даже картину помню, Васнецова, называется "Сирин и Алконост"! Сирин - белая птица с женским лицом, поёт песню радости, а Алконост - чёрная, соответственно, песню печали. С ней встретиться не к добру…
- Если в общих чертах, то где‑то так, - кивнул Змеюн. - Мои знания, вообще‑то, тоже теоретические, как‑то не довелось с ними познакомиться, а в книжке (её явно из вашего мира забросило) говорилось, что не всё так однозначно. Алконост не всегда предвещает беду, а Сирин может так зачаровать своими райскими песнями, что человек впоследствии сходит с ума. А ещё они могут предсказывать будущее…
- Ну, мы не люди, чай, не свихнёмся! - оптимистично заявили гномы. - А вот предсказание мы бы послушали. Ох, и любопытно знать всё наперёд!
- Ага, разбежались! Делать мне больше нечего…
- А чего тут трудного‑то? - возмутились братцы. - Ой… А кто это сказал??
Компания опасливо заозиралась.
- И где оно?
- Почему это "оно"? Она!
Вслед за недовольным фырканьем из‑за ближайшей кучи камней тяжело взлетело невероятное существо: внушительное, наподобие орлиного, птичье тело с режущим глаз сочетанием чёрных и белых перьев венчала красивая женская голова; длинные волосы тоже пестрели чёрно - белыми прядями. Но большинство глаз поневоле уставилось на то, что эти волосы едва прикрывали - обнажённый бюст самых впечатляющих размеров. Чудо - птица уселась на невысокий выступ и снисходительно оглядела всех по очереди.
- Ой, здрасти… - первая спохватилась Веся.
- Приветик! - девушка - птица вдруг подмигнула и захихикала, прикрыв рот крылом. - Сколько ни живу, всегда одно и то же: мужики лупятся и стоят, как дураки, рты пораскрывавши. Смотри, правда, у них идиотский вид?
Веся оглянулась и вынужденно кивнула.
- Примитивные самцы, чего с них взять? Тебя как зовут?
- Весна. А вас?
- Ой, да ладно, давай на "ты"! Я - Алёнка.
- Очень приятно! А вы… то есть ты - ты правда райская птица?
- Ага!
- А какая? Сирин или Алконост?
- Да говорю ж тебе - Алёнка! Эти товарищи - наши далёкие предки, кот правильно сказал. С тех пор к нашему виду кого только не примешалось из разных миров. Лично я по характеру ближе к Сирину, безвредная, то есть иногда вредная, конечно, но не слишком. Видишь, перья разные и волосы мелированные? Они у меня от природы такие! У нас у каждого свои цвета, иногда вообще офигенные: и радужные, и розовенькие, и кислотные… Ой, ладно, что‑то я заболталась не по теме, - спохватилась Алёнка и решительным жестом перекинула разноцветные локоны на грудь. Загипнотизированные зрелищем мужики стали потихоньку приходить в себя.
- Ну что, мальчики, хотите, я вам спою? - кокетливо осведомилась она. - Вам понравится!
- Ээ… Может, не надо? - неуверенно попросил Марк. - Мы как бы и сами петь умеем…
- Да? - оживилась, ничуть не обидевшись, птица. - И какой у вас репертуар?
- Ну… разный.
- А я обожаю частушки, - доверительно сообщила она и пересела поближе. - Особенно неприличные… Но откуда их взять, новые‑то? Я сочинять не умею, путники тоже не поют, стесняются…
Пётр качнулся в галантном поклоне и выразительно оглянулся на друга.
- Дама хочет частушек? Их есть у нас!
Следующие полчаса Веся беспрестанно краснела и порой закрывала уши, зато остальная компания откровенно ловила кайф. Выяснилось, что, помимо романтических песен, бывшие студенты прекрасно подкованы и в области народного фольклора. К концу импровизированного выступления счастливая Алёнка в энный раз вытирала хлынувшие от смеха слёзы, а гномы давно валялись на земле, держась за животы и моля о пощаде.
Когда, наконец, все успокоились, Алёнка даже извинилась перед Весей за "всю эту похабщину" и предложила в качестве компенсации слетать за одним из своих приятелей.
- У нас ведь не только девушки есть, мужчин тоже хватает. Хочешь, позову Игоря, он тут совсем рядом живёт. Его "специальность" - любовные баллады, а голос - вообще отпад! Да и красавчик он хоть куда. Или Мурат - тоже ничего, прекрасный бас - профундо… Можно, конечно, и Прокопия зазвать - но он, скорее, эффектен визуально, и я что‑то не уверена, что такая скромница будет от него в восторге.
- У него исключительно матерные песни?
- Да нет, он поёт вообще без слов. Просто в его случае мать - природа маленько ошиблась и, как бы сказать, перепутала половины: верхняя у него - птичья, а нижняя как раз мужская, ну очень… ээ… брутальная.
- Насколько? - поинтересовался плащ.
Алёнка развела крылья где‑то на полметра, и у всех синхронно отвалились челюсти.
- Ой, нет, не надо Прокопия!! - пискнула побуревшая Веся, и остальные безжалостно разоржались.
- Ну, не надо - так не надо, - согласилась Алёнка. - Ладно, с вами хорошо, но суеты житейской никто не отменял! Да и вам пора. Скоро начнёт темнеть, а тут не самое лучшее место для ночёвки. Наши под звёздами особенно любят глотки драть…
- Тогда мы пойдём. Спасибо! До свидания! - вразнобой загомонили все.
Райская птица на мгновение прикрыла глаза.
- Вы мне понравились. Так и быть, по два слова на прощание… Всех вас ждёт хорошее будущее. Каждый в конце концов найдёт то, что ищет. Вы, - она взглянула на гномов, - осядете вдали от дома, ты, Змеюн, осуществишь свою мечту и прославишься пуще любимого родителя, а вы, люди, будете счастливы, обретя самое главное. Но что это, я не знаю, знаю только, что на пути вашем будет так легко ошибиться. Поэтому - не верьте иллюзиям, а слушайте себя, верьте тому, что внутри… Прощайте!
Алёнка резко взмахнула крыльями и взмыла в воздух; в следующую минуту её силуэт уже растаял среди темнеющих скал.
- Ну вот… Хотел спросить, смогу ли я расколдоваться - и не успел, - расстроился плащ.
Марк подхватил его и аккуратно набросил поверх своей куртки.
- А по - моему, всё предельно ясно. Если для счастья тебе необходимо снова стать человеком - ты им станешь.
- А если нет?
- Ну, тогда мы женим тебя на какой‑нибудь шубе посимпатичней, и…
- Ты чего, сдурел??
Теперь все вместе ржали над ним…
В сгущающейся темноте идти стало ещё труднее. Путники то и дело спотыкались о камни, но упорно шли вперёд: перспектива ночевать в узкой долине среди скал никого, кроме привычных гномов, не соблазняла. Неровные стены каменного "мешка" вызывали неприятное давящее чувство; казалось, ещё немного, и они окончательно сомкнутся и закроют весеннее звёздное небо. Марк крепко держал Весю за руку, но девушка всё равно отбила себе все пальцы на ногах. У самого Марка были отличные полувоенные ботинки на толстой "тракторной" подошве, поэтому ему приходилось намного легче остальных. Гномы тихо ворчали себе под нос, а интеллигент - Змеюн пару раз выдавал такие перлы, что восхитил самого Петьку.
Наконец, ущелье осталось позади, и усталая компания поневоле приободрилась. Дальше горная тропа постепенно шла под уклон, и, попетляв среди глыб, выводила в обширную зелёную долину. Но до неё было ещё несколько часов пути, и все сошлись на том, что не стоит геройствовать, а лучше заняться поисками подходящего для ночлега места. Выбор был невелик - направо или налево, но шустрые браться вскоре заметили за очередным нагромождением валунов аккуратный, почти круглый лаз. Вёл он, вероятно, в пещеру - а это довольно‑таки неплохая альтернатива ночёвке под открытым небом. Тем более, что последнее на глазах заволокло плотным слоем серых облаков.
- Думаете, будет дождь? - поёжилась Веся.
- Неа, - мотнул бородой Кир. - Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!
- М - да, оптимистично… Хорошо хоть, пещеру эту нашли.
- А вдруг там кто‑то есть? - снова спросила девушка. - Какой‑нибудь хищник?
- Или злой людоед! - подхватил плащ. - Или шайка разбойников, или…
- Да заткнись ты, не пугай народ, - Марк щёлкнул его по вороту. - Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья‑то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто - тем более, чего тут стоять, мокнуть?
Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о "косяк" и, глядя в темноту, крикнул:
- Эй, дома кто есть?!
- Открывай, сова, медведь пришёл, - пробормотал Петька, осторожно выглядывая из‑за его плеча. - Ну, кажись, никого…
- Тогда идёмте!
Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась - встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным… Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий "коридор" и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую "комнату".
- Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!
…Где‑то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое‑то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить "вечер страшных историй", но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.