Судя по нахмуренному лицу Рафаэля, она поступила правильно.
– А что он здесь делает? – сурово спросил отец, показывая тем самым, что поразительное сходство братьев Роулинг не ввело его в заблуждение – он прекрасно понимал, что дочь привела домой не того брата. А главное, стало ясно, что его мнение по этому вопросу не изменилось.
Белла остановилась, крепко сжав руку Джеймса. Он едва заметно кивнул в знак поддержки, но промолчал.
– Джеймс здесь потому, что я пригласила его. Ты сильно осложнил нам жизнь, опубликовав объявление о моей помолвке с Уиллом Роулингом, мы оба заинтересованы в скорейшем разрешении этой ситуации.
– Во всех своих бедах виновата только ты, Изабелла.
Отец скрестил руки на груди, предполагая, что выглядит величественно и устрашающе, но это не произвело на Беллу нужного впечатления. Напрасно отец заговорил с ней таким тоном, с ней и мужчиной, которого она любила.
– Давайте не скатываться к взаимным обвинениям, – вмешался Габриэль, и Белла благодарно улыбнулась ему. – Папа, выслушай Беллу. Она – взрослая женщина, и мы собрались здесь, чтобы поговорить как взрослые люди.
Рафаэль снизил обороты. Немного.
"Королевские" уроки Габриэля не прошли даром, подумала Белла. Брат очень возмужал за последние несколько недель, и не приходилось сомневаться в том, что значительную роль в этой перемене сыграла Серафия. Белла искренне восхищалась своей будущей невесткой – и королевой.
– Что ж, тебе слово, Изабелла. – Отец сердито посмотрел на Джеймса, но не счел нужным удостоить его хотя бы словом.
– Я не хочу выходить замуж за Уилла. Я уже говорила тебе об этом. С какой стати ты решил объявить всем о нашей помолвке? Неужели тебе так ненавистна мысль о том, что у меня есть свои представления о счастье?
Как ни старалась Белла говорить спокойно, ее голос все же дрогнул.
Почему ей все еще не безразлично, что отец видит в ней всего лишь товар?
Джеймс шагнул вперед и обратился к Рафаэлю:
– Сэр, вы не знаете меня, и я понимаю, почему вы предпочли выбрать для своей дочери моего брата, но прошу вас, поймите, Белла сделала меня счастливым, и я хочу сделать счастливой ее. Надеюсь, вы отнесетесь с уважением к нашим чувствам.
Что ж, если Белла и задавала себе вопрос, почему полюбила Джеймса, после этой короткой, но емкой речи все вопросы отпали. У нее есть все шансы окончательно потерять голову. Она улыбнулась Джеймсу, не задумываясь, что выглядит, вероятно, как влюбленная дурочка.
Вздохнув, отец почесал в затылке, но заговорить не успел – Габриэль схватил руку Джеймса и энергично потряс ее.
– Я понимаю ваши чувства, – сказал он. – У меня не было возможности сказать вам это при нашей первой встрече, но я видел футбольные матчи, когда вы играли за мадридский "Реал". Жаль, что они разорвали с вами контракт. По-моему, они совершили большую ошибку.
– Спасибо. – Улыбнувшись, Джеймс поклонился Габриэлю, хотя и знал, что принц не любит формальностей. – Я со своей стороны желаю вам удачи. Если вы взойдете на трон, Алма будет в хороших руках.
Светская беседа явно пошла не в то русло…
– Папа, мы с Джеймсом собираемся встречаться. Ты должен дать официальное опровержение объявлению о помолвке, иначе нас всех ждет большой скандал. Я не желаю этого ни Габриэлю, ни всей семье Монторо.
– Осложнений можно было бы избежать, если бы ты делала то, что я сказал. – Рафаэль, видимо, был настроен решительно. – Мы все жертвуем чем-то для Габриэля и процветания…
– Подожди-ка минутку. – Будущий король, нахмурившись, поднял руку. – Не впутывай меня в это. Я никогда не просил Беллу выходить замуж за Уилла Роулинга, и, честно говоря, договорной брак в наши дни – это пережиток.
– Тебе нужно укреплять связи с "Роулинг энерджи", – прошипел отец и, наверное, развил бы свою мысль, если бы Габриэль снова не перебил его.
– Да, это так. Но Белла просит нас найти иной способ укрепления этих связей. Какой из меня будет король, если я даже не попытаюсь принять ее желания во внимание? – Королевский голос Габриэля эхом отозвался в огромном холле. – Папа, я думаю, ты должен дать опровержение, учитывая отношения между Беллой и Джеймсом…
Видимо, одного взгляда на лицо Беллы, одурманенной любовью, хватило Габриэлю, чтобы все понять. Кроме того, Белла привела Джеймса сюда, в этот дом, а это говорило о многом.
Откашлявшись, Рафаэль нацепил на свое лицо хорошо знакомое Белле выражение разочарованного отца.
– Все обстоит гораздо серьезнее, чем ты думаешь, Изабелла. На кону не только союз с "Роулинг энерджи". Ты – легкомысленная, капризная и безответственная. Брак пойдет тебе на пользу, поможет тебе остепениться, при условии, конечно, что ты остановишь свой выбор на правильном человеке. Уилл как раз тот, кто тебе нужен, а человек, с которым ты явилась сюда, – полная противоположность Уиллу.
Белла стерпела, когда отец назвал ее безответственной, но его выпад против Джеймса, который был совсем не таким, каким представлял его отец, вывел Беллу из себя.
– Ты ошибаешься, папа. Может быть, Уилл и хорош для управления компанией, но он не идет ни в какое сравнение с Джеймсом. Никто никогда не вызывал во мне таких чувств, как Джеймс. Я лучше проведу вечер с ним за мытьем окон, чем с Уиллом на пышном приеме.
Белла не собиралась говорить ничего такого, слова сами слетели с ее языка, но едва она произнесла их вслух, как тут же поняла – а ведь это правда. Ее больше не влекло на вечеринки, как там, в Майами. На приеме, куда ее пригласил Уилл, ей было невыносимо скучно, и не потому, что она никого там не знала и обстановка была непривычной. Что-то изменилось в самой Белле.
– Кстати, – сказала она, – ты не спросил меня, но если тебе все же интересно знать, где твоя безответственная дочь пропадала последние несколько дней, я скажу – мы восстанавливали старый заброшенный дом возле деревни Алдейя-Дормер. Этот дом принадлежит семье Монторо. Сейчас он выглядит куда лучше, чем раньше, и в этом большая заслуга Джеймса. Я провела с ним все это время, и где, скажи на милость, хотя бы одна компрометирующая фотография?
– Что еще за заброшенный дом? – удивленно спросил Габриэль.
– Я тебе потом расскажу, – пообещала Белла. – Неужели ты не можешь просто порадоваться за меня, папа? Если ты сам не дашь опровержение, это сделаю я. Я прекрасно понимаю, в чем состоят мои обязанности как члена королевской семьи. Я лишь хочу, чтобы ты уважал мой выбор и признал, что мое мнение может не всегда совпадать с твоим.
– Я дам опровержение, но лишь для того, чтобы избежать возможного скандала. Я не стану поощрять твои отношения с этим человеком и предпочел бы, чтобы ты перестала видеться с ним.
Взгляд, брошенный отцом на Джеймса, говорил о многом. Без сомнения, Рафаэль по-прежнему считал, что "неправильный" Роулинг плохо влияет на его дочь.
– Прости, папа, но я не могу этого сделать. И мне жаль, что ты не видишь, как я счастлива с Джеймсом, – сказала она дрогнувшим голосом.
Да, отец по-прежнему имеет над ней власть, от которой так просто не освободиться, но, по крайней мере, она добилась своего – он даст официальное опровержение.
– Ты права, я не понимаю и не принимаю ваши отношения. И я жду, что, успокоившись и рассудив здраво, ты признаешь мою правоту и вернешься на путь истинный, Изабелла. А если ты не сделаешь этого, сделает он, – сказал Рафаэль, указывая на Джеймса. – В противном случае нас всех ждет катастрофа. Вправе ли я рассчитывать на то, что ты поставишь интересы своего брата и монархии выше своих собственных?
– Я всегда думаю о Габриэле, – ответила Белла.
– Прекрасно, тогда вы трое и поговорите с Патриком Роулингом. – Отец обернулся к Габриэлю. – Раз уж в нашем споре ты встал на сторону Беллы, тебе и улаживать с Патриком деликатный вопрос сотрудничества с "Роулинг энерджи", над которым я так долго трудился.
Резко повернувшись, отец удалился. "Наверное, отправился терроризировать слуг", – подумала Белла.
– Прости, – сказала она брату. – Я не хотела втягивать тебя во все это. Не думала, что все так получится. Ты поговоришь с мистером Роулингом?
За долгие часы разговоров с Джеймсом в деревенском доме Белла успела понять, что собой представляет Патрик Роулинг, он не обрадуется новостям.
– Я поговорю с ним, – вмешался Джеймс, и Белла послала ему улыбку.
– Отличная мысль. – Выражение лица Габриэля говорило о том, что он отчетливо представляет себе всю сложность ситуации. – Я тоже поговорю с ним. Но это будет нелегко. У нас есть деловые соглашения, выполнение которых может оказаться под угрозой. Вам лучше уехать на время, пока ситуация не нормализуется.
Прекрасно. Опять прятаться. Почему два взрослых человека не могут открыто проводить время друг с другом? Но слова Габриэля о деловых соглашениях заставили Беллу задуматься – видимо, ставки были выше, чем она предполагала.
Габриэль и Джеймс обсуждали стратегию переговоров с Патриком Роулингом, когда вдруг зазвонил телефон Джеймса.
Взглянув на экран, он извинился и отошел в сторону. Судя по выражению его лица, новости были ошеломляющие. К тому времени, когда он закончил разговор, Габриэль уже ушел.
– Что случилось? – прошептала Белла, боясь услышать плохие вести.
– Ливерпуль, – растерянно пробормотал Джеймс. – Менеджеры хотят встретиться со мной. Завтра.
– Ливерпуль? Это же в Англии? – До Беллы не сразу дошло, что речь идет о футбольной команде. – Они хотят поговорить с тобой о контракте? Но это же здорово!
– Мне придется лететь в Лондон, – сказал Джеймс, его лицо просияло. Потом он вдруг посерьезнел. – Не знаю, что они собираются обсуждать со мной, но, если они сделают предложение, мне будет чертовски трудно от него отказаться.
– А почему ты должен отказываться? Ты не можешь этого сделать.
– Мне придется жить в Англии большую часть года, – ответил он и внимательно посмотрел на Беллу, словно оценивая ее реакцию на свои слова.
Это был серьезный вопрос. Фактически решалось будущее Джеймса, и от результатов переговоров зависело, насколько изменится его жизнь. Белла готова была поддержать его в любой ситуации, но когда новость тебе сообщают вот так, без подготовки…
– Мы что-нибудь придумаем, – пробормотала Белла, – мы прыгнем вместе, помнишь? Только не отпускай мою руку.
Против ее ожиданий, Джеймс не выразил согласия, не взял ее за руку и не подарил ободряющую улыбку. Вместо этого он потер глаза и покачал головой:
– Все происходит как-то слишком стремительно.
Сердце Беллы заледенело.
Он имеет в виду и их отношения? Он согласился поехать с ней, поговорить со своим отцом и уладить все разногласия между семьей Монторо и "Роулинг энерджи". Неужели Джеймс передумал?
– Не спеши, Джеймс, давай решать проблемы по мере их поступления. Поезжай в Англию и послушай, что тебе скажут. А потом поговорим.
Кивнув, он заключил Беллу в объятия. Она вдохнула знакомый аромат его тела и закрыла глаза, стараясь успокоиться.
– Я позвоню тебе сразу же, как только что-то станет известно. Надеюсь вернуться через пару дней.
Глядя на отъезжающую машину Джеймса, Белла ощущала, как в ней что-то меняется, словно рвалась связывающая их нить, и от этого ей было больно как никогда в жизни. Она прижала руку к груди. Что изменится в их отношениях, если Джеймс позвонит и скажет, что "Ливерпуль" готов подписать с ним контракт? Это мгновение станет лакмусовой бумажкой, покажет, как на самом деле Джеймс относится к ней.
Джеймс с трудом удерживался от того, чтобы не поправлять жесткий накрахмаленный воротничок рубашки. Если у него было больше времени, чтобы подготовиться к этой встрече, он купил бы себе более удобный костюм. Как правило, игроков редко приглашали на переговоры по поводу заключения контракта, и тот факт, что "Ливерпуль" настаивал на участии Джеймса в этой встрече, означал, что… Что? Джеймс не знал и от того чувствовал беспокойство.
По равнодушным лицам менеджеров было понятно, что речь его агента не вызвала особого интереса. "Ливерпуль" выразил совершенно определенное желание приобрести Джеймса в случае, если цена будет разумной. Так сказал его агент. Но решение нужно было принять в самые кратчайшие сроки.
Джеймс был решительно настроен не уезжать отсюда без подписанного контракта. Это был не вопрос денег. Он хотел оставить позади все свои ошибки и получить возможность доказать клубу, что может быть полезен. Он должен это сделать. Чтобы показать Белле, что в нем действительно есть что-то от героя. Чтобы доказать: он стоит тех переживаний, которые выпали на их долю, когда они решили быть вместе.
Джеймс откашлялся:
– Судя по всему, моя кандидатура вас устраивает. Что же вас смущает?
Три менеджера, сидевшие по другую сторону стола, одновременно с удивлением воззрились на него. Что случилось? Он нарушил неписаные правила ведения переговоров в Англии?
Спортивный агент, Спенсер Стюарт, бросил на Джеймса сердитый взгляд и махнул рукой:
– Рано говорить о каких-либо договоренностях. Мы все здесь – профессионалы. Дайте нам ваше предложение, и мы рассмотрим его.
– Да, мы все – профессионалы, – согласился Джеймс. – Но у этих джентльменов есть полное право сомневаться в моем профессионализме. Давайте называть вещи своими именами. В прошлом я совершал ошибки. Но я серьезно отношусь к своей карьере и готов с полной отдачей играть за команду, если вы дадите мне такую возможность.
Тут Джеймсу вдруг пришла в голову мысль, что команда Алмы уже давала ему шанс. И он высокомерно отверг ее предложение. Словно был слишком хорош для команды, которую считал местечковой.
Долго же ему пришлось ждать второго шанса. "Ливерпуль" был первой за долгое время командой, сделавшей ему предложение.
Менеджер "Ливерпуля" медленно кивнул:
– Это справедливо. Как и наше первоначальное предложение относительно гонорара. Больше мы вряд ли сможем дать.
Джеймс задумался. Сомнения менеджеров были понятны, в конце концов, он – довольно рискованное приобретение. Куда с большей охотой они, наверное, пригласили бы футболиста, чье прошлое не омрачали громкие скандалы. Если он согласится играть за "Ливерпуль", ему придется смириться с невысоким гонораром и работать в два раза больше, чем прежде, чтобы оправдать свою заработную плату.
И еще ему придется переехать в Англию.
Еще несколько дней назад он готов был собирать чемоданы, чтобы поскорее убраться из Алмы. Это давало ему возможность никогда больше не видеть отца. Кроме того, отъезд позволял Джеймсу избежать разговора с дорогим папочкой насчет соглашений между Монторо и "Роулинг энерджи". Да, он обещал Габриэлю поговорить с Патриком, но…
К тому же переезд решал многое в его отношениях с Беллой. Если им все равно нужно залечь на дно, почему не сделать это в Англии?
Впрочем, особого энтузиазма Джеймс не испытывал. Белла заслуживала лучшего, она не должна была прятаться только потому, что прошлое Джеймса не было безупречным. Она не обязана переезжать в Англию только потому, что он подпишет очередной контракт.
И почему все так усложнилось? Специалист по разрешению неразрешимых проблем, кажется, терпит фиаско.
– Мне нужно время все обдумать, – вдруг заявил Джеймс. Он только сейчас осознал, что речь идет не только о его будущем, он должен подумать о людях, которые окружают его. – Я благодарен вам за предложение. Учитывая обстоятельства, оно достаточно щедрое. Мистер Стюарт сообщит вам о принятом мною решении.
"Ливерпуль" – не тот клуб, который ему нужен. Не сейчас. Может быть, никогда. По крайней мере, до тех пор, пока он не докажет Белле, своему отцу, всем и даже самому себе, что может самостоятельно и ответственно управлять своей жизнью и отвечать за принятые решения. Для этого он должен быть в Алме. Постоянно.
При ближайшем рассмотрении проблема оказалась не такой уж и сложной.
Джеймс любил футбол и долгое время считал, что контракт с клубом профессиональной лиги – это предел мечтаний, но теперь все изменилось. Белла изменила его. Ради нее Джеймс хотел стать лучше. Благодаря ей он понял, что может совершить подвиг, если потребуется.
Джеймс поспешил в аэропорт Хитроу, желая как можно скорее вернуться домой и сказать Белле, что она не напрасно так верила в него, что он может стать героем, которым она его считала. Он хотел сказать ей о своих чувствах.
Уже в самолете Джеймс отключил телефон, как того требовали правила, взглянул на часы и выругался про себя, осознав, что Уилл в конце концов может оказаться счастливым обладателем раритета. Если Джеймс сделает предложение Белле, ему придется отдать брату часы.
Прилетев в Дель-Соль, он включил телефон, собираясь тотчас позвонить Белле и сказать: "Сюрприз. Я вернулся раньше, чем предполагал".
Телефон пискнул. Первое из сообщений было от Уилла.
"Здесь Челси. Тебе лучше приехать и поговорить с ней. Она прочно обосновалась в холле и мешает работе компании".
Что за черт! Выругавшись сквозь зубы, Джеймс прыгнул в свой "ламборгини" и на удвоенной скорости понесся в "Роулинг энерджи". Обычно извилистые повороты серпантина приводили его в восторг, но сообщение Уилла сильно испортило Джеймсу настроение.
Если бы он только позвонил Челси вчера, когда увидел пропущенные звонки на своем телефоне, выяснения отношений, наверное, можно было бы избежать. Но Белла так переживала перед разговором с отцом, да и сам Джеймс не горел желанием общаться с Челси. Поэтому предпочел игнорировать ее звонки.
Что-то, видимо, случилось в жизни его бывшей подружки, раз она заявилась в офис компании и стала надоедать брату. Джеймс встречался с ней всего… сколько? Четыре месяца? Недостаточно долго, чтобы она уяснила себе, насколько Джеймс ненавидит "Роулинг энерджи". Он почти не появлялся в компании. Только из-за Беллы он решился прийти в офис на прошлой неделе, чтобы поговорить с Уиллом.
Телефон снова пискнул. Еще одно сообщение от Уилла.
"Надеюсь, ты скоро будешь. Твоя бывшая – это нечто".
Кипя от злости, Джеймс припарковал машину и шагнул в лифт. Кем она себя возомнила, черт побери? Явилась в компанию, только чтобы поговорить с бывшим любовником? Да они уже два года не виделись.
Джеймс вошел в офис и растерянно замер. Челси, выглядевшая не так шикарно, как прежде, сидела на кожаном диване, укачивая ребенка.
Ребенка.
Видно, с тех пор, как Джеймс расстался с Челси, она была очень занята и явно нуждалась в деньгах. Неужели она надеется, что в память о былом Джеймс откроет ей финансирование? Наверное, специально принесла ребенка, чтобы разжалобить его. С трудом сдерживая гнев, Джеймс приблизился к Челси. Да, она действительно нечто.
– Челси. – Она подняла глаза. – Давай выйдем?
Она кивнула, подхватила ребенка и последовала за Джеймсом в тенистый дворик, где иногда обедали сотрудники компании. Слава богу, сейчас здесь никого не было.
– А у тебя крепкие нервы. Явилась в компанию моего отца, чтобы выкачать из меня деньги? – возмутился Джеймс. В конце концов, с этой женщиной его связывал лишь мимолетный роман.
– Я пришла сюда не за этим. Ты не перезвонил мне, – напомнила она, усаживаясь на скамейку. – Как еще я могла встретиться с тобой?
Он прикусил язык, едва удерживаясь от того, чтобы не выругаться.
– Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что получишь от меня деньги потому, что какой-то придурок сделал тебе ребенка и выбросил тебя на улицу.