– Воля твоя, конечно. Но меня удивляет твой инспектор. Он, наверное, совсем квашня, если готов прибежать, стоит тебе лишь поманить его пальчиком.
– Он просто зашел, чтобы сказать мне об одной фирме, занимающейся охраной. Мы с Беном собирались ужинать и предложили ему присоединиться к нам. Вот и все. - Касси подняла голову выше. - Спасибо за акварели, но это слишком дорогие вещи. Я не могу принять их в подарок.
– Так выкинь их к чертовой матери! - зарычал Алек. - Что с тобой, Касси? Не хочешь принимать от меня подарков, вцепилась в свой драгоценный коттедж, не идешь за меня замуж…
– Замуж? - Ошеломленная, она уставилась на него. - Я чего-нибудь недопоняла? Скажи мне, ради Бога, когда это ты предлагал мне выйти за тебя замуж?
– Сегодня утром…
– Не было этого!
– О чем, черт возьми, я, по-твоему, говорил?
– Ты что-то ляпнул о том, чтоб мне переехать к тебе…
– И тут ты такой переполох подняла от одной мысли, что придется расстаться с этой твоей башенкой из слоновой кости, что мне больше не удалось и слова вставить. - Алек сжал кулаки. - Это унизительно. Я не желаю препираться у тебя на пороге.
– Но ты же сам не хочешь войти!
– Можешь быть уверена, что я не стану вести эту беседу в присутствии третьих лиц, тем более когда среди них Лайам Райли. - Алеку явно с трудом удавалось держать себя в руках. - С тобой бесполезно говорить, Касси. Вчера ты меня попросту водила за нос.
Она грозно сощурила глаза.
– И как это я тебя водила за нос?
– Ты заставила меня поверить, будто я для тебя единственный в мире мужчина. - Из дома донесся взрыв смеха. Алек нахмурился. - Наверно, в это же верит любой мужчина, попавший к тебе в постель.
– Что?! - заорала она в ярости.
– Касси, я не такой дурак, чтоб думать, будто ты могла стать таким виртуозом в сексе, изрядно не поупражнявшись, - выпалил он непростительное.
Касси захлопнула дверь перед ним, чтоб не выцарапать эти негодующие синие глаза. Она вернулась к столу. Ей пришлось собрать весь свой актерский талант, чтобы продержаться до тех пор, пока пришлось снова закрывать дверь, на этот раз после того, как распрощалась с Лайамом Райли.
Бену стало не по себе, когда Касси уставилась на акварели, аккуратно расставленные им на диване.
– Хочешь, я их повешу, Касси?
Она покачала головой.
– Нет, спасибо. Они отправятся обратно к дарителю.
Бен раздул щеки.
– Когда Алек Невиль ушел, я думал, ты взорвешься как вулкан. Вы что, поссорились?
– Можно считать, что да. - Она улыбнулась, заметив беспокойство на юном лице брата. - Коммуникационные линии между Алеком и мной, по-видимому, окончательно выведены из строя.
– А нельзя их наладить?
– Вряд ли. - Она устало пожала плечами. - Наверное, в последнее время я слишком привыкла поступать, как мне заблагорассудится; угодить кому-либо еще мне, по-видимому, не удастся.
– Я навредил тем, что сказал, что Лайам здесь?
– Нет, это я навредила. Тем, что вообще пригласила его сюда.
– Но ты его не приглашала. Он просто зашел.
– Алек категорически отказывается этому верить.
– Вот как. - Бен улыбнулся. - Он хоть и зрелый, светский человек, но этот твой гениальный врач-консультант так же подвержен низменным приступам ревности, как и мы, менее возвышенные существа.
– Выходит, так - У Касси вырвался злобный смешок. - Мне все равно, но я не давала ни малейшего повода. Просто обидно расплачиваться за то, что я и не думала делать.
Глава девятая
Когда ее волнение улеглось, Касси решила не отсылать обратно акварели. Она была уверена, что этот жест лишит ее последней надежды какнибудь восстановить отношения с Алеком. Кроме того, ей очень не хотелось расставаться с ними. Бен сразу узнал реку Пени, но он не мог догадаться, что на картинах изображены как раз те места, где они с Алеком гуляли много лет назад. Лес у реки был их особым сказочным краем, и один только взгляд на тонкие, мастерски исполненные этюды воскресил сладкую муку первой любви, охватившую ее с такой силой, что она не могла их отдать. Наконец она их повесила на той стене, куда меньше всего падало света из окон и где она могла сколько душе угодно любоваться ими, садя в любимом уголке дивана.
Новый компьютер был уже доставлен, но ей было нелегко снова взяться за свою повесть. Причиной была скорее размолвка с Алеком, чем взлом, и два дня, стоило телефону звякнуть, Касси бросалась к нему сломя голову, уверенная, что Алек позвонит ей. Но он не звонил. Заходил представитель фирмы охранных средств, и в любом другом случае Касси показалось бы забавным, что Алек и Лайам оба обратились с ее делом в одну и ту же фирму. Это двойное обращение по крайней мере убедило фирму, что дело срочное, и уже через несколько дней в ее доме закипела работа.
Скоро на кухне у Касси появилась солидная и красивая дверь, которую повесил Билл Терви, и еще сигнализация, замки и запоры на всех дверях и окнах, и, хотя ее не убедили заменить старинные окна современными, она в конце концов согласилась установить дополнительное остекление, которое не нарушало оформления имевшихся окон. Задолго до окончания работ она отослала Бена домой, заверив его, что ей будет очень хорошо и одной. Это было далеко от истины: Касси уже не тревожилась, но ей так недоставало Алека, что порой казалось, ей никогда уже не быть счастливой. Просто жить без него было очень больно, и она хорошо запомнила эту боль еще с прошлого раза. Но, напоминала себе Касси, однажды она уже оправилась от этой боли; со временем ей это снова удастся. Но такое разумное заключение мало чем помогало улучшить ее настроение или избавиться от бессонницы. Она написала Алеку вежливую записку, в которой благодарила за акварели и добавила, что Комбкотгедж скоро станет настолько защищенным от взломов, что никакой друюй дом с ним не сравнится. Ответа не было, и она утратила всякую надежду снова встретиться с Алеком и уже собралась с силами, чтобы продолжать жить без него.
Через две недели в Комб-котгедже вновь воцарился покой, и Касси могла, не отвлекаясь, работать над книгой. Тут она обнаружила явную неувязку в ходе сложного повествования и поняла, что придется поломать голову над тем, как исправить ошибку, прежде чем удастся снова сесть за компьютер. Давно зная, что способно расшевелить мысли, Касси решила заново покрасить гостиную и поехала в Пеннингтон покупать краску. Малярные работы не только решили бы ее писательские проблемы, но и избавили бы Комб-котгедж от всяких следов вторжения.
Нарядившись в рабочие брюки, майку и кроссовки, забрав волосы под старую шляпу, принадлежавшую Бену, и включив радио, чтобы не скучать, Касси взгромоздилась на стремянку и стала энергично раскатывать валиком по потолку второй слой эмульсионной краски. Сосредоточенно думая о том, как устроить, чтоб убийца был в одном месте, тогда как свидетели показывают, что видели его в то же самое время в другом, она закончила последний участок и с облегчением вздохнула оттого, что можно не напрягать разболевшуюся шею, и чуть не упала, когда услышала резкий стук во входную дверь. Чудом удержав равновесие и не опрокинув стремянку, но измазав лицо белой краской с валика, она спустилась и подошла к двери.
– Кто там? - сердито спросила она.
– Алек.
У Касси перехватило дыхание. Она в отчаянии посмотрела на измазанные краской брюки, сняла дверную цепочку, отодвинула засов и открыла дверь.
Алек, одетый в вельветовые брюки и водолазку, стоял с каменным выражением лица.
– Здравствуй, Касси. Я в городе встретил Бена. Он сказал, что ты, скорее всего, дома.
– Вот это сюрприз, Алек! А я боялась, что твоя тень уже не ляжет на порог моего дома. - Она просияла улыбкой, хотя и была смущена, что он застал ее в таком ужасном виде. - Ты мог бы ограничиться и звонком, - добавила она. - Как видишь, я очень занята.
– Ну что ж, я уйду, - скованно ответил он.
– Нет! - выпалила Касси, из-за краски, измазавшей руки, не схватив его за кашемировый рукав. - Заходи, раз уж пришел.
Алек слегка расслабился.
– Спасибо. Бен не говорил, что у тебя малярные работы.
– Он не знал. - Она стащила с себя шляпу, встряхнула волосами и повела его мимо беспорядка гостиной, где даже занавески не висели, прямо на кухню. - Это мне вдруг пришло в голову. Я увязла на месте со своим повествованием и, чтоб освободиться, решила поработать физически. Обычно это помогает. - Она, отмыла руки и налила воды в чайник. - Есть время выпить кофе?
– Да. Спасибо. - Облокотившись о тумбочку, он смотрел, как она хлопочет. - По правде говоря, я должен был бы заняться примерно тем же самым. Ты не забыла, что в понедельник я переехал?
– Нет, не забыла. - Касси заварила кипятком растворимый кофе и подала ему чашку.
Алек посмотрел на нее сквозь пар, поднимающийся из чашки.
– Ты собиралась помочь мне обосноваться.
– Мне в голову не приходило, что ты еще хочешь этого, - фыркнула она и посмотрела ему в глаза. - Ты за этим пришел?
– Нет, конечно, нет. - Он стиснул зубы. - И я не стал звонить потому, что отлично знал, ты повесишь трубку. Нашу последнюю встречу сердечной не назовешь.
– Ты прав. - В ее глазах появился холодный блеск. - Алек, я не могу позволить, чтобы мне указывали, кого я должна принимать в своем доме.
– Понимаю, что с моей стороны это было ошибкой. Хотя, - подчеркнул он, - мой взгляд на иные вещи вовсе не изменился.
– Понятно.
– Нет, Касси, тебе, по-видимому, еще непонятно. Пока непонятно. - Он выпрямился, удерживая ее взгляд. - Когда я наткнулся на эти акварели, глазам не поверил. В то утро, когда ушел от тебя, я решил пройтись, чтобы успокоить нервы. По дороге в отель я заглянул в Бофортскую галерею, а там, вижу, висят картины, на которых изображены незабываемые места нашей молодости, точь-в-точь такие, какими они мне запомнились. Я пришел к тебе с ними, как с оливковой ветвью, а… - он пожал плечами, - сама знаешь, что получилось дальше: я увидел Лайама Райли там, где мне самому хотелось находиться. Это было ударом ниже пояса. И в довершение всего ты захлопнула дверь перед моим носом.
– Так зачем было приходить? - тихо спросила она.
– Мне переадресовали из "Честертона" кучу писем. Среди них я нашел твою записку.
– Я так давно это писала, - сказала она, отворачиваясь.
– Знаю. Мне надо было поговорить с тобой.
Несколько раз я вот-вот готов был, но, черт,
Касси, мне так тяжело бывает извиняться…
– Иными словами, тебе надо было, чтобы я первой обратилась к тебе, прежде чем ты сделаешь шаг!
– Да, - угрюмо ответил он. - Хотя я не мог не прийти в конце концов: я умираю от тоски по тебе.
Они молча смотрели друг на друга.
– И что теперь? - наконец спросила Касси.
– Ты вернулась к своему инспектору? - спросил он так, будто из него эти слова вытащили клещами.
Она глубоко вздохнула.
– Лайам мой друг. Нельзя "вернуться" к тому, с кем ты никогда не был. Но если мне будет приятно угостить его стаканом пива или ужином, когда у него найдется время помочь мне подобрать материал, не сомневайся: я это сделаю.
Их взгляды встретились и долго сверлили друг друга. Потом Алек кивнул головой.
– Пожалуй, это справедливо. Думаю, мне удастся смириться с этим.
– Зачем это нужно? - огрызнулась она. - Я просто объясняю тебе, что живу, как хочу. Мне уже не двадцать лет.
– А выглядишь на двадцать в таком наряде. - Его лицо внезапно озарила редкостная, лучезарная улыбка, перед которой ее оборона каждый раз неизбежно рушилась. Он протянул ей руку. - Ну вот, я притащился…
– Притащился? - Касси невольно рассмеялась. - Так-то ты тащишься?
– На большее я не способен, - заверил он и коснулся ее руки. - Мир?
Касси вложила свою руку в его и недоверчиво спросила:
– Ты о чем?
– О перемирии. - Его рука сжала ее пальцы. - Брось ты эти краски, Касси. Пойдем поужинаем вместе.
Она освободила руку.
– Нет, я непременно хочу сегодня же начать красить стены.
– Займись этим завтра, - не сдавался он.
Касси сделала вид, будто обдумывает его слова.
– Ну, хорошо, - ответила она наконец. - Только тебе придется подождать, пока я отмоюсь.
– Постарайся поскорее. - Он слегка подтолкнул ее к лестнице.
– Погоди, надо помыть валик и убрать стремянку…
Алек отобрал у нее валик и указал на дверь:
– Иди. Я сам это сделаю, но не воображай, будто я стану постоянно заниматься такими вещами.
Через полчаса они сидели в машине и ехали в
Пеннингтон. Касси уже казалось, что жизнь не такая уж плохая штука.
– А где мы будем ужинать? - спросила она.
– У меня. - Он бросил на нее косой взгляд. - Мне привезли мебель, и я подумал, что тебе будет интересно увидеть, как все получилось.
– С большим удовольствием. Мне придется готовить?
– Нет. Я опустошил местную кулинарию.
– Гениально, - произнесла Касси и неожиданно зевнула.
– Тебе уже скучно? - сухо спросил он.
– Просто я немного устала, - ответила она с важным видом. - Я сегодня много работала. Но обещаю не заснуть за столом.
– Если заснешь, я возьму и отнесу тебя наверх, в постель.
За этим последовало молчание и ни один из них не нарушил его до тех пор, пока Алек не поставил машину под каштанами на площади.
– Я всего-навсего имел в виду, что уложу тебя в комнате для гостей, - очень серьезно сказал он, отпирая красивую входную дверь.
– Разумеется. - Касси прошла мимо него, высоко подняв голову, и вдруг остановилась с возгласом восторга.
В прошлый раз она не обратила внимания на прихожую: тогда еще в ней не было ковра. Теперь здесь было очень уютно: над тумбочкой висело зеркало в золоченой раме, а огромный бронзовый вазон с плакучей смоковницей, гораздо выше Касси, стоял в простенке между полированными дверьми красного дерева, ведущими во врачебные кабинеты первого этажа. Она с удовлетворением заметила, что весь первый этаж был устлан ковром медового оттенка, который она советовала Алеку. В приемной стены цвета молочного шоколада оттенялись тяжелыми шторами из сурового полотна, свисавшими до пола с карнизов красного дерева. Кожаные кресла и уютные диваны стояли вокруг изящного орехового круглого столика; на нем были стопки журналов и засушенные цветы в китайской фарфоровой вазе.
– Отлично, - с восхищением сказала Касси. - Если бы мне пришлось здесь ожидать, чтобы мне сняли швы, я бы нисколько не трусила.
Посмеиваясь, Алек повел ее наверх по изящной лестнице в жилую часть дома.
– Будем надеяться, что и мои пациенты так же отнесутся к этому. Боюсь, что здесь менее шикарно: внизу-то я постарался, чтоб клиентам пыль в глаза пустить.
Касси с первого взгляда полюбила гостиную Алека. Большой потертый персидский ковер с бахромой, в нескольких местах сильно истоптанный, создавал уют в этой загроможденной комнате. Пара вольтеровских кресел с потертой кожей; еще пара, как и диван, с льняной в полоску тканью; низ штор лежал на полу, будто их неточно отмерили; камин загораживала кожаная ширма; на каминной полке стояли фаянсовые пивные кружки и французские часы с эмалью. Там же находились тумбочки с настольными лампами, телевизор, видеомагнитофон и внушительный музыкальный центр.
Касси молча осмотрелась, потом повернулась к Алеку:
– Это во вкусе твоей покойной жены?
Алек отрицательно покачал головой.
– Когда она умерла, я продал квартиру со всем, что в ней находилось. Эти вещи я покупал для дома в Рохемптоне. Кажется, надо что-нибудь сделать с этими шторами, они очень низко висят.
– А мне нравится так. - Касси прошла вслед за Алеком на кухню. Там у окна, выходящего в сад, стоял накрытый на двоих стол. Кухня была оформлена функционально и приятно для глаз: белые стены, сосновые полки и мебель, черно-белый кафельный пол и набор медных кастрюль, подвешенных к полке.
– Как у профессионального повара, - отметила она, но Алек покачал головой.
– Это бутафория. Готовлю я не часто, но пользуюсь французскими чугунками. Ты садись, чувствуй себя как дома, - добавил он и стал доставать блюда из холодильника.
– Спасибо. Приятно иной раз просто посидеть и понаблюдать. - Касси улыбнулась. - К тому же чувствую, что не часто удается видеть Алека Невиля в роли шеф-повара.
Алек положил батон хрустящего хлеба на деревянную доску и протянул Касси нож.
– Я никогда не мог похвастаться своей хозяйственностью. Порежь пока. Но на что-то я все-таки способен. Если уж очень понадобится, могу приготовить что-нибудь простенькое. Хотя не скрою, что больше люблю, когда это делает кто-нибудь другой. - Он улыбнулся и откупорил бутылку вина. - Наверно, надо было накрыть более торжественно: с парадным фарфором и при свечах, в столовой.
– Мне так гораздо больше нравится, - заверила его Касси и позволила ему положить ей ломтик окорока, кусочек пирога с дичью и ложку особого салата. - И кто тебя будет кормить, когда ты сюда переедешь, если ты не любишь сам готовить?
– В течение некоторого времени одна из уборщиц будет готовить ужин два-три раза в неделю. - Он пожал плечами. - В остальное время буду есть в ресторане или выходить из положения таким вот образом. Чем тебя еще соблазнить?
Касси с сожалением покачала головой. Тогда Алек вскочил и протянул ей руку.
– Прежде чем пить кофе, пойдем, покажу тебе верхний этаж. - Он повел ее смотреть три комнаты: сперва свою скупо обставленную спальню. В ней стояла большая двуспальная кровать и темные, строгого фасона шкафы; в спальне для гостей не было ничего, кроме большой латунной кровати; третья комната - Касси не помнила, чтоб в прошлый визит ее видела, - была совершенно пуста.
– Вот эту комнату я должен был бы сейчас красить, - сказал он.
– Здесь будет третья спальня?
– Пока не знаю. - Алек повел Касси вниз, на кухню, где в каком-то сложном приборе варился кофе. - Как тебе нравятся мои оформительские начинания?
– Я бы лучше не придумала! - ответила она и отпила темный и ароматный кофе. - Гмм, замечательно. Хоть ты и неважнецкий повар, но кофе у тебя отменный.
Они посидели еще немного на кухне, такой яркой и приятной, но через некоторое время Алек предложил перейти в гостиную послушать музыку. Касси направилась к уютному полосатому дивану; послушавшись Алека, скинула туфли и, вздыхая от удовольствия, подтянула ноги и откинулась на подушку. Она одобрительно улыбнулась, услышав знакомые звуки сложной и мастерски исполненной фортепьянной музыки Джорджа Ширинга.
– Как хорошо, - сказала она, позевывая. -
Извини. Уверяю тебя, это совсем не со скуки.
Алек слегка отодвинул ее босые ноги и уселся на другой конец дивана.
– Как специалист, я бы сказал, что это оттого, что ты ложишься за полночь. Эти круги под глазами у тебя не из косметической шкатулки.
Касси посмотрела ему прямо в глаза.
– Алек, я не полуночничала. Это от бессонницы.
Он выдержал ее взгляд.
– Последствия взлома или затруднения с книгой?