– Да нет. Просто надо, чтобы они еще немного затянулись. - Касси ставила на место чашки, стоя спиной к Лайаму. - Я была не у мистера Паркинсона, - добавила она как бы невзначай, - а у человека, который тепбрь будет работать на его месте.
– Я слышал, что за это место чуть ли не дрались. И кому же оно досталось?
Касси постаралась выглядеть равнодушной.
– Зовут его Алек Невиль. Представь себе, мы с ним были знакомы много лет назад. Он работал в пеннингтонской больнице, когда я была там лаборанткой…
Ее прервал телефонный звонок. Она зашла в кабинет, чтобы ответить, и почти сразу вернулась к Лайаму с обреченным видом.
– Это тебя.
Он, чертыхаясь, поспешил в соседнюю комнату.
Через пару минут Лайам Райли уже прощался, твердо обещая вовремя отвезти домой своих дочерей.
– Ради Бога, не опоздай, - тревожно напутствовала его Касси. - Не хочется, чтобы Дэтта накинулась на меня как фурия. Ты не забыл, что с такой рукой я не могу-сесть за руль?
Лайам снова выругался.
– Если я сам не успею, то пришлю за ними. Пока, девочки! Мне пора.
Китти и Тесе не хотели отпускать отца, но, когда он уехал, охотно согласились погулять в саду. Касси резво бегала вместе с ними за мячом и вскоре так увлеклась, что, стараясь отразить шальной бросок Китти, неловко упала на четвереньки и вскрикнула, больно ударившись забинтованной рукой. Перепуганные дети подбежали к ней, и она еще раз испытала боль, когда одна из девочек схватила ее за левую руку, стараясь помочь ей встать.
– Ничего, ничего, девочки, - сказала она со вздохом и с трудом встала на ноги. Стиснув зубы и подавляя приступ тошноты, Касси постаралась улыбнуться. - Все в порядке!
– Разрешите помочь вам, - услышала она за спиной чей-то голос и обернулась. Алек Невиль смотрел на всех троих с каким-то странным выражением. При виде незнакомца девочки вдруг смутились и, вытаращив синие глазки под растрепанными черными челочками, прильнули к Касси. - Привет, - улыбнулся Алек. - Не бойтесь, я не обижу вашу маму. Я доктор.
– Но я не… - начала Касси.
– Дай-ка осмотреть руку, - перебил ее Алек. - Я видел, ты ее ушибла.
– Хорошо, Алек, посмотри, только я не…
– Ты ушиблась, Касси. Смотри, какая ты бледная.
Касси поняла, что ей не удастся ничего объяснить, и поскорее повела всех в дом. С трудом сдерживаясь, чтобы не застонать, она отправила Тесе и Китти снова смотреть телевизор, а сама подвела Алека к кухонной раковине.
– Тошнит? - спросил он, снимая бинт и прокладку.
Касси молча кивнула.
Он внимательно осмотрел руку. Кроме зловеще почерневшего синяка, никаких признаков повреждений не было.
– Пройдет. Ничего страшного. Есть у тебя бинт и что-нибудь дезинфицирующее?
Она еще раз кивнула.
– Неси сюда. Сейчас мы все сделаем как надо.
С трудом удерживаясь на ногах, Касси поднялась по крутой лестнице, что вела в ванную. Она совершенно не могла понять, откуда вдруг появился Алек Невиль у нее в саду. Неожиданно она увидела свое отражение в зеркале и не смогла удержаться от стона. Ну и вид! Схватив бинты, Касси поспешно спустилась. Алек с девочками смотрел мультфильм, и все трое смеялись.
Он вскочил ей навстречу.
– Давай сюда, сейчас разберемся.
Уверенными и точными движениями Алек Невиль промыл рану и наложил повязку. Его загорелое, пышущее здоровьем лицо было совсем близко, и Касси заметила тонкую сетку морщинок в уголках его глаз, но темные круги исчезли. На Алеке была белая рубашка и бирюзовый свитер, а хорошо сшитые льняные брюки, отметила она, не чета тем дешевым джинсам, в которых он отдыхал когда-то в хирургическом отделении пеннингтонской клинической больницы.
– Что-то ты притихла, Касси. - заметил он и отпустил ее руку. - Я сделал тебе больно?
– Не очень. Любуюсь, каким ты стал элегантным, - улыбнулась она. - Не то что в старые времена.
– Не то что в старые времена, - повторил он с кислой гримасой. - Сколько лет близнецам?
– Девять. Но… - Касси вздохнула, услышав телефон. - Извини, я сейчас.
Звонил Лайам. Нервно извинившись, он спросил, не могла бы Касси вызвать такси и отвезти девочек в Пеннингтон.
– Тут Бог знает что творится. Я никак не смогу отвезти их на патрульной машине.
– Хорошо, Лайам, - ответила Касси со вздохом. - Когда они должны быть дома?
– В семь, - сказал он виноватым голосом. - Понимаю, что поздненько предупреждаю об этом, но… Черт, мне пора. Потом перезвоню.
Касси рада была войти в положение несчастного, обремененного заботами полицейского, но, как назло, единственный шофер, готовый пуститься в дальний рейс до Комб-Астона, мог приехать только после восьми. Ее раздражение против Лайама Райли росло. В отчаянии она теребила волосы здоровой рукой и тупо смотрела из окна, как вдруг ее взгляд оживился: у ворот стояла без дела длинная темно-красная машина.
Она бегом вернулась на кухню. Там Алек мыл руки.
– Алек, можно тебя попросить об очень большом одолжении?
Он оторвал бумажное полотенце и сказал, приподняв брови:
– Все, что захочешь.
– Ты случайно не собираешься обратно в Пеннингтон?
– А что?
– Мне надо отвезти домой девочек. Я не могу сесть за руль с такой рукой, а такси раньше восьми не дождешься.
Он удивленно посмотрел на нее.
– Домой?
– Да, - с волнением произнесла Касси. - Им надо домой. - И добавила: - Мать уже ждет их.
Он стиснул зубы. Она не забыла это выражение его лица.
– А я-то подумал, что это твои дети, Касси, - сказал он ледяным голосом.
– Ну и что? У меня вполне могли быть такие дети. Я пыталась тебе сказать, но ты ничего не слушал.
Его лицо слегка смягчилось.
– Я был слишком занят твоей рукой.
Он прислонился к раковине, скрестив руки на груди.
– Я понял, что их зовут Китги и Тесе, но мне в голову не приходило о чем-либо спрашивать. Так чьи же они?
– Я дружу с их отцом, - ответила Касси, слегка покраснев под его испытующим взглядом. - Он в разводе с их матерью, и девочки, естественно, живут с ней. Но сегодня она попросила его присмотреть за ними.
– Ну и что ж он не присматривает?
– Потому что он служит в пеннингтонском следственном отделе и должен быть "всегда начеку". Совсем как врач, - резко ответила Касси. - Мы посидели с ним за чаем, потом возникло какое-то ЧП, и ему пришлось нестись туда сломя голову.
– А мать не могла за ними заехать?
– Я не собираюсь просить об этом Дэтту Райли. Но если тебе это так трудно, - продолжала она с раздражением, - то не надо. Я дождусь такси.
Алек отошел от раковины и вынул из кармана ключи от машины.
– Конечно, я их отвезу. Где они живут?
– В Честер-Гарденс, недалеко от Памп-Румз.
Он кивнул.
– Ясно. Иди соберись, и поедем.
Касси закусила губу.
– Мне обязательно ехать?
Алек окинул ее насмешливым взглядом.
– Не могу же я поехать с детьми к какой-то незнакомой женщине. Надеюсь, она тебя знает?
– Меня-то она знает, - неприязненно сказала Касси. - По крайней мере в лицо знает. Да, конечно, ты прав. Дай мне пять минут. - Она побежала собирать девочек. - Давайте приведем себя в порядок. Папа не сможет вовремя приехать за вами, так что мистер Невиль отвезет вас на своей машине. Я поеду с вами, - добавила она успокоительным тоном.
– А у него шикарная машина? - спросила Китги по дороге на второй этаж, куда Касси вела их умываться.
– Конечно.
– Здорово! - сказала Тесе, протирая лицо фланелевой рукавичкой. - Наверное, мама уже вернулась из магазина.
Касси насторожилась.
– Из магазина?
Китти простодушно кивнула головой.
– Она пошла с бабулей покупать платья. Поэтому позвонила папе, чтоб он за нами приехал. Мы не очень любим ходить в магазин.
А я не очень люблю Дэтту Райли, зло подумала Касси, торопливо снимая испачканную кофту и леггинсы, чтобы переодеться в кремовое трикотажное платье, с которым она могла справиться и одной рукой. Она надела золотую цепочку, расчесала волосы, сунула ноги в босоножки на низком каблуке, слегка подкрасилась, проверила, в порядке ли девочки, и спустилась с ними на первый этаж, где застала Алека Невиля сидящим на диване перед телевизором.
Он вскочил. Прищурившись, посмотрел на нее и протянул руки девочкам.
– Карета подана, барышни.
"Каретой" оказался темно-красный "даймлер". Касси присвистнула от восторга.
– Вот это да!
– Атрибуты преуспевающего человека, - небрежно отметил он, пристегивая девочек на заднем сиденье, потом убрал с переднего портфель, освобождая место для Касси. - Тебе удастся пристегнуться одной рукой?
– Да, - ответила она и внезапно вспомнила, что не поблагодарила его. Он завел машину. - Я очень тебе признательна, Алек. Ты так добр.
Он пожал плечами.
– Не стоит. До Пеннингтона не так уж далеко ехать.
Касси смотрела, как он ведет машину по узкой дороге в направлении автострады.
– Скажи, пожалуйста, с чего это ты сегодня оказался в Комб-Астоне?
– Отправился на разведку. - Он указал на кипу документов, высовывающихся ил поргфеля, стоявшего у его ног. - Подыскиваю себе дом. Вот и решил обследовать несколько районов, прежде чем смотреть конкретные варианты. В этой глуши продаются три дома, один из них, между прочим, прямо в начале твоей дорожки.
У Касси задергался глаз. Ей совсем не хотелось, чтоб Алек стал ее близким соседом.
– Тебе не подойдет Марш-Хаус, - убедительно сказала она. - Это настоящая развалина.
Он с улыбкой покосился на нее.
– Ясно. Тебе будет неприятно, если мы окажемся соседями.
Она покраснела, не найдя что ответить. Алек тем временем выехал на большую дорогу, ведущую в город.
– Ты просто остолбенела, когда я появился у тебя в саду, - сказал он чуть позже.
– Еще бы. Я глазам не поверила.
– Пожалуй, и я тоже, - сказал Алек, кивнув в сторону заднего сиденья.
Касси усмехнулась.
– Подумал, что они мои?
– Почему бы нет? - ответил он, пожимая плечами. - Я вспомнил твой адрес, ты его писала на своих конспектах. Я проезжал мимо МаршХаус, а это и в самом деле какая-то трущоба, увидел, как ты бегаешь по саду, и решил остановиться поприветствовать тебя. Тут ты и полетела вверх тормашками.
– Вот это наш дом! - закричала Китги, когда они подъехали к Честер-Гарденс.
Касси взглянула на часы.
– В чем дело? - спросил Аллек. - опаздываем?
– Слава Богу, нет. У нас в запасе три минуты
– Ты что, боишься этой женщины? - спросил он шепотом.
– За себя я не боюсь, - шепнула она в ответ. - Боюсь за их отца. Ему потом нагоняй будет.
– Ах да, за их отца, - повторил Алек невыразительным тоном и, останавливая машину, добавил громче: - С благополучным прибытием, барышни.
Алек отстегнул их ремни, а Китти и Тесе с сияющими улыбками в два голоса поблагодарили его.
– Честь имею, - раскланялся он и подал им руку. - Давай поскорее, Касси, - добавил он тихо.
К счастью, дверь открыла мать Дэтты. Девочки кинулись в бабушкины объятия, рассказывая наперебой о приключениях. Касси прервала их, чтобы объяснить, почему Лайам сам не приехал, поспешно распрощалась с девочками и успела скрыться в машине, так и не увидев Дэтты.
Сидит, наверное, задрав ноги, после изнурительного похода по магазинам, зло думала Касси, пока возилась с ремнем безопасности.
– Позволь, - сказал Алек, потянулся через нее, чтобы его пристегнуть, и нахмурился, заметив, что она отпрянула. - Не бойся, я не кусаюсь.
Касси покраснела до корней волос и чуть ли не застонала, увидев, что Дэтта Райли вышла на крыльцо.
– Давай поехали.
Алек усмехнулся и повернул ключ зажигания.
– Полагаю, что вон та рыжая особа с воинственным видом и есть миссис Райли. Она тебя просто сверлит глазами. Уж не ревнует ли?
– Откуда мне знать, - с раздражением ответила Касси.
Она успокоилась, только когда они отъехали от Честер-Гарденс на безопасное расстояние и оказались на дороге, ведущей в Комб-Астон. Меньше всего на свете ей хотелось подобных встреч с Дэттой Райли.
– Извини, что тебе приходится еще и везти меня обратно, - сказала она через некоторое время.
– Не стоит извиняться, Касси. У меня сегодня совершенно свободный вечер.
Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и ей стало ясно, что он все понял.
– Успокойся, Касси. Уже почти приехали, - сказал он и снова уставился на дорогу. - Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью завладел твоим досугом?
Касси нахмурилась.
– Нет, - процедила она. - Не совсем.
– Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?
Она в недоумении посмотрела на него.
– Зачем? - без обиняков спросила она.
Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.
– Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это твое особое отношение ко мне?
Он помолчал с минуту.
– Если быть совсем откровенным, я не просто хочу провести с тобой время. Ты должна объяснить мне, что произошло десять лет тому назад. Когда я увидел тебя, мне захотелось узнать, что или кто виной тому, что ты меня так внезапно бросила. Предлагаю поговорить об этом за ужином.
– По-моему, я ничего тебе не должна, - воскликнула Касси и закусила губу, недовольная своей резкостью. - Кроме того, - добавила она более ровным тоном, - все теперь так изменилось.
– Иными словами, твой кавалер может иметь что-нибудь против.
Касси пожала плечами.
– Я бы не сказала о Лайаме, что он в самом деле "мой кавалер", но я очень удивилась бы, если бы он ничего не имел против.
Алек смотрел на нее с явной насмешкой.
– Мне интересно, как ты к этому относишься. Он меня не интересует.
– Ты не сказал, есть ли у тебя кто-то, кто мог бы иметь что-нибудь против, - заметила Касси.
– Никого. Теперь уже нет, - добавил он тоном, исключающим дальнейшие расспросы. Он остановил машину у ее ворот и повернулся к ней. - Судя по твоему лицу, тебе не очень нравится мое предложение.
Он ошибался. Ей очень этого хотелось, и она изо всех сил старалась скрыть это, делая вид, что возится с ремнем, только бы не видеть его испытующих глаз.
– Позволь мне. - Алек снова потянулся через нее, чтобы отстегнуть ремень. Касси сидела не шелохнувшись. Ее сердце колотилось от теплого аромата его кожи и неожиданного воспоминания о том, какой она была легкоранимой и как беззаветно любила его.
Алек выпрямился и с каменным лицом смотрел сквозь лобовое стекло.
– Я был совершенно уверен, что найду тебя замужней женщиной, если вообще удастся найти тебя.
Неужели он хотел разыскать ее?
– Однажды я чуть не оказалась замужем, - призналась она.
– И что?
– Ничего не вышло.
– То есть ты ему дала от ворот поворот? Это на тебя похоже.
Касси резко вздохнула.
– Пожалуйста, не надо.
– Трудно поверить, что тебе лишь раз делали предложение. Ты сделалась красавицей, - продолжал он, - и перестала стесняться своих порывов. Двадцатилетней девчонкой ты крепко держала себя в руках. За исключением, конечно, одного незабываемого случая.
Касси вскинула голову. Глаза ее горели.
– Алек, не смей говорить об этом.
Он насмешливо повел бровью.
– Так ты не забыла? Я очень уважаю твои чувства, но, Касси, должна же ты, хотя бы и спустя столько лет, объяснить мне, что случилось? Почему ты вдруг так меня бросила?
– Значит, было почему, - уклончиво ответила она.
– Ты ничего мне не объяснила. - Он был расстроен. - Вечно у тебя какие-то тайны. Даже когда мы договаривались о свидании, ты была способна отменить его, ничего не сказав о причине. А что за переполох был, когда я сказал, что хочу познакомиться с твоими родными!.. - Он скривил губы. - Я тогда даже думал, не подстричься ли мне, подозревая, что это все из-за моей внешности.
Касси невольно вздохнула.
– Ни за что не поверю, Алек. Серьга и немыслимая шевелюра были твоим вызовом общественным нравам.
– Ты до сих пор это помнишь? - удивился он.
– Ты достаточно часто напоминал об этом!
Он криво усмехнулся, потом тихо сказал:
– А я остолбенел, когда увидел тебя с этими детьми.
– Почему? У меня вполне могли быть дети.
– Но ты не изменила фамилии. Конечно, я подумал, что ты…
– Готова выйти замуж?
– Когда это ты была готова? Я имел в виду, что ты не обременена семейными узами.
Они обменялись долгим, откровенным взглядом, потом Касси изобразила вежливую улыбку
– Мне пора. Не стану тебя задерживать.
Алек выскочил из машины и подошел, чтобы помочь ей выйти.
– Так как же, поужинаем вместе?
Касси деликатно отняла руку… Глядя ему прямо в глаза, она скрепя сердце покачала головой
– Нет, Алек. Лучше не надо.
– Лучше? - Он слабо улыбнулся, не сводя с нее глаз.
Она вскинула подбородок.
– Не стоит огорчать Лайама.
– Понятно. Но может быть, он не будет против, если ты пригласишь меня на чашку кофе?
– Может быть, но я тебя не приглашу.
Он посмотрел на нее с насмешкой, как будто стараясь угадать, что она ему скажет.
– Почему же?
Касси выдержала прямой взгляд его синих глаз.
– Обычно говорят о "кофе", когда хотят чегото совсем другого.
– Касси, дорогая, - медленно произнес Алек, - мне просто хотелось подольше поговорить со старым другом и вспомнить давние времена. Обещаю, что не буду срывать с тебя одежду, как только мы перешагнем через порог
– Да ты и в самом деле стал другим, - заметила она.
– Если честно, не очень, - ответил он с едким смешком. - Я ведь и десять лет тому назад не был сексуально озабоченным зверем. До свидания, Касси.
Он повернулся на каблуках и молча пошел к машине
Глава вторая
Касси всю ночь не могла заснуть. Почему давно угасшие чувства (она была в том уверена!) с новой силой охватили ее после этой встречи? Там, у него в кабинете, невзирая на их прошлое, они были врачом и пациенткой. Теперь все стало по-другому. Сегодня он растревожил ее чувства, и было очевидно, что и он испытывал то же самое. Ворочаясь в постели, она старалась вычеркнуть из сознания все, что случилось с ними когда-то, но тщетно. Воспоминания о том далеком лете крутились в ее сознании бесконечной видеокассетой. И как только ей удавалось приостановить ее, не дав дойти до конца, все начиналось сначала.
На первых порах она твердо решила не влюбляться в Алека Невиля прежде всего потому, что до нее столько девчонок в клинике поддавались его обаянию, а потом, когда он гнался за новым увлечением, горько обо всем сожалели. Сам Алек Невиль славился тем, что совершенно откровенно предупреждал о своих намерениях. Он никогда не скрывал, что в любовной игре ищет азарта и наслаждения, не признает семейных уз и не сочувствует слезам, которыми кончались его быстротечные интрижки.