Он горько усмехнулся.
– На этот раз я его съем. В выходные я так хотел больше времени побыть с тобой, но мне опять подкинут дочек. Не смею их тебе навязывать вторую неделю подряд.
– Дэтга опять пойдет по магазинам?
– По магазинам? Нет. Просто она неважнецки себя чувствует, а ее мама куда-то смоталась, и я ее избавлю от хлопот в выходные.
– Молодец. Пока, до завтра.
– Погоди, Касси. Ты с кем это весь вечер болтала по телефону?
– Все с мамой, с Беном и так далее. Они справлялись о моей руке. Сегодня мне сняли швы, - напомнила она.
– Черт, в самом деле! А я и забыл. Извини, Касси. У тебя все в порядке?
– В полном. Спокойной ночи, Лайам.
Касси решила отложить работу до следующей недели и с утра занялась садом. Сияло солнце, погода была приятно непохожей на вчерашнюю грозу. Касси чувствовала себя бодро и с удовольствием ковырялась во влажной земле. Ей казалось, она радуется тому, что нет больше этих надоевших швов. Если не считать того, что сегодня ты ужинаешь дома с одним мужчиной, а завтра пойдешь с другим, вертихвостка ты этакая! - весело думала она.
Когда приехал Лайам, Касси оказала ему подчеркнуто сдержанный прием.
– Да не бойся, это больше не повторится, - сухо проговорил он, нарочито осторожно поцеловал в щеку, одновременно протягивая ей бутылку вина, и усмехнулся, когда Касси заметила, как, мол, хорошо, что он принес вина, а не шоколадных конфет.
Вечер проходил довольно приятно, как вдруг Лайам заинтересовался, что за мужчина в субботу привез домой его дочерей.
– Дэтта говорила, машина была просто сногсшибательная, - заметил он, - а водитель с тобой явно в приятельских отношениях.
Касси пожала плечами.
– Ты не смог отвезти домой Китти и Тесе, а я не смогла заказать такси. Алек Невиль, который теперь на месте Тома Паркинсона, проезжал здесь и был так любезен, что подвез твоих дочерей.
Лайам недовольно сдвинул брови.
– Проезжал здесь, в Комб-Астоне? Ври, да не завирайся, Касси!
Она смотрела ему прямо в глаза.
– Он колесил по району в поисках продающегося дома и как раз проезжал мимо меня, когда я в саду играла в мяч с девочками. Еще кофе?
– Нет, спасибо. - Он сердито уставился яа нее. - Знаешь, я хочу, чтобы ты впредь держала незнакомцев подальше от моих дочерей.
Касси тоже рассердилась, стараясь не вспылить.
– Для меня Алек не незнакомец. Кроме того, вспомни, ты не смог вызвать машину; и вообще, как бы я ни любила Кипи и Тесе, я никак не ожидала, что они проведут у меня всю субботу. Лайам, ты совершенно со мной не считаешься.
Он медленно поднялся на ноги. Казалось, что эта комната с ее низким потолком стала вдруг слишком тесна для такого крупного мужчины.
– То есть нет никакого смысла приглашать тебя и в эту субботу куда-нибудь с нами выбраться, я правильно понял?
– Да. У меня другие планы.
– Что за планы? - рявкнул он.
Касси вскочила на ноги. Ей было неприятно чувствовать, что он возвышается над ней.
– Вообще-то тебя не касается, чем я занимаюсь, когда тебя нет. Советую учесть это, Лайам.
– Извини! А я думал, касается.
Они молча смотрели друг на друга исподлобья, и Касси нервно вздохнула..
– Опять мы с тобой ссоримся.
Лайам слегка расслабился и нехотя растянул губы в улыбке.
– В самом деле. Поцелуемся и помиримся на прощание.
Касси обнялась с ним, изо всех сил улыбаясь, и внезапно с удивлением поняла, что не хочет этого, и попыталась от него это скрыть. Но когда он жадно впился губами в ее губы, ей пришлось собрать все свои силы, чтоб не начать отбиваться. Наконец Лайам опустил руки и отступил на шаг.
– Ты еще не простила.
– Конечно, простила, - заверила она его. - Позвони мне, чтоб сказать, в какие вечера на той неделе ты будешь свободен. Обычно я откладываю светскую жизнь до выходных, но в театре ставят хорошую комедию. Раз мы в субботу не увидимся, давай сходим на неделе.
Угрюмое лицо Лайама слегка Просветлело.
– Думаю, можно в среду или четверг. Закажи билеты, а с меня будет ужин после театра.
– Идет!
После ухода Лайама Касси долго не могла заснуть, только сейчас она поняла, что Лайам ни в коем случае не может стать ее любовником: ей было трудно даже позволить ему поцеловать ее на прощание. Сегодня он подумал, что она еще не оттаяла после ссоры, но в следующий раз он ее уже не поймет. И дело не в самом Лайаме. Пусть он, не сознавая того, и виноват, но причиной всему Алек Невиль.
В следующий вечер Касси гораздо больше, чем обычно, уделила внимания своей внешности. Она готовилась провести этот вечер с Алеком. Энергично пригладив щеткой волосы, черным шарфиком связала на затылке блестящие золотисто-каштановые кудри. Потом оделась в льняное черное платье без рукавов, дополнила его белмм? жакетом удлиненного фасона и вдела в уши тяжелые серебряные серьги в виде спирали. Более густо, нежели обычно, подкрасила глаза и брови. Весьма эффектно, подумала она, разглядывая себя бя в трюмо.
Алек Невиль явно подумал то же самое. Когда Касси открыла перед ним дверь, он, не скрывая восторга, посмотрел на нее.
– Как ты хороша, Касси!
– Спасибо! - улыбнулась она. Ее сердце радостно подпрыгнуло. Она посмотрела на его элегантный черный костюм: - Ты тоже отлично выглядишь. Выпьем что-нибудь?
Он поправил сверкающую белизной манжету и посмотрел на часы.
– Пожалуй, некогда. Если ты готова, давай поедем. Мне пришлось долго уговаривать их принять срочный заказ на столик, так что лучше не опаздывать.
Касси заперла дверь, и пошла со своим высоким и импозантным кавалером по садовой Дорожке. Алек Невиль помог ей сесть в машину. Внезапно ее охватила радость.
– Тебя не узнать: ты выглядишь гораздо лучше, чем в прошлый раз, - сказал он, садясь рядом.
– Ничего удивительного, - весело ответила она. - К счастью, я чаще бываю именно такой, а не той больной, с которой ты возился в четверг.
– А в старые времена, насколько помню, у тебя даже насморка не бывало.
– Ты прав. За все время, пока я работала в лаборатории, я пропустила всего три недели… - Касси осеклась и прикусила губу.
– Помню, - невыразительно произнес он.
Она нахмурилась.
– И что же ты помнишь?
– Я заходил к тебе, но мне сказали, что ты отпросилась по состоянию здоровья. Что с тобой было, Касси?
– "Состояние здоровья" было не у меня.
Он мельком взглянул на нее, потом снова сосредоточился на дороге.
– Касси, с тех пор как мы снова встретились, я все время пытаюсь понять, что же случилось десять лет тому назад. Я слишком уважаю тебя, чтобы пытаться тебя уверить, будто все эти годы я только об этом и думал. Наоборот, я прежде всего изо всех сил старался не думать о тебе, как будто мы никогда и не встречались. Это было, поверь мне, нелегко: то донесется откуда-то наша любимая песня, то пахнет твоими духами, и я возвращался в то лето и ломал голову над тем, почему же все так кончилось. - Его губы скривились в усмешке. - Твой уход сильно задел мое самолюбие!
– Скорее всего, это тебе пошло на пользу, - бестактно ответила она и невесело улыбнулась. - Я расплачусь за ужин признанием без утайки, раз уж ты специально ради этого пригласил меня.
– Не совсем так, - ответил он с такой же невеселой улыбкой и стал парковать машину перед "Честертоном", самым крупным отелем Пеннингтона. Затем повернулся к ней: - Тебе до сих пор тяжело вспоминать об этом?
Касси покачала головой:
– Нет. Теперь уже нет.
Жесткий взгляд его синих глаз смягчился.
– Слава Богу.
Она задумчиво посмотрела на него.
– Алек, десять лет - это очень много. Я уверена, что ты успел совсем забыть меня.
– А ты забыла меня?
– Нет.
– Так что же удивительного, если я не забыл?
– Дело в том, что когда я о тебе думала, то всегда представляла тебя карабкающимся к медицинским высотам и слишком занятым, чтоб думать о чем-либо еще.
Алек покачал головой.
– Ты недооцениваешь себя, Касси. Если даже не принимать во внимание, что никто, кроме тебя, не давал мне от ворот поворот, ты была, да и осталась, запоминающейся женщиной.
– В настоящий момент, - пошутила она, - я изголодавшаяся женщина.
Алек с улыбкой принял намек и повел ее в отель, ставший самым роскошным в городе местом возлияний, с той поры как Пеннинггон превратился в фешенебельный курорт.
Хотя Касси впервые ужинала в "Честертоне", она чувствовала себя непринужденно, будто в хорошо знакомой обстановке. С нескрываемым удовольствием изучив сложное меню, она подняла голову и заметила что Алек разглядывает ее с каким-то странным выражением на лице.
– В чем дело? У меня испачкан нос?
Он встряхнул головой.
– Нет. Мне просто трудно понять, какова причина этой перемены в тебе. Твое лицо стало таким оживленным. В молодости ты весьма успешно скрывалась за какой-то маской.
– Если бы ты тогда привел меня сюда, может быть, я и тогда оживилась бы, - легко парировала она.
– При том, сколько я зарабатывал, скажи спасибо, если тебе доставался чизбургер!
– Не напоминай мне о них, - сказала она, мрачнея. - С тех пор как мы расстались, я видеть их не могу.
– Неужели, Касси? - быстро спросил он.
Она кивнула и отпила вина. Сердце билось все сильнее под его пристальным взглядом.
– Чего бы ты хотела вместо него? - спросил он. - Твои вкусы изменились с тех пор, как я тебя знал? Чего бы ты хотела съесть?
– Всего тут не съешь, хотя кое от чего, пожалуй, не откажусь. - Она вопросительно улыбнулась ему. - Если учесть, что мы здесь впервые и больше это не повторится, не будет чересчур, если я воспользуюсь старым знакомством, чтобы получить омара по-ныобергски?
– Почему это не должно повториться? Конечно, ты можешь заказать омара или чего душе твоей будет угодно, - заверил он ее и подозвал проходившего мимо официанта.
Беседа их была более непринужденной, чем Касси ожидала. На многие вещи их взгляды совпадали. Касси искренне наслаждалась этим ужином.
– Как хорошо, когда за столом можно пользоваться обеими руками, - сказала она с удовлетворением.
– Тебе было тяжело до операции?
– Не то чтобы тяжело, просто неудобно. Мне приходится много работать за пишущей машинкой, а если рука не слушается, то это очень трудно. - Касси скривила лицо. - А когда она еще по ночам не давала уснуть, то было совсем ужасно.
– Ты работаешь в офисе?
– Почти. Но коли речь зашла о работе, мне было бы интересней узнать о твоей.
До конца ужина Касси с интересом слушала рассказ Алека о его командировке в лондонскую университетскую клинику и о том, как он воспользовался подвернувшимся случаем специализироваться в пластической хирургии.
– Правда, меня раздражает, когда люди думают, будто я только и занимаюсь богатыми дамами, желающими во что бы то ни стало молодо выглядеть, - рассказывал он, когда им подали кофе. - Чаще всего мне приходится восстанавливать лица попавших в аварию, удалять лицевые опухоли и так далее. И конечно же, я работаю в отделении имени Бернса. Но, собственно, моя специальность - микрохирургия, в особенности операции на кисти руки. - Он улыбнулся. - Надо было потерпеть еще чуть-чуть. Я бы сам занялся твоим запястным каналом.
– А ты бы сделал мне скидку по старой дружбе? - ляпнула она и готова была себе язык откусить, когда он с улыбкой посмотрел ей прямо в глаза.
– Я мог бы это сделать и просто по любви, Касси.
– Это противоречило бы этике, - сказала она приподнятым тоном, надеясь, что в приглушенном освещении незаметно, что она порозовела. - Кто работает, тот достоин вознаграждения. Я без малейшего сожаления выложила бы гонорар за прием у тебя.
Она сменила тему, чтоб обсудить роман, нашумевший в прессе, и вскоре они увлеклись спором о достоинствах автора. Обоим явно нравился их словесный поединок.
Хотя этого и следовало ожидать, подумала Касси позже, уже в гардеробе. Когда они были моложе, они переставали говорить, только чтобы предаться любви. Она резко вздохнула, встретив в зеркале свой остановившийся взгляд. В этот раз, предупредила она свое отражение, ограничивайся беседами. Однажды тебе удалось залечить сердце. Еще раз это может не удаться.
Они ехали обратно при таком ярком лунном свете, что Комб-котгедж показался волшебным, нереальным. Алек остановил машину у ворот.
– Ты давно здесь живешь, Касси?
– Два года с небольшим. - Она вздохнула с чувством удовлетворения. - Я в восторге от этого дома.
– Ты никогда не испытываешь одиночества?
– Я слишком занята, чтоб чувствовать себя одиноко.
Он окинул взглядом безлюдную дорожку и снова посмотрел на дом.
– И все-таки здесь так безлюдно… Тебе нужно по крайней мере установить освещение.
– И лишить прелести этот коттедж? Ни в коем случае! Итак, выпьешь кофе, в котором я тебе отказала в тот вечер?
– Если ты понимаешь, что я не добиваюсь ничего, кроме кофе, - насмешливо ответил Алек. - Не считая, конечно, того, что без малейшего подвоха рассчитываю на разговор, который ты мне обещала.
– И ничего больше? - шутливо спросила она.
Потом пошла вперед по дорожке, отперла дверь, включила несколько ламп и жестом пригласила его войти.
Алек стоял посреди ее гостиной, головой почти касаясь средней балки. Он долго разглядывал уютную мебель в ситцевых чехлах, набитые книгами стеллажи у ниши с камином, медную вазу с золотистыми хризантемами, прикрывавшую пустую решетку.
– В прошлый раз я был так озабочен вопросом, твои ли это дети, что не обратил внимания на обстановку. Сама все сделала?
– Все до последней подушечки выражает мой вкус, - заверила она, снимая жакет.
– Касси, меня это, конечно, не касается, - сказал он, нахмурив брови, - но этот домик, хоть и небольшой, стоил, наверно, немало. И мебель у тебя хорошая. Вон тот столик - отличный пемброк. У тебя что, появились деньги?
– На первый взнос я получила, когда продали бабушкин дом. Но деньги на ипотечные выплаты зарабатываю в поте лица. - Она улыбнулась. - Чувствуй себя как дома, а я займусь кофе. С коньяком хочешь?
Он с сожалением покачал головой.
– Пожалуй, не стоит.
– Там под окном, в тумбочке, проигрыватель для компакт-дисков. Если хочешь, подыщи какую-нибудь музыку. Я скоро.
Когда Касси вернулась из кухни с кофейником и чашечками на подносе, в комнате витали звуки "Дафниса и Хлои" Равеля.
Алек вскочил на ноги, чтоб взять у нее поднос.
– Одобряю твой музыкальный вкус, Касси.
– Проигрыватель - совсем новое приобретение. Мне пока почти нечего слушать на нем. - Она предложила ему сесть на диван, разлила кофе, сбросила туфли и забралась с ногами в широкое кресло, стоявшее напротив. - Тебе нравится у меня, Алек?
– Впечатляет, - ответил он уклончиво. - Понимаю, почему ты не вышла замуж: мужчине нелегко выманить тебя отсюда.
– Ты прав. Но здесь так тесно, что невозможно предложить человеку разделить со мной этот дом.
– А тебе когда-нибудь приходило в голову это сделать?
– Только раз, но оказалось, что в этом нет смысла.
– Ты имеешь в виду доброго инспектора или человека, которому не удалось стать твоим мужем?
Касси посмотрела ему прямо в глаза.
– Ни того, ни другого.
Алек выдержал ее взгляд, потом залпом выпил кофе и поставил чашку.
– Вот что, Касси, давай договоримся: ты мне расскажешь о себе все, что готова рассказать, а если тебе будет интересно, я тебе отплачу тем же. Хотя, - сухо добавил он, - не могу сказать, чтоб ты проявила к моим личным обстоятельствам такой же интерес, как я к твоим. После этого забудем о прошлом. Договорились?
– Договорились, - сразу ответила она. - С чего начинать?
– Не расскажешь ли, чем ты теперь зарабатываешь на хлеб?
– Конечно. Подойди сюда. - Касси встала, сунула ноги в туфли и повела его из гостиной в кабинет. - Вуаля, - произнесла она несколько театрально. - Здесь я тружусь. Боюсь, что декор не соответствует всему остальному.
Алек Невиль остановился на пороге маленькой комнатки. Он прищурился, заметив компьютер на обшарпанном, обитом кожей столе, и металлическую картотеку. Вдоль стен тянулись стеллажи. Некоторые полки были завалены беллетристикой, на других стояли всевозможные справочники, рассказывающие о различных аспектах преступности. На стене над столом висела в маленькой рамке грамота, а рядом - доска с приколотыми памятками, вырезками из газет и фотографиями. Отдельный книжный шкаф у самой двери был занят произведениями одного автора. Оформление суперобложки выдавало содержание: это явно были триллеры, но только четыре на английском. Остальные на иностранных языках.
– Куин Флетчер? - остолбенел Алек. - Ты - Куин Флетчер?
– Она самая, - ответила Касси. - Куин - мамина девичья фамилия.
Он присвистнул от удивления.
– Я только сегодня видел твою книжку в киоске, где покупаю газеты.
– И не догадался, что это я!
– Сердечно поздравляю тебя, Касси. Я бесконечно рад за тебя. - Алек с почтением разглядывал ряды книг. - Признаться, я не слишком увлекаюсь этим жанром, но теперь ты составишь для меня исключение.
– Надеюсь! - улыбнулась Касси. - Давай вернемся в ту комнату, там нам будет удобнее. Чем так, урывками, лучше уж выслушай все подряд. - Она посмотрела на него с вызовом. - Если, конечно, ты непременно хочешь это слышать.
Алек внимательно смотрел на нее.
– Конечно, хочу, Касси. Давно уже хочу.
Глава четвертая
Касси остановила на нем взгляд, на мгновение утратив дар речи, потом резко повернулась и пошла в другую комнату. Она стала доливать в чашки кофе и взбивать подушки кресла, прежде чем снова взгромоздиться на них. Не отрывая взгляда от цветов, поставленных на камин, спросила Алека, с чего ей начинать.
– С самого начала. Все, что было, начиная с того дня, когда ты родилась, - решительно ответил он.
Касси покачала головой.
– Нет надобности заходить так далеко. В ракнем детстве у меня событий было мало. Я жила в обыкновенном симпатичном доме на окраине Пеннингтона. Отец возглавлял там небольшую строительную фирму. Все было хорошо и приятно до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать лет и отцу не предложили место получше в бирмингемской фирме.
Ричард Флетчер отправился на новое место без семьи, и его потрясенной жене пришлось объяснять Касси и ее восьмилетнему брату, "до их отец хочет получить развод, чтобы жениться на своей секретарше. Мужественно поборов свое горе, Кейт Флетчер сообщила детям о том, что их отец желает, чтобы они наведывались к нему как можно чаще после того, как он обзаведется домом.
– Ты бывала у него? - спросил Алек.
Касси покачала головой.
– И не подумала! В шестнадцать лет человек еще не ведает, что такое терпимость. Я была вне себя от возмущения. Полине, этой секретарше, было всего двадцать четыре года. А отца я считала стариком. Слишком старым, чтоб спать с девчонкой, которой нет и тридцати лет, да и вообще с кем бы то ни было. - Она горько усмехнулась. - На самом деле ему было всего сорок восемь лет, а маме только тридцать девять.
– Она догадывалась, что он так поступит?