- Я женюсь на тебе. Никто никогда не узнает, что не я отец твоего ребенка. Будем знать только мы двое. - Он улыбнулся, в светло-голубых глазах появилась легкая грусть. - Честно говоря, я завидовал тому юному бездельнику. Он мог назначать тебе свидания, проводить с тобой время, а я не мог. И знаешь почему? Я думаю, ты сказала бы мне: "У тебя нет мопеда, дедуля!" Ну и как бы я себя чувствовал? Ужасно!
Клодия улыбнулась.
- Не такой уж ты старый. - И вдруг до нее дошел смысл предложения Тони. - Нет, ты не это имел в виду! - У Клодии перехватило дыхание. - Ты сказал, что хочешь... - Она не решалась произнести это слово. - Но почему?!.
Она недоумевающе смотрела на него. Клодия знала Тони много лет, но никогда не давала себе труда рассмотреть его как следует. Симпатичный, решила она, хотя волосы начинают редеть, а талия расплываться.
А что же она о нем знает?
У Тони небольшая бухгалтерская фирма и квартира где-то в Плимуте; он водит дорогую машину, и однажды Клодия слышала, как официантки, хихикая, говорили, что он очень сексуален, - вот бы с ним позабавиться! Для многих женщин Тони был бы соблазнительной партией, думала Клодия. Так почему же он хочет связать себя с женщиной, которая ожидает ребенка от другого?
Тони улыбнулся, и его голубые глаза блеснули:
- Почему я хочу на тебе жениться? - Он снова взял ее руки и ласково погладил. - Я знаю тебя много лет, видел, как ты росла, как из угловатой школьницы превратилась в соблазнительную молодую женщину. Клодия, ты прелестна! Право же, я в самом деле ревновал тебя к тому - как его звали? - парню. Да-да, ревновал.
Клодия вспыхнула и отвела взгляд. Неужели она должна этому верить?
Словно прочитав ее мысли. Тони очень убедительно и спокойно сказал:
- Месяц назад мне стукнуло тридцать. Я изведал все, что хотел. Мне пора остепениться, завести семью. Я не могу иметь детей - об этом позаботилась болезнь. А потому приму твоего ребенка как своего собственного, с радостью, и буду очень горд, если ты станешь моей женой. Единственное условие, о чем я тебя и прошу, - хорошенько подумай.
И она приняла предложение. Брак с Тони Фейвелом представлялся тогда Клодии единственным решением ужасной проблемы.
Клодия не лгала, сказав Тони, что он ей не только нравится, но она уважает его и со временем, возможно, полюбит. Хотя последнего говорить, наверное, не стоило: Клодия знала, что этого никогда будет.
Ну а что касается Гая Салливана, то он безмерно удивился, услышав о помолвке дочери и о том, что Клодия не собирается дальше учиться. Но, в общем, принял эти новости спокойно. А румянец, появившийся на его бледном лице, когда Гай услышал первый крик своей внучки, показал, что за его сердце наконец-то можно не беспокоиться.
- Как поживает Старина Рон? - спросил Гай, глядя, как Клодия усаживается напротив него за изящный столик чугунного литья.
- Как всегда.
Клодия откинула голову, подставляя лицо теплому солнцу, и попыталась изобразить улыбку. День прошел спокойно. Отложив все заботы на будущее, она не позволила тревогам одолеть ее и выплеснуться наружу. Все плохое подождет до завтра.
- Живет в свое удовольствие, старый ворчун, - уточнила она.
И больше ничего не сказала - не смогла. Обычная получасовая беседа со стариком, его привычное брюзжание добавили тяжести к той, что уже лежала у нее на сердце. Новые владельцы "Фартингс-Холла", безусловно, не разрешат Старине Рону остаться в любимом гнездышке, не станут платить за "присмотр" в саду, дававший старику ощущение собственной полезности.
Поэтому Клодия запретила себе думать о Старине Ронни, как и о потрясении, которое пережила, увидев Брента. Не сегодня.
- Сварить кофе?
Врачи категорически велели отцу отказаться от кофеина и алкоголя, бросить курить. А он, столь же категорически, воспротивился. Зачем расставаться с привычками, которые доставляют удовольствие? - шутил Гай Салливан. Клодия подозревала, что после смерти Хелен, и особенно после того как он узнал о ее любовной связи, жизнь отцу стала не мила.
- Думаю, разочек я могу согласиться и на апельсиновый сок, - лукаво проговорил отец, и на его худом лице появилась добродушная улыбка. - Попробуй угадать, кто звонил и напросился на ужин, пока вы навещали Старину Рона?
Она уже давно не видела отца таким веселым и потому охотно подыграла:
- Судя по твоему виду, Санта-Клаус!
- Не совсем! Хотя... очень тепло. Ты его знаешь: когда-то, мне помнится, ты отнюдь не равнодушно поглядывала на него. Брент Ситон! До чего же красивый парень, думал я всегда, и весьма сообразительный. Странно, что он пробавлялся всякой случайной работой то тут, то там. Мне было жаль, когда он неожиданно исчез из "Фартингс-Холла".
Гай Салливан, говоря все это, с улыбкой наблюдал за Рози, которая сползла с его колен и отправилась за своим мячом, и только поэтому не заметил, как вдруг побледнела дочь.
- Этот парень многого добился. Представь себе, он глава "Холмен-групп". Очень мило, что он позвонил нам, не так ли?
У Клодии сжалось сердце. Этого не могло быть! Не могло! И все же случилось.
- Ты сказал... ты сказал, что он приедет поужинать? - с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, спросила Клодия. - Когда?
- Сегодня вечером. Говорит, с целым мешком хороших новостей. - Гай бросил на дочь недоуменный взгляд. - Что ты волнуешься? Это же приятно - новая компания, свежие разговоры и все такое? К тому же до смерти интересно узнать, как сезонный рабочий превратился в главу такой уважаемой компании, как "Холмен-групп".
Занял место умершего, могла бы ответить Клодия, но вместо этого сказала:
- Пойду принесу напитки.
Она поднялась со стула, голова у нее кружилась. По-видимому, Гай что-то почувствовал, потому что, бросив на дочь озабоченный взгляд, спросил:
- Ты ведь не возражаешь?
- Конечно нет, - небрежно отозвалась Клодия.
На самом деле она возражала. Очень даже возражала. Так возражала, что в туалетной комнате для прислуги ее вывернуло наизнанку. Чувствовала себя Клодия хуже некуда. В зеркале, что висело над раковиной, она увидела измученные глаза на осунувшемся лице. Ну и видок! Нужно собраться с силами. И побыстрее. Клодия никак не могла понять, почему Брент напросился на ужин. Хочет показать свою власть перед лицом их близкого банкротства? Или похвастаться перед Гаем Салливаном, у которого когда-то работал, что теперь в состоянии купить все, даже "Фартингс-Холл", но не станет этого делать, потому что дочь бывшего хозяина поступила с ним несправедливо? Каким Брент себя явит: злобным, жестоким? - этого Клодия не знала. Зато знала совершенно точно, что должна первой встретить гостя, чтобы иметь возможность поговорить с ним наедине и предупредить: она убьет его, если он только заикнется о чем-нибудь таком, что может стоить ее отцу жизни!
Пошлепав себя по щекам, чтобы они хоть немного порозовели, Клодия распрямила плечи, глубоко вздохнула и отправилась готовить напитки.
Остаток дня она провела в тревоге, изо всех сил стараясь не показать этого, так что к тому времени, когда предстояло сменить джинсы и фланелевую рубашку на что-нибудь понаряднее, Клодия превратилась в комок нервов.
Что же надеть? Ее разум, пребывающий в полном смятении, не мог справиться даже с такой ерундовой проблемой. А потому Клодия открыла шкаф и сняла с плечиков первую попавшуюся вещь. Классическое черное платье из натурального шелка, без рукавов, с умеренным вырезом. Просто, но изысканно.
Клодия попыталась вспомнить, когда же надевала его в последний раз. Возможно, на годовщину свадьбы. Но на первую или на вторую? Скорее на первую, потому что ко времени второй годовщины ее внешний вид Тони уже не беспокоил.
Как будто сейчас он кого-то беспокоит, сердито сказала себе Клодия, борясь с "молнией" на спине.
Она слышала, что отец уже спустился вниз, поэтому придется справляться с проклятой штуковиной в одиночку. Гай заранее решил разжечь камин в гостиной, где она собиралась накрыть стол, - "чтобы гость чувствовал себя уютнее". Днем было не по сезону тепло и солнечно, но вечером могло похолодать. Клодия не возражала: пусть делает, как хочет.
Камин дело десятое. Главное - встретить Брента Ситона раньше отца. Отец сказал, что ждать гостя надо в восемь. Значит, в ее распоряжении еще добрых четверть часа.
Хорошо, что Рози устала после пикника и ее уложили пораньше.
А что, если Брент захочет установить опеку над своим ребенком? - с содроганием подумала вдруг Клодия. После продажи "Фартингс-Холла" и всех выплат по счетам и по закладной нам придется довольствоваться очень скромным жильем, пока я не найду хорошую работу, которая обеспечит нам достойное существование. А до тех пор за ребенком должен будет приглядывать дед. состояние здоровья которого, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Поэтому суд, вполне возможно, встанет на сторону Брента.
Сердце Клодии болезненно сжалось, мысли закружились испуганной стаей. И потому шорох шин подъехавшего к дому и остановившегося под ее окном автомобиля застал ее врасплох.
Но только на секунду.
Клодия рванула "молнию" и почти одновременно с этим движением оказалась у окна. Так и есть: из "ягуара" выходил Брент. Одетый в светло-серый костюм, подчеркнуто простой, но - сразу видно - безумно дорогой, он выглядел так, как и должен был выглядеть: великолепный экземпляр мужской породы, всем своим видом заявляющий: я-делаю-то-что-мне-нравится. Прежде этого высокомерия за ним не наблюдалось.
Выругавшись себе под нос, Клодия затратила ровно две секунды, чтобы сунуть ноги в туфли, и еще две - чтобы взглянуть на себя в зеркало и убедиться, до чего же она плохо выглядит. Платье, которое некогда облегало пышные формы, висело теперь мешком, подчеркивая изможденность хозяйки. И не осталось времени ни на макияж, ни на то, чтобы переодеться.
Впрочем, какое это имеет, значение? Ей безразлично, что Брент о ней думает. Главное - первой встретить его и любым способом уговорить не огорчать старого больного человека.
Нет, вы подумайте, этот нувориш вздумал явиться раньше времени! Возможно, сделал это намеренно, чтобы вывести меня из равновесия! - кипятилась Клодия. Как я и предполагала, теперь он из кожи будет лезть вон, лишь бы хоть как-то досадить мне.
Ее стремительный бег по широкой лестнице успехом, увы, не увенчался - отец уже сердечно приветствовал входящего в дом Брента Ситона. А тот был - одна сплошная улыбка.
Клодия, поняв, что опоздала, перешла на шаг и попыталась восстановить дыхание. Что означает столь неожиданная любезность Брента? - пронеслось у нее в голове. Ох, не к добру это, не к добру!
- Приятно снова тебя видеть! - приветствовал Гай Салливан гостя, с большой теплотой пожимая ему руку.
Гай откровенно радовался обществу человека, который - по крайней мере, так он думал, - не имеет отношения к их семейной трагедии, и с удовольствием предвкушал приятный интересный вечер.
- Ты возмужал, мой мальчик, и, судя по тому, что рассказал мне по телефону, многого добился. С нетерпением жду продолжения. Обожаю истории о том, как лохмотья превращаются в бархат. Клодия, подойди и поздоровайся со старым приятелем.
- Мы уже возобновили знакомство, - улыбнулся Брент.
До чего же искусственная улыбка, неприязненно подумала Клодия. Сейчас начнет во всех подробностях рассказывать о нашем куцем деловом свидании.
И вдруг она с удивлением заметила, что Брент шагнул ей навстречу и устремил на нее напряженный, даже тревожный взгляд. Что бы это значило? - насторожилась Клодия.
- Прежде всего, сэр, мы с Клодией хотели бы вам кое-что сказать, не так ли, дорогая? - И Брент жестом собственника обнял ее за талию.
Почувствовав прикосновение его теплой руки, Клодия затрепетала, пульс ее участился. Тело, проклятое тело, тут же откликнувшееся на его фальшивую ласку, снова подвело ее! А он... Да как он посмел?!
Потрясенная предательством собственного тела не менее, чем лживой нежностью Брента, Клодия словно язык проглотила. А Брент как ни в чем не бывало продолжал:
- Я знаю, прошло еще слишком мало времени после трагических событий, но когда мы с Клодией встретились снова, то поняли: чувства, которые мы питали друг к другу много лет назад, все еще живы и очень важны для нас. Было бы ханжеством отрицать это. Хочу вам сообщить, сэр, что мы с Клодией любим друг друга и собираемся пожениться. Надеемся, что вы нас поймете, благословите и пожелаете нам счастья.
4
Тишина накрыла ее ледяным саваном. Клодия окаменела, и только недоумевающий взгляд отца вывел ее из транса - она заставила себя улыбнуться.
По-видимому, ее беспомощная улыбка успокоила Гая, и он с нарочитой грубоватостью воскликнул:
- Ну, за это надо выпить! - Не дожидаясь ответа, Гай поманил их в гостиную, где в большом старинном выложенном камнем камине уже потрескивали дрова.
Ноги у Клодии подкашивались, и она была даже рада, что Брент, по-прежнему обнимая за талию, поддерживает ее.
Глаза Гая подозрительно увлажнились, когда он торжественно произнес:
- Вы оба достаточно взрослые, чтобы знать, чего хотите, и я благословляю вас. - Его голос стал напряженным. - Брент, после того, что пришлось пережить Клодии - она, конечно, все тебе рассказала, - я думаю, ты понимаешь: моя дочь заслуживает счастья. Я знаю, вы тянулись друг к другу, когда ты работал здесь. Мне было жаль, что ты так быстро ушел. Кстати сказать, Брент, я до сих пор не знаю, почему. Но теперь это неважно. - Гай весело улыбнулся, и его осунувшееся лицо преобразилось. - Пойду принесу из подвала шампанское, и начнем праздновать - мечтать о будущем и забывать печальное прошлое.
Клодия чувствовала, что отец счастлив. Удивлен стремительностью произошедшего, но счастлив. Шесть лет назад он от всего сердца принял молодого Брента Ситона и приютил его. Так же, всем сердцем, принял его и сейчас. Однако на этот раз ей придется сказать отцу, что этот человек не друг, а враг. Ну, недоброжелатель, по крайней мере.
Клодия не могла найти себе места от волнения. У отца был такой счастливый вид, что сейчас открыть ему правду - значит сразить его в самое сердце. Ей даже показалось, что отец обрел, хоть на самое короткое время, хоть на этот час, душевное спокойствие. Господи, ну что же делать? Как выйти из этой идиотской ситуации?
- Для чего ты это сказал?! - закричала Клодия, едва они с Брентом остались одни.
Она совершенно не понимала, что задумал Брент, - ее мозг не мог проследить причудливые пути его мысли. Но, что бы он ни задумал, это к добру не приведет, потому что человек, который когда-то был ее возлюбленным, теперь ненавидим ею. Раны, нанесенные им, глубоки.
Брент в упор посмотрел на нее: улыбку его будто сдул ледяной океанский ветер, в глазах - холодный серый туман.
Он подошел к камину, сбросил легкий пиджак и остался в черной, должно быть сшитой на заказ, рубашке.
- Ты видишь, как обрадовался твой отец моим словам? - Брент слегка пожал плечами. - Конечно, ты в любой момент можешь сказать ему, что это ложь. Но я бы не советовал этого делать, учитывая состояние его здоровья. Да-да, не смотри на меня так, я навел кое-какие справки. Три сердечных приступа, и последний был совсем недавно. Боюсь, я загнал тебя в угол. - Брент сунул руки в карманы брюк, помолчал, будто раздумывая о чем-то, и, глядя в упор на Клодию, продолжил: - Поэтому тебе придется или смириться, или выложить отцу правду - и покончить с этим. Выбор за тобой. Но только хорошенько подумай, перед тем как решать. Однажды ты уже ошиблась, когда выбирала отца моему ребенку. Постарайся не наступать на одни и те же грабли.
Сердце Клодии, казалось, пронзили острой иглой. Она обессиленно опустилась на краешек кресла.
- Зачем ты обманул отца? Почему решил, что я соглашусь выйти за тебя замуж? И почему не поговорил об этом сначала со мной? Думаю, ты поступил жестоко, Брент. - Клодия прижала пальцы к вискам, чтобы унять невыносимо бешеный стук крови в висках.
- Я не лгал.
Голос Брента был резким, таким же неприязненным, как прищур его серых глаз. Он отвернулся и подтолкнул щипцами полено в камин.
Клодия с горечью уставилась на его спину. Он не лгал и шесть лет назад, предлагая ей выйти за него замуж. Он лгал, когда говорил, что любит ее. И этого она никогда не сможет ему простить.
- Я не лгал, - повторил Брент.
Он повернулся, его глаза на миг задержались на Клодии, а потом медленно обежали уютную комнату. Огненные блики горящего камина темными зыбкими тенями ложились на дубовые панели, которыми была обшита старинная гостиная.
Словно оценивает стоимость того, что здесь находится, подумала Клодия. Впрочем, убранство этой комнаты мало кого оставляло равнодушным, в ней все привлекало глаз, начиная с викторианской лаковой ширмы, изящной этажерки времен Регентства и заканчивая старинным дубовым столом, уже накрытым для ужина.
- Но ради спокойствия твоего отца советую тебе принять мое предложение, - неторопливо продолжил Брент. - А что касается остального... Считай, что это ложь во спасение. Тем более что у тебя в этом отношении уже есть опыт. Конечно, если для тебя имеет значение, чтобы твой отец и наша дочь жили в нормальных условиях, я уж не говорю о твоем собственном существовании. - Голос Брента звучал спокойно, даже назидательно, по крайней мере, Клодии так казалось. - Догадываюсь, что ты продаешь "Фартингс-Холл" не от хорошей жизни - вероятно, у вас большие финансовые трудности. Поэтому прими мой совет: соглашайся с тем, что я предлагаю. Сейчас вернется твой отец, - неожиданно добавил он.
И действительно, будто по его указанию, появился Гай с бутылкой шампанского и тремя хрустальными фужерами.
У Клодии просто не осталось времени, чтобы произнести хоть слово, даже если бы оно смогло пробиться сквозь хаотичное вращение ее мыслей. Она не могла принять то, что Брент говорил, но также не могла, да и не успела, выдвинуть контраргументы.
Мужчины о чем-то заговорили, время от времени разражаясь смехом, а Клодия, безучастная ко всему, погрузилась в свои мысли. Каким же вероломным оказался Брент! Его способность с легкостью переворачивать все с ног на голову заставила ее содрогнуться. Почему она не смогла разглядеть его шесть лет назад? Была слишком юна, неопытна, слишком влюблена - вот почему.
Клодия едва обратила внимание на пенящийся фужер с шампанским, который протянул ей отец. И тогда, посмотрев на нее долгим внимательным взглядом, Гай посоветовал:
- Расслабься, дорогая! Конечно, кое-кто станет брюзжать, что тебе еще рано выходить замуж, поскольку ты недавно похоронила первого супруга. Ну и что из того? Пусть болтают. Ведь мы трое знаем правду, и это - главное.
Клодия улыбнулась и залпом выпила шампанское.
- Извините, пойду присмотрю за приготовлением ужина, - сказала она. - Уверена, вы оба проголодались.
Это был только предлог - стейки из лосося и салаты она приготовила еще днем. Достаточно было просто вытащить блюда из огромного холодильника. Но ей хотелось хоть как-то упорядочить свои мысли, отыскать причины столь неожиданного предложения Брента.