В прошлый раз, когда я валялась на больничной койке, два Хранителя со своими джиннами отправились в безлюдные земли вокруг Лас-Вегаса и не вернулись. Плюс к этому до сих пор не было связи с Хранителем то ли Ветра, то ли Огня в Неваде. Хранитель Земли, вероятно, чувствовал себя единственной оставшейся мишенью на этом полигоне, и его опасение было вполне оправданно.
– Господи, я не могу просто… расслабиться!
Голос Дэвида был низким, теплым и мягким:
– Я знаю. – Он потянулся и прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке. – А теперь спи.
И я, прежде чем смогла что-то сказать в ответ, провалилась в сон.
Во сне меня мучили кошмары.
Я стояла посреди пустыни, всматриваясь в безграничный плоский горизонт. Вокруг лениво кружил песок, но я не чувствовала ни малейшего ветра… не чувствовала ничего.
Нет, не так. Я ощущала дыхание ветерка на щеке, чувствовала, как он ерошит мне волосы… Но не могла чувствовать его. Внутри себя.
Я совсем не ощущала погоду.
Слепа. Я была слепа. Паника разрывала меня, и это казалось безграничным и нереальным одновременно, как это обычно происходит во сне… напряженно и бессвязно.
Вот что это было.
Но нет. Я была Хранителем; со мной пребывала сила. Я была жива и боеспособна, несмотря ни на что.
– Это прекрасно, – раздался чей-то голос. Я повернула голову. Рядом со мной стояла женщина – высокая, восхитительная; ее волнистые волосы были цвета белого золота, глаза подобны аметистам. Ее прозрачные одежды развевались на ветру, который я не ощущала. Она подняла голову к солнцу и начала пить его лучи, словно маленький ребенок, неотягощенный заботами.
Я знала ее. Не так давно она спасла мне жизнь. Как раз незадолго до того, как окончила свое существование, раненая, разорванная на куски. Она когда-то была джинном, как Дэвид, но любовь к человеку разрушила ее магию. Превратила в ифрита, существо, созданное из теней, переходящее в форму джинна, только когда можно было добыть силы, взятой от кого-то другого. Ифриты считались вампирами в лучшем случае. В худшем – каннибалами.
Она цеплялась за жизнь уже столетия, только чтобы остаться с тем, кого любила. И она принесла все это в жертву ради меня.
Я все еще не понимала, почему она так поступила.
– Эй, Сара, – произнесла я, словно видеть ее сейчас было самым обычным явлением в моей жизни. Она не открыла глаз, но ее улыбка стала шире, и ямочки появились на ее щеках. – Где мы?
– На краю мира, – ответила она и взяла мою руку. Ее кожа была горяча, как у джинна, бледна и совершенна, словно слоновая кость. – Куда текут все реки.
Вокруг не было никаких рек. Я это уже заметила. Улыбкой она напоминала Мону Лизу.
– Фигурально выражаясь, любовь моя, – поправилась она. – Ну… как Дэвид?
– Я желаю его все время, – прошептала я, выдавая свое скрытое желание. – Если я потеряю его, я умру.
– Нет, не умрешь.
– Умру. – Сама мысль о том, что это может случиться, навалилась на меня тяжким горем, грозя раздавить меня. Сара сжала мою руку, как будто знала это, чувствовала то же, что и я.
Я сглотнула горячий едкий комок.
– А где Патрик?
– Здесь.
– Где?
– Закрой глаза.
Я закрыла и тут же очутилась в эфире, или в сонном эфире, не важно. Теперь не Сара держала меня за руку. Джинн, стоящий рядом со мной, воплощал в себе множество различных форм энергии, но его аура блистала холодными голубыми и зеленоватыми цветами. Мирное северное сияние.
Почему-то я не удивилась.
– Ara, – выдавила я. – Вот и ты. Привет, Патрик. – Не то чтобы это было возможно, разговаривать в эфире как таковом, но это мой сон и правила мои. Патрик повернулся ко мне и принял облик человека, которым был больше трехсот лет… здоровый мужчина с копной ярко-белых волос, глаза, такие же горькие и опьяняющие, как абсент. Вроде Санта Клауса, но такого, который ставит подарки на землю только за тем, чтобы заглянуть женщине под юбку.
– Я скучал по тебе, – промолвил он, и его бестелесная рука ухватила меня за задницу.
– Нельзя! Нельзя щипаться! – взвизгнула я и отпрыгнула в сторону.
Он ухмыльнулся, как нашкодивший школьник.
– Ты не можешь винить меня.
– Ты же мертв, – осудила я его. – Разве тебе не следовало покончить с дурными привычками?
– Похоже, мне поздно меняться. Итак, ты здесь, чтобы спросить, что тебе следует предпринять.
– Нет, я просто вижу сон.
– Да? – Он скрестил на груди руки. Это придало ему странный вид; двухмерная аппликация, вырезанная из бумаги, которую держат перед ангелом, пылающим огнем. – Тебе следует развернуться и возвращаться обратно, любовь моя. Ты не можешь участвовать в этой битве. Она подобна взбесившемуся пламени. Даже самый тупой Хранитель Огня знает, что иногда приходится позволить огню сжечь самого себя.
– Этот ребенок собирается уничтожать людей, Патрик. Я не могу допустить этого.
Он потянулся и стукнул меня по лбу. Это было довольно болезненно.
– Ой! – Я открыла глаза и неожиданно передо мной снова очутилась Сара, прекрасная, залитая солнечным светом Сара, возвращавшая свою руку на место. Она больше не улыбалась.
– Кажется, собирается дождь, – произнесла она и отвернулась от меня. Порыв ветра превратил ее одеяние в пару крыльев, которые мерцали на свету.
Дождя не было. На небе – ни облачка, вокруг – ни капли воды.
Она смотрела на запад. У самого горизонта, я увидела крошечную черную точку, миниатюрный кусочек пламени, который сверкал вдалеке. Все началось будто шепот, переросший в бормотание, а потом в оглушительный гром, словно миллион лошадей, мчащихся в панике.
А потом волной налетел ливень, с молниями, ударяющими в каньоны позади нас. На равнину хлынула мутная, грязная волна с короной из черного тумана, перемешанная с разбитыми остатками домов, огородов и трупов животных. Она была неимоверно большой и словно очищала мир от всего живого. Ничто не могло избежать ее. Она врезалась в гору, на которой мы стояли, и я почувствовала, что весь мир содрогнулся. Холодный, влажный вздох накрыл меня с головой, а потом волна раскололась и, обогнув нас, гремя, устремилась дальше в черную бесконечность.
– Куда текут все реки, – произнесла Сара. Ее глаза были печальны. – Иди домой, дитя. Не приходи сюда за тем, чтобы умереть.
Место на моем лбу, где она – или Патрик – ударила меня, вспыхнуло ярко-белым, обжигая меня, и я почувствовала, что теряю равновесие.
Я закричала, чувствуя, что падаю вниз в бурлящий, пузырящийся, вонючий поток смерти.
Я пришла в себя от резкого запаха озона. Где-то поблизости полыхнула молния. Дэвид все еще вел машину, но небо над нами изменилось, стало темно-серым. В облаках образовался плотный пурпурно-черный центр. Я поняла, что опасность близка, даже не воспользовавшись астральным зрением, чтобы заглянуть в эфирное поле. Дождь хлестал по дороге плотными серебристыми волнами. Я рефлекторно взглянула на спидометр и обнаружила, что мы несемся со скоростью почти сто пятьдесят километров в час.
Волосы у меня встали дыбом. И дело тут не в электричестве, пропитавшем воздух.
Я повернула голову и испытала болезненный спазм, взъерошила волосы рукой. Вернее, попыталась. Сейчас мне очень пригодился бы какой-нибудь супершампунь и кондиционер экстра-класса. Я попыталась проглотить комок, образовавшийся в горле во время сна. Еще одна молния сверкнула над горизонтом – бело-голубой шнур с тонкой розовой каймой. Он разорвался на тонкие полоски, поразив сразу несколько целей. Мне вспомнились слова одного старого Хранителя: "Если ты достаточно близок к тому, чтобы увидеть, ты близок к тому, чтобы начать волноваться".
– Думаю, нужно ненадолго остановиться, – произнес Дэвид. Он бросил на меня быстрый, настороженный взгляд. – Еда, душ и хороший сон. Рецепт доктора.
Существует разница между понятиями быть доктором и играть в доктора, ну, вы понимаете. Подмена понятий. Я не пыталась спорить с джинном. Последний сон отбил у меня всякую охоту к спору. Словно кто-то, в крайне туманной форме, пытался что-то донести до меня. Неудивительно, что я мечтала о встрече с Патриком и Сарой, тех двоих, отдавших жизни, чтобы вернуть меня в этот бренный мир… Но я бы обошлась и менее туманным пророчеством. Почему мудрецы никогда не выражаются простым языком, а?
Дэвид кивком показал на зеленые неоновые огни, светящиеся впереди.
– Я припаркуюсь вон там.
Расплывчатое пятно огней оказалось гостиницей "Холидэй Инн", и, когда еще один удар молнии сверкнул в небе, я поняла, что не задала Дэвиду вполне логичный вопрос.
Когда Дэвид выключил зажигание, я повернулась к нему и спросила:
– Это все направлено на нас?
Еще один удар молнии осветил его лицо цвета слоновой кости и превратил его глаза в две пылающие оранжево-золотым светом вспышки.
– А разве когда-то было иначе? – ответил он.
Глава 2
Когда я резво проскочила через пневматические двери гостиницы, грязные и залитые дождем, то испытала неприятное чувство, вызывающее дрожь – дежавю. Все хоть раз испытывали такое чувство. Важно не зацикливаться на этом и продолжать делать то, что делали.
Я сделала еще шесть шагов по направлению к вестибюлю и обнаружила фонтан из искусственного камня. Только тогда я осознала, что это не дежавю.
Я действительно была здесь. Шесть лет назад.
– Вот дерьмо, – прошептала я и начала бороться с острым желанием вернуться к машине и ехать дальше. Но снаружи гремел гром. Да и не было особого смысла пытаться бежать от этой части моей прошлой жизни.
Кроме того, не в моей привычке бежать от плохих воспоминаний.
Я выпрямилась и подошла к регистрационному столу. Гордой походки у меня не получилось, в частности из-за хлюпающих туфель, но я старалась держаться независимо. Я не узнала девушку за столом – персонал наверняка уже сменился несколько раз с тех самых пор, когда блондинка с упругой задницей подавала мне ключ от номера. Эта же – брюнетка – при моем приближении прекратила надувать жевательную резинку и, выпрямившись, мило улыбнулась.
– Ух, ты, – выдохнула она. – Снаружи творится черт знает что, да?
– Без сомнения, – промолвила в ответ я и откинула мокрые пряди волос с лица. – Надеюсь, у вас есть свободная комната.
– Да, – ответила она. – Для некурящих подойдет?
– А там есть сушилка для волос?
– Да.
– Отлично.
После стандартной процедуры с кредитной карточкой она выдала мне небольшой миленький электронный ключ-карточку, и я захлюпала по направлению к лестнице мимо мелодично журчащего фонтана. Не то чтобы мне привиделся призрак – по крайней мере я надеялась, что это не так, – но я не могла не почувствовать леденящий холод, когда проходила мимо фонтана.
Чарльз Спэнсер Эшворт Третий.
Черт, мне так не хотелось вновь здесь очутиться. Только не сейчас.
Дэвид ждал, пока я открою дверь в комнату. Он был одет в обычную фланелевую рубашку в синюю клетку, синие джинсы и кеды. Его старомодная куртка оливкового цвета свисала со спинки стула. Он бросился на кровать, вытянулся и подложил под голову руки. Я пинком захлопнула дверь и встала, уставившись на него.
Потом я услышала звуки капающей воды.
Без слов я помчалась в ванную, скинула с себя мокрую одежду, включила душ с горячей водой и роскошно помылась, используя любезно предоставленный шампунь и маленькие симпатичные кусочки мыла. Две упаковки одноразового кондиционера позволили мне причесать мои непослушные волосы. Они снова начали виться, черт побери. В моем натуральном человеческом облике я имела блестящие, прямые, черные как смоль волосы. После моего перерождения они стали волнистыми в духе локонов Ширли Тэмпл. Я взялась за сушилку и, стиснув зубы, продолжила работу над собой, пока не осталась вполне довольна результатом.
Когда я вышла из ванной, моя одежда оказалась сухой, аккуратно сложенной и убранной в шкаф, хотя Дэвид продолжал лежать на кровати в том же самом положении. Только теперь он был с голой грудью, правда, укрытой простыней. Я поставила его запечатанную бутылку на столик рядом с радиочасами.
Он улыбнулся, не открывая глаз, и его грудь, поднявшись, опала, как будто он вдохнул аромат моего тела.
– Ты пахнешь жасмином.
Я бросила полотенце и скользнула под простыню, устраиваясь рядом с ним.
– Гостиничное мыло… Надеюсь, это комплимент.
Он оперся на локоть, чтобы посмотреть на меня.
У меня перехватило дыхание от того, что я увидела в его глазах. Сладостная, горячая глубина. Джинны созданы из огня, страсти и мощи. Я не раз чувствовала это на себе… Это нельзя сравнить ни с чем другим. Его кожа не касалась моей, но это не важно. Он коснулся меня в более интимной форме. Сладкая вспышка удовольствия вспыхнула где-то в основании моего позвоночника и начала медленно подниматься вверх.
– Как далеко ты хочешь зайти? – спросил он меня.
Не совсем то, что я надеялась от него услышать. Я моргнула пару раз, давая понять, что понятия не имею, о чем он говорит. Дэвид, увидев мое замешательство, продолжил:
– Кевин боится. Он молодой, глупый и ему страшно. Я думаю, есть все причины полагать, что если он не сошел с ума раньше, то сейчас точно слетел с катушек. Итак, как далеко ты хочешь зайти, чтобы остановить его?
Что-то промелькнуло в моей голове. Что-то из того сна в машине. Бешеное пламя, сжигающее самое себя. Я стряхнула наваждение.
– Так далеко, как будет нужно. Кто-то должен с ним разобраться.
Он убрал локон волос с моего лица.
– Это могут сделать другие.
– Сделать вовремя, чтобы спасти жизнь Льюису? – спросила я и увидела, как его глаза цвета жаркой бронзы медленно закрываются. – Нет. Ничего личного, Дэвид. Он очень важен… Льюис важен для… черт, для каждого. А Кевин убивает его.
– Тебе нужно кое о чем себя спросить, – мягко проговорил он.
– Как далеко я хочу зайти? Я только что сказала…
– Нет. – Его взгляд заставил меня замереть. – Почему это всегда должна быть ты. Ты так могущественна или так самоуверенна?
Я застыла. Потом перекатилась и притянула своего обидчика поближе. Я чувствовала, как его теплые пальцы слегка ласкают мое плечо. Его голос был тихим шепотом, льющимся мне в ухо, теплым и нежным, как вельвет.
– Я боюсь за тебя. Я уже дважды терял тебя, Джо. Пожалуйста. Прекрати спасать мир. Ты можешь сделать это для меня?
Я должна была быть честной с ним.
– Не думаю, что смогу. Не в этот раз. Это наша оплошность, Дэвид. Я должна попытаться все исправить.
Я ощутила его теплый вздох.
– Так я и думал.
Его губы мягко коснулись оголенной кожи на моем плече. Я глубоко вздохнула и повернулась к нему… но он пропал. Испарился. Исчез, словно джинн, коим и являлся.
Не уходи, ты мне нужен, пожалуйста, останься…
Он мне действительно был нужен, особенно сегодня вечером, особенно сейчас. Но я была упертой девчонкой. Такие девчонки не умоляют.
Я закрыла глаза и попыталась заснуть, но воспоминания возвращались ко мне.
Теперь, когда я вспомнила, что бывала здесь раньше, я не могла забыть обстоятельства моего появления здесь. Все началось с Чеза.
Вы, вероятно, знаете кого-то вроде Чарльза Спэнсера Эшворта Третьего. Может быть, не под таким смешным именем и не с такой родословной, может быть, не такого богатого, но вы его знаете. Он парень без видимого таланта, но прекрасный оратор и болтун с крикливыми идеями. Он никогда не пытался добиться чего-либо, потому что это трудно. Все, о чем он думал, это идеи. Идеи, как сказал бы он вам, намного важнее, чем исполнение. Потому что тяжелую работу может выполнить любой… Такие люди, как Чез, обычно удачливы в жизни, потому что существует целая бизнес-культура, состоящая из тех, кто верит в то, что реальный труд предназначен для низших классов. Они обычно работают консультантами или управленцами, имеют дорогие машины, правда, без особых характеристик, любовниц и, по крайней мере, одну бывшую жену, а также детей от нее.
Мой Чез был Хранителем. Я имела несчастье быть направленной для проверки его работы.
Прежде всего, нужно сказать, что быть Хранителем Погоды в Неваде не самое напряженное занятие в мире. Штаты, окружающие Неваду, имеют действительно большие проблемы, но к тому времени, как плохая погода достигнет Невады, Хранители соседних штатов в большинстве случаев успевают уладить все неприятности. Это место могло быть проблематично для Хранителей Земли, но не для Хранителей Огня и тем более Погоды. Поэтому данная проверка является для Хранителя Погоды этого штата чем-то довольно… необычным. Но где-то за два года до моего назначения проверяющим по этому штату там происходили довольно забавные вещи.
Такая поездка – счастливый билет для того, кто направлялся в бесплатную поездку в Вегас, и в этот раз я оказалась этим счастливчиком. Флорида, Калифорния, Техас, Оклахома, Канзас, Миссури… – штаты с жарким климатом, и нас частенько направляли туда выполнить работу такого рода.
А в этот раз получилось все по-другому. Мне повезло.
Когда я прибыла в международный аэропорт Мак-Кэран в Лас-Вегасе и обнаружила, что Чарльз – "Зови меня Чез" – Эшворт не удосужился встретить меня, я поняла, что неприятности неизбежны. Я имею в виду, что когда к вам приезжают с проверкой и просят обеспечить транспорт из аэропорта, разве вы не попытаетесь произвести приятное впечатление? Только не Чез. Он оставил сообщение, в котором попросил меня арендовать машину и написал, что зарезервировал для меня номер в "Цезаре". Так как я намеревалась предъявить Чезу счет за арендованную машину, я взяла "ягуар", проехала по улице под названием "Неоновая Миля" к нелепо выглядевшей, в романском стиле, гостинице. Я подъехала ко входу, чтобы передать машину обслуживающему персоналу, но там уже была очередь. Я поколебалась несколько секунд, потом достала папку, которую просматривала в самолете.
Хотя номинально офис Чеза находился в Вегасе, это было не то место, где регистрировалось сомнительное поведение погодных условий. На самом деле нужное мне место находилось в северной малолюдной части штата, на пустынных просторах. Множество штормовых фронтов, сходящихся друг с другом в очень необычное время. Это интересно. И никаких случайностей – похоже, Чез владел недвижимостью в том районе…
Служащий постучал в окно моего автомобиля. Я посмотрела на него, улыбнулась и нажала на кнопку, чтобы опустить стекло.
– Извините, – сказала я. – Я передумала.