- Это наши предки. Такими они были в те далекие времена, - спокойно подтвердил император. Идти рядом с ним было очень спокойно. Такого чувства защищенности у меня никогда не было прежде. И, если бы сейчас мне предстояло вновь вернуться к портрету Эйнака Великого, я бы не испугалась, ведь я знала, что меня защитят. Так глупо, но рядом с императором мне было по-настоящему тепло.
- Они не такие, как мы с вами, - все же решила озвучить свои мысли. С каждой проведенной рядом с этим мужчиной минутой, я все больше начинала верить ему. Почему? Я не могла этого объяснить, но оставаться непредвзятой становилось все труднее.
- Они другие, - подтвердил Эйвор. - Таким был весь наш род до обретения силы. Хельдеран, вероятно, уже рассказал тебе про наш дар.
- Немного, - призналась я.
- Я просил его этого не делать, - улыбнулся уголками губ мужчина. - Но как и все, о чем я его прошу, он выполняет в точности наоборот. Им так легко управлять. Ты же и в список заглянула, верно? Еще до моего разрешения. Он не мог не показать его тебе.
- Простите, но я не знаю, о чем вы говорите, - постаралась, чтобы голос звучал увереннее, но видно актерское мастерство не моя стихия, а уж в присутствии императора.
Эйвор рассмеялся. Весело, звонко. И эхо подхватило его смех, разнося по всей галерее. Хорошо. Что у дверей не было стражи, иначе они бы испугались: так искажал звуки коридор.
- Я не ждал иного ответа от ребенка моей сестры, - пояснил Эйвор. - Ты очень похожа на Эйтину. Внешне. Судьба у тебя будет другая.
- Другая судьба?
- Счастливая, - пояснил он. - Я не смог уберечь сестру, но я уберегу тебя. - Он внезапно остановился, повернулся ко мне и ласково коснулся волос. - Я обещаю защитить тебя от всего.
- Не нужно. - Меня испугала его откровенность. - Лучше защитите меня от себя.
- Это невозможно, - с непонятной мне грустью ответил Эйвор. - Но я найду того, кто сможет. Даю тебе слово императора.
Я молчала, не зная, что можно ответить на такое. Но ответа он и не требовал. Мы продолжили путь, минуя все новые светловолосые портреты, пока наконец не остановились перед одним из последних. С него на нас смотрела моя взрослая копия.
- Мама…
Я подошла ближе, привстала на носочки, чтобы лучше разглядеть каждую черточку дорогого лица. Едва удержалась, чтобы не коснуться холста. Но тогда бы все волшебство видения распалось. И я смотрела. Просто смотрела на такое родное лицо.
Все начало расплываться перед глазами, а мне в руку лег холодный носовой платок. Император.
Я обернулась в поисках поддержки, поймала обеспокоенный взгляд своего… дяди? И бросилась к нему. Больно. В груди все сжималось, становилось тяжело дышать. И слезы, соленые капли так и текли по щекам, губам, подбородку.
Лоб уткнулся в теплую ткань. Меня аккуратно прижали к груди. И принялись гладить по голове, утешая без слов. А слезы продолжали течь.
Не знаю, какая полагается награда за порчу имущества высшего аристократа, коим являлся император. Но я сполна ее заслужила. Рубашка его величества промокла весьма основательно.
- Простите, - что я еще могла ему сказать? Пообещать так больше не делать? Нет. Я знала, что сорвусь снова, если приду сюда. Просто сорвусь.
- Это я должен извиняться. Не нужно было разрешать тебе входить сюда.
- Нет…вы не можете…
- Уже поздно что-либо менять. Но если бы мог, я бы не позволил, - спокойно сказал император. - Идем, твой страж должно быть тебя заждался.
К выходу мы шли медленно. Я то и дело оглядывалась, запоминая дорогу, вспоминания мамино лицо на портрете, пытаясь найти в своей памяти хоть частичку прошлого, где мы были вместе.
- Ваше величество, - позвала я. Мужчина остановился и выжидающе посмотрел на меня. - Почему вы мне снились? И та кукла… - я понимала, что несу какую-то чепуху, но… - я думала ее подарила мама, но во сне это были вы. Я не понимаю.
- Я подарил куклу, - медленно подтвердил император. - Но ты была совсем маленькой и забыла. Дети часто забывают незначительные моменты своей жизни.
Незначительные? Нет, я так не думала. Мне был слишком дорог этот подарок, чтобы забыть. Я ведь считала его маминым. Маминым, а не императорским. Но сон говорил об ином. Да и не крохой я там уже была, чтобы забыть. Или… мне помогли забыть.
- Понятно, - медленно протянула я. Очарование императора постепенно развеивалось. - Ваше величество?
- Да, Кирин?
- Почему мне нельзя покидать дворец?
- Не покидать. Выходить за пределы. Если ты желаешь посетить дворец матери, ты всегда можешь воспользоваться порталом. Я запретил только прогулки вне дворцовых стен. Я ответил на твой вопрос?
- Да, милорд.
- Необязательно звать меня милордом наедине. У меня есть имя. - Император остановился у дверей. - Иди, Эйстон должно быть тебя заждался.
- А вы?..
- У меня еще есть дела здесь. Некоторые портреты изменились с моего последнего посещения и необходимо распорядиться, чтобы ими занялись, - в голосе императора слышалась едва скрываемая досада, но лицо было благодушно, как и положено старшему родственнику. - Лорд Эйстон уже рассказал тебе о приеме? Пара часов вечером, я не хочу утомлять тебя. С семьей ты сможешь познакомиться завтра, хотя многие прибудут уже к вечеру.
- Да, он сказал.
- Отлично. - Император подтолкнул меня в спину. - Иди, галерею придется закрыть на некоторое время.
Он остался стоять по сторону дверей, когда они распахнулись, чтобы выпустить меня.
Мой личный страж терпеливо подпирал стенку, заплетая свою гриву в косички. При виде меня он поднялся и предложил руку, даже не попытавшись распутать уже готовые косички. Впрочем, они начали распутываться сами, как будто кто-то невидимый озаботился сохранностью образа сурового лорда-мага.
- Оставьте, - попросила я. Ему и правда шли эти мелкие косички на висках. Так он казался не таким серьезным и чуточку добрее. А уж с его вечно насмешливым взглядом и усмешкой, эти маленькие змейки и вовсе выглядели крайне органично.
- Хотите, чтобы я походил на выходцев Юга? - удивленно заметил Эйстон, но разрушение кос остановил.
- Юга? - я задумалась. Да, точно, сегодня я уже видела такие прически у некоторых из предков. Так значит, они были южанами?
- Да, так было принято среди, как мы сейчас это называет, цвета аристократии. Но там внимание уделялось не столько косам, сколько вплетенным в них бусинам. По их цвету и количеству можно было судить о славе воина.
- И кто вы, судя по вашим косам? - не преминула уточнить я.
- Лорд Эйстон, - усмехнулся мужчина. - Я же не южанин.
- А были бы южанином?
- Был бы южанином - украл бы свою прекрасную собеседницу, - рассмеялся маг. - У них похищение невесты в чести.
- Но я не невеста.
- Невеста, - улыбнулся Эйстон. - очень завидная невеста, так что готовьтесь, ваша светлость. Вечер будет не из легких.
- Но ведь мой страж мне поможет? - смеясь спросила я. От прежнего расстройства и следа не осталось.
- Как будет угодно леди. - Мужчина еще и поклонился, и руку поцеловал. Но было видно, что и ему смешно. - Но в таком случае вам придется терпеть меня весь вечер.
- Лучше знакомое зло, - состроила умную рожицу я. Долго не выдержала и рассмеялась. - Вы предлагали осмотреть сад, думаю, самое время воспользоваться вашим предложением.
Сад простирался на многие километры вперед, а начинался сразу же за дворцом. Шла вторая половина дня, и полуденное солнце медленно клонилось за горизонт, превращая зной в бархатную теплую дымку.
Как и всегда бывает в такие часы, сад наполнялся посетителями. Парочки всех возрастов выходили на прогулку, чтобы насладиться свежими ароматами расцветающих трав, пройтись по опадающим на дорожки лепесткам отцветающих деревьев, вдохнуть чистый ветер, подставляя лицо его ласковым объятиям, и провести время наедине.
Только здесь, предоставленные сами себе, обитатели дворцовых покоев могли почувствовать себя свободными. До известной грани, но… Как порой приятно отдаться во власть иллюзий.
Несмотря на благоприятный для прогулок час и обилие гостей, никто не обращал на меня внимания. Словно здесь все сословные границы стирались и было совсем не важно, кто ты: обладатель редкого пепла или темноволосый смуглый простолюдин. Хотя последних в императорский сад не пускали.
- Посторонись! - Громкий вопль сзади заставил меня отшатнуться. Но, судя по мгновенной реакции прижавшего меня к себе стража, уворачиваться следовало в другую сторону.
- Митара, - недовольный окрик раздался спустя пару мгновений, но остановить пронесшийся мимо нас вихрь не смог. - Мита, здесь не место для побегов.
Высокий, светловолосый мужчина, как две капли воды похожий на императора, остановился рядом с нами.
- Ваше высочество, - поспешил приветствовать Карона Майкла Таргелея Эйстон.
- Лорд, - мужчина кивнул ему в ответ, внимательно оглядел моего спутника и перевел взгляд на меня. - Кирин? - с удивлением выдохнул он. - Эйвор решил вернуть тебя во дворец? В его стиле, - заметил глава всего Восточного сектора.
- Ваше высочество, - только и нашла что сказать я.
- Ваша светлость, - вернул мне титулование Карон. Называть его дядей, как впрочем и императора, у меня язык не поворачивался. - Рад видеть вас взрослой. Вы стали поистине украшением нашей семьи.
- Благодарю за…
- Не стоит, Кирин, - одернул он. - Если Эйвора и стоит опасаться, дела империи для него занимают первое место, то я могу позволить себе побыть другим. Поэтому опустим некоторые условности, хорошо? Я стараюсь избежать их плена, но каждый раз, как оказываюсь во дворце…
- Ваше высочество, это вы потеряли? - С недовольством на лице к нам приближался одетый в форму гвардейца маг. Возможно, кого-то бы и мог ввести в заблуждение его маскарад, но только не жителя столицы. Эти холодные колючие глаза умели отличать все, кто хоть раз их видел. А здесь их видели часто.
- Благодарю, Айстор, но в ваших методах не было необходимости, - с укоризной взглянул на мага Карон и перевел взгляд на его ношу: мужчина за ворот держал невысокую темноволосую девочку, лет на шесть-семь младше меня. Она зло сверкала глазами, вырывалась, пыталась пнуть обидчика, но против квалифицированного мага… все ее старания были обречены. Если и попадет, то удар пройдет сквозь мужчину, не причинив ему вреда. Такие уж они, эти маги.
- Нарушение порядка в императорском саду карается гораздо строже, - напомнил названный Айстоном. - Но нам сообщили о вашем пожелании. Изволите забрать или нам провести воспитательную беседу?
- Никуда я с вами не пойду! - девочка в руках мага отчаянно дернулась.
- В этом нет необходимости, - распорядился принц. Айстон недовольно скривился, но не подчиниться приказу не мог и поставил девочку на землю.
Едва ее ноги коснулись твердой поверхности, она забежала за спину Карона. Маг неодобрительно хмыкнул.
- Ваше высочество, если мне позволено будет сказать, - начал он.
- Не позволено, - быстро пресек любые разговоры Карон. - Благодарю за верную службу. Дальше мы справимся сами.
- Как угодно милорду. - Маг поклонился, но та злоба, с которой он взглянул на притаившуюся за спиной принца девчушку, могла бы сжечь весь сад, если бы он дал ей выход. Но… принц приказал отступить.
- Прошу прощения, - извинился перед нами Карон и ловко поменялся местами с девочкой. Теперь она стояла прямо перед ним в нашем окружении. - Митара, разве я разрешал тебе убегать?
- Но ты не говорил, что я должна оставаться в комнате! - весомо, если бы не злые слезы в глазах, сказала девочка.
- Тебе нужно было просто подождать. Ты без браслета, если потеряешься, мне будет сложно тебя найти. Но если ты согласишься его надеть…
- Никогда не соглашусь! - Она даже руки за спину спрятала.
- Если ты продолжишь вести себя неразумно, я сам его на тебя надену, - серьезно сказал принц. - И слезы не помогут. Мы поняли друг друга?
- Лучше бы ты оставил меня дома! - с обидой воскликнула девочка.
- Ты же хотела увидеть столицу? Если нет - могу отправить тебя назад прямо сейчас. Мне это сделать?
- Нет, - тихо, сглатывая и опустив глаза, ответила девочка.
- Вот и славно, - кивнул принц, присел, позволяя ребенку взобраться на свою спину.
Я с изумлением наблюдала эту картину. Принц крови, второй человек в стране, катает на своей спине ребенка не самого лучшего происхождения, судя по ее совсем уж нетипичной для столицы внешности. Это казалось так нереально, что я ждала, что вот-вот проснусь и это чудо прервется.
- Карон, ты взял Митару? - холодно поинтересовался император, появляясь в начале дорожки.
- Решил показать ей мир за границей сектора, - так же холодно отозвался Карон. - Ты имеешь что-то против?
- Не хочу, чтобы ты сходил с ума, если она потеряется. - Мне послышалась неприкрытая угроза в словах императора. - Тебе стоило бы позаботиться о ее безопасности. Я даже готов внести свой вклад. - Он усмехнулся и посмотрел на девочку. - Митара, в покоях Карона тебя ждет подарок. Я был бы признателен, если бы ты примерила. - Девочка промолчала, прячась за принцем. - Карон, жду тебя через четверть часа.
И не обращая ни на кого внимания (впрочем, все и так старались менять направление завидев императора), Эйвор покинул парк.
- Сожалею, но наше знакомство придется перенести, - сказал Карон. - Митара, ты помнишь дорогу?
- Да, - робко кивнула девочка.
- Хорошо, но не убегай. Иначе мне придется пойти на уступку брату. Ты все поняла?
- Я не буду убегать, вернусь в свою комнату и буду тебя ждать.
- Умница, - похвалил Карон, наклонился и поцеловал ее в лоб. - Будь хорошей девочкой. Тогда, когда вернемся, сможешь побыть плохой. Обещаю не сердиться.
По тому, как медленно он уходил, было видно, что принц сомневается. Митара же так и стояла на месте, не делая ни единого шага в сторону дворца. Наконец, Карон скрылся из виду, а девочка отошла к дереву и села под ним.
- Тебя проводить? - осторожно спросила я. Запомнить всю планировку дворца с первого раза я не смогла, и если бы не мой спутник заблудилась бы тут же. Вероятно, девочка тоже не знает куда идти?
- А вы знаете дорогу? - Она несмело глянула на меня из-под длинных, как у куклы, ресниц.
- Мой спутник знает, - прошептала ей на ушко, бросив взгляд на Эйстона и поймав его кивок. - Идем?
Глава 10
Покои Карона Таргелея, принца династии, охранялись едва ли не лучше всех в императорском секторе. Помимо охраны предоставленной императором, у дверей дежурили и одетые в форму восточного сектора коротко подстриженные молодые люди с чересчур незапоминающимися лицами.
Заметив Митару, они в темпе расступились и, придержав двери, пропустили нас. О том, что мы можем как-то навредить их начальнику и речи не было. Неужели они настолько доверяли спутникам девочки? Или это моего стража все знали в лицо?
- Спасибо. - Митара кивнула, поблагодарив стражу, и с интересом посмотрела на меня. - Что мы будем делать?
- Делать? - переспросила я, несколько удивленная таким быстрым переходом из категории малознакомых лиц в доверенные или, по меньшей мере, неопасные.
- Да, до ужина еще есть время. - Девочка указала на часы на камине. Я даже немного позавидовала: и сама бы не отказалась от таких.
- А ты идешь на ужин? - удивилась я.
- Карон говорил, что возьмет. А если он обещал, то непременно сделает, - пожала плечами девочка. - Ему можно доверять?
Учитывая, что выжидающе девочка уставилась на меня, не доверяла она магу.
- Можно, - шепотом, для большей таинственности, сказала я и, поднеся палец к губам, призывая хранить молчание, добавила: - Только это тайна.
Митара рассмеялась и тут же с преувеличенной опаской, принялась на цыпочках красться в соседнюю комнату.
- Нам туда, - шепотом пояснила девочка, коснулась дверной ручки и потянула на себя. Я зашла следом.
Небольшая гостиная, хотя проще было назвать ее предбанничком, имела еще два входа-выхода. И вот в один из них и подалась Митара, то и дело оглядываясь на меня.
Она так и осталась ждать у двери, пока в комнату не зашел Эйстон, и только после этого щелкнула замком.
- Я не люблю чужих, - объяснила девочка, прошла к окну и затянула шторы. Теперь в комнате царил полумрак, который совсем скоро начнет все больше темнеть, пока, наконец, предметы не потеряют своих очертаний.
- А разве мы не чужие? - поинтересовался Эйстон, опираясь спиной на стену и складывая руки на груди. Его ситуация забавляла - это было видно по глазам, но ничем другим он своего пренебрежения не выдал, оставаясь в рамках этики личных стражей: дела объекта защиты всегда приоритетны и необсуждаемы.
- Вы - да, - согласилась девочка, - но она - нет.
- Я нет?
- Ты другая, - пояснила малышка. - Как Карон. Он отличается от его величества.
Девочка замолчала то ли не желая продолжать, то ли не считая нужным объяснять элементарное для нее знание. Вместо этого она обошла кровать, осторожно тронула небольшую синюю коробочку приоткрыла крышку и тут же закрыла, недовольно оттолкнув ее в центр кровати.
- Позволите взглянуть? - маг сделал шаг вперед и, дождавшись равнодушного пожатия плечами, заглянул внутрь. - Из последнего выпуска, - прокомментировал Эйстон подарок императора. - Полностью готов к работе. Примерите?
- Он не снимется, если примерю, - с негодованием отказалась Митара. - А я не хочу, чтобы за мной следили. Это… кощунство так поступать.
- На Востоке не носят браслеты? - заинтересовалась я. Память не преминула выдать эпизод с Тордаком, но у юноши был браслет и он не был столь категорично настроен именно против данного аксессуара.
- Вольные не носят браслетов, - с гордостью сказала девочка. - Вольные не кланяются вашему идолу.
- Идолу?
- Императору, - скривившись пояснила девочка. - Но нас осталось так мало…
- Больше, чем хотелось бы империи, - усмехнулся Эйстон и добавил: - Такие разговоры не сделают вам чести, юная леди. Его высочество будет недоволен.
- Его высочество разрешает мне говорить!
- Но не со всеми, верно? - Девочка помрачнела. - С леди Кирин не стоит говорить о политике. Его величество будет крайне недоволен.
- Его величество не мой господин.
- Но он господин вашего хозяина, - спокойно пояснил Эйстон. - Будет лучше, если мы уйдем и все вместе сделаем вид, что ничего не было. Кириниса, - официально обратился ко мне маг, - вам еще нужно успеть переодеться к ужину. И, как мне сообщают, - он взглянул на браслет, - у вас весьма настойчивые гости. Мое почтение, Митара.
Маг взял меня под локоток и вывел из комнаты. Девочка ничего не говорила, лишь грустно провожала меня глазами. Как будто уже не в первый раз ее так стремительно покидали.
- Зачем? - едва оказавшись в коридоре, громко спросила я, вырывая свою руку из захвата. - У нас еще есть время.
- Вам не стоит общаться с, - Эйстон усмехнулся, - вольными. Они несколько далеки от идеологии, но сил отстоять свой уклад у них не нашлось. А эти их речи - бесполезная трата времени.
- Возможно, но… У нее нет браслета, почему?
- Они не приняли империю, - спокойно ответил маг. - Но император простил их дерзость.