- Будем, - улыбнулась я брату. Он кивнул и быстро поднялся. Подошел к двери и пропустил в комнату целую толпу незнакомых людей в устрашающих нарядах. Такие только на экране появлялись во время модных показов. Ужас настоящий. - У вас час, чтобы сделать из юной леди принцессу.
И он ушел. Просто ушел, оставив меня на растерзание этим хищникам, которые, судя по плотоядным ухмылкам, уже давно ждали своего часа. Я в который раз пожалела, что людям летать не дано. Ведь окошко совсем рядом, а там ищи меня с северным ветром.
Неожиданно усмехнувшись один из ‘модных’, будто издеваясь, подошел к окну, дернул за ручку, проверяя закрыто ли, и дал отмашку остальным начинать. Мне оставалось только послушно засеменить за девушками и позволить себя одевать и красить.
Час пролетел быстро и почти безболезненно. Но по сравнению с работой Манир это были такие мелочи, что и упоминать жалко. А еще, что сразу бросалось в глаза, пока девушки работали, они ни разу не помешали друг другу до того их движения были оточены и слажены.
Опять синий. Лазурное платье с открытыми плечами, которые прикрывал невесомый, полупрозрачный, расшитый серебряной нитью шарфик. Ожерелье, на которое я старалась не смотреть, чтобы не дай Боже камни не потускнели от взгляда. Не расплачусь же… Хотя, я же не знаю, сколько у меня содержание.
- Миледи что-то не нравится? Сменить украшения? - мгновенно поинтересовалась девушка, что застегивала на мне эту прелесть.
- Нет, все в порядке, просто… Это же очень дорого.
- Да, - мечтательно простонала девушка. - Это вашей матушки. На данный момент по оценкам экспертов стоимость комплекта, - она кивнула на браслеты и серьги, которые еще предстояло надеть, - больше ста миллионов платежных единиц.
Я едва не подавилась. Да уж, столько на своей шее я еще не носила. Если высокой зарплатой считалось двести-триста единиц, то да уж… Проще украсть набор, чем меня. Хотя, теперь понятно, чем откупаться стоит.
Переместив идентификационный браслет повыше, на запястьях застегнули украшения из набора. Тяжелые, неудивительно, что набор столько стоит. Если его делали уже после открытия облегченных сплавов… да уж, представить страшно, сколько на мне драгметаллов. Интересно, кто подарил это все маме?
- Ваша светлость, мы закончили. - От меня отошла девушка, что колдовала над моим лицом. И пусть никаких неприятных ощущений я не испытывала, внутри сидел страх, вдруг там вышло что-то не то и я теперь страшная.
- Все закончили? - попыталась я хоть немного соответствовать образу капризной аристократочки. - Я хочу зеркало.
Зеркало принесли тут же. Как будто держали наготове. А может, и держали, просто макушкой я ничего не видела позади себя.
Увиденное заставило меня немного засомневаться в выборе направления. По сравнению с этим милым, но на вид совершенно недалеким чудом, образ, созданный ранее Манир, казался придорожным чучелом. Здесь же все было идеально. Идеальный разрез глаз, идеальный нос, идеальные губы, идеальная кожа… Так вот сколько ты стоишь, идеальное лицо на вечер! Час работы дворцовой команды и неограниченный резерв платежных единиц.
- Вам нравится? - тихо поинтересовалась та из девушек, что укладывала волосы.
- Это не я, - честно ответила. - Я не могу быть такой.
- Можете, - добродушно протянула другая. - Все могут быть красивыми. Просто не все хотят. И если подопечный не хочет, даже мы не сможем помочь. Да и никакая магия не справится.
- А я хочу быть красивой? - закономерно переспросила я.
- Взгляните и решите сами. - Мне вновь продемонстрировали зеркало. - Хотите что-нибудь изменить?
- Нет, - тихо проговорила я, привыкая к своему идеальному виду. Он был несколько необычен, но не лишен очарования. Наверное. Просто мне он казался ненастоящим. Милым. Красивым, притягательным и ненастоящим. Но если все придут идеальными, мне лучше не выделяться. Да, так будет лучше.
Глава 11
Семейный ужин с участием приближенных императора больше напоминал смотр войск. По крайней мере, мне показалось именно так, когда, стоило мне переступить порог, меня тут же смерили пристальным взглядом с два десятка женщин всех возрастов и, задумавшись, вновь вернулись к прерванным делам.
Хель, которые стоял рядом со мной и держал под руку, хмыкнул. После, подумав, наклонился и пояснил:
- Не нашли к чему придраться.
- А если бы нашли? - шепотом поинтересовалась я.
- Если бы нашли, то к нам бы уже спешила какая-нибудь тетушка и с искренним участием рассказывала на весь зал, где и как ты облаж… допустила вольности в трактовке образа для представления семье.
- Понятно.
Интерес мужчин был более длителен, но не столь явен. От их взглядов, что удивительно, мне не хотелось спрятаться за спиной брата. Хотя в первый миг, словив на себе взгляд одного из мужчин (советника Лейворея, - подсказал Хель), я непроизвольно отступила на шаг. Советник снисходительно улыбнулся и отвлекся на молодого человека, перед собой. К нам он стоял спиной, но по темному ежику волос я догадалась, что это его сын.
- Актор, рад тебя видеть.
Конечно же, первым делом мы пошли знакомиться именно к ним. Я с осуждением покосилась на брата, но он был спокоен и уверен в своих действиях, так что мне оставалось только послушно семенить за ним, думая, как не наступить на подол длинной пышной юбки.
Юноша обернулся, поджал губы при виде Хеля и… улыбнулся мне.
- Хельдеран, взаимно. Слышал, ты делаешь успехи в изучении искусства, - юноша хмыкнул. Так вот что он не одобрял!
- Как и ты в военном деле, - вернул ему спорный комплемент Хель. На этом разговор должен был угаснуть, но Актор вновь вспомнил обо мне.
- Не представишь мне свою спутницу? Леди, очарован вами.
Он наклонился и в нарушение правил - все же нас еще не представили - поцеловал мне руку. Неожиданно приятно - губы у него были теплые и совсем не мокрые, как у некоторых. Но я думала не об этом, мне было смешно. Почему? От его слов об очаровании. На меня ведь и в самом деле повесили своеобразный щит, чтобы чужие располагающие чары не смогли принудить к чему-то. Вот только побочным эффектом такой защиты было то самое очарование, которое ныне исходило от меня.
- Вы не единственный, кто покорен моей кузиной, - вернул нас к реальности строгий голос Хеля. Хотя, все это было явно наносное. Если бы он не хотел, то просто не стал бы нас знакомить. А в данном случае… Брат хочет, чтобы этот вечер принадлежал Актору? - Леди Кириниса Таргелей. Титул, полагаю, вам известен.
- Разумеется, - усмехнулся Лейворей-старший. - Приятно знать, что в семью вернулась прекраснейшая ее представительница.
- Только не скажите этого при императрице, - усмехнулся Хельдеран. - Кирин, я хотел бы познакомить тебя с еще один человеком. - И уже Лейворейям: - Разрешите откланяться.
Советник кивнул и возобновил прерванный разговор с сыном, вот только Актор краем глаза все равно следил за нами.
- Как он тебе? - поинтересовался брат, едва мы отошли на достаточное расстояние, чтобы быть вне зоны слышимости моих новых знакомых.
- Сложно судить на первый взгляд.
- Не беспокойся, я более чем уверен, что тебя пригласят в гости. Твоя задача просто определить, не претит ли тебе их компания.
- Нет, все в порядке, - подумав, сказала я. Все же Актор имел приятную внешность и, наверное, у нас найдется о чем с ним поговорить.
- Хорошо. Тогда приготовься, Эстерга проявляет к нам слишком живой интерес, чтобы удержаться от знакомства.
Я бросила взгляд в сторону, указанную братом, и действительно, к нам шел уже видимый мной на изображении мужчина. Даже в угоду дворцу он не стал переодеваться в имперский костюм и щеголял в каком-то халате.
- Ваше высочество, - конечно же, он обратился к Хелю первым, - вы не представите мне свою очаровательную родственницу.
Несмотря на всю свою кажущуюся благодушность, Фуад Эстерга мне не понравился ни капельки. Если на изображении он был довольно интересен, то в жизни казался более хищным и отталкивающим. Он смотрел прямо, даже не скрываясь, как будто оценивал предложенный ему товар. И такое отношение коробило.
- Леди Кириниса, позвольте вам представить Фуада Эстергу, князя Южного сектора. Лорд, рад представить вам мою кузину Киринису Таргелей.
- Моя дорогая. - Вот уж кому протягивать руку было противно, но приличия следовало соблюдать. - Вы поистине украшение вечера. Могу ли я рассчитывать на вашу благосклонность?
Если князь так завуалировано предлагался на роль спутника, то он заслужил четкое и беспрекословное нет. И я почти успела ему об этом сказать, когда к нам подошел еще один человек, который заставил меня смутиться.
- Леди Кириниса Таргелей отдала этот вечер мне, князь. Будет невежливо пытаться убедить ее сменить решение. Вы так не считаете?
Князь считал иначе, но говорить об этом вслух поостерегся, только зло прищурился и поспешил откланяться. А мне… мне было приятно, что он вмешался, пусть я и смутилась от напоминания.
- Леди, ваше высочество, - по очереди приветствовал нас лорд Эйстон, в первую очередь назвав меня. После Фуада с его пренебрежением, это было особенно приятно.
- Лорд, - благосклонно кивнул Хельдеран. - Вы что-то хотели?
- Леди позволила мне думать, что в этот вечер ее спутником буду я. Вы передумали, Кириниса? - И он посмотрел прямо на меня. Серые глаза смотрели внимательно, с тревогой, пытаясь заметить любые отголоски чувств. И это было приятно. Чувствовать, что ему не все равно. И лорд не сказал про очарование. Щит не работал против него?
- Нет, этот вечер ваш. - Мои губы сами растянулись в улыбке, заметив его искреннюю, как мне показалось, благодарность. А мысли… мысли были совсем далеко. И пусть я буду жалеть утром, но этот вечер я все же проведу с ним.
- Ваше высочество? - с намеком произнес маг, протягивая руку мне. - Не беспокойтесь, я в состоянии защитить вашу кузину.
- Не сомневаюсь, - сухо, но без явного неодобрения ответил Хель, взглянул на меня с немым вопросом и получил отрицательный кивок. Нет, все в порядке. Вмешиваться не стоит.
Пока император не пришел, гости имели возможность пообщаться между собой и активно пользовались таким подарком. Интересно, сколько времени осталось до того, как нас почтит своим вниманием его величество? У меня даже начинал просыпаться голод, но садиться за стол до прихода монарха - дерзость. И судя по взглядам на часы, не только меня посещали подобные мысли.
- Я бы хотел извиниться, - тихо сказал Эйстон, когда мы отошли достаточно далеко от чужих ушей. Он еще и проговорил что-то едва разборчивое, но вероятно способствующее безопасности.
- Я принимаю ваши извинения, - быстро ответила я. От воспоминаний о произошедшем кровь приливала к лицу, и мне пришлось отвернуться, чтобы никто не заметил столь явного расположения или же недовольства (кто как интерпретирует).
- Но… - он слишком хорошо разбирался в интонациях, чтобы не уловить просящееся продолжение.
- Но мне бы не хотелось, чтобы это повторилось. Да, я благодарна вам за свое спасение от этого южанина, но не думайте, что вам позволено больше, чем ему.
- И в мыслях не было, - заверил меня мужчина, усмехнувшись. Не поверил. Впрочем, я бы и сама не поверила, после нашего поцелуя. Но так же нельзя!
- Рада, что наши мысли совпадают.
- Вы даже представить себе не можете насколько. - Он еще и шутит! Или… я быстро взглянула на своего кавалера. Шутит. Он улыбался, а значит все, что он говорит не всерьез. Или всерьез, учитывая, что маг всегда вот так насмешливо зыркает?
- Вы случайно не знаете, император задерживается? - решила перевести разговор в иное русло. Увы, новая тема была еще куда более животрепещущей, ибо напрямую касалась еды.
Пожалуй, если бы некоторым из собравшихся предложили продать империю за возможность прямо сейчас покушать, то в числе предателей родины появилась молодая кровь. Более опытные, года присутствующие на подобных ужинах, держались более стойко, но тоже поглядывали на часы.
- Лорд Эйстон. - К нам подошел советник Лейворей. На этот раз один, без сына. - Вы решили вернуться к светской жизни?
- Ненадолго, - усмехнулся маг, а я ощутила, как он придвигается ближе, становясь за моей спиной. - А вы, я смотрю, частый гость таких мероприятий?
- По роду службы. Как, впрочем, и вы.
Советник перевел взгляд на меня, а я смотрела ему за спину, где в дверях появилась, пожалуй, самая странная пара сегодняшнего вечера. Тут даже южанин со своим халатом мерк, что уж говорить про остальных. Вот уж кто не боялся выглядеть иначе. Хотя, если брат императора хоть немного похож на венценосного брата, то неудивительно, что он может позволить себе быть любым. Конечно, с молчаливого одобрения монарха.
Карон Таргелей первым вошел в зал сегодняшнего собрания, жестом поприветствовал кого-то из самых любимых родственников и рывком вытянул из-за спины свою юную спутницу. Митара нервничала, неуютно чувствуя себя под взглядами разряженных господ, которые с пренебрежением рассматривали ее простую зеленную рубашку, темные брюки и сапоги на высокой подметке. Но, спустя пару мгновений, девочка приосанилась и уже как ни в чем не бывало… пошла к столу? Карон не препятствовал, неторопливо следуя за ней.
- Признаться, я думал, он не будет брать ее с собой, - признался советник и обратился ком не: - Вы выбрали лорда своим спутником?
- В этот вечер - да.
- Жаль, Актор был очарован.
- Он бы сам мог выразить свое почтение, - заметил маг не без скепсиса. - Вместо этого пришли вы. Не находите странным?
- Нет. Кому как не мне знать собственного сына, - равнодушно, как будто его совсем не волновал тон Эйстона, сказал Лейворей-старший. - Рад, что император вновь благоволит вам. Ведь тот недосмотр произошел по вашей вине. Леди Кириниса могла пострадать.
- Пострадать может каждый из здесь присутствующих. Даже вы, советник, - Эйстон говорил тихо. Но угрозу в его словах расслышала даже я. Советник же чуть прищурился и иронично улыбнулся:
- Вам так кажется?
- Иногда на меня находит… предвидение, - пояснил сероглазый маг. Краем глаза я уловила, как по его пальцам начали прыгать искорки.
- Вот как. - Советник тоже их заметил. - В таком случае, мне лучше поберечься.
И он ушел. Просто взял и ушел, даже не попытавшись что-либо изменить в своем поражении. Вот только меня больше занимало другое:
- Милорд. - Я развернулась к нему лицом и вскинула голову, чтобы видеть его глаза, и застыла. Он не улыбался: не было ни привычной насмешливой ухмылки, ни бесенят в глазах, ни просто привычного прищура. Вместо этого была ледяная маска отчужденности: он ждал, что я ему скажу, и ничего хорошего не предвидел.
- Миледи? - он выжидал, предпочитая слушать, нежели говорить. Не хотел случайно выдать что-либо еще?
- То, о чем говорил советник… Это правда? Я могла пострадать по вашей вине? Когда такое было?
- До вашего поступления в школу искусств, - признал маг. - Группа старших учеников решила отдохнуть в городе. Один из них повел себя неэтично, более того, не проверил прикосновенность.
- Прикосновенность? - вздернула брови. Нам о таком не говорили.
- Да, на всех браслетах стоит та или иная степень. У вас - абсолютный запрет. Он этого не учел, за что и понес наказание.
- Вы так просто об этом говорите… Но где здесь ваша вина?
- Моя вина? Возможно, я не усмотрел за подопечными. И, ваша светлость, не нужно говорить об ошибках и прощении за них. Вы лучше меня, уверен, знаете, как предпочитают проводить время маги в городе.
- Но этого никогда не волновало аристократов. - Я хотела его оправдать? За что?
- Мы не нуждаемся в оправдании. Это одна из прелестей обладания силой. Есть квота на, - Эйстон нахмурился, подбирая слова, - на ‘изыски’. И если маг нарушает лимит, его ждет наказание, если нет - власть закроет глаза. Это еще один механизм регулирования численности жителей столицы. Как естественный отбор.
- Тогда почему?..
- Прикосновенность, - прервал меня мужчина. - Есть те, кого нельзя трогать. Высшие чины, их дети, родственники - у всех есть та или иная степень запрета, которая зависит от положения и значения для империи. И. выходя на охоту, каждый маг должен убедиться, что жертвы нет в списке запретных людей. Вы в нем были, но ученик проявил халатность и не убедился в этом. Я, как его куратор, тоже понес наказание. Поэтому я и говорил, что наша первая встреча стоила мне дорого. Именно эта встреча, а не ваше головокружительное падение.
Но я уже не слушала. Ученик мага, прикосновенность, охота, клуб… Голова отозвалась болью, а перед глазами все поплыло. Взгляды, чужие прикосновения, какой-то горькие напиток, стакан воды, стакан воды, из которого меня заставляют пить. Еще и еще. По глотку. А мне плохо, так плохо, что мыслей не остается, все тело ломит, и каждый глоток - испытание. Медленное, мучительное испытание, и голос… Знакомый голос, который уговаривает выпить еще и терпеливо держит стакан. А потом снова, и снова, и снова… Пока я не засыпаю, последний раз взглянув в такие знакомые серые глаза.
Знакомые. Серые. Глаза.
Глаза мага, который мне помог, но и глаза того, кто равнодушно смотрел сквозь меня, пока не увидел браслет. Пока не увидел запрет. И если бы его не было…
Я вырвала руку прежде, чем смогла бы внятно объяснить свой поступок. Эйстон не останавливал и даже не пошел за мной, когда я быстро пересекла черту, отделявшую нас от шума придворных. И пусть они не слышали нашего разговора, но не видеть не могли и теперь заинтересовано, я бы даже сказала жадно, следили за развитием событий. А мне хотелось быть далеко. Так далеко, чтобы никого не видеть, не слышать и даже не чувствовать. Особенно - чтобы не видеть его.
Я обернулась, чтобы еще раз посмотреть на него, и едва не споткнулась, столкнувшись с его холодным, как тогда, вымораживающим взглядом. Было больно. От воспоминаний, от того равнодушия и от осознаний… Осознания того, что он-то помнил все. Помнил и прикидывался. Просто играл со мной. Играл в друга, играл в защитника. А защита мне требовалась от него самого. От таких, как он. Лживых, двуличных тварей, которые приходят развлекаться, а после заставляют забыть.
И даже то, что он мне помог, было мерзко. Помог, узрев запрет. А если бы его не было, этого запрета? Он бы остался там, в клубе, и нашел и себе девочку на ночь, не интересуясь даже именем, без мыслей об уважении чужой воли. Маг… Он всего лишь маг. А я… глупая, доверчивая… дура!
И так противно стало. Просто противно. А в груди все сжалось, как будто… Слезы, только не здесь, не сейчас, не при всех. Почему все случилось именно так? Почему?
Теплая ладошка коснулась руки.
- Ты в порядке? - Митара обеспокоенно смотрела на меня своими большими и не по-детски серьезными глазами. - Давай выйдем отсюда, а то ты уже плакать собираешься. А зачем радовать придворных крыс?
Она говорила спокойно и даже не стеснялась окружающих, которые негодующе (расслышали про крыс) вскрикнули.
- Идем. - Я быстро кивнула соглашаясь. Только прежде нашла Карона и поймала его согласный кивок, направленный своей подопечной.