Суть сказанного Танало-О была в том, что Рейчел должна стать женой Тарада. И с этого, мол, у Аллигаторов начнется новая жизнь, в которой они станут хозяевами всех островов. Подтверждением тому является древнее пророчество, где сказано, что небесной красоты женщина по имени Кастильда в мужской одежде, случайно оказавшись здесь на необычной пироге, спасет от неминуемой смерти будущего вождя. А Тарад обязательно им когда-нибудь станет, поскольку он – сын Танало-О. Косвенно пророчества подтверждали видения самого Тарада в горячечном бреду. Словом, все сходится. Кроме имени, поскольку у Рейчел и Кастильды никакого созвучия.
– Ты хороший человек, Прун Леонардо, и мы не желаем тебе зла, – продолжал убеждать меня Танало-О, – но на кону стоит будущее моего народа!
– Рейчел – моя жена, – устал объяснять я. – Жена законная, – подумав при этом – хорошо хоть они не пытаются сделать ее вдовой.
С другой стороны, пожелай они этого, у меня развязались бы руки. И тогда, пусть и ценой крови, проблема бы разрешилась и мы давно уже были в пути.
– Но не у нас, – пожимал плечами Танало-О. – И мы об этом уже говорили.
Вот же дикари! Не могу себе представить, что в цивилизованном обществе, когда вы со своей супругой окажетесь в другой стране, вам вдруг объявят, что она не является вашей женой, поскольку брачные обычаи здесь другие. А именно это и происходит практически на каждом острове, который мы посетили.
– Ладно, – тяжело вздохнул я. И чтобы получить хоть какую-нибудь отсрочку, добавил: – Мне необходимо время подумать.
Выход обязательно должен быть, и самое время посоветоваться с остальными.
– Так что будем делать? – спросил я сразу у всех, когда объяснил суть создавшейся проблемы.
– И чего тут думать? – пожал плечами Головешка. – Поднимаем парус – и в путь! Руины? А что руины? На этих островах их как блох на любой собаке.
– У Барри, например, блох нет, – возразила ему Рейчел.
– Чтобы избавить от них, перстень на него надевала? – рассмеялся тот.
И тут же охнул. Потому что пусть свою смелость по отношению к Гаспару проявляет, а Рейчел не смеет трогать.
– Лео, я же пошутил! Зачем так больно?
– Извини, перестарался, – что соответствовало действительности: чересчур сильно ткнул ему кулаком в бок.
С другой стороны, Тед виноват сам: тут и без того весь на нервах, а еще он со своими шуточками. Но в главном он прав: руин на островах хватает. Но проблема в другом.
– Проблема в том, Теодор… – Раньше, чтобы показать Головешке, что я им недоволен, мне достаточно было назвать его полным именем. Но даже сейчас, осмелевший, услышав такое обращение к нему, он на всякий случай от меня отодвинулся. – Проблема в том, что на следующем острове живут союзники Свирепых Аллигаторов, а нам его не миновать. Конечно, мы можем отсюда уплыть и дальше прорываться с боем, но, возможно, существует и другой, более подходящий нам вариант. А этот оставим на самый крайний случай.
– Эти – Свирепые Аллигаторы, а тех как зовут? Горные Макаки? Ну и плевать на них! Подумаешь, какие-то дикари! – пренебрежительно покривился Блез.
Ну да, Блез – человек неустрашимый, но его сарказм понятен не до конца. Он сам-то из какого клана? Правильно – из клана Рысей. А рыси кто, если не животные?
– Гаспар? – обратился я к тому, видя, что от Блеза никакого дельного совета мне не услышать.
– Не знаю, что и сказать, Лео, – пожав плечами, ответил Гаспар. И чтобы хоть как-то оправдаться, добавил: – Вводных маловато, но будь их чуть больше…
Я с надеждой взглянул на Рейчел: женский ум изворотлив, возможно, ей что-то удалось придумать. Но девушка лишь печально вздохнула: увы.
– Вечно вы проблему из всего делаете, – неожиданно заявил Головешка. – Что тут сложного?
Тед всем своим видом показывал, что проблема не стоит и выеденного яйца.
– Говори, Тед, – потребовал я.
– Если разобраться, ничего нового не предстоит. Но сработает обязательно. – И выждав паузу, когда мы уже начали посматривать на него даже не с нетерпением – со злостью, пояснил: – Жениться тебе надо на Рейчел по местным обычаям, только и всего. Вам что, привыкать? И всей проблемы как не бывало. – Он со значением поднял указательный палец. – Теперь вы обязаны спросить у меня: почему?
– Почему?
– Да потому что у местных обычай такой: если муж погибает, жену хоронят вместе с ним. Получится, мы убьем двух зайцев сразу. Жениться на замужней Тараду нельзя, но у них мысли не возникнет убить Лео, чтобы сделать Рейчел вдовой.
– Откуда знаешь? – живо поинтересовался я.
– Откуда-откуда… Палема мне рассказала, – ответил Тед.
– А это еще кто?
– Та самая девица с красными бусами, – пояснила Рейчел.
"Не очень-то теперь они у нее и красные, – подумал я. – Вернее, не так: красные-то они красные, но теперь не единственные. В пару к ним добавились еще одни. То-то они мне так напоминали те, что достались Теду при дележке пиратского клада!"
Палеме доверять можно полностью. Кто лучше знает о брачных обычаях, как не женщины? Мужчинам-то они к чему? Им что, есть разница, каким именно образом им наденут хомут на шею: сбоку, сверху, сзади или с разбега в прыжке? Все равно придется носить его не снимая.
– А в чем именно заключается местный обряд?
– Да все как обычно. "Любишь ли ты своего избранника? – Безумно люблю! – А ты любишь свою избранницу? – Ну тоже вроде того", – в лицах изобразил его Головешка. – И на этом всё.
– И ничего ниоткуда не нужно добывать?
– Ничего. Разве что свадебный пир должен быть, куда же без него?
– Так, пир нам придется на время отложить, – лихорадочно размышлял я. – Сейчас главное – совершить сам обряд.
Местного жреца я видел и даже успел перемолвиться с ним парой слов. С виду вполне адекватный мужик, и с ним возможна единственная проблема. Если он мечтает стать верховным жрецом, для чего необходимо захватить как минимум еще пару островов, то поженить нас с Рейчел явно не входит в его планы. Но как это узнать до разговора с ним? Вот с этого и стоит начать.
– Не все так просто, Лео, – остановил меня уже у сходни на берег голос Головешки.
– А что не так?
– Жрец уединился в кумирне на несколько дней, чтобы пообщаться с духами, – пояснил Тед, заставив меня поморщиться: как они мне надоели, эти духи, шагу без них не ступить! К тому же нет у нас столько времени ждать.
– Помимо того никто не знает, где эта кумирня находится.
– Что, так уж совсем и никто? – усомнился я. И правильно сделал.
– Кроме его дочери, которая носит ему еду и кокосовое вино. В основном вино, сказала она.
Так, уже проще.
– А дочь его случайно не Палема?
– Нет. Дайла.
Теперь все усложнилось. Дайла – та самая девушка, при виде или даже просто при упоминании которой Рейчел всегда фыркает.
– Ну, с той-то договориться Лео будет легко! – конечно фыркнув, заявила Рейчел. – Та с него глаз не сводит. – И посмотрела на меня с укоризной, будто я хоть в чем-нибудь был виноват.
И все-таки ситуация не казалась мне безнадежной.
– Блез, на тебя вся надежда! – недолго думая заявил я.
– На меня?! – Тот сразу сообразил, в чем дело.
Нет, а на кого же еще? Дайлу необходимо вначале соблазнить, а затем выведать, где находится кумирня. Еще лучше, если бы она сама договорилась с отцом о встрече со мной. Ну и кому этим заняться? Мне по понятным причинам дорога к Дайле заказана. Головешка на роль сердцееда не подходит нисколько, шансы его минимальны, их вообще фактически нет. Гаспар со своей, на мой взгляд, нелепой любовью к Рейчел не согласится ни за что. И получается так, что других кандидатур при всем желании не найти.
– Да, Блез, именно на тебя, – кивнул я. – Причем действовать надо безотлагательно.
– Вряд ли у меня получится, – засомневался тот.
Я и сам сомневался. Блез с женщинами по-солдатски прям, и до расшаркиваний с ними дело у него не доходит никогда. Пытаясь добиться желаемого, он неизменно действует напролом. Не всегда его тактика приводит к успеху, но иной он и не знает. Остается только надеяться, что Дайле нравится именно такой подход.
– Блез, у тебя обязательно все получится! – принялась помогать мне Рейчел. И добавила, перед этим крепко сжав мне руку, чтобы я понял ее игру: – Знаешь, если бы я не полюбила Лео, то обязательно влюбилась бы в тебя!
Представляю, какая обширная рана закровоточила после ее слов на сердце Гаспара!
– Правда?! – Блез почему-то обрадовался.
– Правда-правда! Так что ты даже не сомневайся.
И Блез пошел.
Вернулся он не скоро. Рейчел, которую, чтобы не терять времени, я заставил надеть то платье, в котором она уже дважды выходила за меня замуж, давно спала. Я посмотрел на Блеза с надеждой, но тот лишь развел руками:
– Лео, Дайла требует личной встречи с тобой. Придется идти.
Ну и как ты себе это представляешь? И я взглянул на спящую Рейчел. А если она вдруг проснется и поинтересуется, а куда пропал Леонард? И еще этот элекит на ее шее…
– Что, вообще никак?
– Увы, Лео. Помнится, брали мы одну крепость. Она до той поры неприступной считалась. Так вот, взяли мы ее, хоть и народу положили порядочно, а тут – вообще без вариантов! Да и что я смог бы сделать, если Дайла все время как заведенная: "Ах, Леонард! Ах, Леонард!" Словом, шансов у меня не было. Ты бы сам сходил – она тебя под пальмами, что растут у самого берега, ждет.
Головешка кивнул, всем своим видом показывая: никуда, мол, не денешься, придется идти. Затем, пытаясь меня убедить, добавил:
– Лео, это же будет не просто блуд – он для дела! Хочешь ты того или не хочешь, но тебе придется пойти на него во имя вашей любви с Рейчел. Случается, что иногда во имя любви приходится приносить и не такие жертвы.
Теперь, соглашаясь с ним, кивнул Блез:
– Клянусь, Лео, Рейчел никогда об этом не узнает!
Вслед за Блезом клятву произнес Головешка, а затем Гаспар. Только у Гаспара она получилась какая-то невнятная, я толком ничего так и не понял. То ли он клянется, то ли обещает над этим подумать, то ли необходимо найти другой выход, то ли что-то еще.
– Решайся, Лео: сейчас или никогда! К тому же за полночь давно.
И я решился. Проблема оставалась лишь за элекитом Рейчел. Неизвестно, как далеко зайдет наш разговор. Безусловно, я всячески постараюсь свести свой блуд до минимума – поцелуя в щеку, например. Но есть некоторые вещи, которые мужчина не в состоянии контролировать и которые у него возникают совершенно самопроизвольно. Особенно под утро, во сне. Так вот, проклятый оберег у Рейчел реагирует даже на них.
Я высыпал из кожаного мешочка все имеющиеся у меня элекиты. Из него получится отличный чехол для того, что на шее у Рейчел. Оставалось только определить чехол на место. Редко когда прежде мне приходилось красться так старательно, как к спящей Рейчел. Я был лишь тенью самого себя, легчайшим порывом ветерка, хищником, ступавшим так осторожно, что вокруг него не дрогнет даже лист.
– Прости, любимая! – прошептал я, осторожно извлекая из-под ворота ее платья элекит и надевая на него кожаный чехол. – Но так будет лучше для нас обоих.
– С богами, Лео! И удачи тебе! – напутствовал меня Блез.
Головешка, вторя ему, кивнул, а Гаспар лишь улыбнулся. Но снова как-то непонятно, как в случае с клятвой.
Дайла действительно ждала на берегу. Девушка без лишних слов бросилась мне на шею.
– Я так ждала тебя, Удачник Леонардо! Я верила, я знала, что ты придешь!
– Счастливчик Леонард, – поправил я Дайлу, одновременно отдирая от себя ее стройное, гибкое тело и прислушиваясь к ощущениям внутри.
Гарантий того, что кожаный чехол на элеките Рейчел меня спасет, не было никаких.
– Лео, если ты не веришь в мои чувства к тебе, только послушай, как бьется у меня сердце! – И Дайла попыталась прижать мою руку к своей груди. Согласно обычаям на всех тех островах, где мы уже успели побывать, – абсолютно ничем не прикрытую.
– Давай лучше погуляем, Дайла, – отдергивая руку, предложил я. – И поговорим.
– Конечно, конечно, Удачник! – согласилась она.
И мы пошли. С пальмы неподалеку шлепнулся перезревший кокос, затем еще один, а немного погодя и третий. Хотя, возможно, падали не кокосы, но тоже что-то весомое. Мне и мысли не пришло выходить из-под прикрытия деревьев, пусть даже существовал определенный риск, что следующий плод может угодить прямо в голову. И потому я повел девушку на самую кромку прибоя, где деревья росли будто бы немного реже.
– Как романтично! – некоторое время спустя сказала она. – Море, звезды, пальмы, и мы с тобой гуляем.
"Что же тут романтичного? – подумал я. – Ты все это каждый день видишь". Но в ответ выдавил лишь натужное: "Да!.."
Мы гуляли вдоль берега, время безвозвратно уходило, давно было пора уже приступить к серьезному разговору, но мне все не удавалось придумать, с чего бы его начать? Почему-то пришла мысль, что, возможно, мне смог бы помочь перстень с соответствующим узором на нем. Тем, который убивает в мужчине робость перед женщинами. С другой стороны, при чем здесь робость, когда девушка сама проявляет инициативу, стараясь как можно сильнее прижаться ко мне горячим телом во время ходьбы. Была еще и третья сторона. Стоит только завести разговор, Дайла поймет, для чего она мне нужна, обидится и канет в ночи. И что тогда? Лишь прорываться с боем через этих Макак. А это будет сложно, поскольку фарватер там такой узкий и извилистый, что самым правильным было бы не воевать с ними, а договориться о лоцмане.
– Ой, кажется, что-то в глаз попало! Удачник, не посмотришь, что там?
"Знаю я все ваши уловки! Для того, чтобы хоть что-нибудь разглядеть, тем более в темноте, мне придется приблизить лицо вплотную. А там и до поцелуя недалеко!"
И потому срочно пришлось выдумать новый способ от избавления соринки в глазу.
– Ты попрыгай на одной ноге, как будто в ухо вода попала. Но ладонью зажимай не другое ухо, а другой глаз.
Прыгать Дайла не стала, сказав, что соринка сама выскочила. Оттягивать разговор дальше было никак нельзя, и потому наконец я решился:
– Дайла, нам необходимо серьезно поговорить.
– Конечно, конечно, Леонардо! С тобой я согласна говорить о чем угодно. Даже о таком, о чем ни с кем бы говорить не стала.
– Как бы мне встретиться с твоим отцом?
– С отцом?.. Что, вот прямо сейчас? – спросила она, затягивая меня в густющие заросли какого-то благоухающего кустарника и пытаясь заставить присесть. Или даже прилечь, что больше походило на правду.
– Именно, – твердо заявил я, одновременно освобождаясь от ее цепких объятий. – Сейчас я все тебе расскажу, и ты решишь сама.
Рассказывая Дайле о том, как много испытаний пришлось выдержать нашей с Рейчел любви, я думал о том, что долгое общение с Головешкой все же дало о себе знать. Потому что до знакомства с ним я вообще не умел лгать. Тем более лгать так вдохновенно, убедительно, красочно и замысловато. Недаром же говорят: "С кем поведешься, от того и наберешься". Дайла слушала, затаив дыхание и прикрыв ладошкой рот, настолько поразительным был мой рассказ. И когда он уже начал приближаться к финалу, случилось такое, чего я ожидал меньше всего: на моей груди начал нагреваться элекит. Сначала я не поверил очевидному, но, когда обхватил его рукой, сомнений никаких не оставалось: камень горячит. С места, где мы находились, даже мне, с моим зрением, не удавалось увидеть корабль. Но будь сейчас день или имейся у меня при себе "ночник" Головешки, толку от этого было бы ноль, поскольку корабль скрывали густые заросли, обрамляющие лагуну.
– А что дальше-то было, Удачник Леонардо?
– Дальше?.. – Нагревшийся элекит совершенно сбил меня с мысли.
По-моему, рассказ мой прервался на том, как на предыдущем острове я спас Рейчел от разъяренной своры полулюдей-полугрифов, но уверенности не было никакой.
– Дальше, Дайла, началось самое страшное: едва мы только попали на ваш остров, как нас начали преследовать злые духи…
"Спасибо тебе, Головешка!" – мысленно поблагодарил я Теодора, вовремя вспомнив одни из его бредней, которые только и оставалось немного адаптировать к той ситуации, в которой я оказался.
– …И вот тогда-то мне и пришлось дать страшную клятву на крови, что никогда не разделю ложе ни с какой другой женщиной, кроме Рейчел, иначе смерть грозит нам обоим. Все бы ничего, но духи после этого от нас не отстали. Теперь ты знаешь всё!
– Что, совсем-совсем ни с какой разделить нельзя?
– Нет. – Я был категоричен.
– Жаль, – вздохнула Дайла. – Мне так хотелось от тебя ребеночка! Тогда бы Экхил точно на мне женился. Ты высокий, кожа у тебя белая… такого ребенка ни у кого на острове не было бы. И он бы не смог устоять.
– А что мешает ему сейчас? – Элекит не давал о себе забыть, и я удерживался из последних сил, хотя мысленно давно уже был на корабле.
– Ничего не мешает. Но каждая приличная девушка перед замужеством должна завести себе ребенка.
– А это еще зачем?
– Ну как зачем? Чтобы показать своему избраннику, что не бесплодна. А что, в ваших краях разве всё по-другому?
– Всяко бывает, – уклончиво ответил я. – Дайла, теперь, когда ты знаешь, мне необходимо срочно жениться на Рейчел для того, чтобы духи наконец-то от нас отвязались, ты нам поможешь? – боясь услышать в ответ, что вначале я должен помочь ей сам.
– Конечно же помогу! С духами шутки плохи! Вон что с Тарадом едва не произошло!
– Тогда жди нас здесь! Мы скоро придем.
И я помчался, придерживая на боку скачущие ножны с саблей, с которой на этом острове не расставался ни на мгновение.
То, что сидевших на берегу у костра Блеза, Гаспара и Головешку я увидел издалека, успокоило меня мало. Ведь могло случиться и так, что Рейчел с корабля похитили или она ушла сама, а они этого даже не заметили. Пробегая мимо них, я успел заметить, как подмигивает мне Головешка. Так и хотелось дать ему по загривку, но было не до того. Камень продолжал быть горячим: еще немного, и он начнет шипеть на мокрой от быстрого бега груди. И каково облегчение было увидеть Рейчел спящей с улыбкой на лице. По крайней мере, если она мне и изменяет, то лишь во сне. Которые, кстати, мы не контролируем.
– Рейчел, – позвал ее я сразу после того, как освободил камень от чехла, – просыпайся.
– Лео, – открыв глаза, улыбнулась она, – а ты мне только что снился. А что это ты весь такой запыхавшийся? И волосы у тебя слиплись.
– С саблей тренировался, – было первым, что пришло мне в голову. – Вставай скорее, нужно спешить: вдруг Дайла нас не дождется? И где ее потом искать?
– У Блеза все-таки получилось? Сказать по правде, меня брали сильнейшие сомнения, ведь она так на тебя пялилась!
– Получилось. Но нужно действовать быстро.
– А мешок свой зачем берешь? И арбалет?
– Может пригодиться.