- Но я и так счастлива! Счастлива рядом с тобой, Васенька! Много ли надо человеку, если душа его спокойна? Во мне столько любви, что все остальное кажется мелочью!
- Вот видишь, Акулина, ты думаешь только о себе! А как же я? Мои мечты и потребности?
На лице Василия мелькнуло разочарование. Он придерживался иного мнения: любовью сыт не будешь, есть деньги - есть счастье. Без комфорта и дорогостоящих удовольствий молодой человек ощущал свою жизнь пустой. Акулина знала это и в очередной раз сдалась. Много лет он владел ее душой, словно Мефистофель, и, как ей казалось, совсем не ценил их отношения. С ним было и просто, и сложно одновременно, у этого мужчины на все был убедительный ответ. Поработив красавицу-крестьянку, внебрачный сын царственной особы (так он утверждал, но доказательств этого факта не было) сделал ее своей любовницей и соучастницей многих преступлений. После каждого нового дела Василий клятвенно обещал, что, собрав достаточную для приличного совместного проживания сумму, он непременно женится на своей преданной помощнице и будет жить с ней в свое удовольствие долгие лета.
Нехотя молодая женщина рассказала о склепе с сокровищами, точнее, о старой легенде, согласно которой в нем была похоронена сестра-близнец матери Никифора Ивановича, умершая в девичестве. И о том, что отец души не чаял в красавице-дочке, но узнав, что она завела любовную связь с крестьянином, прогнал несчастную из дома на все четыре стороны. Наутро ее нашли мертвой - задавилась в лесу. Весть об этой трагедии стала всеобщим достоянием и на церковное кладбище грешницу не пустили. Родители выстроили фамильный склеп, ставший последним пристанищем усопшей.
- Ее похоронили в белом платье, как невесту, а на шею надели рубиновое украшение, чтобы закрыть след от удавки, - закончила повествование Акулина.
- Как глупо! - воскликнул Василий. - Зачем надевать на труп фамильные побрякушки?
- Когда-то давно эти побрякушки принадлежали их блудливой родственнице. Она вовремя опомнилась и посвятила свою жизнь служению Богу в одном из монастырей где-то рядом. Отец вроде как надеялся что душа бывшей блудницы, которая стала святошей, вступится перед Богом за грешницу!
- Надеюсь, все так и случилось! И бедная грешница теперь в раю! - иронизировал Василий. - Плевать на нее! Да здравствуют камни, которые изменят нашу жизнь!
Акулина знала, что ее любовник не был суеверен и всегда посмеивался над поверьями и сказаниями. Он объявил, что не появится в поместье в образе брата Ивана и разработал новый план: вскрыть рубиновые залежи и исчезнуть из поместья.
- Но в доме полно серебра! - воскликнула Акулина, почему-то опасаясь тревожить покойницу.
- Не пойму тебя! То ты не хочешь обворовывать дома, потому что жалеешь их хозяев, а теперь сопротивляешься! - раздражался Василий. - Напои их всех сонными травами и следи за этим пронырой-старикашкой. Сегодня ночью навестим "рубиновую невесту".
Акулина предано кивнула и поплелась к усадьбе. Ее охватило какое-то странное волнение, впервые за много лет она чувствовала, что после посещения гробницы ее жизнь изменится, но… не в лучшую сторону.
Вечер перед ограблением выдался необычайно теплым и приятным. Акулина обмахивала Анну Павловну веточной березы, отгоняя ненавистных ей комаров, и тихо мурлыкала старый романс:
- Очаровательные глазки… очаровали вы меня… В вас много жизни, много ласки…
- Анна! - воскликнула хозяйка усадьбы, кутаясь в плед. - Как можно петь такую пошлость?
- Моя мать пела мне перед сном эту песню, - извиняющимся тоном произнесла Акулина. Мысли ее были неподалеку - возле лесной опушки, в старой усыпальнице, где ей предстояло "свидание" с прогнившим трупом.
- Мать пела тебе песню со столь сомнительным содержанием? Мне жаль тебя, девочка! Очарование глазок - сомнительная радость, и вряд ли приведет к достойному финалу.
- Уж не к замужеству точно! - хихикнул Никифор Иванович, скрипнув своим креслом. Акулина услышала неприятный подтекст в этой фразе и очень сильно разозлилась. Ей стоило усилий, чтобы не одарить развеселившегося мужчину ответной колкостью. Сделав несколько глубоких вдохов, мошенница произнесла почти доброжелательно:
- Я заварила чудесный чай. С душицей и еще пару трав добавила. Днем была в лесу и кое-что подсобрала.
- Из твоих рук - хоть яд! - отшутилась Анна Павловна.
Пожилая дама поправила белый накрахмаленный чепец, в который по сложившейся традиции обряжалась каждый вечер и покорно кивнула.
- Спать будете крепко! - пообещала Акулина.
Со сном в последнее время у хозяйки поместья были сложные взаимоотношения. Поводов к беспокойству у пожилой дамы, ведущей размеренный образ жизни в тихой провинции вдали от городской суеты, не было, однако многие ночи она не смыкала глаз и, глядя в потолок, размышляла о различных глупостях. Ночи казались слишком длинными, и к утру она оказывалась истерзанной тяжелыми думами и уставшей. Акулина предпочитала крепко спать в темное время суток (за исключением тех ночей, когда приходилось грабить людей, которым она прислуживала), однако не раз скучающая Анна Павловна приходила в спальню служанки, будила ее и требовала развлекать.
- Чай остынет! Вы ведь предпочитаете горячий, Анна Павловна, - Акулина поторапливала хозяйку поместья. Где-то закричал филин, и хозяйка поместья встрепенулась:
- Молчал столько лет и на тебе! Не к добру кричит!
- Вот и перед смертью тетки кричала птица! - подхватил Никифор Иванович.
- Откуда вы знаете, что филин кричал перед смертью вашей тетки? Вас тогда еще даже на свете не было! - еле слышно уточнила Акулина, сердце ее сжалось от беспокойства, и она уставилась в темноту пустым взором.
- Земля слухами полнится! - недовольно пробурчал пожилой мужчина.
Акулина испугано вслушивалась в ночные звуки природы и ощутила, как неприятный холодок щекочет ее внутренности.
- Помоги же мне, глупая? - прокряхтела Анна Павловна, пытаясь выбраться из кресла-качалки.
Примерно через час в доме была гробовая тишина - все спали, напившись душистого отвара. Акулина забрала свои вещи и поспешила покинуть дремотное царство. На улице было темно, словно кто-то нарочно погасил звезды не желая освещать дорогу девице.
- Тьма есть не что иное, как отсутствие света, - прошептала девица с опаской, до склепа она добиралась почти наощупь.
- Вы не спешите, мадмуазель! - насмешливо воскликнул Василий, затягиваясь папироской, и добавил, указывая на темную дыру - вход в гробницу: - Милости просим в заупокойный мир!
Акулина не торопилась войти в жуткое и тесное помещение и, сложив руки на груди, дождалась, пока бесстрашный человек досмолит свою сигарку и первым войдет в логово "богатой" покойницы.
Глава 3
Невеста для "дьявола"
На следующий день после ограбления Василий на пару с любовницей вернулись в петербургскую квартирку, в которой хранились их немногочисленные пожитки. Акулина молчала всю дорогу, на вопросы отвечала кратко и сухо. Молодой мужчина понимал, что его впечатлительная барышня никак не может забыть откатившуюся голову в гробнице, но обсуждать этот неприятный нюанс не желал. Он предвкушал веселые деньки после того, как продаст добытые рубины и об этом были все его мысли.
- Может нам перебраться из этой коморки в жилье попросторнее? И входить через парадную, как люди, а не через черную лестницу, пахнущую кошачьим дерьмом? - предложил Василий, рассматривая скромное жилье, которое он так и не сумел полюбить.
- Мы остаемся жить в Петербурге? - бесцветно уточнила Акулина, усевшись на холодную кровать. В ней все еще теплилась надежда, что мужчина сдержит обещание и поступит так, как они когда-то условились: при удачном "улове" увезет ее заграницу. Она не поднимала глаз на Василия, не желая, чтобы тот заметил ненавистные ему слезы.
- Мы не можем все бросить… - рассуждал молодой мужчина.
- Что нам бросать?
- Рубины, к примеру! На то, чтобы от них избавиться, уйдет время, а пока…
- Что будем делать? Снова начнешь сорить деньгами? А потом тебе покажется, что их слишком мало и ты снова швырнешь меня в чей-нибудь дом, чтобы появиться на пороге на все готовое! - раздраженно воскликнула девушка, вытерев выкатившиеся слезы рукавом запыленного дорожного платья.
- Я устал с дороги, Акулина! Мне нужно привести себя в надлежащий вид. Если тебя что-то не устраивает, ты можешь забрать часть денег и идти, куда глаза глядят!
- Куда мне идти? Я одна на всем белом свете! - шептала молодая женщина дрогнувшим голосом. Его безразличие больно ранило, впервые он озвучил идею о расставании.
- Я не хочу удерживать тебя насильно! - Василий продолжил развивать неприятную тему. - Если твои чувства исчерпались - что ж…
- Зачем все это говорить?! Это невыносимо!
- Я к цирюльнику! - выкрикнул Василий, спеша покинуть помещение, где атмосфера была слезливой. Дверь за ним громко хлопнула, от этого звука Акулина вздрогнула и, оставшись в одиночестве, разрыдалась в голос. Горечь обиды сжала сердце, словно раскаленные железные тиски, ей вдруг стало трудно дышать. Все, что она делала, казалось бессмысленным и бесполезным. Ее больше не вдохновляли пламенные речи возлюбленного и она устала от его бесконечной лжи. "Забыться бы!" - шептала Акулина, всхлипывая и оплакивая свою никчемную жизнь. Ей было почти тридцать - не старуха, но и не свежа, как в юности. За Василием она следовала уже долгие десять лет, надеясь, что рано или поздно он остановится, и в ее жизни появится настоящий семейный очаг, но чем старше она становилась, тем больше выматывалась во время скитаний, внутри нее была звенящая пустота, холод которой омрачал все надежды на счастье, которые с каждым новым "делом" становились все более призрачными…
Акулина обвела взглядом их временное пристанище, взятое в наем у жадного, но обаятельного старичка, разместившего объявление в газете о поиске порядочных людей для проживания в приличных апартаментах. Домовладелец надеялся вселить в скромную квартирку студента или мелкого чиновника. Пара молодых людей, не желающих показывать свои документы, изначально насторожила подозрительного человека, но дар убеждения обаятельного Василия сделал свое дело, и в тот же день они заключили договор найма.
На столе в соседней комнате лежал сверток, укрывающий от взора похищенные рубины. Все сложилось удачно - мошенники заполучили драгоценные камни, но только радости Акулина совсем не чувствовала. Ей казалось, что кроваво-красные камни принесут в ее жизнь горести и несчастья, ведь недаром украшение пролежало почти век, нетронутое другими разбойниками. "Неужели так сильна вера человека в дьявольскую силу?" - размышляла она и, резко встав с кровати, сделала несколько шагов к столу и высвободила трофей из ткани.
- Ой, красота-то какая! Твой красавец-щеголь в клювике принес? - прочирикал голос соседки. Кудрявая рыжая девица в длинном восточном халате из зеленого шелка вошла в квартиру без стука, что не являлось диковинкой. Акулина почти привыкла к бестактности и навязчивости худощавой певички, живущей по соседству и мечтающей затащить Василия в свою постель. Она не скрывала своего интереса и прямым текстом заявляла, что желала бы провести с ним ночь. Акулина поначалу ревновала, но затем поняла, что тощая рыжуха с писклявым голосом и плоским телом не вызывает интереса у ее любовника, он был холоден и безразличен к ней. Василий частенько подшучивал над соседкой, рекомендуя ей остричь коротко волосы, чтобы походить на изнеможенного юношу-подростка, и возможно даже кто-то из жалости усыновил бы ее, тогда ей не пришлось бы горланить песенки сомнительного содержания в кабаках перед пьяной публикой.
- Зачем ты здесь? - устало уточнила Акулина, недовольно глядя на Зиночку, накручивающую на костлявый палец огненную прядь.
- Я услышала шум, думаю: грабитель влез в ваше гнездышко, и бросилась на помощь, - сочиняла на ходу соседка. - А где Васенька?
- Он вышел.
- Я слышала, - съехидничала Зинаида. - Кто на этот раз?
- Не понимаю…
- Вы же постоянно уезжаете хоронить своих родственников. Кто же на этот раз отдал Богу душу?
Зинаида горделиво проплыла через комнату, и ядовитый запах ее духов распространился по всей квартире. Акулина почувствовала приступ тошноты и поспешно открыла окно. Ей вдруг представилось, как Зиночка летит через окно, словно яркий цветок и расплывается внизу красивым пятном. "Это зрелище бы успокоило меня", - насмешливо думала Акулина. Она не выпроваживала незваную гостью, понимая, что это бесполезно, а сил на словесную перепелку после долгой дороги из провинции в Петербург у нее не оставалось. Соседка глупо захихикала, и прошла к кровати, усевшись, провела рукой и произнесла:
- Холодная! Не согрели с дороги-то?
- Глупая ты баба! - выдохнула Акулина.
- Зря окно-то открыла. Из двора помоями несет.
- Пойди к себе!
- Поздороваюсь с Васенькой и уйду! Что ж ты меня гонишь, ведь дней пятнадцать не видались! Или больше?
Акулина отошла к столу и уселась за него так, чтобы наблюдать за наглой соседкой. Она сидела молча и мрачно смотрела на костлявую девицу. Рот Зинаиды не закрывался, она хвасталась новым состоятельным ухажером, который часто приходит смотреть на ее выступления.
- Он всегда сидит впереди возле самой сцены.
- В грязном кабаке, - выплюнула Акулина, усмехнувшись. - Тоже мне, королева помойки!
Обидные слова задели худощавую певичку и она, злостно сверкнув глазами, развалилась на кровати, словно была хозяйкой в квартире.
Спустя четверть часа вернулся Василий. Он заметил соседку и недовольно посмотрел на свою сожительницу, та лишь, пожав плечами, язвительно заметила:
- Только ты можешь справиться с этой облезлой канарейкой! Вроде она ничего не украла!
Дверей в смежных комнатах не было - лишь бардовые занавески, подвязанные тесьмой, чтобы держать проем открытым. Акулина развязала веревки и задернула ткань, не желая больше видеть Зинаиду.
- Она - сущая ведьма! Как ты с ней живешь, Васенька? - выразительно произнесла соседка, на самом деле адресуя фразу в другую комнату. - Ну, иди сюда, посиди со мной, как в старые добрые времена.
- Зачем пришла?
- По делу, дружочек, по важному и любопытному делу!
Зинаида перешла на шепот, что именно она говорила, Акулина не могла разобрать и перестала прислушиваться. Вторая комната служила и столовой, и гостиной. В ней был стол, несколько стульев, кушетка для отдыха, на которой Василий иногда курил трубку, и пара зеркал, визуально расширяющих помещение. Акулина не любила эту квартиру, потому как чувствовала себя в ней как в клетке. Она улеглась на кушетку и начала вспоминать места, в которых когда-то жила продолжительное время. Самые приятные воспоминания были связаны с детством - с тем временем, когда у нее были оба родителя. Семья жила в деревне в добротном бревенчатом доме, богатыми они не были, но и не голодали. Мать Акулины не перенесла вторых родов, как сказали, дите умерло еще в животе, а потом и она сама отдала Богу душу. Эта была трагедия, изменившая их существование навсегда. После смерти любимой женщины отец словно погас, начал пить и почти не разговаривал. Обучаться ухаживать за домом и молчаливым взрослым мужчиной Акулине пришлось уже с четырех лет. В деревне о девочке говорили: растет, как сорняк. Некоторые сочувствующие соседи помогали: приносили сладости, выпечку, свежих яиц и молока. Вдовцу приводили молодых невест, надеясь, чтобы у мужика снова проснется интерес к жизни, а у его подрастающей дочки появилась мачеха, но это было бесполезно, он частенько повторял: "Моя душа была схоронена вместе с женой на кладбище!".
Иногда он рыдал по ночам, словно ребенок, лишенный родительской заботы. Если дочка ластилась, прогонял ее прочь, как чужую собаку. Акулина видела во всем этом жестокую несправедливость, потому что в семьях ее подруг были не только родители, но и многочисленные братья с сестрами. До встречи с Василием юная особа чувствовала себя несчастной и одинокой, а ее грезы о прекрасном барине, который однажды разыщет ее в деревне и заберет с собой в большой город, поднимались местными жителями на смех. "Девка с придурью" - прозвали ее в народе. Она старалась не обращать внимания на слухи, страдала, мечтала и терпеливо ждала приятных перемен. "Ведь не может добрый человек всю жизнь жить во мраке!" - размышляла она. Когда Акулине исполнилось пятнадцать, к ней начали присматриваться местные женихи. Молодым людям она нравилась, а вот родители сватать девку с плохой наследственностью не спешили.
- Ведь мать-то ее скончалась при родах второго ребятенка! Посмотри на Акулинку - малахольная, одни глаза! Баба должна быть крепкой и рожать каждый год, пока есть силы. Кто будет в поле работать, да в избе помогать? - предостерегала круглолицая соседка Марфа своего старшего сына, вздумавшего жениться. - Любовь - оно хорошо, но из нее хлеб не испечешь!
- Так и останешься одна, схоронишь отца и будешь сидеть дома, пока не иссохнешь! - предупреждала ее подружка Настя. - Ты на красавцев не засматривайся, а ищи себе ровню - Матвея-косого или глухого Яшку.
- Ты о себе заботься, выходи за своего косолапого медведя! Не по сердцу ты ему! - бурчала в ответ Акулина.
- А кто ж тогда ему по сердцу? Уж не ты ли? Знаешь, что он про тебя говорил?
Мишка был самым красивым парнем на деревне, но при этом глуповатым и ленивым. Акулину он давно обихаживал, но его родители были против этой симпатии и пообещали прогнать его из дома, если он пойдет поперек их слова. Перечить родственникам Михаил не стал, но продолжал тайком ходить к Акулине, несколько раз приглашал в липовую рощу, чтобы "испробовать семейную жизнь", а после отказов раззвонил по деревне, что она пыталась женить его на себе обманным путем. Настя поддержала подругу, утверждая, что не верит в эту клевету, предлагала проучить Мишку как следует и высмеять, однако когда он посватался к ней, тут же дала свое согласие. Она была не самой привлекательной особой в окрестностях, но весьма миловидной, а еще ее отец владел большим хозяйством и обещал хорошее приданое за дочь, в связи с этим к воротам их дома выстроилась очередь из женихов. Обе девушки были почти одного возраста и в детстве крепко дружили, но в их отношениях появилась прохладца, когда обе начали взрослеть: Настя превратилась в неуклюжую гусыню, а Акулина - в изящного лебедя. Несмотря на столь неприятные события, обе девушки нашли в себе мужество продолжить общение. Мишка запрещал своей невесте общаться с кем-либо помимо него, но характер у этой девушки был такой: если ей говорят что-либо не делать, она поступит с точностью до наоборот.
- Ты слышала, Акулинка? В старую усадьбу у леса барин вернулся! - воскликнула Настя, засунув голову в открытое окошко как-то поутру.
- Барин?! Ему, должно быть, лет сто - не меньше! - удивилась девушка, вытирая тыльной частью ладони пот со лба. С раннего утра она наводила порядок в избе, после очередного погрома устроенного ее пьяным отцом.