– Они заметили, но только через много лет. Сначала родители испытали огромное облегчение, когда мои учителя, с которых все, собственно, и началось, сказали им, что я стала образцовой ученицей. И все якобы благодаря тому, что они вовремя спохватились. Позднее мои родители стали видеть причину моего подавленного настроения в переходном возрасте. К тому времени, когда мне исполнилось четырнадцать, они поняли, что больше не могут себя обманывать, и прекратили давать мне лекарства. Тогда я взбесилась. Не помню точно, что произошло, но, думаю, я пыталась покончить с собой. В итоге они снова продолжили пичкать меня лекарствами. Я не знала, что происходит. Я доверяла им и принимала таблетки как послушная девочка. Затем, когда мне было уже почти семнадцать, я подслушала разговор, который все для меня прояснил. Мне был поставлен неправильный диагноз, и у меня возникло привыкание к лекарствам, но родители слишком поздно это поняли и не знали, что делать.
По щеке Анны скатилась слеза.
– И что было дальше?
– Моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Я находилась в зависимости от лекарств. Думаю, на какое-то время я сошла с ума.
После этих слов Элия замолчала. Ее сердце учащенно билось, словно она перенеслась в один из тех ужасных дней.
Через некоторое время Анна, всхлипнув, прошептала:
– Но сейчас у тебя все в порядке.
Элия хотела кивнуть, но что-то внутри нее заставило ее быть до конца честной.
– Если бы. Через несколько дней я должна стать женой человека, за которого не вышла бы по собственной воле, будь он даже последним мужчиной на Земле.
Слезы градом покатились по щекам Анны, и она начала ломать руки.
– О боже, это все моя вина. Моя сущность и мои поступки не лучшим образом отразилось на твоей жизни. До этого момента я утешала себя тем, что, наконец, ты обретешь счастье. Я видела твоего жениха и нашла его неотразимым.
Элия тяжело вздохнула.
– Все женщины на свете согласились бы с вами, но привлекательная внешность не делает его человечнее.
Анна выглядела так, словно с ней сейчас случится удар. Протянув руку, Элия сжала ее плечо. В глазах женщины было столько удивления и надежды, что она застонала.
– Это не ваша вина. Признаться, поначалу я была потрясена и злилась на вас, но быстро остыла. Да, вы произвели меня на свет, но не вы сделали Аль Шалаанов такими алчными и властолюбивыми.
– Относясь ко мне с такой добротой, ты заставляешь меня чувствовать себя еще более виноватой.
– Я просто честна с вами.
Элия ободряюще улыбнулась Анне.
– Давайте посмотрим на это с другой точки зрения. Не произведи вы меня на свет, два королевства погрязли бы в гражданской войне. Не многие женщины могут похвастать такой важной ролью в жизни целых государств.
Анна кивнула. Ее лицо выражало одновременно облегчение и тревогу.
– Я никогда не думала, что буду причиной таких событий. Я не знала, кто ты и где ты, затем Атеф нашел меня, и я позволила ему думать, что Фара его дочь, в то время как она моя… моя…
– Ваша приемная дочь. В действительности – ваша настоящая дочь. Наше с вами биологическое родство не дает мне права так называться. Я всегда считала, что родители – это те, кто вырастил, а не те, кто родил.
Анна помрачнела.
– Ты не хочешь, чтобы нас что-то связывало, кроме общих генов?
Элия тронула за локоть.
– Напротив, очень хочу, но не думаю, что когда-нибудь смогу относиться к вам как к матери. У меня уже есть мать, которую я очень люблю. Да, они с отцом причинили мне вред, но я знаю, что они хотели видеть меня здоровой и счастливой.
Анна печально улыбнулась.
– Тогда, кроме тебя, у меня есть с Бахией еще что-то общее. Я принимала такое же участие в жизни Фары, как она в твоей.
Элия улыбнулась.
– Значит, у меня есть еще что-то общее с Фарой. Я не могу дождаться встречи с ней.
– Она тоже ждет не дождется, но не хочет тебе навязываться.
Элия озорно рассмеялась.
– О, это я буду ей навязываться. У меня есть всего три дня на подготовку к свадьбе века и целый список указаний, который дал мне жених. Я бы не отказалась от помощи.
За окном послышался шум подъезжающих автомобилей.
Камал вернулся. Элия это знала. Она подняла бровь.
– Как вы смотрите на то, чтобы размять ноги?
Кивнув, Анна поднялась и вышла вслед за Элией на огромную веранду, с которой вела тридцатифутовая лестница в сад с яркими экзотическими цветами и редкими растениями.
Анна была настолько погружена в свои мысли, что, казалось, не замечала автомобилей, остановившихся у главного входа во дворец.
Элия глубоко вдохнула, когда из среднего лимузина вышел Камал. Он увидел ее сразу как только выпрямился, его лицо выражало недовольство. Очевидно, ему не понравилось, что она нарушила обычай. Должно быть, он верил, что, если жених увидит невесту в последние пять дней перед свадьбой, брак будет неудачным.
Она не стала отворачиваться и уходить. Ее глаза словно говорили Камалу: "Что, я тебя уже разочаровала, мой дорогой?"
Его глаза засверкали от гнева, плечи напряглись. Было видно, что он хочет немедленно дать ей очередное указание. Тогда она сделала гримасу, отбросила назад волосы и повернулась лицом к Анне.
– Кажется, твой жених рассердился, – сказала та.
– Не обращайте внимания, он всегда такой, – усмехнулась девушка.
– Я думала, ты насквозь прожжешь его взглядом.
Анна улыбнулась.
– Признайся, этот брак для тебя не вынужденная мера. Ты хочешь его, но боишься, что у вас ничего не получится.
Анна правильно разобралась в ситуации, но Элии от этого легче не стало. Она в последний раз посмотрела на Камала. Вся его фигура выражала угрозу. Еще бы, невеста нарушила древний обычай!
Ее улыбка одновременно выражала покорность и вызов.
– Глупости.
ГЛАВА ПЯТАЯ
– Значит, ты моя сестра?
Подняв голову, Элия принялась с интересом изучать молодую женщину. С волосами, сочетавшими в себе разнообразные оттенки от золотистого до бронзового, и изумрудно-зелеными глазами Фара обладала нетипичной красотой, и это роднило ее с Элией.
И это не было самолюбованием. Элия никогда не понимала, почему все вокруг так ею восхищаются. Но, похоже, западный мир был другого мнения. Представители СМИ и рекламного бизнеса ценили ее экзотическую красоту и платили ей большие деньги за то, чтобы ее изображение украшало обложки журналов и буклетов. Благодаря этому она могла обходиться без материальной поддержки родных и даже заниматься благотворительностью.
В жилах Фары тоже текла кровь представителей разных народов, но каких, было трудно определить. Неужели Анна удочерила ее именно по этой причине? Чтобы она напоминала ей о родной дочери?
Фара энергично кивнула.
– Да, чему я очень рада. О боже, мне не терпится тебе рассказать о последних месяцах своей жизни. Я плыла по течению, пока не встретила Шебаба. Мне всегда хотелось иметь семью, но о таком счастье я и мечтать не могла. Я до сих пор не могу в это поверить. Теперь у меня будет не только сестра, но и подруга-американка моего возраста, с которой мы будем жить рядом.
– Ну если, по-твоему, в миле друг от друга это рядом…
Фара улыбнулась. Элия вернула ей улыбку, проигнорировав боль, сдавившую сердце. Незачем расстраивать Фару и говорить ей о том, что через год ее, Элии, здесь не будет. Что ее брак с Камалом не будет похож на брак Фары с его братом Шебабом. Брак, основанный на любви, уважении и готовности к самопожертвованию.
– Я могла бы говорить с тобой сутки напролет, но сейчас у нас нет времени. Ничего, после твоей свадьбы мы обязательно наверстаем упущенное.
От новой подруги исходил такой свет, что Элия была почти ослеплена.
Фара казалась неимоверно счастливой. А почему нет? Она замужем за Шебабом Аль Масудом, который боготворит ее. Судя по тому, что Фара часто поглаживала ладонью живот, она ждала ребенка. Кроме того, ее обрадовало обретение сестры и новой подруги.
Элия не завидовала Фаре, напротив, радовалась ее счастью. Фара была доброй простодушной натурой, каких Элия не встречала раньше, и знала, что дружба с ней обогатит ее жизнь. Но сейчас, когда нервы девушки были напряжены до предела, эмоциональные всплески Фары раздражали и утомляли ее.
Фара коснулась плеча сестры, словно желая убедиться, что она настоящая.
– Итак, мама сказала, что тебе нужна помощь в подготовке к свадьбе. Я в твоем полном распоряжении.
Подняв бровь, Элия постаралась говорить непринужденно.
– Ты уверена, что твой муж не будет против?
При упоминании о муже глаза Фары засияли. Она улыбнулась.
– Он у меня очень понимающий. Кроме того, это всего на три дня.
– Подчеркни слово "дня".
Услышав мелодичный голос, Элия повернулась и увидела в дверях рыжеволосую женщину с глазами цвета морской волны и поразительно красивой маленькой девочкой. Золотистые глаза малышки смотрели на взрослых с любопытством. Такие же необычные глаза, как у Камала. Глаза Аль Масудов.
– Если бы мы занимались этим ночами, наши мужья бы рвали и метали. Лично я не хотела бы рисковать, а вы, девочки?
– Кармен! Ты вернулась! – воскликнула Фара, затем, обняв женщину и малышку, посмотрела на Элию полными восторга глазами. – Кармен – настоящий мастер по организации праздников. Она в кратчайшие сроки спланировала мою свадьбу. Мне осталось только купить платье. Тебе так повезло, что она вовремя вернулась.
Итак, это была Кармен, жена Фарука, старшего из трех братьев Аль Масудов. Их брак стал первым шагом на пути Камала к престолу.
– Даже если бы Фарук не прервал наше путешествие, чтобы вернуться домой к коронации, думаете, я смогла бы оставаться в стороне?
Кармен улыбнулась Фаре, затем Элии.
– Я к твоим услугам, если ты, конечно, не против.
Элия застонала.
– Я готова тебя умолять о помощи.
Кармен звонко рассмеялась.
– О боже, эти братья Аль Масуды всегда такие нетерпеливые, когда дело касается женитьбы. Мужчины редкой породы. Иногда они могут быть безжалостными, но в целом мире нет никого лучше и справедливее их.
Фара энергично кивнула.
– И, судя по нашему опыту, в обоих случаях за трудным началом следовало невероятное продолжение.
Элия прикусила язык. На этот раз все будет по-другому. В ее случае трудное начало обернется катастрофой. Камал был и останется безжалостным и несправедливым.
– А вот это прелестное маленькое создание позволяет надеяться на то, что Камал так же хорош, как его старший брат, – с улыбкой добавила Фара.
Наклонившись, она посмотрела на дочку Кармен.
– Менна, поздоровайся со своей новой тетей. Она будет твоей королевой.
Элия на дрожащих ногах подошла к малышке.
– Привет, Менна. Я Элия. Не слушай тетю Фару. Она просто хочет сделать мне приятное, а я очень хочу с тобой подружиться.
Издав радостный вопль, Менна бросилась в объятия Элии.
– Добро пожаловать в нашу семью, Элия, – весело сказала Кармен. – Ты прошла проверку Менной. Это означает, что теперь ты член семьи Аль Масуд.
На глаза Элии навернулись слезы. Девушка надеялась, что ее новые подруги примут их как слезы умиления, в то время как она, вдыхая нежный аромат детской кожи, думала о том, что будет с ней, когда у них с Камалом родится ребенок.
Очевидно, Фара ни о чем не догадывалась, но Кармен, кажется, поняла истинную причину ее слез.
Элия нисколько не удивилась. Кармен была более проницательной, чем Фара. И причиной такой проницательности могли быть только страдания. Кармен казалась открытой, но Элия чувствовала: ее невозможно понять, если она этого сама не хочет.
Взяв у Элии девочку, Кармен мягко улыбнулась.
– Ну и что у тебя на уме?
– На уме? – как можно беспечнее переспросила Элия. – Вообще у меня есть список, предоставленный будущим мужем. От одного взгляда на него мой мозг начинает закипать.
– Это очень похоже на брата Фарука, но я думаю, Камал еще более требователен.
– Правильно думаешь. Ты все еще хочешь помочь?
Изумрудные глаза Кармен засверкали, улыбка сделалась шире.
– Итак, что идет первым по списку?
– Еще есть время передумать.
Губы Элии дернулись, когда она услышала серьезный голос матери. В церемонии, которая должна была состояться через два часа, веселого было мало. Как же она устала изображать из себя счастливую невесту!
Чтобы уклониться от ответа, Элия подошла огромному зеркалу в полный рост и не узнала себя в отражении ослепительно красивой молодой женщины.
Это ощущение было хорошо ей знакомо. Работая моделью, она никогда не отождествляла образы из рекламы с собой. Оставив карьеру модели, она смотрелась в зеркало только в случае крайней необходимости.
Сейчас образ в зеркале был не похож ни на один из тех, которые Элия принимала раньше.
Девушка была удивлена. Будучи принцессой и моделью, она часто надевала экстравагантные наряды от кутюр, но этот был самым красивым из всех, которые она когда-либо видела. Из множества роскошных платьев Элия выбрала это восточное одеяние. Сочетание элементов индийского, арабского, персидского и пакистанского стилей и изысканных тканей – плетеного вручную кружева, шифона, крепа-жоржета – превращали его в настоящее произведение искусства.
Короткий, заканчивающийся под грудью топ с глубоким декольте и тонкими бретельками был украшен причудливой вышивкой, которую она могла бы разглядывать часами. Ее восхищало, как гармонично один мотив переходил в другой. Переплетения золотых и бронзовых нитей удивительным образом сочетались с крошечными зеркальными и цветными блестками, композициями из атласных лент, жемчугом, драгоценными и полудрагоценными камнями.
Затем ее взгляд скользнул по струящейся шелковой юбке, расшитой сходным образом. Она сидела низко на бедрах и нежно ласкала ноги при ходьбе.
Шифоновая вуаль, казалось, противоречила законам природы. В одну секунду она разлеталась, а в следующую уже закрывала свою обладательницу, оберегая ее от жадных взглядов.
– Ты все еще можешь переодеться, – настаивала ее мать.
Стиснув зубы, Элия посмотрела на собравшихся женщин. Неужели она не имеет право выбрать сама даже собственное свадебное платье?
– Я хорошо выгляжу и в этом, – возразила она.
– Да, но…
Волнение матери усилилось.
– Я останусь при своем, – твердо сказала Элия. – Ну что, пора надевать аксессуары?
В списке Камала имелось распоряжение, чтобы невеста была с головы до ног увешана драгоценностями. Анна, Фара и Кармен бросились его выполнять, но лицо Бахии по-прежнему выражало неодобрение.
– Мне это кажется безвкусным. Я бы не советовала…
– Мама, хватит, это моя свадьба.
Бахия дернулась, словно ее ударили. Не в силах видеть боль в глазах матери, Элия заключила ее в объятия.
– Прости, что нагрубила тебе.
Отстранившись, Бахия покачала головой. Ее глаза были полны слез.
– Нет-нет… ты права… Уже большое чудо, что ты на это согласилась. Я просто боюсь последствий, и мне больно снова видеть тебя такой.
Какой? На грани нового срыва? Неужели она так плохо выглядит? Так же плохо, как было у нее на душе?
Элия нежно коснулась руки матери.
– Уверяю, подобного со мной больше не повторится.
То, что творилось с ней сейчас, было куда ужаснее. Эта боль пронизывала все ее существо, лишая ее малейшей надежды.
Находиться рядом с Камалом и не обладать им, заниматься с ним любовью, зная, что его душу переполняет ненависть, и в то же время думать, что каждая близость может оказаться последней, будет для нее мучительным испытанием. Но сильнее всего был страх того, что, получив желанного наследника, Камал вышвырнет ее, как ненужную вещь…
Стиснув зубы, она вымученно улыбнулась.
– Перестань волноваться, мама. Пожалуйста. Со мной все будет в порядке.
Бахия не выглядела убежденной, но не стала настаивать. Очевидно, она понимала, что поделать ничего нельзя. Остальные женщины начали украшать Элию драгоценностями, и Бахия решила помочь.
Стоя перед зеркалом, Элия примеряла украшения, которые женщины поочередно доставали из шкатулки, переданной ей Камалом и принадлежавшей его покойной матери. В обоих королевствах это было обычаем. Таким образом жених прощался с самой дорогой вещью, принадлежавшей прежней хозяйке дома, чтобы вручить ее новой.
От изобилия красивых вещей у Элии кружилась голова. Девушка была воспитана в королевской семье, но так же, как ее мать, не питала особой страсти к драгоценностям. Она не надела бы ничего из этого по собственной воле, но сейчас не время возражать.
В конечном итоге девушка остановила свой выбор на гарнитуре из четырех предметов – массивного золотого ожерелья, которое почти полностью закрывало декольте, серег, свисавших до плеч, браслета, закрывавшего тыльную сторону левой кисти и соединенного с кольцом для среднего пальца и украшения для волос, с которого на лоб свисал медальон в виде пятиконечной звезды.
К нему она добавила широкий браслет, закрывший ее правую руку от запястья до локтя и браслет для щиколотки, который позвякивал при каждом ее движении. Камал настоял на последнем. Неужели он боится, что она может неожиданно на него наброситься?
Элия разглядывала свое отражение, пока Фара и Анна прихорашивали ее. Вдруг раздался пушечный залп, заставивший ее содрогнуться.
Обернувшись, она растерянно пролепетала:
– Что это было?
– Таким образом, согласно традиции, в наших королевствах торжественно объявляют начало коронации, – поспешно объяснила ей мать. – Пушечный выстрел возвещает о начале эры нового монарха. Ты не знала, поскольку последняя церемония состоялась до твоего рождения.
– Зато теперь у меня появилась возможность узнать.
Элия не могла поверить, как сильно ей этого хотелось. Несмотря ни на что, ее сердце учащенно билось от нетерпения увидеть, как Камал будет восходить на престол. Она повернулась лицом к остальным.
– Давайте поторопимся, а то пропустим зрелище.
Фара весело захлопала в ладоши, Анна и Кармен тоже оживились, и только Бахия не разделяла всеобщего энтузиазма.
– В Зохейде женщинам не разрешается принимать участие в церемонии коронации. Думаю, в Джударе с этим дело обстоит точно так же.
Элия посмотрела на Фару и Кармен.
– Ваши мужья что-нибудь вам об этом говорили?
Обе женщины покачали головой, после чего Кармен сказала:
– Возможно, они подумали, что нам будет некогда.
– Может быть, но мне все равно. Я королева, точнее, стану ею через пару часов. Мы пойдем туда. Если возникнут какие-то проблемы, скажете, что это я вам приказала. Или же я пойду одна.
– Нет, не одна! – воскликнула Фара. – Мне тоже не терпится на это посмотреть!
Элия покинула комнату. Скорее всего, навсегда. После свадьбы она будет жить в королевских покоях, которые, как она слышала, были полностью перестроены. Что это значило? Какие перемены понадобились новому королю?
Скоро она это узнает.