Без четырех минут три Стеф подъехала к его дому и увидела, что Билл уже ждет ее на крыльце. Он поднялся, едва лишь автомобиль остановился, и, разминая затекшие ноги, направился к ней. Ветер шевелил его густые волосы, золотом отливавшие на солнце. Невольно Стеф залюбовалась его статной фигурой в обтягивающих синих джинсах и просторной белоснежной рубашке. В руках он держал большую сумку, повидимому, с образцами.
- Ты готов? - спросила она, выбираясь из кабины.
- Я уже весь день готов, - ответил Билл, открывая дверцу со своей стороны.
Стеф сделала вид, что не заметила в его ответе никакого подтекста.
- Надо ли предупредить Джеффа, что мы уезжаем?
Билл отрицательно качнул головой.
- Нет, я ему уже сказал. Они с Томом делают машину-карт у меня в мастерской.
Он поставил сумку на заднее сиденье и уже собирался занять место пассажира, когда Стеф протянула ему ключи.
- Веди ты, - сказала она. - Хочу еще раз просмотреть результаты тестов.
В действительности же она после бессонных ночей, после всех одолевавших ее мыслей просто не осмелилась сесть за руль и вести машину, постоянно ощущая рядом с собой Билла. Такое испытание не для нее, решила про себя Стеф. Но объяснить ему это она, естественно, не могла и сослалась на тесты.
Поменявшись местами, они уселись в машину и выехали на дорогу.
- А ты не боишься того, что Джефф будет ездить на карте? - поинтересовалась Стеф, направляя разговор в безопасное русло. - Это ведь может быть опасно'?
- Нет. Мальчишки знают правила и будут кататься лишь по пастбищу и песчаным пустошам, - Билл быстро взглянул на нее и перевел взгляд на дорогу. - Ты же знаешь, многие вещи на свете опасны. Важно лишь знать, что именно ты хочешь, и быть готовым ткнуться носом в землю, если не повезет.
Стеф отвернулась к окну, избегая его пристального взгляда.
- Мне кажется, что я почти вес время тычусь носом в землю, - вздохнула она.
- Честно говоря, я тоже. Но иногда оно стоит этого.
Стеф понимала, что оба они говорят совсем не о машинах-картах. Некоторое время они молчали. Наконец Билл осторожно спросил:
- Ты сказала, нам надо поговорить о Джеффе. Что за таинственность? Неужели дело обстоит так плохо?
Стеф почувствовала, что он взволнован, и поспешила рассеять его беспокойство.
- Нет, нет. Ничего страшного. Я просто хотела поговорить с глазу на глаз, чтобы Джефф не слышал. Иногда случается, что ребенок, видя первую реакцию родителей на информацию о его невосприимчивости к учебе, начинает стыдиться и чувствовать себя неполноценным. Я не хочу, чтобы это произошло.
- Невосприимчивость к учебе?! Реакция Билла оказалась весьма бурной, чего Стеф и опасалась.
- Да, - подтвердила она, стараясь говорить как можно спокойней. - Ты слышал термин дислексия?
- Слышал. Это когда дети пишут буквы наоборот. Например, "b" вместо "d" и еще что-то в этом роде.
- Это - лишь один из симптомов, но проблема гораздо сложнее.
Билл нахмурился.
- Ты хочешь сказать, что у Джеффа дислексия?
- Я не люблю медицинских терминов, - ответила Стеф. - Просто у детей бывают различные степени затрудненного восприятия. Некоторые настолько незначительны, что ребенок легко может сам научиться их компенсировать. Но иногда проблема так сложна, что ребенок навсегда остается не умеющим читать.
- А в случае с Джеффом?
Стеф решила ничего не скрывать и не сглаживать.
- Трудности Джеффа относительно невелики, если сравнивать его с другими детьми, с которыми мне приходилось работать. При соответствующей тренировке его можно научить с ними справляться.
Билл с досадой стукнул ребром ладони по рулю.
- Справляться? Стеф, это звучит так, будто у него какая-нибудь болезнь.
- Да нет, Билл, - поспешила успокоить она. - Это не болезнь, а просто трудности в восприятии. Проблема в том, как его мозг интерпретирует поступающие извне сигналы и как тело откликается на импульсы, идущие из мозга.
Стеф повернулась к нему, пытаясь объяснить как можно доходчивей. Билл не отрывал глаз от дороги, но Стеф знала, что он думает только о сыне.
- Понимаешь, когда я показываю Джеффу картинку и прошу ее воспроизвести, он не может это сделать, по крайней мере, так, как надо. Он видит картинку, но мозг искажает восприятие. Еще сложнее дело обстоит с написанным словом, когда Джефф пытается его прочитать.
Лицо Билла помрачнело.
- Почему? В чем причина?
Стеф убрала бумаги в папку.
- Этого никто не знает, - вздохнула она. - Иногда все дело в наследственности.
- Так я и знал, - задумчиво произнес Билл.
- Что ты имеешь в" виду? Несколько секунд Билл молчал, а на его лице отражалась происходившая в душе борьба противоречивых чувств.
- Моя мать совсем не умела читать, - тихо, почти шепотом выдавил он из себя. - Да и я всегда был неважным чтецом. Я мог запомнить и понять самые навороченные теории, но, когда пытался их прочесть… Увы!.. - Он бросил испытующий взгляд на Стеф, проверяя се реакцию. - Мне до сих пор трудно читать проекты. В основном это для меня делает Брайен Маккиган.
Билл затормозил и снова повернулся к Стеф, похоже, ожидая увидеть на ее лице отвращение. Но, вопреки опасениям, она ничуть не была шокирована его словами, а, напротив, даже улыбнулась.
- Ну, ты же видишь, как сам к этому приспособился, - мягко сказала она. - Полагаю, ты - наилучший пример того, как можно с этим справляться.
Ее улыбка, шедшая от самого сердца, тронула Билла.
- Ты права, - с облегчением согласился он. - Мне это удалось не так уж плохо. Да?
- Да уж, совсем не плохо, - подтвердила Стеф.
Выражение его лица смягчилось.
- Теперь я понимаю: раньше у Джеффа не было с чтением сложностей, просто потому что он особо не усердствовал. В отличие от меня в мои школьные годы.
Он вздохнул и с облегчением засмеялся, потом, немного помолчав, спросил:
- Но это же не объясняет его проблем с поведением?
- Еще как объясняет, - возразила Стеф, снова заглядывая в документы Джеффа. - Иногда таких учеников, как Джефф, начинают считать "тупыми" и "ленивыми". И ребенок постоянно испытывает негативные эмоции. Тогда у него и возникает потребность в компенсации.
- Компенсации? - переспросил Билл. - Что ты имеешь в виду?
- Склонность к правонарушениям, агрессии, непослушанию…
- И вандализму, - закончил Билл с тяжелым вздохом.
Стеф закрыла папку и откинулась на спинку сиденья, внимательно глядя на Билла.
- Резать кожаную обшивку кресел в автомобиле - самое оно, компенсация что надо. Если бы я раньше жил вместе с ним, я бы давно уже заметил все эти симптомы, - тяжко вздохнув, произнес он. Стеф положила руку ему на плечо.
- Да как бы ты их заметил? Для этого надо быть специалистом. Не многие люди могут это увидеть. Ты ведь даже в себе ничего не замечал.
Билл перевел дыхание.
- Не знаю, не знаю. Если бы я только понял это раньше, быть может, я заставил бы Оттилию отдать ребенка мне. Не знаю.
- Даже родители, живущие со своими детьми, далеко не всегда замечают у них дисфункцию. Надо с Джеффом что-то делать теперь. Главное начать.
Он посмотрел на нее с благодарностью и надеждой.
- Значит, еще не поздно? Еще можно что-то изменить?
- Конечно, - в ее голосе звучала уверенность. - Для начала мы должны повысить его собственную самооценку. Надо, чтобы он чувствовал себя уверенно и знал, что все его проблемы вполне разрешимы.
Билл затормозил у домика Эда и выключил мотор. Повернувшись к Стеф, он спросил:
- А если у нас не получится объяснить все Джеффу так, чтобы он не решил, что он просто тупица?
- Получится, - мягко сказала Стеф.
Его губы растянулись в широкой улыбке, и легким движением руки он уже привычным жестом откинул прядь волос с ее щеки.
- Спасибо тебе. Что бы я без тебя делал? Стеф облизнула пересохшие губы.
- Ты нашел бы кого-нибудь другого, кто понимает в таких вещах.
Билл провел рукой по ее роскошным, густым волосам, а большим пальцем ласково погладил нежную кожу ее шеи чуть ниже уха.
- Нет, я так не думаю. Ты же знаешь, я пытался кого-нибудь найти, но безуспешно.
Двойной смысл его слов заставил ее сердце забиться сильнее.
- Я рада, что оказалась здесь и помогла тебе, - шепнула она, зная, что и он понимает иное значение ее слов.
- Правда? - воскликнул он, заглядывая ей в лицо. - Ты, правда, рада?
Она кивнула, понимая, что сказала и так уже слишком много, и чувствуя себя не в силах обманывать его.
- Вчера вечером ты не была так уверена, - жарко прошептал он, приблизившись к самому ее лицу. - Ты была в растерянности.
Словно зачарованная она смотрела, как его губы приближаются к ее губам.
- Сегодня… мне все стало… немного понятней.
Их губы соединились. Стеф почувствовала, как бьются в унисон их сердца. На сей раз его прикосновения были гораздо более смелыми, чем накануне. Билл обнял ее, крепко прижав к груди, и жадно пил ее дыхание. И лишь почти уже задохнувшись, Стеф решилась остановить томную негу этой сладкой муки. К тому же ей подспудно мешало ощущение того, что они здесь все-таки не в полном уединении и в любой момент их может застать кто-нибудь из посторонних.
Прервав поцелуй, она еле слышно шепнула:
- Вики…
Это слово напомнило Биллу, где они находятся.
- Ах ты, черт! Вики… - недовольно пробурчал он.
Билл еще раз, теперь уже совсем коротко, поцеловал ее и провел по своим губам пальцем, убирая следы поцелуя.
- Ты думаешь, твоя сестра не поймет, что я мог потерять от тебя голову прямо здесь, в автомобиле?
- Вики-то, может быть, и поймет, - усмехнулась Стеф, - да вот Эд вряд ли.
Билл вышел из машины и помог выбраться Стеф.
- Хорошо, буду держать себя в руках, - пообещал он. - Попробую выглядеть настоящим профессионалом, который думает только о работе.
Стеф засмеялась и, откинув назад волосы, пошла вслед за ним к домику Баргонов. Билл громко постучал. Открыла сама Вики.
- О, вот так сюрприз, - лукаво улыбнувшись, заметила она. - Привет обоим.
- Привет и тебе, - сказала Стеф, бросая на сестру умоляющий взгляд, которым просила ее хотя бы на время воздержаться от подначек. - Я поехала с Биллом, чтобы поговорить с ним о Джеффе.
- А-а, о Джеффе… - с сомнением протянула Вики. - Ну-ну…
Стеф недовольно скривилась. Иногда, как, например, сейчас, ей хотелось просто оторвать голову своей ехидной сестричке.
- Я теперь занимаюсь с ним как репетитор.
- Ах, да-да, знаю, знаю… - Вики прикусила губу, чтобы невольной усмешкой не прогневить сестру еще сильнее, и повернулась к Биллу. - Ты привез образцы? Умираю, как хочется взглянуть на них.
- Они в машине. Если ты готова, пойду принесу.
- Подожди чуток, - остановила его Вики. - Зайдите сначала в дом, выпейте чего-нибудь холодненького.
Они прошли внутрь. Стеф заметила многозначительные взгляды, которыми обменялись Вики с Эдом. После того как женщины выпили по стакану холодной пепси-колы, а мужчины - по бутылочке пива, Билл повернулся к Эду и положил ему руку на плечо.
- Ну что, пойдем, посмотрим образцы. Оба направились к машине, оставив женщин одних. Вики повернулась к Стеф и вопросительно посмотрела на нее, словно ожидая, что та сейчас сообщит ей нечто сенсационное.
- Вики, да что ты, в самом деле? У нас ничего нет. Просто я занимаюсь с сыном Билла. И все.
- Ну-ну, - повторила Вики. - Точно такое "и все", как и тогда, когда ты была репетитором у него самого?
- Господи, ну ты вспомнила. Многое изменилось с тех пор, - смутилась Стеф.
- А многое и не изменилось, - парировала Вики.
Она подошла к холодильнику, достала еще одну банку с пепси-колой и протянула ее Стеф. Та поспешно сделала большой глоток, радуясь возникшей паузе и лихорадочно думая о том, как бы сменить тему разговора. Взглянув на округлившийся живот Вики, Стеф наконец нашла подходящую тему.
- Кстати, об изменениях, - сказала она. - Как протекает твоя беременность? Ты себя нормально чувствуешь?
- О, да, - удовлетворенно произнесла Вики, поглаживая свой животик. - По утрам иногда бывает слабость, но доктор сказал, что это пройдет.
- А кого ты хочешь: мальчика или девочку?
Вики наполнила чайник водой и поставила его на конфорку.
- Даже не знаю. Иногда мне хочется иметь мальчика, и чтобы он был похож на Эда. Но иногда я думаю: а зачем нарушать семейную традицию? Ведь в нашей семье уже лет семьдесят мальчики не рождались.
Стеф слушала ее, задумчиво водя пальцем по ободку банки с пепси.
- Я и не думала об этом, - вздохнула она. - В самом деле, ведь папа был последним мужчиной в роду Гринуэй.
Вики перестала ходить по кухне и села за стол напротив Стеф.
- Иногда мне кажется немножко странным, - тихо сказала Вики, - что мы все четверо теперь имеем разные фамилии. А если и Айрин выйдет замуж, то Гринуэев и вовсе не останется.
Стеф натянуто улыбнулась.
- Может быть, и останется. Если уж дело дойдет до этого, то я, пожалуй, вновь возьму себе девичью фамилию.
Вики выдержала паузу, как бы размышляя над словами сестры, а потом выпалила:
- Скорее всего, ты снова выйдешь замуж.
Стеф попыталась засмеяться, но ей это не удалось.
- Ну, нет, с чего это ты взяла? Мне и одного раза хватит.
Невольно она бросила взгляд в окно, за которым Билл и Эд что-то оживленно обсуждали, стоя возле машины. Вики повела плечом и продолжила так, будто не слышала ее слов:
- Странные вещи происходят. Взять, например, вас с Биллом…
Стеф почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Она никогда не делилась с сестрами своими секретами, но они не переставали совать нос в ее дела.
- Что ты имеешь в виду? Нас с Биллом ничего не связывает, кроме его сына.
- Вот что… - Вики говорила громко и отчетливо, как адвокат в суде. - Ты же знаешь, что я всегда верила в судьбу. Если кому-то из людей суждено быть вместе, то, значит, так и случится.
Чайник на плите закипел, и Вики встала, чтобы снять его. Она взяла две чашки, бросила в каждую по пакетику чая и наполнила кипятком, после чего закончила свою мысль:
- Пусть даже пройдут годы, но все равно эти люди рано или поздно встретятся.
Стеф никогда не верила, что кто-то першит судьбы людей, а всегда думала, что те сами устраивают свою жизнь. Хотя после развода с Энди ей все чаще приходило в голову, что далеко не все на свете зависит от наших желаний и действий. И все же ей не понравилось направление, которое принял их разговор.
- Вот уж не знала, что беременность гак стимулирует склонность к философствованию, - язвительно заметила Стеф.
Вики попыталась было изобразить испепеляющий взгляд, но не выдержала и рассмеялась.
- Да ладно тебе, Стеф… Ну что ты, как маленькая. Думаешь, мы все слепые и ничего не видели, когда ты занималась с Биллом по два раза в неделю? Думаешь, мы не замечали, как ты по нему сходила с ума? Но поскольку ты никому из нас ничего не говорила, все делали вид, что не в курсе дела.
Стеф сникла и закрыла лицо руками.
- Значит, все об этом знали? - тихо сказала она. - А я-то думала, что мне удалось скрыть свои чувства.
- Но у тебя же все было написано на лице, хоть ты и хранила тайну. Ты же вообще была сплошная загадка, Стеф. Иногда я даже чувствовала, как ты отгораживаешься от меня, от нас всех. Ты ведь с нами никогда не откровенничала. Мы всегда делились с тобой своими любовными историями, но ты никогда не отвечала нам тем же. Чтобы узнать о тебе что-нибудь, мне приходилось либо шпионить за тобой, либо подслушивать, о чем ты говоришь во сне.
Стеф вскинулась, но, увидев смеющиеся глаза Вики, догадалась, что та просто дразнится. Сообразив, что ее раскусили, Вики расхохоталась.
- Если я ничего тебе не рассказывала, то лишь потому, что было не о чем, - искренне призналась Стеф.
Вики приблизила к ней свое лицо и заговорщицким тоном предложила:
- Тогда сделай это сейчас. Расскажи мне все, как на духу, ведь мы с тобой столько лет прожили в одной комнате. Что ты имеешь против того, чтобы двое людей, которые могли бы полюбить друг друга еще в юности, если бы у одного из них не появился ребенок, теперь снова бы встретились, благодаря тому же самому ребенку?
Стеф встала из-за стола и подошла к окну. Ей было не до смеха. Слова Вики всколыхнули в ней чувства, в которых она не решалась признаться даже самой себе. За окном она вновь увидела Билла. Он, смеясь и энергично жестикулируя, что-то рассказывал Эду, который тоже хохотал от всей души.
Что она имеет против того, чтобы снова полюбить Билла? - спросила себя Стеф. Она медленно повернулась к Вики. Быть может, настало наконец время немного открыться?
- Да, ты права, - произнесла она, обращаясь к сестре. - Странные вещи происходят…
Глава 12
Когда после недолгого чаепития у Вики они возвращались домой, Стеф все время не оставляло предчувствие, что должно что-то произойти. Хотя и Билл, и она сама внешне хранили полное спокойствие, это было спокойствие вулкана, внутри которого клокочет лава, готовая в любой момент вырваться на поверхность. Оба слишком хорошо помнили о том, что случилось накануне. Не меняя серьезного, почти печального выражения лица, Билл положил руку ей на бедро. Она тут же накрыла его ладонь своею.
- Ну, - мягко сказал он, - что мы будем делать дальше?
От этого вопроса во рту у Стеф пересохло. Она непонимающе и даже испуганно взглянула на Билла.
- Я имею в виду с Джеффом, - поспешно пояснил он, почувствовав, как она напряглась. - Ты сказала, что дисфункцию нельзя устранить, но можно научиться с ней справляться. Хотелось бы знать, как много времени это займет.
Стеф перевела дыхание.
- В случае с Джеффом потребуется год или, самое большее, два года занятий. Помимо обычной учебы в школе, он должен работать со специалистом по индивидуальной программе.
Билл перевел взгляд на дорогу, но Стеф успела заметить, как потемнели его глаза.
- А ты останешься здесь на такой срок?
Хотя вопрос был задан спокойным и даже безразличным тоном, Стеф почувствовала, с каким внутренним напряжением Билл ждет ответа.
Глядя куда-то в сторону, она тихо произнесла:
- Это долгий срок. Я… я не знаю.
Дальше они ехали молча. Билл больше не отвечал на взгляды, которые Стеф время от времени бросала на него из-под полуопущенных ресниц. Напряженное выражение не сходило с лица Билла, и одному Богу было известно, что творится в его душе.
Но ведь она действительно не может остаться здесь на целый год, мысленно рассуждала Стеф. У нее есть работа, так что придется вернуться в Оклахому. А здесь что ее держит? Начатое, но неоконченное дело, жестко ответила она себе.
Откинувшись на спинку сиденья и закрыв глаза, Стеф попыталась расслабиться. Солнечные лучи скользили по ее лицу, просвечивая красным сквозь закрытые пеки. Врывавшиеся через опущенное стекло порывы теплого ветра ласкали ее кожу нежными, но требовательными прикосновениями.