Конечно, он и раньше замечал в ее манерах некоторый аристократизм. Но теперь это проявилось настолько явственно, что подозрения, вызванные беседой с миссис Ингерборн, вспыхнули с новой силой.
Невольно сравнивая свою спутницу с окружающими их женщинами, он вскоре убедился, что мисс Валлистон нисколько не уступает им ни в элегантности, ни в изысканности манер, ни в умении вести светскую беседу.
Она чувствовала себя как рыба в воде. Было совершенно очевидно, что ей и раньше доводилось посещать подобные приемы.
Но когда? С кем?
– Джейн, могу ли я задать тебе один вопрос? – произнес Ричард, улучив удобную минутку.
Они как раз находились в наиболее безлюдной части зала, где можно было не опасаться любопытных ушей.
– Конечно. – Джейн внутренне напряглась. Ї Я слушаю тебя.
Неужели она все-таки допустила какой-нибудь досадный промах?
– Ответь мне, только честно… – Ричард пристально смотрел на нее. – Ты ведь бывала на таких вечерах раньше, не правда ли?
Джейн почувствовала, как у нее подгибаются колени. Конечно, она собиралась рассказать Калвесту о своей тайне, но здесь? Прямо сейчас? Без подготовки?
Однако ответить было просто необходимо. Только вот как? Если она скажет "да", Ричард может просто повернуться и уйти. Но отрицательный ответ прозвучал бы заведомо фальшиво. Больше всего на свете Джейн хотелось провалиться сквозь землю.
– Ну… – промямлила она. – Так получилось, что…
– Ричард, да ты ли это? – совсем рядом раздалось удивленное восклицание.
Обернувшись, оба увидели стремительно приближающуюся к ним женщину с царственной осанкой. За ней покорно семенил низенький полноватый мужчина лет сорока пяти. Джейн с чисто женской ревностью отметила, что незнакомка выглядела чрезвычайно эффектно.
Это была красивая длинноногая брюнетка с пышными формами, чьи соблазнительные округлости подчеркивало облегающее красное платье. Большие карие глаза в обрамлении густых ресниц казались еще огромнее, а ярко накрашенный пухлый рот смотрелся чувственным до неприличия. Броский макияж и длинные алые ногти в сочетании с массивными золотыми серьгами и браслетами довершали образ роковой женщины.
Обернувшись на голос, Ричард застыл в изумлении.
– Изабелла… – только и смог выдавить он.
Изабелла!
Это имя прозвучало как гром среди ясного неба. Та самая Изабелла, о которой рассказывала миссис Ингерборн! Джейн ни секунды не сомневалась, что перед ней стоит бывшая невеста Калвеста.
Ее догадка тут же подтвердилась.
– Ричард, сколько зим, сколько лет! – Красотка приблизилась к нему и игриво провела пальцем по его щеке. К немалому возмущению Джейн, тот даже и не подумал отодвинуться. – А ты ничуть не изменился. Пожалуй, только стал еще более мужественным. Более сексуальным.
– Ты тоже выглядишь превосходно. – Успев прийти в себя от неожиданности, Ричард вновь принял непринужденную позу. – Я думал, ты переехала в Штаты.
– Мы как раз оттуда. Бобби, дорогой… – тут Изабелла бросила на своего спутника красноречивый взгляд, – ты не мог бы принести всем нам чего-нибудь выпить?
Мужчина, до этого молча стоявший позади них, тут же засуетился и со всех ног бросился исполнять просьбу или, вернее, приказ своей повелительницы.
– Твой муж? – Ричард кивнул вслед стремительно удаляющемуся Бобби.
– Увы… – Изабелла с деланным сожалением пожала плечами, а затем с интересом посмотрела на Джейн.
Перехватив ее взгляд, Ричард вспомнил, что еще не успел представить женщин друг другу.
– Ах да… Познакомься, пожалуйста. Это Джейн Валлистон, мой хороший друг. А это Изабелла Браунинг, моя…
– Бывшая любовница, – развязно закончила за него брюнетка. Бесцеремонно оглядев новую знакомую с ног до головы, она небрежно бросила: – Твоя секретарша?
Джейн поняла, что Изабелла хочет побольнее уязвить потенциальную соперницу, и с трудом сдержала раздражение. Какие права она имеет на Ричарда, когда сама же подло обманула его много лет назад!
Ричард поспешил внести ясность.
– Ты ошиблась, Изабелла. Джейн любезно согласилась помочь мне присматривать за маленькой племянницей, пока моя сестра в отъезде.
– Значит, няня, – надменно протянула брюнетка, сделав акцент на последнем слове.
Джейн почувствовала себя глупым щенком, которого ткнули носом в собственную лужу. Высокомерный тон Изабеллы напомнил девушке о том, что она, в сущности, является лишь прислугой в доме Калвеста.
Теперь, когда точно пелена спала с глаз, Джейн увидела происходящее в совершенно ином свете. Как же глупо было надеяться на то, что Ричард испытывает по отношению к ней нечто больше, чем банальную похоть! Какой же надо быть наивной дурой, чтобы позволить себе поверить в чистоту его намерений!
А приглашение на коктейль! С чего она вообще взяла, что Калвесту захотелось сделать ей приятное? Ричард же прямо сказал, что ему необходима спутница, и Джейн вполне сгодилась на эту роль. С таким же успехом он мог бы пригласить и Лиз, будь секретарша чуть покрасивее да помоложе.
– Что ж, очень приятно было познакомиться с вами, мисс Кэрлистон, – произнесла брюнетка, особенно подчеркнув слово "было".
Взгляд Изабеллы недвусмысленно требовал, чтобы их с Ричардом, наконец, оставили наедине.
– Валлистон, – машинально поправила Джейн. Чувствуя себя третьей лишней, она поспешно добавила: – Извините, мне надо ненадолго отойти.
Не обращая внимания на встревоженный взгляд Ричарда и его попытки остановить ее, Джейн устремилась прочь. По пути она едва не сбила с ног Бобби, возвращающегося с подносом. Единственное, чего ей сейчас хотелось, это оказаться как можно дальше от Ричарда и Изабеллы.
Заметив, что балконная дверь приоткрыта, Джейн незамедлительно проскользнула туда. Оказавшись на просторной террасе, девушка нервно оглянулась по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, она облегченно вздохнула и неожиданно для себя… расплакалась.
Стояла темная, безлунная ночь. Было тепло, и лишь легкий ветерок приятно обдувал разгоряченную кожу. Отойдя в дальний конец террасы, Джейн горько разрыдалась. Ее нисколько не волновало, что косметика теперь размажется, а глаза покраснеют и опухнут. Теперь это не имело никакого значения.
Прошло минут десять, прежде чем она смогла хоть немного успокоиться. Облокотившись на перила, Джейн невидяще смотрела перед собой. Слезы все еще застилали глаза, и промокший насквозь носовой платок мало, чем мог тут помочь.
Все было кончено.
Изабелла теперь приложит все усилия для того, чтобы вернуться к Ричарду. Впрочем, сам Калвест вряд ли будет возражать против этого. Наверняка он все еще любит бывшую невесту и с нетерпением жаждет вновь заключить ее в свои объятия.
Изабелла производила впечатление весьма предусмотрительной и расчетливой женщины. Джейн не сомневалась, что развод принесет ей немалые деньги, после чего миссис Браунинг не замедлит стать миссис Калвест.
А Джейн вернется в родительский дом. Она снова начнет работать в компании отца, как тот всегда мечтал. Безусловно, ей навсегда придется распроститься с мыслью о собственной независимости.
И с надеждой на счастье рядом с самым любимым человеком на свете…
Негромкие мужские шаги прервал печальные размышления Джейн. Оглянувшись, она увидела Ричарда. Дойдя до середины террасы, он остановился и начал озираться по сторонам.
Догадавшись, кого ищет Калвест, Джейн затаила дыхание и до боли вжалась в перила. Однако прятаться было поздно: он заметил ее.
– Джейн, что ты тут делаешь? – обеспокоенно спросил Ричард, приблизившись к девушке и беря ее за руку. – Что случилось?
Она с силой выдернула пальцы.
– Ничего.
Ее жест озадачил Калвеста.
– Тогда почему ты ушла? – Ричард больше не пытался завладеть ее ладонью. – Твое длительное отсутствие удивило нас всех. Миссис и мистер Браунинг куда-то торопились, поэтому им пришлось уйти, не попрощавшись с тобой. Кажется, их это расстроило, особенно Изабеллу. Она очень переживала, что ваше знакомство оказалось столь коротким.
Изабелла переживала? Ха! Скорее, прыгала от радости, что ей так легко удалось избавиться от соперницы.
– Мне захотелось побыть одной.
Ричард нахмурился.
– Какая муха укусила тебя, Джейн? Всего полчаса назад ты казалась вполне веселой и довольной жизнью и вдруг начинаешь капризничать и дуться, словно Лотти!
И он еще имеет наглость говорить подобные вещи после того, как позволил Изабелле облапить себя прямо на глазах у нее, Джейн!
– Да какое тебе вообще дело до этого! – огрызнулась она. – Оставь, наконец, меня в покое! Можешь идти к своей Изабелле, я тебя не держу.
Ричард помрачнел еще больше.
– Да что на тебя нашло? – сердито поинтересовался он. – Почему я должен возвращаться обратно, когда мне хочется побыть с тобой? Кроме того, как я уже сказал, Изабелла с мужем уехали.
А она, значит, осталась на закуску!
– Удивляюсь, как у вас хватило сил так быстро расстаться, – ехидно произнесла Джейн. – Неужели твоя бывшая любовница не могла еще куда-нибудь отослать своего скудоумного муженька? – Она заметила, как лицо Ричарда перекосилось от ярости. Разумнее всего сейчас было бы остановиться, но ее словно прорвало. – Ага, понимаю! Вы не хотите травмировать меня и Бобби, поэтому договорились встретиться позже. Что ж, позволь пожелать вам обоим незабываемой ночи.
Тут Ричард схватил Джейн за плечи и встряхнул изо всей силы. Он был вне себя от бешенства.
– Что за чушь ты несешь! – взревел он. Его глаза так и метали молнии. – С какой стати тебе вздумалось обвинять меня во всех смертных грехах?
Джейн хоть и испугалась, однако никак не выказала страха.
– Надеюсь, ты не собираешься отрицать, что вы с Изабеллой без ума друг от друга? – с вызовом бросила Джейн. – Сара мне все про вас рассказала, так что не пытайся сделать из этого тайну. А со мной ты хотел всего лишь поразвлечься, не так ли?
Глаза Ричарда стали холодными как лед.
– Возможно, – ровно произнес он. – Но какое тебе до этого дело? Разве я, как и ты, не имею права на собственные секреты? Почему ты считаешь себя вправе требовать каких-либо объяснений?
– Да потому что я люблю тебя, черт возьми! – вырвалось у Джейн.
Ричард остолбенел от неожиданности.
– Ты… что?
– Впрочем, это неважно, – внезапно ослабшим голосом продолжила она. Ей вдруг захотелось стать маленькой и незаметной. – Я сегодня же соберу вещи и уеду. Больше тебе не придется терпеть присутствие постороннего человека в твоем доме.
Увидев, что Джейн собралась уходить, Ричард возбужденно схватил ее за руку.
– Постороннего? Да что ты такое говоришь, Джейн? – срывающимся от смятения голосом воскликнул он. – Да у меня на всем свете нет человека более близкого, чем ты! Прошу, не покидай меня!
– А как же… Изабелла? – пролепетала ничего не понимающая девушка.
– К черту Изабеллу! – Ричард обнял Джейн за талию и притянул к себе. – Признаюсь, когда-то я любил… вернее, думал, что любил эту женщину. Но с тех пор прошло много времени… достаточно для того, чтобы понять свою ошибку. Сейчас я осознанию, что вообще не знал настоящего чувства… пока не встретил тебя, Джейн. – Ричард любовно заправил выбившуюся светлую прядь за ухо. – С той минуты, как ты впервые переступила порог моего дома, я молюсь только об одном: чтобы ты навсегда осталась со мной.
Джейн не верила своим ушам. Минуту назад она была уверена, что Ричард навсегда потерян для нее, и вдруг – объяснение в любви! Это казалось настоящим чудом.
– Но ведь я видела, как Изабелла чуть не вешалась тебе на шею, – недоверчиво произнесла она.
Ричард усмехнулся.
– После твоего ухода у нас с ней состоялся короткий, но очень содержательный разговор. Думаю, сейчас она и Бобби уже на обратном пути в Штаты.
– О, Ричард… – только и смогла она сказать.
– Джейн, дорогая… – Его голос дрожал от волнения. – Так ты согласна остаться со мной?
Она засмеялась от радости.
– Ну, конечно же! – Тесно прижавшись к Ричарду, Джейн укоризненно прошептала ему на ухо: – Неужели ты считаешь, что я настолько глупа, чтобы отказаться от собственного счастья?
Ричард приподнял ее за подбородок и заглянул в сияющие от радости глаза.
– Я считаю, что ты самая прекрасная девушка на свете, Джейн.
Последовавший за этим поцелуй развеял ее последние сомнения. Когда их губы, наконец, разъединились, она с трудом заставила себя заговорить.
– Ричард, помнишь, ты сказал в машине, что нам надо кое-что обсудить?
– Не сейчас… – Еще один легкий поцелуй заставил Джейн затрепетать от восторга. – Сегодня мы не будем больше разговаривать.
Она прижалась щекой к широкой мускулистой груди.
– А что же мы будем делать?
– Любить. – Ричард поднес ее ладонь ко рту и страстно прижался к ней губами. – Наслаждаться друг другом и нашим чувством.
Джейн лукаво улыбнулась.
– Прямо здесь?
– А почему бы и нет? – Увернувшись от дружеского шлепка, Ричард поспешно добавил: – Шучу, шучу! – Он круговыми движениями поглаживал спину девушки. – Может, вернемся домой?
– Так рано? – удивилась она. – Но ведь до окончания приема еще далеко.
– Ну и что?
Он скользнул губами вдоль выреза платья, и Джейн прерывисто вздохнула.
– Ты же говорил, что твое присутствие на этой вечеринке необходимо, – напомнила она.
Ричард уткнулся лицом в шею Джейн.
– Тогда я не знал, что ты любишь меня.
– Да, люблю, – радостно подтвердила она, тая в сильных руках. – Но это не повод отлынивать от работы.
– Что ж, слово любимой женщины для меня закон. – Ричард нехотя ослабил объятия. – Но мы задержимся не дольше получаса. За это время я успею немного поболтать со всеми, и потом… – Его голос понизился до страстного шепота. – Потом мы поедем домой.
– Чтобы поговорить, – напомнила Джейн. – Мне надо с тобой поговорить.
Между ними больше не должно быть никаких тайн.
– Чтобы любить, – поправил ее Ричард. Его горячий поцелуй заглушил возражения Джейн.
9
Вернувшись в зал, они лицом к лицу столкнулись с Томасом Роднингом и его женой Патрицией.
– Ричард… Рад вас видеть, – произнес Томас, смущенно косясь на Джейн.
Девушка зарделась. До нее дошло, что слезы и страстные объятия сказались на ее внешности не лучшим образом.
– Мистер Роднинг, миссис Роднинг, добрый вечер, – уверенно поздоровался Калвест. – Позвольте вам представить… – Взглянув на Джейн, он запнулся, но тут же взял себя в руки и продолжил: – Мисс Валлистон.
– Очень приятно, – несколько растерянно отозвалась Патриция, с удивлением глядя на спутницу Ричарда.
– Взаимно, – пробормотала Джейн.
Представив, насколько нелепо должно выглядеть роскошное платье в сочетании с опухшими глазами и с размазанной по лицу косметикой, она с трудом удержала приступ истерического хохота.
Заметив состояние Джейн, Ричард ободряюще коснулся ее руки.
– Прошу прощения, – произнес Калвест, обращаясь к собеседникам, – но мисс Валлистон необходимо отлучиться в дамскую комнату. Мой долг проводить ее.
– Мне в глаз попала соринка, – сказала Джейн, чувствуя, что краснеет еще больше.
Объяснение, хоть и звучало довольно невразумительно, зато отчасти оправдывало и покрасневшие глаза, и потекшую тушь. Казалось, Патриция с мужем вполне удовлетворились услышанным. Неловкость, до этого сквозившая в их взглядах и движениях, пропала.
– Что ж, рад нашему знакомству, мисс Валлистон, – произнес Томас, оживившись. – Надеюсь, мы с вами сегодня еще увидимся.
– Я тоже надеюсь, – вымученно улыбнулась Джейн.
Она украдкой огляделась по сторонам в поисках дамской комнаты и, обнаружив, что желанная дверь находится, чуть ли на противоположной стороне переполненного помещения, охнула и простонала:
– Нет, только не это! Неужели мне придется пробираться в таком виде через весь зал?
Ричард взял с ближайшего столика пару высоких бокалов.
– Не волнуйся, ты справишься. – Он протянул один из них своей спутнице. – Надо только держать в руках коктейль и, не спеша, перемещаться по залу. Да, и не забывать, старательно улыбаться.
Узнав собственные слова, Джейн издала нервный смешок. Однако деваться было некуда. Собравшись с духом, она подняла бокал повыше и, старательно прячась за спину Ричарда, двигающегося в обход знакомых, без особых приключений добралась до заветной цели.
К счастью, дамская комната пустовала.
Подойдя к зеркалу, Джейн наскоро подправила макияж, предварительно смыв следы потекшей туши. Решив не тратить времени на сооружение новой прически, она распустила волосы по плечам и расчесала их. Еще раз, мельком оглядев себя в зеркале, Джейн вернулась к Ричарду, который нетерпеливо прохаживался возле двери.
– Ну как? – спросила она.
Он восхищенно присвистнул.
– Лучше не бывает! – Понизив голос, Ричард прошептал: – Подумать только, через каких-нибудь полчаса ты будешь принадлежать только мне!
Однако уйти им удалось гораздо позже.
Всякий раз, когда Ричард и его спутница пытались покинуть вечеринку, на их пути неизбежно возникало препятствие в виде очередного знакомого. Джейн потеряла счет всевозможным клиентам, друзьям клиентов, будущим клиентам фирмы. Банк Калвеста пользовался популярностью куда большей, чем она предполагала.
Но, наконец, они очутились в машине, быстро несущейся к дому. Минут через сорок автомобиль уже въезжал на дорожку, ведущую к особняку.
– Может, не пойдем внутрь? – предложил Ричард, помогая Джейн выйти из машины.
Она согласно кивнула.
Было далеко за полночь. Небо прояснилось. Лунное сияние заливало все вокруг. Миллиарды звезд, подобные алмазам на черном бархате, загадочно переливались в вышине. Легкий ветерок негромко шелестел в кронах деревьях, словно нашептывая им колыбельную.
Обнявшись, Ричард и Джейн не спеша, брели по тропинке, опоясывающей дом. Он, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, вдруг остановился и сделал несколько вальсирующих движений, увлекая за собой Джейн.
– Что это значит? – смеясь, спросила она.
– Мы танцуем.
Джейн с легким вздохом опустила голову на плечо мужчины. Светлые волосы слегка колыхались от его теплого дыхания. Пальцы Ричарда мягкими массирующими движениями медленно продвигались вдоль ее позвоночника. Они так тесно прижались друг к другу, что Джейн смогла ощутить, как он возбужден.
Она зарылась пальцами в его густые темные волосы. Перебирая прядь за прядью, Джейн поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет момента, когда будет принадлежать этому мужчине. Раньше подобное желание пугало ее, заставляя неосознанно сторониться близости. Но теперь все казалось таким естественным, таким правильным, что слезы выступили у нее на глазах.
Они продолжали танцевать, как вдруг Джейн зацепилась высоким каблуком за бугорок. Не удержав равновесия, она упала на густую, влажную от росы траву, увлекая за собой Ричарда.
Очутившись сверху, он медленно наклонился к Джейн и начал покрывать легкими поцелуями ее лицо, волосы, шею, плечи. Его руки заскользили по женскому телу, лаская грудь, живот, бедра, ноги. Джейн задыхалась от наслаждения в его объятиях.
– Если я поцелую тебя еще раз, то не смогу остановиться, – хрипло сказал Ричард.