- По мне так важно, что ты, не в пример другим разведенкам, живущим на деньги бывшего мужа, выкарабкалась и самостоятельно встала на ноги. Ты можешь собой гордиться. - Сергей с нежностью смотрел на Полю. За время их дружбы они всегда подчеркнуто держались дистанции, сначала деловой, потом она превратилась в дружескую, но все же дистанцию. При этом он, Сергей, совершенно не был уверен в том, что испытывает к ней только лишь дружескую привязанность. Он всегда с подозрением относился к утверждениями о дружбе между мужчиной и женщиной и вот пришло время и ему испытать это на своей шкуре. И его подозрения лишь оправдались - дружба служила лишь предлогом быть почаще рядом с Полиной, помогать ей, участвовать в ее жизни. При этом сама Полина всегда деликатно избегала разговоров и даже намеков на эту тему. Ее, казалось, очень устраивало подобное положение вещей. Или же она была просто до такой степени наивной. Сергея всегда удивляло - неужели она не догадывается о его чувствах? Неужели он, боясь отпугнуть ее, так успешно их скрывает?
- Чем я точно могу гордиться, так это тем, что у меня есть такой друг, как ты! - словно в ответ на его мысли сказала она.
Не догадывается, вздохнул про себя Сергей.
- Мне пора, Сереж, Геля меня со вчерашнего дня не видела. Побегу домой. Созвонимся.
Дома ее уже ждала Дороти с удивленно приподнятыми бровями. Во взгляде ее ясно читался вопрос по поду того, где пропадала Полина. Полина лишь коротко сказала, что была у друзей, неважно себя почувствовала и решила остаться. Дороти тактично не стала уточнять, хотя было очевидно, что после вчерашнего позднего звонка она не могла поехать в обычным друзьям. Это, видимо, был уж очень особый друг.
Полина узнала от Дороти подробности о Никите, выслушав их на удивление спокойно.
- Просто лучше, оказывается, быть в курсе дела, чем попасть в такую шоковую ситуацию, как вчера. Я сглупила, когда запрещала тебе рассказывать о Никите. Могла бы избежать дурацкой сцены на вчерашнем приеме.
- Никогда не знаешь, что лучше, дорогая. Просто тебе стоит успокоиться тем фактом, что у тебя сейчас совершенно другая, независимая от него жизнь, полная своих радостей и приятных событий, успехов и неудач, но все это уже никак не связано с ним. Так же как и его жизнь не должна влиять на твою.
- В этом ты права, Дороти. У меня своя жизнь, у него - своя. И надо с этим смириться. И знаешь, я думаю, у меня это получится.
- Мама, мама, смотри, какая красота! - Геля направлялась к ним, вертя в руках маленький предмет. Лицо ее выражало чрезвычайную заинтересованность, бровки сдвинулись над переносицей, а васильково синие глаза неотрывно смотрели на то, что находилось в ее руках.
- Что ты там раскопала, золотце? - Полина подошла к дочурке и присела, чтобы получше рассмотреть Гелину находку. - Где ты это вязла?
В руках у Гели находился я, изумруд, в том самом скромненьком колечке, оставленном Зоей. Ах, как хорошо было вновь оказаться в лучах солнечного света!
- В твоем шкафу нашла, - чистосердечно призналась Геля. - Какая красота! - мечтательно вздохнула она, неловко пытаясь надеть колечко на свои детские тоненькие пальчики.
- Милая, отдай это маме, пока ты не потеряла. - Полина осторожно взяла кольцо из рук Гели.
- Нет, мое! Геле нравиться! - запротестовала Ангелина и надула губки.
- Конечно, твое, солнышко, но пока мама позаботится о нем лучше. Это не игрушка, - твердо произнесла Полина и встала, чтобы унести кольцо обратно в шкатулку.
Геля продолжала хныкать, выпрашивая колечко, пока Полина не отложила его в сторону и не вышла с ней в детскую, пытаясь отвлечь игрушками. Ангелина успокоилась и занялась раскрашиванием своего альбома с героями из любимых мультяшек. Когда Полина вернулась в комнату, где они с Дороти разговаривали, она застала подругу за разглядыванием кольца, а вернее - изумруда.
- Откуда у тебя это? - полюбопытствовала Дороти, вертя колечко и подставляя мои грани солнечным лучам.
- Подарили.
- Интересное сочетание…
- В каком смысле?
- Камень, если я не ошибаюсь, настоящий изумруд редкой чистоты, а оправа - такая простая, что совершенно не вяжется с ценностью камня. Обычно бывает наоборот - малую ценность камня пытаются преувеличить за счет богатства оправы, а здесь… Невероятно!
- А откуда ты так уверена, что это настоящий изумруд? - поинтересовалась Полина. Она, как это не обидно звучит, подзабыла обо мне за заботами о своем бизнесе, но я не возмущался, так как все ее труды, в конечном итоге шли на благо Ангелины, а мне это и было нужно. Я валялся в ее шкафу, пока сегодня Геля не решила провести там ревизию и наткнулась на меня, немедленно заинтересовавшись. И говорите потом, что все в мире происходит случайно!
- Ну, знаешь ли, я в драгоценностях немного разбираюсь! - обиженно протянула Дороти. - Это же мое хобби, ты забыла? Так ты держишь это чудо в такой оправе только потому, что не веришь в ценность камня?
- Да нет, - замялась Полина, - просто так получилось. Я как-то не занималась этим кольцом, в каком виде получила, в таком и держу.
- Если ты хочешь удостовериться в качестве изумруда, могу отвести тебя к знакомому ювелиру. Но, по-моему, держать такую прелесть в таком позорном оформлении - это преступление!
- Ты думаешь?
Полина давно уже не возвращалась мыслями ни к тем событиям, что сопутствовали появлению у нее этого кольца, ни к самому кольцу. Хорошо еще, что Геля не притащила сюда ту записку от Зои, которую Полина тоже сохранила, подумала она. До того момента, как она планировала вручить кольцо Геле, еще оставалось несколько лет, и она даже и не думала об оценке этого кольца. Всегда казалось, что у Зои не может быть очень уж дорогого камня, хотя, кто знает, кто знает… С Зоей много чего странного было связано, даже слишком тесно связано в Полининой жизни .
Из дневника Зои
Все реже и реже нахожу время для своего дневника. Все меньше и меньше времени. У меня началась совсем другая жизнь Другие люди вокруг. Другие возможности. И даже Стефан разводится и проводит теперь со мной все свое время. Приглашает уехать с ним в Штаты, но я не хочу. Пока не получит развод, нам там в Америке с Павлушей делать нечего. Он поставил меня во главе своего ресторана. Я сказала ему, что хочу еще один бизнес параллельно вести. Для души, для настроения. Он не против - он вообще мягкий человек. Я могу крутить и вертеть им, как захочу. Я и не знала раньше, какую власть женщина имеет над мужчиной, стоит ей только отбросить сантименты и превратиться в стерву. Если бы я знала это раньше, избежала бы многих ошибок… Золушкой я себя не ощущаю - мне все досталось далеко не так легко, как ей. Я прошла эту дорогу босиком по битому стеклу.
И дорога эта ведет меня прямиком к моей цели. Я медленно, но верно, приближаю день своего отмщения. Мне помогает Стефан (хотя он и не догадывается об этом) и мое упорство. А больше всего мне помогает моя ненависть.
На следующий день Полина и Дороти поехали к знакомому ювелиру, где она с удивлением узнала обо мне все то, что я вам уже рассказывал - редкостность, ценность, чистоту и так далее. Кто бы сомневался!
- Изумруды такого качества уже практически и не встретишь в наши дни! - восхищался ювелир, прищелкивая языком. - А какая огранка! Боже мой, давно я такой красоты не видел. Для ювелира увидеть такой камень - настоящее счастье, знаете ли! Вы знаете, что один карат изумруда такой чистоты стоит десятки тысяч долларов! Должно быть, из старинной семейной коллекции? - обратился он к владелице.
- Да, вроде того, - невнятно ответила Полина. - Это из коллекции моей знакомой, подарок.
- Очень дорогой подарок, надо признать, - заметил ювелир. - Наверное, вы были дороги этому человеку? Простите за любопытство, - смутился он, заметив, как вспыхнула Полина.
- Даже не знаю. Возможно, не столько я, сколько моя дочь.
Дороти с недоумением посмотрела на нее. Что-то тут нечисто, подумалось ей, но расспрашивать не стала. Полина и так не совсем в себе, не стоило ее смущать еще больше.
После этого визита я был отдан в надежные руки, которые, следуя дизайну Полины, поместили меня в то самое обрамление из лепестков белого золота, в котором я и находился последующее время. Мне, надо признать, понравилось! Ну, люблю я потешить свои грани в роскошных объятиях, люблю, что же поделаешь! Если уж я обрел то, что хотел, то и другие обретут. Медленно, но верно, все в этом мире занимало свое место, непонятное становилось понятным, неоцененное оценивалось, мутное приобретало прозрачность… Нужно всего лишь уметь ждать.
Глава 15
Подножки бывают совершенно нечаянными
Жизнь текла дальше, набирая обороты. Подрастающая Ангелина, работа, успех, деньги, все то, о чем нерешительная Полина, какой она была всего лишь пару лет назад, не смела и мечтать. "Гурман PR" стало ведущим агентством на рынке подобных услуг, практически ни одна крупная вечеринка, обед или прием в дипломатических и бизнес кругах не обходился без их участия. Полина уже даже подумывала об открытии филиалов в других городах, где это могло бы быть востребованным. А еще ее не оставляла мысль о собственном ресторане, но не просто ресторане, а с какой-нибудь творческой изюминкой. Например, в сочетании с арт-салоном или галереей молодых художников, что-нибудь, что отвечало бы ее давнему хобби - рисованию. Но пока бизнес шел хорошо, она решила не отвлекаться. Жак и Инна по-прежнему составляли сердце ее команды. Жак даже и не заговаривал о возможности отъезда, но Полина время от времени задумывалась над тем, что однажды его натура искателей приключений все равно прорвется наружу и она должны быть к этому готова. Поэтому она четко следила за тем, что бы круг его помощников всегда имел хорошую подготовку и чтобы, в случае чего, кто-то из них мог взять на себя его обязанности. Хотя, конечно, Жак был в своем роде незаменим с его фантазией, мгновенной реакцией на перемены тенденций в мире кулинарии и неизменным вкусом. Инна тоже прекрасно справлялась со своими обязанностями, она успела заочно пройти курсы по маркетингу и общественным связям, "набила" руку на проведении мероприятий разных стилей и направлений и стала незаменимым членом команды. Полина, естественно, являлась не просто директором агентства, но и душой, двигателем и основным вдохновителем, работающим без выходных и отпусков, с полной отдачей своих сил.
Первый тревожный звоночек прозвенел, когда венгерка Ивонна, в первый раз пригласившая их (по рекомендации знакомых) для обсуждения заказа, вдруг заявила, что подумает, что должна, мол, обсудить их предложение с мужем и так далее. Ну, это было обычным делом, у всех свой бюджет и свои требования, но необычным оказалось то, что через пару дней она позвонила и сообщила им, что, к сожалению, ей поступило более выгодное предложение и она вынуждена отказаться от услуг "Гурман PR2". Полина была неприятно удивлена и предложила пересмотреть меню и расценки, чтобы адаптировать их к требованиям Ивонны, но та мягко отказалась, сославшись на то, что решение уже принято. Заказ не обещал быть крупным и Полина не стала на этом зацикливаться. "Если у людей нет денег, зачем обращаться в крупное профессиональное агентство", подумала она с раздражением. Тем более, заказ был в основном по кулинарной части, наверняка Ивонна нашла какое-нибудь дешевое заведение, исполняющее заказы на дому по низким расценкам.
Однако, на этом дело не закончилось. В течении последующего месяца она столкнулась с еще несколькими отказами, и каждый раз звучало одно и тоже: "Сожалеем, но мы получили более выгодное предложение". Причем, касалось это неизменно тех случаев, когда требовалось приготовление еды и оформление стола. Не то чтобы они потеряли много денег, но все же Полина заволновалась. Похоже, что на рынке появился конкурент, предлагающий неплохое качество и ассортимент по более низким ценам. Это было что-то новенькое. И главное - этот конкурент пытался работать на ту же публику, что и "Гурман PR". На один из таких коктейлей, где ее агентство получило отказ, был приглашен Сергей, и Полина просто не могла удержаться от того, чтобы пойти туда и посмотреть своими глазами, что же предлагают ее конкуренты. Несмотря на заблаговременно приготовленный скептицизм, Полина с удивлением обнаружила, что качество предлагаемых блюд очень высокое и даже она, с ее искушенным вкусом, не смогла ни к чему придраться.
- Ты не знаешь, кто это все готовил? - спросила она Сергея.
- Ну, откуда же мне знать, Поля!
- Давай, узнаем у кого-нибудь ненавязчиво.
- Давай, мой детектив. У кого, например?
- У хозяйки. Ты меня просто к ней подведи, а уж я найду, как спросить.
Хозяйкой вечера была Евгения Куцко, директор недавно открывшегося издательства. Переговоры с ней Полина вела по телефону, поэтому лично они не были знакомы. Сергей представил Полину, как свою "хорошую знакомую" и Полина сразу же вступила в разговор.
- Как у вас тут все прелестно организовано! Я просто в восторге.
- Спасибо за комплимент! - улыбнулась Евгения. - Мы не очень-то шикуем, издательство только-только набирает обороты, но нам повезло, нашли людей, которые за очень приемлемые цены вызвались нам все это организовать, особенно в плане закусок. Я рада, что вам понравилось.
- Что вы! Не просто понравилось, а нет слов, как понравилось! Я вот рекомендую Сергею взять у вас контактную информацию ваших помощников, чтобы воспользоваться их услугами в дальнейшем.
- Да, конечно, я очень рекомендую. Хотя, наверное, у Сергея найдутся средства и на более представительные агентства, типа "Гурман PR", но я вам скажу - они в последнее время такие цены загибают, что просто невозможно. Не все выдерживают их запросы.
- Да, да, - кивал Сергей, усердно подыгрывая Полине. - Они требуют немало. Таковы законы бизнеса - если нет конкуренции, то и ценами можно вертеть, как захочется.
- Ну, теперь-то уже конкуренция есть. Хотя и не по всем параметрам, но все же! - Евгения вышла в другую комнату и вернулась с визитной карточкой. - Вот здесь вы найдете всю необходимую информацию.
На карточке значилось: Устинова Елизавета. Организация приемов. И телефон.
- И это все? - удивилась Полина. - Просто частное лицо открывает себе двери на такой уровень?
- Вспомни себя, ты ведь тоже так начинала, - возразил Сергей. - Если качество достойное, то стоит только начать. И к тому же, они делают очень умный шаг - находят тех, кто хочет быть на уровне, но не имеют для этого достаточно средств. Это очень верный ход. Я бы на их месте тоже так бы поступил.
- Спасибо за поддержку, дружище! - возмутилась Полина. - Надо бы мне о них побольше разузнать о них - кто такие, что такое. И знаешь, что больше всего меня сегодня поразило? Что многие блюда приготовлены точно так, как бы я их сделала. Словно я стояла за спиной повара и подсказывала свои рецепты.
- Может, кто-то путем телепатии вытягивает из тебя твои идеи? - с самым серьезным видом произнес Сергей.
- Что? Господи, я уж думала, ты это серьезно! - вздохнула Полина, увидев улыбку на лице своего спутника. - Я бы очень удивилась, если бы узнала, что ты, уважаемый, веришь в подобные вещи.
- Почему бы и нет? Вот найти бы приговор любовный, приворожил бы…
- Кого?
- Тебя, например. - Вид у Сергея был самый беззаботный, но глаза внимательно следили за реакцией Полины.
- Да зачем я тебе нужна? Женщина под тридцать, с ребенком, ростом с телевышку, обремененная проблемами самого разного рода! Тебе что, твоя спокойная жизнь надоела?
- Надоела. - Последовал незамедлительный ответ.
- Не шути так, Сергей, а то мое бедное сердечко не выдержит, - отвертелась Полина и перевала разговор на другую тему.
Попытки Полины связаться с Устиновой Елизаветой и разузнать, что это за особа, не привели ни к чему интересному. Девушка оказалась лишь представителем и Полина это сразу раскусила, когда стала обсуждать детали меню под предлогом возможного заказа. Елизавета умела разговаривать, производить впечатление, заинтересовывать, но было совершенно ясно, что в приготовлении пищи она ничего не смыслила.
- А вы под каким соусом предлагаете подать рыбу? - спросила Полина, словно это было самым важным в предлагаемом меню.
- Под белым, - не моргнув, ответила Елизаветта.
- Белый на основе чего?
- Я уточню у нашего повара, - деловито ответила Устинова и сделала пометку у себя в блокноте. - А вы под каким бы предпочли?
- С белым вином.
- Хорошо, я передам ваши пожелания.
- А не могли бы Вы в следующий раз привести с собой вашего повара? Думаю, нам так было бы легче обсудить эти вопросы. - попросила Полина.
- Нет, не думаю. Вы извините, но наш шеф-повар очень занятой человек и на встречи не ходит. Слишком много заказов, - улыбнулась она, смягчая отказ. - Этим занимаюсь только я. Я передам все ваши пожелания и вопросы и перезвоню вам как можно скорее. Вас это устроит?
- Да, вполне, - солгала Полина. А мозг ее тем временем работал над тем, как можно еще попытаться выйти на человека, стоящего за спиной Елизаветы. Она подключила Дороти, попросив как бы между прочим выяснить у знакомых, не слышал ли кто про этих людей.
- Ну, ты понимаешь, Дороти, что сама я не могу у людей про конкурентов выяснять, некорректно как-то получается. Уж лучше ты, тем более ты - всем известный информационный банк.
Через некоторое время Дороти рассказала ей, что в качестве публичного лица этой группы неизменно является госпожа Устинова и больше никого из них никто не видел. Вероятно, кто-то находится на кухне и руководит всем этим процессом, возможно даже, что каждый раз они нанимают разных поваров, но внятного ответа о том, кто это, Дороти не смогла добиться. Что было неудивительно, если спросить любого о "Гурман PR", то все сразу назовут Полину, а про Жака знают не так много людей, просто и не интересуются даже.
Сергей, по просьбе Полины, тоже попытался разузнать что-нибудь о компании Устиновой, но информация, полученная им через компетентных людей, не особо проливала свет на интересующие Полину вопросы.