Роксанна поражённо подняла на него взгляд.
– Ох, – выдохнула она, чувствуя себя неловко по многим причинам одновременно. И признала: – Ты прав, нам действительно следует об этом поговорить.
Роксанна заколебалась, испытывая дискомфорт от необходимости признаться, что у неё начались месячные. Униженная всей этой ситуацией, особенно вчерашним безумием, с горящими щеками, она пробормотала:
– Что касается детей – можешь не волноваться – я не забеременела. Что до остального, – она вздёрнула подбородок, и прекрасные глаза загорелись вызовом, – я не такая распущенная, как тебе нравится думать. Ты ничем от меня не заразишься.
– Прекрасно. Прекрасно, – неловко пробормотал Джеб, мечтая оказаться за десять тысяч миль отсюда.
И поскольку она выжидающе смотрела на него, вопросительно приподняв бровь, добавил:
– Ааа, мм…, ну, ты тоже можешь не волноваться.
– Вот и славно, – проговорила Роксанна поспешно. – Теперь, когда мы покончили с этим, можно наконец забыть про вчерашний случай?
– Конечно, конечно, как пожелаешь.
Рокот автомобиля, взбиравшегося со скрежетом по холму, заставил обоих обернуться в направлении дороги. Собаки также услышали новый звук и радостно залаяли, метнувшись к голубому пикапу, когда тот остановился рядом с "джипом" Роксанны.
Джеб мгновенно узнал грузовик и прорычал:
– Что, чёрт побери, этот тип здесь делает?
Роксанна напряглась:
– С каких пор это тебя касается?
Не обращая внимания на водителя, пристально наблюдавшего за прыгающими псами, Джеб схватил её за руку.
– Послушай, Мило Скотт скверный человек – он не из тех, с кем стоит проводить время.
Она посмотрела на Джеба и сказала:
– Я знаю Мило со школы. И в курсе, что он слыл хулиганом, но, поверь, по сравнению со многими знакомыми мне мужчинами, он просто душка.
Эти слова снова напомнили ему, что они принадлежали к разным мирам.
– Ну, конечно, как я мог забыть, – протянул Джеб, – ты же теперь эксперт по мальчишам-плохишам, не так ли?
Невероятно, подумала она, чувствуя острую боль, как легко они вернулись к былому противостоянию. Роксанна холодно улыбнулась:
– Ну, разумеется – как-никак, таблоиды всегда пишут правду, разве нет?
– Откуда мне знать? – огрызнулся Дилэни, беспричинно разозлившись. – Я их не читаю.
– Ох, неужели. Тогда откуда ты так много знаешь о плохих парнях в моей жизни?
Джеб с трудом подавил желание хорошенько встряхнуть строптивицу.
– Хорошо, я перешёл границы дозволенного. Но не в случае Скотта. Ты могла знать его в школе, но это было давным-давно. Теперь он связан с опасными людьми.
– И что? Если ты намекаешь на наркотики – это не новость – он ещё в те времена продавал их. – И легкомысленно добавила: – Я сама у него покупала.
Хватка на тонкой руке усилилась.
– Да мне наплевать, чем ты тогда баловалась, я говорю про сейчас и повторяю – Скотта тебе лучше избегать. Скажи ему, пусть проваливает отсюда.
Роксанна выдернула руку из стального захвата и начала растирать запястье.
– А кто тебе дал право решать, с кем мне видеться, а с кем нет?
Джеб понял, что повёл себя неправильно. Да, задним умом он крепок. Держал бы рот на замке, раскланялся бы приветливо со Скоттом, и Роксанна спровадила бы гостя. А он что натворил? Сказал ей, почти приказал, не связываться с парнем. Джеб нахмурился. Безошибочный способ заставить упрямицу приветствовать подонка с распростёртыми объятиями. Проклятье! Иногда он поступает как идиот.
И вправду, когда Мило Скотт понял, что собаки просто приветствуют его, а не рвутся порвать на части, и рискнул выбраться из грузовика, что сделала Роксанна? Бросив на Джеба провоцирующий взгляд, она развернулась на каблуках и продефилировала прямиком к Мило. Крепко обняв вновь прибывшего, поцеловала в щёку и воскликнула:
– Мило! Как я рада встретиться с тобой.
Испытывая отвращение к самому себе, Джеб свистнул собакам. К его удивлению, на сей раз они послушались. Загрузив питомцев в машину, он забрался следом. Опустив окно, пробурчал:
– Думаю, мне лучше уехать.
– Правильное решение, – пропела Роксанна, сверкая глазами. – У нас с Мило найдётся, чем заняться. – Она тепло улыбнулась школьному другу: – Правда ведь?
Мило обнял её рукой за плечи.
– Ещё бы, – подтвердил он, усмехаясь Джебу. – Мы с Рокси будем часто видеться.
– Даже так? – сухо уточнил Джеб.
– Ага, – протянул Мило. – Я подрядился сюда на работы по цементированию. – Он ухмыльнулся Роксанне: – Теперь мы надолго неразлейвода.
Глава 6
Едва лишь грузовик Джеба исчез из виду, Роксанна сбросила руку Мило со своего плеча.
– Перестань! – воскликнула она раздражённо. – Мы дружны не до такой степени.
Мило приподнял рыжеватую бровь.
– Эй, это ты изображала из себя сногсшибательное дружелюбие.
– Ошибаешься.
Она посмотрела в упор на мужчину.
– Несмотря на сегодняшнее приветствие, не раскатывай губу – нас с тобой связывает только работа.
– Не вопрос, – он указал кивком на дорогу, по которой уехал Джеб. – А что у тебя с крутым парнем?
– Не твое дело.
– Да я только спросил.
– Значит, больше не спрашивай. – Она нахмурилась: – Зачем ты вообще сюда явился?
Не то чтобы она совсем не доверяла Скотту… Вопреки её поведению в присутствии Джеба, особой любви к Мило она не испытывала. Никогда. Даже в школе. В нём проглядывало что-то неприятное, отталкивающее, и с годами это не исчезло – убеждалась Роксанна, изучая гостя. Будучи привлекательным мужчиной с правильными чертами лица и волнистыми волосами песочного цвета, он никогда не вызывал у неё повышенного интереса. Что-то в этих пустых тёмно-синих глазах и тонких губах пугало её. Без малого шести футов роста, изящного телосложения, он всё так же излучал коварство и жестокость, как и в школьные годы. Мило учился на два класса старше её, и она, смешливая младшекурсница, смотрела на популярного школьного квотербэка снизу вверх. Для такого маленького городка как Сент-Гален он был важной персоной, но уже тогда ходили слухи о продаже травки и ребята говорили что дозу можно купить у Мило Скотта. Она не курила марихуану, как не употребляла и другие наркотики, более десяти лет обходила дурь стороной – слишком много жизней и карьер, погубленных из-за этого пристрастия, встречала она на своём пути. И Джеб не сказал ей ничего нового: её предыдущих приездов хватило, чтобы догадаться – Мило Скотт продолжает торговать наркотиками и расширил свою сферу деятельности.
– Ну, – когда Мило ничего не ответил, Роксанна повторила вопрос, – так зачем ты сюда явился?
Он пожал плечами.
– Решил осмотреться ещё разок перед началом работ.
Роксанна снова нахмурилась. Компания Мило сможет приступить к заливке цемента только через несколько дней, и она не видела причины для его сегодняшнего визита. Но если он желал тратить понапрасну время, её это не касалось.
– Хорошо, я провожу тебя.
Мило заколебался, и Роксанна отчётливо поняла, что он бы охотнее побродил без неё. Она прищурилась и отрывисто задала вопрос:
– Ты знал Дирка Астона?
Если он и удивился смене темы разговора, то виду не подал. Только снова пожал плечами и ответил:
– Конечно. Его все знали.
Он кивнул головой в сторону хижины.
– Я помогал ему строить дом.
Скотт улыбнулся, демонстрируя ухоженные белоснежные ровные зубы, но Роксанна отметила, что улыбка не затронула глаз.
– Мы с Дирком были хорошими приятелями. Вели кое-какие общие дела.
– Наркотики?
– Возможно, – он скользнул по ней настороженным взглядом пустых синих глаз. – Ты теперь работаешь на шерифа? Проводишь маленькое расследование для Джеба?
Роксанна фыркнула:
– Очнись! Мне просто любопытно. Ты ведь знаешь Сент-Гален – столько слухов вокруг личности Дирка. Я просто подумала, что проясню ситуацию… с помощью того, кто может знать правдивую историю.
Мило отвёл взгляд.
– Ну, почти половина этих историй правдива. Дирк действительно выращивал марихуану, но он не был крупным поставщиком. Часть травки использовал сам, а остальное продавал, чтобы покупать некоторые, ну, предметы первой необходимости. – Скотт встряхнул головой. – Конечно, обидно, что он так по-дурацки погиб в Окленде. Но в этом весь бедняга Дирк – слишком глуп, чтобы понять, что ему следовало остаться в Дубовой Долине и держаться от греха подальше.
В голосе явно слышалось презрение, и комментарий по поводу необходимости держаться от греха подальше заставил Роксанну задуматься, не знал ли Мило больше о смерти Астона, чем хотел показать. Она, было, нацелилась выудить у него ещё кое-какие сведения, но судя по лицу мужчины, больше на эту тему распространяться он не собирался.
– Итак, теперь у тебя строительная компания, оказывающая услуги по цементированию, – сменила она тему разговора.
Мило усмехнулся.
– Да. Так и есть. Работаю по всей стране. Веду несколько дел одновременно. Ну, чтобы существовал постоянный денежный оборот.
И какая часть этих денег, задалась вопросом Роксанна, на самом деле заработана его легальными компаниями. Но опять же, эту тему она не намеревалась развивать. Её это не касалось.
– Что ж, молодец, – поздравила она Скотта. – Всегда приятно иметь дело с тем, кто добился успеха.
– Эй, детка. Я успешен, но с тобой и не сравнить – ты же Роксаннa.
Женщина сморщила нос.
– Была Роксанной. В прошлой жизни. Я вернулась, чтобы остаться. Может, ещё поучаствую в нескольких съёмках, чтобы не растерять навык, но с первого сентября увольняюсь.
У Скотта отвисла челюсть.
– Ты что, смеешься? Ты отказалась от славы и денег, чтобы вернуться в Сент-Гален? Совсем спятила?
Смеясь, Роксанна взяла Мило под руку и объяснила:
– Нет, думаю, впервые за долгое время я всё делаю правильно. А теперь пошли – в "джипе" у меня лежит копия проекта. Давай я захвачу документы, и мы сможем осмотреть твой фронт работ.
Как только она отыскала архитектурные чертежи, они бок о бок обогнули дом, и Роксанна по пути указывала на планируемые изменения. Для человека, единственной целью приезда которого являлся осмотр дома, Мило не выглядел особо заинтересованным. Она знала, что он уже видел и изучал планы – в конце концов, он должен выполнить большую часть работы, и, в сущности, добился своего участия, но полное равнодушие беспокоило её. Роксанна заметила, пока говорила, что взгляд Скотта был направлен в сторону хозяйственных построек, гаража, полуразрушенной насосной будки и разваливающегося сарая для хранения дров.
Женщина снова стала подумывать о том, чтобы выразить своё неодобрение, но поняла, что получит в ответ пустые отговорки, и передумала. Он тратил попусту её время, поэтому, свернув чертежи, Роксанна сказала:
– Ну, вот и всё.
– Да. Конечно.
Мило посмотрел на неё:
– На тракторе будет работать Дон Бин? Разравнивание и подготовка основания?
Она кивнула.
– Да. Он начинает в понедельник ранним утром. Думаю, ты сможешь приступить к своей части строительства примерно через одну-две недели.
– Отлично. Моя команда будет готова к этому времени, – Скотт окинул всё вокруг ещё одним внимательным взглядом. – Ну, пожалуй, мне пора. Рад был снова увидеться.
Роксанна наблюдала за его отъездом, нахмурив брови. Где тут собака зарыта, призадумалась она, усевшись за руль "джипа"? Он едва взглянул на место будущей площадки и чересчур быстро согласился, когда она решила закончить осмотр. Роксанна прикусила губу. Если она действительно знала Мило, в чём почти не сомневалась, то готова была биться об заклад, что мужчина просто выжидал, пока она уедет, а он сможет вернуться и заняться тем, что на самом деле его интересовало. Она всегда считала его скользким типом.
Паршиво, что он может украдкой рыскать вокруг, но с этим ничего не поделаешь, если только не оставаться в доме сутки напролёт. Роксанна покачала головой. Нет. Она не желала участвовать в играх Мило Скотта. Роксанна кинула последний взгляд на дом и включила зажигание.
* * *
Особняк семьи Боллинджер располагался рядом с Эдоуб-роуд в центре долины. Съезжая по длинной подъездной дорожке, вдоль которой выстроились разросшиеся многовековые дубы, Роксанна на несколько мгновений вообразила, что оказалась в Луизиане. Серо-зелёный мох ровными полотнищами свисал с тяжёлых ветвей деревьев, но всё равно проигрывал роскошному, призрачному, южному сородичу. Вид трехэтажного здания с десятью величественными дорическими колоннами вдоль фасада, и парой круговых, выдающихся вперёд, лестниц всегда вызывал трепет в сердце Роксанны. И сегодняшний день не исключение. Неважно, что она выросла в этом доме и знала в нём каждый уголок, глубокое волнение охватывало её каждый раз при возвращении сюда.
Вокруг первого и второго этажей дома тянулись широкие затенённые веранды, и особняк совершенно уместно смотрелся бы на каком-нибудь возвышении с грандиозным видом на Миссисипи. Йорк Боллинджер, первый в Долине из рода Боллинджеров, затеял строительство этого дома в конце 1860-х. Роксанна постоянно задавалась вопросом: почему Йорк, янки из Бостона, который сражался за Союз во время Гражданской войны, выбрал такой явный южный стиль для своего гнезда. Может, влюбился в элегантные особняки, которые сам же помогал грабить и сжигать? Она покачала головой. Нет. Скорее всего, причина в наследственной вражде с Грейнджерами. Йорк наверняка думал, что старый Джеб Грейнджер предпочел бы именно такой стиль дома, поэтому решил опередить его. Она кивнула. Точно, опять противостояние Боллинджер-Грейнджер.
Обходя широкую кольцевую подъездную аллею перед домом, Роксанна двинулась по узкой дорожке, сворачивающей к задней части особняка. Через минуту она уже направлялась широкими шагами к застеклённой веранде позади дома.
Прошла через просторную переднюю и ступила в большую просторную кухню, на ремонте которой около десяти лет назад настояла мама. И никто её не отговаривал – в последний раз кухня перестраивалась где-то в пятидесятых или шестидесятых годах, и всей семье уже порядком приелась цветовая гамма: золотистого и авокадо. Особенно линолеум на полу, повторяющий тот же зелёный оттенок.
Роксанна невольно обвела взглядом огромную гостиную, примыкавшую к кухне, – любимое место встречи всей семьи. Это была солнечная, неброско и со вкусом обставленная комната с впечатляющим камином, облицованным камнем. Теперь камин щеголял сделанной из медного сплава глянцевой топкой с широким стеклянным экраном и своей живописностью не уступал классическому камину. В комнате было множество окон и две пары французских дверей, одна из которых выходила на застеклённую веранду в задней части дома, а другая – на веранду с южной стороны. В гостиной находились мама и младшая сестра Роксанны, Илка. Мама расположилась в удобном кресле с откидывающейся спинкой из полосатого бархата ярко-вишнёвого оттенка, а сестра заняла кушетку, обтянутую бирюзовой кожей, с большими подушками за спиной. Обе читали и от звука захлопнувшейся задней двери подняли головы.
– Ох, замечательно, что ты приехала, – сказала мать, улыбаясь. – Я не знала, ждать ли тебя к ужину.
В шестьдесят два года Хелен Боллинджер всё ещё оставалась привлекательной женщиной. Благодаря отличным генам она с лёгкостью казалась на десять лет моложе, а может и того более – если случался удачный день, как часто поддразнивали её дети. Играло роль и то, что в молодости она была очаровательной пепельной блондинкой и с возрастом её волосы становились всё светлее, пока не приобрели изумительный оттенок шампанского. Роксанна никогда не видела, чтобы мама носила причёску другого стиля – только короткий задорный паж. Как всегда, та выглядела элегантной, даже в голубых джинсах и тёмно-синей рубашке, которые подчеркивали цвет удивительных серебристо-голубых глаз.
Илка казалась маминой близняшкой: те же пепельные волосы и холодные голубые глаза. В отличие от неё, Роксанна, Слоан и остальные дети пошли в породу Боллинджеров, унаследовав от отца высокие, стройные фигуры, тёмные волосы и янтарно-золотистые глаза. Илка, как и мама, отличалась маленьким ростом, была тонкой, хрупкой, и большинство людей, не знакомых с семьёй, не могли поверить, что она состояла в родстве с остальными… пока не встречали Хелен. Между Роксанной и Илкой была почти пятилетняя разница, и особой близости между ними никогда не наблюдалось. Роксанна уехала из дома, когда Илка только вступила в подростковый возраст, и если об общем детстве у них сохранились кое-какие тёплые воспоминания, то во взрослой жизни сблизиться оказалось совсем нелегко. Они относились к разным мирам и поэтому с трудом находили общий язык. Роксанна тешила себя надеждой, что теперь, вернувшись в Дубовую Долину насовсем, она сможет узнать поближе всех своих родных братьев и сестёр, включая Илку. Сестре в октябре исполнялось тридцать три года, и Роксанна полагала, что наступило идеальное время для укрепления отношений. Сейчас они могли говорить на равных – все уже были взрослыми. По крайней мере, она на это надеялась. В себе Роксанна иногда сомневалась, ведь если судить по её собственным поступкам в последнее время, причина для беспокойства всё-таки имелась.
Плюхнувшись в парное с материнским кресло, Роксанна подтвердила:
– Да, я дома. – И печально засмеялась. – Сама не могу поверить.
– Почему? – спросила сестра, отрываясь от чтения книги. – Ты ведь уже приезжала домой ранее, причём несколько раз.
Роксана пожала плечами.
– Да, знаю, только сейчас всё по-другому, я вернулась навсегда. И если бы ты спросила меня, да хоть бы два года назад, где я проведу всю оставшуюся жизнь, я бы поклялась, что в любом месте, но только не в Дубовой Долине.
– Долина совсем неплоха, – кинулась на защиту Илка. – Здесь живёт множество людей, в том числе состоятельных и утончённых, которые никогда не захотели бы жить в другом месте. Они обожают долину, вместе с её уединением и отдалённостью. Не каждый, знаешь ли, считает её глушью.
– Ой, я не собираюсь с тобой спорить. Я бы не вернулась, если бы тоже не любила долину, и только пытаюсь объяснить, что жизнь непредсказуема – нельзя ничего угадать наперёд.
Илка помрачнела.
– Да, так и есть, – отозвалась она упавшим голосом, взгляд опустился в книгу.
"О, проклятье, я вновь неудачно выступила", – подумала Роксанна. Затем вздохнула и вопросительно взглянула на мать. Та лишь сочувственно посмотрела в ответ и пожала плечами.