– М-м, ну, гм-м…
Роксанна фыркнула, да так весело, дерзко и хрипло, что у Джеба стеснило грудь и… кое-что пониже. Он почувствовал, как его член увеличился в размерах, точнее ещё больше увеличился, и неловко заёрзал. Он находился в полувозбуждённом состоянии с тех самых пор как увидел её лицо за стеклом джипа, и теперь, сидя рядом с Роксанной в тесноте и темноте кабины, вдыхая аромат её духов, никак не мог совладать с непослушными гормонами.
Роксанна, которой нечасто доводилось видеть Джеба в такой растерянности, покачала головой и едва заметно улыбнулась самой себе. "Не такой уж он и злодей", – подумала она, заканчивая устранять последствия недавнего переодевания. Пока их машина тряслась на ухабах, Роксанна причесала волосы, а потом, откинув противосолнечный щиток, глядя в зеркальце с подсветкой, поправила макияж. Качнула пальцами золотые кольца на мочках ушей. На месте. Она выглядела так же, как и в тот момент, когда выехала из дома.
Роксанна мельком взглянула на Джеба и встревожилась, заметив его странный взгляд и забавное выражение лица. Дилэни сбросил скорость, пока они еле-еле сползали вниз по узкой дороге. В кабине было темновато, горели лишь индикаторы на приборном щитке, но и этого хватило, чтобы подчеркнуть все черты женского лица в обрамлении облака тёмных волос.
– Боже мой! Да ты красавица, – сказал Джеб почти благоговейным тоном, а пикап едва не остановился.
Роксанна не испытывала гордости. Она не ставила внешность себе в заслугу. Её лицо и фигура – всего лишь следствие удачного сочетания генов. Роксанна вообще не знала толком, что сказать, когда люди расхваливали её красоту. И поскольку внешность не была делом её рук, она обычно пропускала подобные замечания мимо ушей. Однако высказывание Джеба порадовало её. Роксанна понимала, что не следует придавать большого значения внешности; ей хотелось, чтоб её ценили за ум и знания, но теперь она радовалась, что ей посчастливилось родиться красивой.
Она неуверенно улыбнулась, а сердце странным образом затрепетало в груди.
– Ну, спасибо.
Роксанна проглотила комок в горле, сердце забилось ещё сильнее, а Джеб, не отрываясь, смотрел на её лицо.
– Это уже второй раз, – взволнованно заметила молодая женщина и, заметив на лице Дилэни озадаченное выражение, пробормотала:
– Ты уже дважды сделал мне комплимент. Продолжай в том же духе, может, войдёт в привычку.
Он так и не понял, каким образом ему удалось оторвать взгляд от этого очаровательного личика. И едва сделал это, как почувствовал, что сердце словно вырвали из груди. Следя за дорогой, Джеб решительно надавил на педаль газа.
– Ага, – проворчал он. – Не хочешь же ты, чтобы я начал прямо сейчас?
– Не знаю, – ответила Роксанна. – Возможно, это доставило бы мне удовольствие, но…
Он мельком взглянул на неё.
– Что "но"? – настороженно спросил Джеб.
Роксанну душил смех:
– Но, скорее всего, ты бы повесился ещё до полуночи.
Джеб рассмеялся вместе с ней.
Они взяли передышку, готовясь возобновить боевые действия, но в это мгновение пикап свернул с Тилда-роуд. Ехать оставалось совсем недолго. Пять минут спустя они заметили мерцающие сквозь деревья огоньки, а еще через минуту пикап вкатился на большой посыпанный гравием участок сбоку от жилища Слоана и Шелли.
Свет из дома обрисовывал в дверном проёме крупную мужскую фигуру – очевидно, Слоан услышал звук подъезжающего автомобиля. Джеб выбрался из пикапа и повесил на плечо большую спортивную сумку, а Роксанна захватила свой чемоданчик. Вместе они поспешили сквозь усиливающийся снегопад к деревянному крыльцу и вошли в коттедж.
В доме было тепло, как в раю. Роксанна поцеловала брата в щёку, крепко обняла Шелли и спросила:
– Уж не хотите ли вы сказать, что мы первые?
Шелли рассмеялась. Высокая и эффектная, с золотисто-каштановыми волосами и глазами цвета изумруда, она была всего несколькими годами младше Роксанны. Как и её золовка, Шелли родилась и выросла в Долине, но в восемнадцать она неудачно влюбилась в Слоана, что вынудило её сбежать сначала в Нью-Йорк, а потом в Новый Орлеан. В Дубовую долину Шелли не возвращалась семнадцать лет. По этой причине, а также из-за вражды семейств Грейнджеров и Боллинджеров, которая началась вскоре после Гражданской войны, Роксанна и её невестка не общались до тех пор, пока Слоан и Шелли не ликвидировали свои разногласия, поженившись к всеобщему изумлению. Сначала женщины, точнее в основном Шелли, относились друг к другу с некоторой опаской, но за прошедшие полгода между ними возникла искренняя симпатия. Пока остальные Боллинджеры, продолжая заниматься ерундой, держались особняком, Роксанна с самого начала радовалась появлению Шелли в семье. Они стали не просто родственницами, но и подругами.
– Да, так и есть, – ответила Шелли. – Полагаю, остальные начнут прибывать с минуты на минуту, хотя Эм-Джей и Трейси, насколько мне известно, будут попозже. Эм-Джей нужно закрыть магазин, а Трейси собиралась до отъезда из города навестить пациента – больного телёнка. Они поедут вместе, если только Трейси неожиданно ещё куда-нибудь не вызовут. Но все остальные – Илка, Росс и Сэм – должны появиться с минуты на минуту.
– И уж кому-кому, – ухмыльнулся Слоан, – а близнецам-Куртландам ничто не помешает явиться на вечеринку.
– Хорошо, что ты предложил всем переночевать у вас, – заметил Джеб, протягивая свою куртку Слоану. – Снег валит так, что я бы не рискнул трогаться отсюда раньше часа-двух ночи.
– Лишь бы все доехали, – встревоженно сказала Шелли. – Мы предполагали, что Ник, Эйси и Мария приедут сюда раньше вас.
Она посмотрела на часы.
– Они немного опаздывают. Я полагаю, их задержала непогода. – Шелли вздохнула: – Затевая вечеринку, мы на снегопад не рассчитывали.
Она мельком взглянула на чемоданчик золовки и сказала:
– Ой, да ладно, хватит об этом! Давай устраиваться.
Оставив Джеба и Слоана беседовать в центральной части дома, женщины отправились в студию к Шелли, чтобы оставить там вещи Роксанны. В дверях комнаты Шелли скривила лицо.
– К сожалению, тебе придется спать на полу. А когда сюда заявятся Эм-Джей, Илка и остальные, ты, вероятно, решишь, что попала в женскую общину.
Коттедж не отличался большими размерами; Слоан построил его для себя, ещё будучи холостяком, но в июне он женился на Шелли, и это всё изменило. Поскольку Шелли была довольно известной художницей, ей была просто необходима студия. Таковую построили всего за несколько месяцев. Помещение удалось на славу: просторное, светлое, со множеством окон и камином из камня у стены. Мебели было мало: красный клетчатый диван и пара журнальных столиков с пузатыми фарфоровыми лампами, которые можно найти где угодно. Мольберты и холсты кучей сгрудились в углу, а свои рабочие принадлежности Шелли убрала в дубовые шкафы, выстроившиеся вдоль одной из стен. В этот ряд вклинивалась длинная кухонная стойка, оснащённая мойкой; к одному её краю пристроился маленький холодильник. Точно посредине столешницы стояла банка с кофе, кружки, кофеварка и кое-что из съестного. На полу лежали матрасы, а на каждом из них стопкой – простыни, одеяло и подушка, на случай, если гости заночуют. Роксанна осмотрелась и подумала, что из этой студии ночью, вероятно, получится замечательная гостевая спальня. Здесь даже имелась небольшая ванная комната. Отлично!
Бросив чемоданчик на пол около первого попавшегося односпального матраса, Роксанна рассмеялась:
– Насчёт этого не волнуйся, Шелли. Мы оторвёмся на всю катушку. Устроим эдакий ночной девичник для взрослых женщин – кто бы может просить большего? – в золотистых глазах Роксанны промелькнула искорка. – Или даже лучше… парни, чего доброго, могут затеять набег на трусики. Бедняжка! В постельке у Слоана ты пропустишь все эти развлечения.
Шелли весело фыркнула:
– Звучит заманчиво. Может, и я к вам присоединюсь. – А потом пробормотала: – Интересно, не захочет ли Слоан переночевать с парнями в сарае?
В глазах хозяйки дома плясали озорные чёртики. Женщины переглянулись, расхохотались и в один голос ответили:
– Нет!
Подхватив Шелли под руку, Роксанна сказала:
– Пойдём, посмотрим, чем занимаются мужчины. Ты упоминала о горячем роме с маслом?
Они вернулись в центральную часть коттеджа и обнаружили Слоана с Джебом у камина. Рядом с ними лежал чёрно-серебристый комочек меха. Стоило Шелли войти, как он подскочил и стремглав понёсся к ней. Крохотный цвергшнауцер уселся на полу у ног Шелли и жалобно посмотрел на хозяйку, длинные, роскошные усы мелко подрагивали. Шелли рассмеялась, наклонилась, подняла собаку и крепко прижала её к себе.
– Пандора, тебе не обмануть меня своим видом, – с притворной суровостью в голосе сказала она собаке. – Я знаю, чего ты добиваешься. Ты замечаешь меня только, когда Слоан не пускает тебя к себе на колени.
Из-под мохнатых бровей выглянули умильные чёрные глазёнки. Шелли снова засмеялась, когда розовый язычок проворно лизнул её щеку.
– Я ещё не растаяла от нежности. Но раз уж ты вся выложилась, я разрешу тебе забраться ко мне на колени.
Роксанна усмехнулась:
– Похоже, она, наконец, смирилась с тем, что ты не собираешься отсюда уходить.
Слоан покосился на них.
– Было время, когда я думал, что мне на самом деле придется выбирать между женой и собакой, – его горящий страстью взгляд остановился на Шелли. – Непростой выбор.
Шелли хмыкнула, хотя глаза её улыбались.
– Продолжай в том же духе и закончишь тем, что пойдёшь ночевать в сарай с остальными мужчинами.
– Эй, эй, я же не говорил, кого бы я, в конечном счёте, выбрал, – произнёс с подчёркнутой медлительностью Слоан, его губы растянулись в ухмылке. – Я лишь сказал, что это был бы непростой выбор.
Не успела жена ему возразить, как они услышали шум подъезжающего автомобиля. Шелли опустила Пандору на пол и сказала:
– Похоже, к нам гости.
Глава 10
Снаружи доносились смех и голоса, и Слоан направился к входной двери. Приоткрыв её, он выглянул наружу и доложил Шелли через плечо:
– Это Ник с матерью и Эйси. – Он пригляделся повнимательнее: – И, кажется, они привезли с собой кого-то ещё.
Мария и Эйси вошли в дом первыми. Они держали в руках пакеты из бакалеи и картонные коробки, из которых исходили восхитительные запахи. Эйси Баббитт и Мария Риос работали на Грейнджеров, сколько Шелли себя помнила. Она росла у них на глазах, и теперь, после смерти Джоша, они остались её единственной семьёй. И ещё Ник, сын Марии. Иногда он так сильно напоминал Джоша…
Ник следовал за женщинами, неся ящичек со льдом. Когда он встретился взглядом с Шелли, выражение его сосредоточенного лица смягчилось, потемневшие глаза, такого же оттенка зелёного, как у неё, напоминали изумруд. Легонько поцеловав Шелли в щёку, он тихо спросил:
– Ты всё ещё хочешь сделать это сегодня же вечером?
Вцепившись в его куртку, она решительно кивнула:
– Да. А ты?
Ник вздохнул:
– Я тоже. Этот секрет хранили слишком долго.
Позади него послышалось покашливание.
– О, я забыл о причине нашего опоздания.
Он отступил в сторону, и Шелли увидела пару, стоявшую за Ником. Узнав гостей, она широко раскинула руки и с радостными восклицаниями устремилась к ним:
– Роман! Пэган! Какой приятный сюрприз!
– Пэган? – пробормотал Джеб, бросив взгляд на Слоана.
Слоан ухмыльнулся:
– Шелли говорит, что такова традиция на Юге. Родителей Романа и Пэган зовут дядя Фритци и тётя Лулу. Том, самый старший, единственный, у кого "нормальное" имя. Другого брата зовут Нобль, а сестру Анжелика. Я познакомился со всем семейством во время нашего медового месяца в Новом Орлеане. Ещё есть куча двоюродных братьев.. Шторм, хм… Хиро… И, конечно, Вульф. Это не все обладатели странных имён, но я сейчас не могу припомнить остальных.
– Господи, спаси. А Минго уверен, что это ему досталось самое причудливое имя, – покачал головой Джеб. И тут он заметил Пэган. Глаза мужчины расширились, а дыхание стало неровным:
– Ничего себе! Она разобьёт немало сердец.
Познакомившись с младшей сестрой Романа, Роксанна подумала о том же. Она жила и работала с самыми известными красавицами, и, казалось, уже привыкла к красивым женщинам. Но сейчас ей пришлось признать, что Пэган превзошла их всех.
Пэган Луис Грейнджер не была высокой. Но при росте в сто шестьдесят семь сантиметров её ноги были длинными и точёными, а бёдра узкими и упругими. Как и Роман, она отличалась кошачьей грацией. Только полнота высокой груди, неизменно привлекавшей алчные мужские взгляды, противоречила изяществу хрупкой фигурки.
Но, затмевая совершенство тела, именно волосы Пэган прежде всего приковывали внимание. Её даром, а может, как она часто подозревала – проклятием, был необычный оттенок её рыжих волос. И то, что это был натуральный цвет, делало его тем более уникальным. Сегодня локоны цвета бургундского вина, рассыпавшись по плечам, напоминали языки тёмного пламени. Они казались равномерно красными, но при смене освещения в них проскальзывали оттенки сливы и кларета.
Лицо в форме сердечка тоже невозможно было забыть. Широко расставленные голубые глаза, обрамлённые длиннющими ресницами, повергали сильный пол в трепет. К тому же девушка обладала прямым, совершенным носиком, за который Елена Троянская убила бы; чувственным ртом, который у самых высоконравственных мужчин вызывал нескромные мысли; и скулами, достойными вдохновить плеяду скульпторов эпохи Возрождения. Алебастровая кожа и улыбка, способная осветить весь мир, завершали картину.
Роксанна, к которой сейчас была обращена эта улыбка, прищурилась.
"Боже, – размышляла она, забавляясь, – должно быть парни выпрыгивают из кожи, стараясь произвести на тебя впечатление".
Она осмотрелась и заметила, с каким ошеломлённым видом Джеб уставился на Пэган. В тот же миг хорошее настроение покинуло её.
"Только не Джеб", – молила Роксанна, почему-то паникуя при мысли, что он может увлечься этой южной прелестницей. Расстроенная сама не зная из-за чего, она быстро переключила внимание на Ника, появившегося в дверях комнаты.
Улучив момент, Роксанна ретировалась на кухню, чтобы привести мысли в порядок. Она настолько привыкла к мужчинам, падающим к её ногам, что такое чувство, как ревность, было ей в общем-то не знакомо. Так что же она испытывала сейчас?
"Это не может быть ревность – только не из-за Джеба. То есть, ну да, между нами кое-что случилось. Ничего особенного. Только страсть. Без чувств. Ведь так?" – она закусила губу. Их яростная схватка на кухонном столе не должна ничего значить для неё. И уж точно не даёт ей права ревновать Джеба к каждой женщине, на которую он посмотрит.
"Я ничуть не ревную", – убеждала себя Роксанна.
"О, нет. Ты ревнуешь, – возразил ехидный внутренний голос, – Может, этот мужчина значит для тебя больше, чем ты готова признать? Может, произошедшее в сентябре было не просто бездумным сексом в угоду взбесившимся гормонам?"
Роксанна тряхнула головой, надеясь заглушить назойливый голос, но тот упорствовал:
"А вдруг, глубоко внутри, – нашёптывал он, – тебя влечёт к Джебу Дилэни – и не только физически. Может между вами что-то бóльшее?"
Роксанна чуть не застонала вслух от этой идеи:
"О, пожалуйста, у меня нет на это времени. Заткнись, – пригрозила она внутреннему аналитику, – и проваливай! Мне не нужны сейчас серьёзные отношения, и тем более с Джебом".
Отчаявшись разобраться в своих чувствах, она вышла из кухни и направилась прямиком к виновнику своих размышлений. Его глаза по-прежнему были прикованы к Пэган, которая смеялась над удачной шуткой Ника. Разъярившись до предела, Роксанна пихнула глупца локтем в бок и прошипела:
– Закатай губу! Тебе никто не говорил, что неприлично так пялиться на людей?
Внимание Джеба немедленно переключилось на неё, и Роксанна тут же пожалела, что вообще раскрыла рот. Отчитала его, как ревнивая жена. И что самое неприятное, в его понимающем взгляде, обращённом на неё, читалось удовлетворение самоуверенного самца.
Довольная усмешка искривила высокомерные губы:
– Ревнуешь, принцесса?
– Когда ад замёрзнет, – бросила Роксанна в бешенстве, разворачиваясь на пятках, намереваясь сбежать на другой конец комнаты от этого неандертальца.
Она успела сделать лишь полшага, прежде чем сильная рука обхватила её и притянула к могучему телу. Глядя в её хмурое лицо, наглец ухмыльнулся:
– Да ладно, Рокси. Ты не можешь отрицать, что эта малышка божественно хороша собой, – Джеб вздёрнул бровь, насмехаясь над ней. – И, насколько я помню, я холост и свободен от каких-либо обязательств. Мне дозволено смотреть, и даже больше, если я того пожелаю.
Её глаза метали золотое пламя, руки сжались в кулаки.
– Тогда чего ты ждёшь? Давай, действуй. Если дети в твоём вкусе, – выпалила Роксанна.
Он рассмеялся, и нежно поцеловал её в губы, безразличный к тому, что их могут увидеть.
– Полностью с тобой согласен. Она красавица, но ещё совсем ребёнок, – он взглянул на припухшие губы, горящие от его поцелуя. – Я предпочитаю более… зрелых женщин.
Игнорируя её сердитый взгляд, Джеб едва сдерживал смех.
– Скажу, – пробормотал он, – только для твоего спокойствия – она определённо не мой тип.
Он снова лукаво покосился на Пэган, и добавил:
– Но, принцесса, ты не можешь не признать, что девчушка невероятно привлекательна.
Прежде, чем Роксанна нашлась, как ответить ему, он повернулся к ней, и снова поцеловал, на этот раз глубже. Когда Джеб поднял голову, потемневшие глаза уже не смеялись:
– Но и она, – его голос был хриплым, – не сравнится с тобой. Никто не сравнится.
– Будто мне есть до этого дело, – пробормотала Роксанна, стараясь не замечать волну тепла, которую вызвали его лестные слова. Что с ней такое? Она никогда не была ревнивой. Но, заметив неприкрытое восхищение, с которым Джеб наблюдал за Пэган, она испытала чувство, подозрительно похожее на ревность.
Джеб и Роксанна стояли в углу, в то время как остальные рьяно распаковывали принесённые лакомства. Казалось, они были отделены от мира невидимой вуалью, и никого кроме них по эту сторону не существовало.
С непроницаемым выражением лица, Джеб протянул:
– Думаю, есть.
– Что?
– Есть дело до этого.
Роксанна посмотрела на него с негодованием:
– Ты в своём уме? Я терпеть тебя не могу, да и ты меня не жалуешь.