Глава 10. БЕГОМ ПО ЛАБИРИНТУ, ВНИЗ ПО РЕКЕ
Обширные пустоты под горой, где слегка
безопаснее, чем в покоях мастера Лагона.
Из свитка "Загадки Лагона"
До спуска в подземелья мы не дотянули.
Уже на подлете, буквально в трех метрах от земли, пузырь вдруг завибрировал, помутнел - и лопнул. Я была не в лучшем состоянии, поэтому даже сгруппироваться не сумела. Так бы и расшиблась, если б Лиора не задействовала бытовую магию и не смягчила падение: желтоватые вьюны, которые в изобилии покрывали склон, вспучились нам навстречу, формируя упругую подушку. Но больше всех повезло Маронгу - Тейт ещё в воздухе подхватил его на руки и ловко приземлился, устояв на ногах, только по склону немного съехал.
- Отрубился, - хмыкнул рыжий и безжалостно встряхнул парня. Затем переступил с ноги на ногу и глянул в сторону лагеря: - Жалко. Думал, он покрепче.
- Оценка неверная, - невозмутимо поправила его Лиора. Повинуясь мановению руки, вьюны расползлись обратно по склону, точно и не было никакой подушки. - Удивительно, что он вообще так долго смог удерживать сферу на четверых. Ты мог быть немного благодарнее.
Рыжий фыркнул:
- Вот когда очнется, тогда и похвалишь его. Сама, сама… Но вообще, если честно, скорость впечатляющая. Три - четыре сета в том же духе - и Аринга нас не догнала бы. Трикси, идти можешь?
Я прислушалась к своему состоянию. Слабость никуда не делась… Но пока вроде терпимо.
- Да. Какое‑то время.
- Вот и хорошо, - подытожил Тейт и, взвесив ещё разок Маронга, легко закинул его себе на плечо, как куклу, придерживая за бедра. Белобрысая голова бессильно мотнулась. - Начнешь уставать - скажи.
Вход в пещеру скрывался между корнями большого дерева. Рыжий сунулся внутрь, осмотрелся, затем велел нам отойти подальше от входа и подождать. Потом осторожно сгрузил Маронга на камни и зарылся в свою сумку.
- Что собираешься делать? - спросила Лиора. Голос у нее был напряженный.
- Капнуть кое‑что на порог, - ответил Тейт и продемонстрировал крохотный пузырек из темного матового стекла. - Чтоб сюда изо всех щелей нассова трава сползлась катов через сорок. Аринга, конечно, разорвись какая крутая, но это даже ее задержит. Если повезет.
- А если не повезет? - поинтересовалась я. М - да, мрачновато как‑то прозвучало…
- Ну, тут разные варианты, - весело откликнулся рыжий. Глаза у него красновато блестели в полумраке, отражая свет, падающий из проема. - Скажем, капну случайно раствор на себя, и тогда нассова трава увяжется за нами. Или Аринга пройдет здесь раньше, чем все хорошенько зарастет… Лиора, я шучу, успокойся, - потрепал он блондинку по голове. - Я этой дрянью балуюсь уже лет шесть, осечек не было. Вы пока лучше снимите с себя лишнее.
Лиора промолчала и начала разматывать шарфы. Я последовала ее примеру и сняла тюрбан. Мы как раз распихали вещи по сумкам, когда Тейт вернулся, снова закинул Маронга на плечо и сразу побежал вниз, на ходу раздавая указания.
- Трикси, свет сделай, там внизу вообще темно. Смотрите под ноги, здесь куча мелких хищных айров. И насекомые тоже встречаются. Бывает нассова трава и гаюс, но насчет них я заранее предупрежу, так что пока не дергайтесь. Если говорю "стоять" или "падать" - слушаетесь без вопросов, хорошо?
- Ты опытнее, значит, будешь вести, - согласилась Лиора. Под моими кривоватыми светильниками она казалась бледной до синевы. - Да, Трикси?
- Ну вот и распрекрасно, - подытожил Тейт, не дожидаясь моего ответа, и ускорился. - Примерно тридцать катов просто бежим, потом будет река. Я скажу, что делать.
Подземелье чем‑то напоминало убежище свободных. Только ходов здесь оказалось гораздо больше, настоящий лабиринт. Туннель раздваивался примерно через каждые сорок - пятьдесят шагов. Ступать приходилось с осторожностью, потому что под ногами была не ровная поверхность, а дикое нагромождение камней, рассеченное множеством глубоких трещин. Соскользнет, провалится нога на бегу - и привет, вывих. Из обещанных хищных пещерных обитателей, к счастью, не встретился никто. Я чутко прислушивалась к мыслям рыжего, но тот ощущал только уверенность, азарт и, пожалуй, удовольствие. Так, словно хорошо знал, что делал.
Это успокаивало.
На очередной развилке он, не глядя, выставил руку вперед - и один из туннелей опалила вспышка огня. Что‑то заверещало, удирая прочь; судя по гулкому звуку от прыжков, оно было крупным. Мы свернули в соседнее ответвление, где приходилось бежать, пригибая голову, а кое - где даже боком протискиваться. Ноги у меня начали наливаться свинцом, а легкие покалывало от нехватки воздуха.
Мелькнула мысль, что, может, пора уже попроситься на ручки…
- Стоять, - приказал вдруг Тейт. Мы застыли, как вкопанные, едва не врезавшись друг в друга, и вовремя: у самых мысков плескалась вода. - Посторожите Игамину, ладно? Чтоб он не убежал… и его не убежали. Я пока раздобуду лодку.
- Лодку? - недоверчиво выгнула брови Лиора. После кросса через подземелья она уже не выглядела безупречной светской красоткой. Светлый костюм запачкался, мокрые от пота волосы прилипли к шее, а на переносице маячило зеленоватое пятно.
Рыжий ухмыльнулся:
- Ну, что‑то типа, - и начал раздеваться.
Я машинально отвела глаза и пригасила иллюзорные светильники. После того, что показала Аринга, смотреть на его обнаженное тело было ещё слишком сложно.
"Соберись, Трикси. Это для дела. Глупо мочить единственный сухой костюм".
Логичные рассуждения помогали унизительно мало. Спокойствие никак не возвращалось. Чтобы хоть как‑то отвлечься, я села рядом с Маронгом и попыталась прощупать его биокинезом. Глупая трата сил, с одной стороны. А с другой - хорошая практика.
Шрах, кого я обманываю…
Послышался плеск; Тейт, кажется, вошел в воду.
Лиора опустилась на корточки рядом со мной:
- Как он там?
- Без сознания, - вздохнула я и обхватила колени, притягивая их к подбородку. Сыроватые камни холодили даже сквозь ткань костюма. - Можно привести его в чувство, но не уверена, что это пойдет ему на пользу. Он же сейчас накапливает магическую энергию или что‑то вроде, да?
- Баланс восстанавливает, - подтвердила Лиора и медленно обвела пальцем губы Маронга, припухшие и покрасневшие. - До последнего держался. Видишь, сам себя искусал… До крови, надо же. Но почти справился ведь. А мне раньше казалось, что он силен только со своей бандой.
- Насколько понимаю, он сам эту банду и сколотил, - вздохнула я. Грудь у Маронга едва вздымалась от слабого дыхания. - Значит, был лидером. А маги следуют только за тем, кто сильнее, верно?
- Или хитрее, - неохотно возразила Лиора и скосила на меня взгляд. - Ты окрестности прослушиваешь?
Я попробовала раздвинуть купол пошире. Голову тут же словно металлической сеткой сдавило.
- Нет. Могу охватить шагов десять, и только. Слишком устала.
- Тогда я послежу, - тихо ответила блондинка и привалилась боком ко мне. Я обняла ее по привычке, как вредную Лоран в детстве, и только тогда заметила, что она дрожит. - Отдыхай.
Кажется, ей было страшно.
Ох…
Слюна у меня стала вязкой, и я с трудом сглотнула. Присутствие Тейта ощущалось где‑то на периферии - яркий и теплый огонек под толщей воды, который слишком легко погасить. Высокий свод пещеры всего через несколько метров вниз по течению опускался почти вплотную к поверхности реки, оставляя просвет не более полуметра. Если тут каким‑то чудом и отыщется лодка, то плыть придется лежа.
Плеск и журчание воды порождали гулкое эхо, а на том берегу, невидимом отсюда, что‑то ритмично плюхало, словно огромная лягушка била растопыренной лапой по камню. И весь колоссальный горный массив над головой не давил так, как непроглядная темнота.
- Ну мы и попали, - пробормотала я.
Лиора шевельнулась, но ответить ничего не успела, потому что река вдруг взбурлила. От Тейта плеснуло такой концентрированной боевой яростью, что меня парализовало на мгновение. А затем на поверхности воды вспух огромный горб, раскрылся, как кокон бабочки, и в зеленоватом свете блеснул округлый панцирь диаметром метра три с половиной.
Не завизжала я по одной причине: дыхание перехватило. И почти сразу же за чудовищем вынырнул Тейт, замерзший, но очень довольный.
- Глубинный айр, - пояснил он невнятно, сплевывая воду через плечо, и скользнул на берег. По - собачьи отряхнул голову, обтерся шарфом и натянул слегка отсыревший костюм. - Я его прибил, удалил лапы и нижнюю часть панциря, а воздушные пузыри оставил. В общем, на этой штуке можно плавать, по весу должна выдержать. Других водных айров отпугнет вонючка, ну, то есть одна железа. Надрезанная. Заодно и Аринге будет сложнее нас выследить… Наверное, - добавил он с сомнением, смыкая липучку на плече.
Лиора выпрямилась. Вид у нее был непроницаемый, доброжелательно - вежливый. Прямо советник - посланник на дипломатическом приеме.
- Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки…
- В пещеру заплыл, - скромно поправил ее Тейт.
- …в подводную пещеру, там отыскал глубинного айра, убил его голыми руками и разделал? И все это - в течение десяти катов. Я ничего не упустила?
- Ну, так мы торопимся, чего размусоливать, - дернул рыжий плечом. - Игамина не очнулся? Нет? Давайте я его тогда первого погружу. И сами в воду не суйтесь, а то промокнете, а нам ещё долго плыть.
- Чокнутый, - прошептала Лиора, с трудом поднимаясь. Ноги у нее, похоже, затекли. - Точно, чокнутый, двинутый на риске…
- Ну ты сейчас меня совсем захвалишь, - насмешливо откликнулся Тейт и подхватил Маронга на руки, как принцессу. - Панцирь лучше подержи поближе к берегу, чтоб не опрокинулся.
Удивительно, но строптивая блондинка послушалась беспрекословно.
Когда мы все забрались в импровизированную лодку, рыжий велел лечь, наклонить голову, держаться друг за друга и за выступы на панцире. Маронга мы с Лиорой на всякий случай уложили между собой и обняли с двух сторон, чтобы не соскользнул ненароком и не замерз: когда люди без сознания, то температура тела и так понижается. Бедолага, вот ведь ему досталось…
- Огоньки погаси, - попросил Тейт, вытягиваясь у меня под боком. - Реку я помню хорошо. Если ничего не завалило и русло не изменилось - это хороший шанс оторваться от Аринги. Там два раза будут пороги, но небольшие. Побрызгает, может, но пройдем без проблем. А вот дальше - водопад. Придется кое - куда поднырнуть. Зато, если получится, сможем просушить вещи. И поесть, - добавил он мечтательно. - Лиора, отпускай, а?
Блондинка приглушенно выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же еле слышным чмоканьем, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что‑то плюхнулось в воду, а затем с краев нашей "лодки" взметнулись веревки - водоросли? - и слегка прижали нас, как ремни безопасности.
- На всякий случай, - тихо пояснила Лиора и неловко поерзала.
Панцирь отчалил и поплыл - сперва очень медленно, а затем быстрее. В темноте не было видно ужасающе низкого потолка. Я лежала, закрыв глаза, и представляла, что в надувной лодке сплавляюсь по речке вместе с дядей Эрнаном, братьями и кузиной Лоран. Стоит поздняя ночь, где‑то вдали едва слышно поёт птица, ветер доносит слабый аромат элирий… Мы в безопасности. Все хорошо.
Все хорошо…
Я сама не заметила, как задремала. А очнулась совершенно потерянная - сколько времени прошло, где мы? Маронг уже пришел в себя, но лежал по - прежнему тихо, не двигаясь; судя по мысленному фону, он был голоден и слегка замерз. Лиора негромко напевала песню без слов, и этот звук сливался с шумом воды. Тейт крепко прижимал меня к себе, обхватывая за талию.
- Проснулась? - хрипло спросил он и, кажется, улыбнулся. - Как, оправилась?
- Вроде бы, - ответила я осторожно. Действительно, навязанная тоска отступила ещё дальше, и разум окончательно прояснился. Осталась глухая тревога, но и немудрено, в нашем‑то положении. Тур на зависть экстремалам, ага… - Где мы? Я долго спала?
- Первые пороги прошли, - откликнулась Лиора, оборвав песню. В груди кольнуло от сожаления - быстро тающего, но острого. Странная, переливчатая мелодия удивительно подходила этому месту и состоянию - подземной реке, пещерам и смутному ощущению надвигающейся опасности. - Ты даже не проснулась. Так устала?
- Вроде того, - уклончиво ответила я. Не говорить же, что червяки Аринги долго аукаться будут. Например, быстрой утомляемостью.
Маронг под боком шевельнулся:
- Зато я очнулся не вовремя. Представь ощущения, Трикси - кан: проснуться в темноте, на спине у какого‑то существа, связанным по рукам и ногам. Да ещё вокруг вода плещет и грохочет.
Я представила и содрогнулась. А Тейт рассмеялся и, высвободив руку, то ли пихнул Маронга, то ли потрепал ободряюще.
- Терпите, недолго осталось, - пообещал рыжий. - Нам вообще охрененно везет. Чудеса прямо.
- Будем надеяться на лучшее, - заключила Лиора тихо.
Я попыталась снова задремать, но не смогла - слишком холодно было, да и одежда отсырела от брызг. К тому же пороги начались раньше, чем ожидалось. Панцирь толкался между камнями и подпрыгивал, а в одном месте едва не застрял. Волны плескали внахлест, и спасал только прозрачный купол, поставленный Маронгом. Когда мы вновь выплыли на спокойное место, рыжий развесил в воздухе фонари и привстал, озираясь.
- Почти на месте, - сказал он уверенно. - Через десять - пятнадцать катов нужно будет застопорить панцирь. Кто возьмется?
- Я, - вызвалась Лиора, близоруко щурясь на свет. Лицо у нее стало совершенно беспомощным. Мое, подозреваю, не лучше было. - Бытовая магия у меня неплохо выходит, к тому же тут есть водоросли, - и она выразительно дернула за одну из "веревок", удерживающих нас на панцире.
- И устала ты меньше всех, - задумчиво склонил голову к плечу Тейт. - Ну, хорошо. Кстати, кто сколько под водой протянет? С учетом, что я тащу, плыть не надо.
- Пять с половиной катов, - небрежно откликнулась блондинка.
- Около трети сета, если пузырь вокруг головы сделаю, - ответил Маронг. - Если просто так, то шесть катов.
Мне взвыть захотелось. Они что, рекордсмены тут все? Или водоплавающие от рождения?
- Трикси? - вопросительно посмотрел Тейт.
- Полтора ката, - нехотя призналась я. - И это с учетом биокинеза. И если не психану в самый ответственный момент.
Рыжий перевел задумчивый взгляд на Маронга:
- Сможешь держать пузырь на расстоянии?
- Вряд ли, - с сожалением откликнулся тот.
- Трое там не пройдут, а сам ты дорогу не найдешь, - пробормотал Тейт, затем глянул на меня и улыбнулся: - Не дрейфь, выкрутимся.
- А сколько нужно плыть? - поинтересовалась я мрачно.
Рыжий не ответил, только улыбнулся солнечно, и живот у меня скрутило от дурных предчувствий. Вот шрах!
Тем временем журчание воды почти стихло. Река неторопливо вынесла нас в большую пещеру. Своды терялись во тьме, а по краям наконец‑то показались берега - очень далеко, но все же. Впереди река опять сужалась и ныряла в туннель, и оттуда доносился зловещий грохот. Пресловутые водопады?
- Здесь, - коротко скомандовал Тейт и указал пальцем на высокий берег. Наша "лодка" тут же вильнула влево. Водорослевые веревки взметнулись и впились в скалы, надежно фиксируя ее. - Раз ты держишь, то придется тебе идти последней. Потерпишь?
- Разумеется, - с достоинством ответила блондинка, хотя уверенной она вовсе не выглядела.
Естественно, кому захочется сидеть в одиночку в подземелье, когда по пятам идет кровожадный мастер, а кругом полно хищных тварей. Разве что адреналиновым маньякам вроде Тейта, но это не в счет.
- Значит, решили, - резюмировал Тейт, словно откликаясь на мои мысли. - Сначала я переправлю сумки, потом Игамину, чтоб он вещи охранял, потом Трикси, потому что ее нельзя одну. По - моему, превосходный план. Главное под водой ни на кого не натолкнуться.
Да уж, чудесные перспективы.
Первая часть плана, впрочем, прошла без сучка без задоринки. Рыжий запаковал сумки так, чтоб внутрь вода не попадала, и нырнул, напоследок сунув нам троим свой шарф со словами: "Делайте, что хотите, хоть жуйте его, хоть вытирайтесь, но чтоб он пах вами". Отсутствовал минут пятнадцать по объективному времени, и целую вечность - по субъективному. Выплыл довольный и сообщил, что подводный туннель в порядке, а на другом конце все вроде бы тихо.
- Ты следующий, - весело заявил он Маронгу. - Раздеваться будешь или как?
Маронг оглянулся на нас с Лиорой, дернул себя за прядь волос и безразлично откликнулся:
- Или как. Все равно уже промок. Легче на месте высушиться.
Когда оба парня оказались под водой, я выдохнула с облегчением. Судя по тому, что никаких "пузырей" вокруг головы Тейт создавать не попросил, плыть было все‑таки меньше шести минут. В принципе, даже если я захлебнусь, то меня потом могут откачать… Но как‑то хочется без крайностей обойтись, что бы там ни говорил мастер Оро - Ич о пользе экстремального опыта.
На сей раз рыжий обернулся быстро, и десяти минут не прошло.
- Теперь ты, - подплыл он ко мне и положил холодную руку на плечо. - Сначала ляг и немного подыши. Успокойся абсолютно и доверься мне, все будет хорошо, я обещаю. Когда будешь готова, набери воздуха и махни рукой. Я сдерну тебя с панциря, и мы поплывем. Если воздуха все‑таки не хватит, не пугайся, у меня есть план.
Если исходить из принципов логики и рационализма, то следовало бы хорошенько расспросить рыжего, что он задумал, обговорить варианты действий на случай, если что‑то пойдет неправильно, и так далее. Но я представила воочию заплыв в абсолютной темноте по длинному - длинному подводному туннелю… И трусливо решила положиться на Тейта. Не угробит же он свою добычу? Только напомнила напоследок:
- Два ката - самое большое. Дольше не смогу.
- Да я понял уже, - нетерпеливо улыбнулся он. И спохватился: - С шарфом‑то что‑то сделала? Запах подсадила? Или забыла?
- Плюнула на него, - честно призналась я.
Прикасаться к алому куску ткани после того, как в иллюзии он сыграл роль секс - игрушки… Нет, увольте.
Тейт почему‑то рассмеялся:
- Сойдет.
Медлить дальше было нельзя.
Я глубоко и спокойно вздохнула семь раз, на восьмой задержала дыхание и сделала знак Тейту. Рыжий одним движением сдернул меня с панциря. Ледяная вода обожгла, но неприятные ощущения длились лишь несколько секунд.
"Никаких волнений, Трикси, - пронеслось в голове. - Негативные эмоции мешают задерживать дыхание. Никаких волнений…"
Бесполезно. Бронежилет, врученный перед бомбардировкой, и то успокоил бы лучше. Сердцебиение ускорилось, биокинез почти не действовал. А ведь это - только начало!
Тейт бесцеремонно обхватил меня под грудью, а затем вода вокруг нас точно вскипела. Я едва не закашлялась от испуга, но потом сообразила, что мы просто сдвинулись с места, только очень быстро. С зажмуренными глазами было не различить, что происходит вокруг. В туннеле мы, плывем прямо или сворачиваем? Я до боли цеплялась пальцами за одежду рыжего и отсчитывала про себя секунды.
…семьдесят, семьдесят один, семьдесят два…