Не знаю, что видели мальчики, кроме чувственных движений, и почему сидели в таком напряжении, но я была заворожена и покорена. Лиора медленно выплетала вокруг своего тела оболочки, одну за другой, и отталкивала их от себя. Оболочки раздувались, как мыльные пузыри, и каждая следующая отбрасывала предыдущую чуть дальше. Сперва это происходило беззвучно. Но когда их число перевалило за несколько десятков, послышался нежный звон.
Множество тончайших, нежных коконов заполнили пещеру целиком, пронизали тьму - слой за слоем, каждый со своим тембром и частотой, а все вместе складывалось в отрывистую джазовую мелодию. Если только бывает джаз, который играют на колокольчиках…
Кажется, я начинала понимать, почему этих магов называют внимающими и поющими.
Звук усложнялся, эхо разносилось все дальше - через толщу камня, через воду и громадные пустоты. Крещендо без пределов; концерт для эмпатии с оркестром. Но, когда мелодия достигла кульминации, Лиора вдруг замерла.
И - прислушалась.
Оболочки начали съеживаться и смыкаться, все быстрее, сливаясь в шелестящий поток. И лишь потому, что мои чувства были до предела обострены, а нервы - оголены, я различила тот образ, который мелодия принесла обратно. Аринга?..
Лиора вскрикнула вдруг и бросилась бежать. Тейт среагировал вовремя - подсек ее, сгреб в охапку и швырнул Маронгу, крикнув:
- Держи крепче!
Я сработала на чистых рефлексах - учуяла панику и ударила в Лиору густой, душной волной спокойствия. Блондинка задышала чаще, потом перестала извиваться в руках у Маронга и постепенно утихомирилась.
- Так плохо? - спросил Тейт, улыбаясь. - Она близко?
Похоже, чем хуже ситуация, тем шире у него ухмылка. Бр - р–р, не хочу увидеть, как он рассмеется.
Лиора дернула головой - то ли выражение согласия, то ли конвульсия.
- Она спустилась вниз по реке, за водопады, и попала в грот с гаюсом. Была ранена, но ушла на несколько уровней ниже. Но… - Блондинка запнулась. - Но она отчего‑то почти уверена, где мы. Хочет немного отдохнуть и затем ударить. Она… - Голос сорвался. - Она не будет убивать сразу. Я никогда не…
- Тсс, - прижал Маронг палец к ее губам и качнулся из стороны в сторону, не размыкая объятий. - Тсс. Мы ещё живы, и она не поймала нас. Никто никого не мучает. Это просто мысли.
- И лучше бы им просто мыслями и оставаться, потому что воображение у Аринги что надо, - хмыкнул Тейт, едва сдерживая ликование, хотя веселиться, по - моему, поводов не было. Даже у адреналинового маньяка.
Впрочем, что я знаю об адреналиновых маньяках? В моей семейке таких не водилось.
- Спасибо за ободрение, - с сарказмом отозвалась Лиора и попыталась сесть, оттолкнув Маронга.
В голове у рыжего промелькнула тень ярости, но только на долю мгновения. Он взвился на ноги и сиганул через костер, а потом рявкнул на всю пещеру:
- Идиоты! - Лиора испуганно прыгнула обратно в объятия к Маронгу, тот сжал ее, бледнея, и застыл. Я тоже не рисковала шевелиться. Тейт обвел нас пылающим взглядом. - Вы, придурки унылые. Не поняли, что ли? Аринга попалась. В нашу дурацкую ловушку. В тупую, прямолинейную, наивную ловушку с шарфом. И не просто попалась, а едва не сдохла в пещере с голубым мхом, так спешила нас догнать. И понимаете, что это значит? - Тейт присел, щурясь. Языки пламени подсвечивали его силуэт из‑за спины. - Ее можно обмануть. Она нас недооценивает, даже сейчас. Иначе не давала бы дополнительное время и не развлекала себя мыслями о пытках, а сразу снесла бы половину горы, чтоб наверняка. Хотя что я говорю, - фыркнул он заговорщицки. - Аринга не потянет полгоры снести. Теперь особенно.
- А ты сможешь? - хрипло спросил Маронг.
- Я и гору снесу, - скромно ответил Тейт, потупившись. Рыжие волосы пламенели, неукротимо и бесстыже. - Но только вместе с нами. Так что, наверное, лучше не надо, да?
Тут я не выдержала - и рассмеялась самым позорным образом, неудержимо, почти до слез. Лиора с Маронгом смотрели на меня, как на душевнобольную… Нет, как на солдата на торжественном параде, вдруг выбежавшего из колонны и сплясавшего задорный степ под носом у премьер - министра.
- Беру свои слова обратно, - выдавила я из себя, отсмеявшись. - Ты не проблема. Ты самый настоящий шрах.
- Кто‑кто? - искренне заинтересовался Тейт.
- Шрах. Мифическое существо, - пояснила я охотно. - Выглядит, как маленький пустынный лисенок с большими ушами, только у него ещё рожки есть и лапки похожи на человеческие ладони, а хвостов бывает от трех до семи… - Взгляд у рыжего стал стеклянно - непонимающим, да и Лиора с Маронгом выглядели примерно так же. - Э - э–э… Вы же не знаете, что такое лисица, - вздохнула я и, сосредоточившись, воссоздала изображение маленького шраха. Он получился почему‑то не белый, а рыжий, страшно лохматый, подвижный как ртуть. - Ну, вот примерно так.
Мальчишки заинтересованно уставились на мифического пакостника, а Лиора наоборот отпрянула. Тейт склонился к нему и осторожно тыкнул пальцем. Простенькая иллюзия почему‑то не развеялась, а мех смялся, как настоящий. Шрах почесал задней лапкой за ухом, потом злодейски ухмыльнулся, хихикнул и стреканул в темноту.
Я ойкнула и развеяла образ… кажется, развеяла, потому что шлепки маленьких лап по мелководью слышались ещё долго.
- Крутой, - резюмировал Тейт, довольно щурясь. - Хочу такого. Сделаешь ещё?
- Как‑нибудь потом, - откликнулась я растерянно. Это что же, иллюзия из‑под контроля вышла? Или так должен выглядеть прогресс, о котором мастер Ригуми все уши прожужжал? - Но учти, что шрах - мелкий пакостник. Он способен испортить любой механизм, кулинарный рецепт или даже абзацы в книге местами поменять. Там, где прошел шрах, все путается. Автомобили глохнут на подъеме… э - э–э, механические средства передвижения внезапно останавливаются, поданные десерты оказываются солеными, а штаны лопаются по шву в самый неудобный момент. В общем, квинтэссенция хаоса и разрушений.
- Теперь точно хочу, - заломил брови Тейт. - Жаль, его к Аринге нельзя подослать…
- Он мифическое существо, - мягко напомнила я, уже ни в чем не уверенная.
- Скажешь тоже, проблема, - отмахнулся рыжий беспечно. Глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а затем посмотрел на меня уже серьезно. - А теперь, когда все успокоились, можно поговорить серьезно. Думаю, у нас есть сет или около того. Сможешь послушать ещё разок? - обернулся он к Лиоре. Та склонила голову к плечу. - Давай, катов через двадцать. Нужно решить, чем мы можем встретить Арингу. Трикси, что ты умеешь из того, о чем она не догадывается?
Я задумалась. Казалось бы, ответ лежал на поверхности…
- Гм, напрашивается биокинез. Что‑то вроде вашего созидания совершенства, но очень слабое… Только себя подлечить. А на других людей - воздействие через прикосновение, так что это отпадает, - нахмурилась я, и тут меня осенило: - Шрах, ну что я горожу! Не надо ничего усложнять. Телепатия и эмпатия - вот мой козырь. - Тейт хмыкнул, Маронг нахмурился, и только Лиора понимающе улыбнулась. - Это то самое, благодаря чему вы сейчас поняли, что такое "эмпатия", "телепатия" и "козырь", хотя слова вам не знакомы. Дело не в направлении… то есть, гм, не в типе магии, - выдержала я паузу и, когда рыжий нетерпеливо подался вперед, продолжила: - Дело в ступени. У меня четвертая, и очень неплохо развитая. Если принять уровень мастера Лагона за седьмой… В общем, когда он меня испытывал, я почти смогла сломать его защиту. Аринга слабее.
Особого энтузиазма мое заявление не вызвало. Лиора так и вовсе скривилась разочарованно.
- Это не универсальное оружие, - заговорил Маронг, кинув на нее быстрый взгляд. - Внимающие и поющие не считаются сильнейшими. И даже просто сильными. Во - первых, воплощение ничто занимает меньше времени, чем воздействие на разум, не говоря уже о прямых атаках…
Ха! Они говорят о псиониках или о магах?
- Взломать голову я могу быстрее, чем создать иллюзию.
- …поэтому опередить в схватке опытного мастера… Что? - осекся Маронг. Глаза у него стали круглые от удивления.
- Скорость, - улыбнулась я сдержанно. Невежливо показывать свое превосходство. - Помнишь, что сказал мастер Ригуми? О преимуществах и недостатках моих иллюзий? Может, у меня не столь яркие и сложные техники, как у Лиоры, но если говорить о грубом, интенсивном и эффективном воздействии, то внимающие и поющие и рядом не стоят с псиониками. С четвертой ступенью мне и секунды не понадобится, чтобы вскрыть… Ну, например, Лиору. Вырубить ее, а уже потом обрабатывать, когда она без сознания будет, - пояснила я.
Блондинка снова поморщилась, и мне стало стыдно. Конечно, удобно рассказывать о чем‑то новом, сравнивая с известным. Но использовать для примера собеседников немного безнравственно.
- А область покрытия? - сощурился Тейт.
Да уж, он единственный, кто всерьез заинтересовался моими возможностями.
- Когда мы только встретились, купол был сто пятьдесят - двести шагов максимум. Теперь спокойно накрою рассеянным метров на триста, - уверенно ответила я. - А внутри купола превратить рассеянное действие в точечное - вопрос намерения. Если говорить о скорости мысли, то это как раз тот случай.
- Есть ещё один недостаток, - качнула головой Лиора. - Наша с тобой сила воздействует на разум. Но мастер, тем более мастер воплощенного ничто, может атаковать и защищаться без разума.
Без разума? Интересно, это как? Нет намерения - нет действия… если только речь не идет о механизме с заданной программой. Если у Аринги в мозги встроена именно такая программа, которая срабатывает после эмпатического или телепатического вмешательства, то у меня проблемы.
Точнее, у нас всех.
- Не огорчайся, Трикси, - хмыкнул Тейт и погладил меня по плечу. - Ты же не одна с ней бодаться будешь… Теперь Игамина. Давай, выкладывай свои грязные секреты.
Просьба прозвучала весело, даже несерьезно. Однако Маронг напрягся, словно национал - экологическая партия обвинила его в бесчеловечных опытах над рыбками. Я машинально потянулась к нему телепатически, выискивая страшные тайны, и с удивлением споткнулась о пассивный блок. Весьма занятный - он не запечатывал знание наглухо, а рассеивал внимание, не позволял сосредоточиться на образе. Можно сравнить с условной невидимостью шпиона: мастера маскировки сложно заметить не потому, что он буквально становится прозрачным или под среду мимикрирует, а потому, что внешность у него самая банальная и манеры не выделяются.
- Никаких секретов. - Маронг уткнулся взглядом в плечо Лиоры. - То есть Шаа - кан, конечно, меня ценит, и у меня есть несколько особенных приемов…
Тейт обратил на его слова не больше внимания, чем на писк какого‑нибудь безмозглого айра.
- Игамина, Игамина, - протянул он пугающе ласковым голосом, подкрадываясь к Маронгу. Тот попытался заслониться Лиорой, но она благоразумно вывернулась из объятий и перебралась на относительно безопасное место, с другой стороны костра. - Только идиот рискнул бы выкрасть у меня из‑под носа добычу. Бозза на идиота тянет, а ты - нет. Я наблюдал за тобой. - Рыжий очень, очень медленно обхватил ладонью шею Маронга и улыбнулся. - Ну что, сам скажешь?
На висках у Маронга выступили капельки пота.
- Я не…
Рука легонько сжалась. Тейт облизнул губы, придвигаясь ближе.
- Подумай об этом по - другому, Игамина. Представь, что стычку с Арингой переживут не все, - продолжил он, словно искушая. - А, скажем, половина. Если ты войдешь в число счастливчиков, то убедить второго хранить тайну будет не так сложно. А если не войдешь, то и беспокоиться не о чем.
- Я вообще‑то жить хочу! - дернулся Маронг, но тщетно. Рыжий держал крепко. - Я… Вы поклянетесь, что не убьете меня? Не замыслите зла? Никому не скажете?
- Зависит от обстоятельств, - честно ответила Лиора. - Но у меня нет намерений причинять тебе вред. Кроме того, я ведь следующая с секретами? - обернулась она к Тейту. Тот склонил голову к плечу. - Значит, мы будем в равных условиях.
Взгляды обратились на меня.
Нападать на Маронга из‑за каких‑то местных заморочек я не собиралась, поэтому с легким сердцем ответила:
- Клянусь… э - э–э, шрахом. Хуже, чем ты уже себя зарекомендовал, и быть не может. Я знакомство имею в виду. Но мы ведь как‑то уживаемся.
- Жестокая ты, - фыркнул Тейт и наконец отпустил шею Маронга. На светлой коже остался четкий отпечаток, скорее, похожий на ожог, чем на след от нажатия. - Давай, говори. Обещаю тебя прикрыть, если эта, - он указал на Лиору, - вдруг передумает и решит, что ты опасней Аринги. Кстати, Оро - Ич наверняка знает твою тайну. И, раз позволяет находиться в Лагоне и заниматься у своего любимчика, Шаа, значит, ты не такой жуткий тип, каким себя считаешь.
"А мастер Ригуми, выходит, любимчик Оро - Ича?" - некстати подумала я, но тут Маронг наконец решился:
- До прихода в Лагон я обучался в семье. Я… Они… Мы свободные.
Удерживать Лиору, конечно, не пришлось, но атмосфера ощутимо изменилась. От Маронга фонило чувством вины, неприязнью и робким желанием понравиться. Рыжий скалился, как клинический идиот.
И ни одной ясно выраженной мысли о том, почему все так странно себя ведут.
Я вздохнула и подняла руку, как на лекции:
- Поясните для невежественных дикарок из других миров, пожалуйста. Свободные - это те маги, которые призвали меня сюда? В балахонах вместо трико?
- Ну да, - легко ответил Тейт за всех. - А ещё они последние лет пятьсот пытаются сровнять Лагон с землей, потому что здесь обучают магии всех.
О. Интересно.
- Лагон посягает на монополию? Ставит обучение на поток?
Лиора недоуменно нахмурилась, а вот рыжий, как ни странно, понял сразу, словно речь шла о знакомых вещах:
- Вроде того. Но больше похоже на то, как стая мелких айров пытается выпихнуть одного крупного со своей территории. Чисто теоретически, - глумливо ухмыльнулся он, всем видом показывая, где он видел ту теорию, - свободных, проникших в тайны Лагона, казнят на месте.
Взгляд у Маронга стал совсем несчастным. Блондинка источала напряжение…
Шрах, начинается.
- А ещё теоретически я бесправная добыча. А Аринга - мастер, и она обязана вести, защищать и наставлять, - не удержалась я от сарказма. Отведенный Тейтом сет на подготовку таял на глазах, а тут кое‑кто решил разыграть трагедию "чужака среди агрессивных аборигенов" в пяти действиях. - Трогательную историю поисков и страданий потом поведаешь, а сейчас лучше выложи свой козырь. Если помнишь, что это такое.
- Неизвестная сильная сторона! - с улыбкой счастливого психа выпалил Тейт.
Мне захотелось обнять его, честное слово.
Дурдом, а не военный совет.
Но, к счастью, Маронг если не взбодрился, то хотя бы не стал держать трагическую паузу.
- Отрицание. Это семейная техника.
Одно слово произвело эффект взорвавшегося на свадьбе торта. Я сидела, хлопая глазами, и ничего не понимала. Но Лиора тихо ахнула, а Тейт взвился на месте с невнятным торжествующим воплем. Маронг вскинул руки, точно защищаясь:
- Я младший! И не очень хорош в этом. Может, половину ката сумею отрицать, и то почти вплотную, шагов с пятнадцати, не больше… У меня двенадцать братьев и сестер, меня учить вообще не хотели! Почему я в Лагон сбежал, думаете?
- Потому что Оро - Ич так захотел, - обернулся рыжий, сияя от восторга. - И наверняка он тебя потом в ученики сграбастает. Не вздумай сопротивляться, кстати. Он все равно свое получит. Отрицание, Трикси, - обернулся он ко мне. - Маронг может уничтожить любую магию вокруг себя.
- Уже догадалась, - откликнулась я сдержанно, все ещё не понимая, почему Тейт так обрадовался. На мое признание он отреагировал куда спокойней. Даже обидно немного. - Отрицание любой магии. Но меньше, чем на кат, и в радиусе пятнадцати шагов. - Улыбка Лиоры поблекла, Маронг и вовсе сник. - Не тянет на козырь. Во - первых, к Аринге вряд ли так уж легко подойти вплотную. Во - вторых, если нейтрализуется вся магия, то ударить ее издали не получится, придется бить голыми руками… Надежда на тебя, Тейт.
Рыжий только фыркнул в ответ.
- Бить не обязательно. Вы поймете сейчас, почему. Да, кстати, я не могу драться с Арингой, - просто сказал он. - Ну, напрямую. Я к ней уже лет пять таскаюсь, она меня изучила до печенок. Но и я ее тоже неплохо знаю… У Аринги на самом деле нет половины тела. Нижней. Я сам догадался, а потом Оро - Ича расспросил, - небрежно признался рыжий. - Последствия очень глупой встречи с нассовой травой. Аринга потеряла полностью одну ногу и часть внутренних органов. Но она тогда была уже подмастерьем и смогла воплотить из ничто недостающие части. И если они вдруг исчезнут… Вы ведь понимаете?
О да. Я поняла - и прочувствовала.
Маронг действительно оказался козырем, но с изъяном. И главная проблема заключалась в том, чтобы дать ему возможность подобраться к Аринге.
- Ну, теперь ты, - обернулся Тейт к Лиоре, которая с самым что ни на есть независимым видом подтачивала ногти, сидя с другой стороны костра. - Я‑то в курсе, но и остальным узнать не помешает.
Блондинка угрожающе сощурила глаза.
- Попробуй рассказать, если действительно знаешь. Но, полагаю, что мои способности не принесут никакой пользы.
- Ну, как посмотреть, - почему‑то развеселился рыжий. - Вообще это будет честно. Трикси ведь все выложила, Игамина - тоже. А ты упираешься.
Любопытство сгубило не одного псионика, поэтому я даже не чувствовала особых угрызений совести, когда потянулась к разуму Тейта, чтобы посмотреть на секрет нашей образцовой блондинки…
Зря.
Фатально поперхнуться воздухом ещё до прихода Аринги - крайне глупая смерть.
- Трикси - кан, ты в порядке? - встревоженно крутился вокруг Маронг, пока я кашляла. - Что‑то в рот попало? Тейт - кан, проверь, пожалуйста, нет ли здесь опасных спор. Пыль от гаюса далеко разлетается.
- Все хорошо, - с трудом пробормотала я, отстраняясь. В горле саднило. - Не обращайте внимания, продолжайте.
Голова шла кругом. И не из‑за талантов Лиоры, а из‑за ее родственных связей.
- Если правда стесняешься, то я скажу, - коварно улыбнулся рыжий, бросив на меня заговорщический взгляд. - Лиора - искусница, больше по крупным устройствам и механизмам, у нее тоже было домашнее обучение. Но не у свободных, а у родного папочки. То есть у внука мастера Оро - Ича.
Воцарилась тишина. Мертвая - несколько секунд никто даже не думал. Головы были блаженно чистые, как на следующий день после экзамена. А воздух пронизывало такое напряжение, что, кажется, телефон бы тут зарядился без розетки и кабеля.
Положение спас, как ни странно, Маронг.
- Я так и думал, - произнес он спокойно и сосредоточенно. Глаза его напоминали зеленовато - прозрачную воду северного моря. - Правнучка мастера, конечно. Поэтому меня так и тянет к тебе.
Лиора встрепенулась и откликнулась растерянно:
- Нет, этот признак не наследуется. После того как из‑за очарования погибла сестра деда, признак купировали. Потомкам очарование не передается.
- Тогда почему…
Они встретились взглядами и синхронно заалели. Маронг - смешно, пятнами, а Лиора - аристократически и прелестно.
- Все с вами ясно, - фыркнул Тейт, хлопнув себя по коленке. - Но развлекаться будете, когда избавимся от Аринги. Поверьте, она не проникнется и не оценит. У нее вообще жуткие завихрения в голове насчет секса.