Я сдвинула колени и рефлекторно натянула платье пониже, едва не потеряв равновесие. Щупальце подо мной упруго покачнулось.
В голове не укладывалось, что Тейт с самого начала вытащил меня ради… такого.
- И в чем же?
- Позволь показать тебе, - вкрадчиво произнёс мастер и, обхватив меня за талию, в одно мгновение переместился к краю обзорной площадки. Я даже взвизгнуть не успела. - Смотри, Трикси Бланш. Как ты думаешь, что там происходит?
Я заглянула через парапет и на несколько секунд растеряла все слова.
Перед нами расстилался Лагон.
Не знаю, магия ли мастера Оро‑как - его - там приподняла туманную пелену перед моими глазами или терраса была сама по себе сконструирована особым образом, но потайная долина развернулась, как бумажный цветок на ладони, и обрела новые краски. Я видела холмы, которые скрывали вход в подземные чертоги, и причудливые дома, больше похожие на груды камней, затянутых мхом и вьюнами, леса и рощи, бездны и скалы, безупречно ровные луга, покрытые цветами, и площадки, вымощенные белёсым камнем…
Лагон благоухал тысячью запахов, переливался тысячью оттенков, и магия пылала над ним, как призрачное пламя. А одно из самых ярких мест было там, у входа, где Тейт ранее сражался с толстяком Баззом, - непрерывная череда слепящих вспышек.
- Смотри моими глазами, Трикси Бланш, - голосом искусителя пропел мастер. Его лицо было совсем рядом с моим, пугающе большое и одновременно красивое, безупречное, а золотые очи горели невыносимо и чарующе… Помесь не паука с осьминогом, а змея с инкубом, беру свои слова обратно. - То, что ты видишь, прекрасно?
Я сглотнула.
- Д - да.
- Там, - он указал на место, где загорались вспышки, - Танеси Тейт пытается починить брусчатку. Простое действие. Как ты думаешь, что у него выходит?
Неожиданный вопрос.
Если представить хорошенько…
- Взрывы и разрушения? - осторожно предположила я.
- Совершенно верно, - вздохнул он и откачнулся от края. Дивное видение погасло. Теперь мы снова сидели друг напротив друга и просто разговаривали. Щупальце обвивало мою щиколотку, несильно сдавливая, но, кажется, я уже начала привыкать к регулярным вторжениям в личное пространство. - Я заинтересован в Танеси Тейте. Но среди мастеров Лагона нет такого, кто смог бы его обучить. Голоса внимающих и поющих не достигают его. Для обучения необходимо полное доверие. Я могу вложить знания в его голову, но применять их он не сможет. Однако ты иная. Ты можешь сделать Танеси Тейта сильнее, сохранив себя в неприкосновенности. А он сделает сильнее тебя. Таков резонанс высшего порядка, истинный резонанс… Что ты решишь, Трикси Бланш?
Шрах, час от часу не легче… Псионик должен научить мага магии? Бред какой‑то.
Но выбора у меня нет. В очередной раз, если задуматься.
- Я стану ученицей и сделаю все, что будет в моих силах, чтобы помочь Тейту, - пообещала я. И не выдержала, сорвалась на унизительную просьбу: - Только расскажите, с чего лучше начать, пожалуйста.
Чешуйчатый гад усмехнулся и погладил меня по подбородку.
- А это ты должна определить сама, милая девочка. Теперь иди. Этажом ниже тебя будет ожидать проводник на то время, пока Танеси Тейт отбывает наказание. И, разумеется, небольшая трапеза. Проводник тебе понравится, я уверен.
Он поставил меня на пол. На подгибающихся ногах я сделала несколько шагов, затем приложила руку к груди, прощаясь, и почти без сил начала спускаться по сети из вьюнов. В голове звенело. Если зажмуриться, то сразу представлялись пылающие золотистые глаза, а дыхание перехватывало от запаха благовоний.
Кажется, я опять колеблюсь между "чудом" и "чудовищем".
- Ах, да, - донеслось мелодичное восклицание, когда пол уже маячил на уровне глаз. - Чуть не забыл. У Танеси Тейта сейчас восемнадцать любовниц. Думаю, тебе стоит об этом знать, Трикси Бланш.
Руки у меня разжались сами собой.
Я едва успела сгруппироваться в воздухе и приземлилась относительно мягко - спружинила ногами и почти сразу распрямилась. В ушах звучало эхом: "Восемнадцать, восемнадцать, восемнадцать…"
Он что, шутит?
Не похоже…
Но все мысли о девушках Тейта вылетели у меня из головы, когда я увидела, что за проводник меня ждёт.
Шрах, это была почти копия дорогой кузины Лоран - светлые прямые волосы, разве что коротко остриженные, до ушей, тонкие розовые губы, острый лисий нос, ярко - голубые глаза вечного ребенка, игривая родинка на правой щеке. Незнакомка была облачена в белый свободный костюм с накидкой цвета бледной бирюзы на плечах и неряшливым тюрбаном в тон.
И - глухая стена на месте эмоций.
По ощущениям эта "проводница", конечно, не дотягивала до мастера Лагона, однако мне была примерно ровней. Думаю, при желании я могла бы пробить её защиту… Как и она - мою.
- Здравствуй, новенькая, - со сладчайшей улыбкой поприветствовала она меня. Для того чтобы понимать речь, приходилось порядком напрягаться - полузабытое ощущение после долгого общения с чешуйчатым инкубом. - Мастер поручил мне на сегодня заботу о тебе. Не скажу, что рада этому. Зови меня Исэ Лиора.
Я едва не поперхнулась воздухом.
Да у неё даже имя почти такое же, как у кузины Лоран! Сильно сомневаюсь, что это совпадение - псионику высшей ступени ничего не стоило выпотрошить мою память, пока я демонстрировала свои навыки. Если ещё и характер у Лиоры похож… Тогда меня ждёт весёлый денёк.
Что ж, одно теперь ясно: чувство юмора у синего и чешуйчатого мастера Лагона есть.
Только до ужаса извращённое.
Глава 5. ЗНАЙ СВОЕ МЕСТО
Тёмная, экзотическая, бодрит,
может довести до покоев лекаря.
Из свитка "Загадки Лагона"
Исэ Лиора училась в мастерской внимающих и поющих, но уже очень скоро стало понятно, что её истинное призвание - бесконечно терпеливые вздохи и взгляды, полные кроткой укоризны.
А ещё - поучения.
- Не так, - мягко поправила меня блондинка, когда я села на подушку, чтобы приступить к трапезе. - Ноги нужно сложить по одну сторону, вместе. Под себя их подворачивают дикари и разбойники.
- Не так, - раздался вздох, когда я взяла в руки чашку. - Держи тремя пальцами, темной стороной к себе. С той стороны, где светлая полоса, пьют те, с кем ты желаешь разделить напиток.
- Не так, - укоризненно обронила она, когда я потянулась к щипчикам, заменяющим здесь столовые приборы. - Посередине только дети берут, положи пальцы на выемки. И, кстати, печёные овощи едят более плоскими щипцами.
У Лиоры был изумительный способ учить других: сперва она позволяла совершить ошибку, а затем поправляла с выражением вселенского терпения в глазах. Я уже думала, что исчерпала свой лимит на приступы раздражения и злости, но передо мной стремительно открывались новые горизонты.
Ох, Нэсс, как же мне тебя здесь не хватает…
Впрочем, надо отдать блондинке должное: инструкции у неё получались краткими и понятными, а в особо сложных случаях сопровождались мысленным образом - пояснением. Лиора быстро поделила продукты на три категории: безусловно безопасные, экзотические и потенциально вредные. В первую категорию входило то, что ели даже местные младенцы и что раньше уже было опробовано на других странниках между мирами. Сюда относилось вываренное и перетёртое в паштет мясо птицы, лепёшки из толстых волокнистых листьев, что‑то типа стейка из морского животного с говорящим названием "фуубе" и два вида сырых фруктов.
- Лучше все же посоветоваться с кем‑то из ложи созидающих совершенство, - добавила блондинка, придвинув ко мне несколько полных чашек. - Пусть кто‑то осмотрит тебя и скажет, какая еда безвредная.
Что ж, логично. Все‑таки я гостья из другого мира. Даже у нас в соседней стране аборигены могут наслаждаться кушаньями, совершенно несъедобными для приезжих. Взять хотя бы огненно - острое рагу Шерерских островов с креветками.
К экзотическим Лиора отнесла все продукты первой категории, но приготовленные с использованием специй и соусов. Например, густой темно - красный суп из кислого фрукта кижу с мясом фуубе и какими‑то местными стручками я попробовала на свой страх и риск - и только потому, что стручки на вид были точь - в–точь как наш перец.
В потенциально вредные она записала почти все морепродукты, начиная с живности и заканчивая водорослями, мясо некоторых наземных зверюшек, а также грибы и значительную часть овощей и фруктов. Из напитков мне позволили попробовать только горячую воду, подкислённую и подкрашенную соком кижу, и бодрящий отвар из коры дерева - того самого, из листьев которого делали лепешки.
- Шерга, - пояснила Лиора, предлагая мне чашу с темной, пряно пахнущей жидкостью, немного похожей на крепкий чай с убойной дозой корицы и имбиря. - Пригуби, у нас его все пьют. Вроде бы никому плохо не было.
Сердцебиение от этой шерги почти тут же участилось. Я собралась с силами и задействовала биокинез. Выяснилось, что в коре содержится вещество, похожее по воздействию на танин и кофеин, однако более сильное. Лиора осушила несколько чаш без видимых последствий, только глаза у неё заблестели сильнее; вероятно, местные привыкли к большим дозам этого "энергетика".
Мне же пришлось ограничиться парой глотков.
Самым вкусным оказался суп - пюре, на втором месте - паштет; жаль, что его не принято было намазывать на лепёшки. Жёлтый фрукт с непроизносимым названием невыносимо горчил, а красный кижу слишком напоминал лимоны - такого много не съешь, так что растительной пищи не хватало.
- Ты сказала, что нужно посоветоваться с кем‑то из сотворяющих совершенство…
- Не так. Созидающих совершенство, Трикси.
- Созидающих, - послушно повторила я, сдержав очередного шраха, рвущегося с кончика языка. Мир другой, а раздражающая блондинка почти такая же, подумать только. - Ты знаешь человека по имени Кагечи Ро? Он подойдёт?
Её взгляд ощутимо похолодел.
- У него достаточно опыта и сил. Однако он печально известен своими… экспериментами.
- Экспериментами?
- Именно, - склонила голову к плечу Лиора. Светлые глаза неприятно потемнели. - И подопытных он обычно не спрашивает, желают ли они пожертвовать собой во благо его искусства.
Занятная информация. И, кстати, он сам упоминал, что сколько‑то там раз сшивал по кускам рыжего…
- Тейт - один из его подопытных?
- Айе, - откликнулась Лиора немного удивлённо, с толикой одобрения. Я запнулась: незнакомое слово, к тому же непереводимое. Судя по размытому образу, это было междометие, бессмысленное само по себе, но способное выражать целый спектр эмоций. - Надо же, сообразила. Да, Танеси Тейт изменён настолько, что в нем больше от айра, чем от человека. Кожа, мышцы, кости и часть внутренних органов - и это лишь часть модификаций.
Вот так заявление. Интересно, а только ли он?..
- Гм, а другие изменённые есть? - осторожно поинтересовалась я и, не удержавшись, взглянула на потолок - в ту сторону, где этажом выше находилась смотровая площадка мастера Лагона.
Лиора усмехнулась, и нос у неё ещё больше заострился. Да это вылитая Лоран! Только запаха "Медового экстаза" не хватает и серёжек в тон глазам.
- Есть, - негромко ответила она и указала пальцем вверх.
Оу. Красноречиво. Впрочем, следовало догадаться, что щупальца с чешуёй имеют противоестественное происхождение.
- А это все здесь… обыденно? - спросила я, понизив голос, хотя псионик высшего уровня наверняка мог услышать нас за несколько километров, было бы желание.
- Не совсем, - задумчиво сказала блондинка. - Но очень, очень давно подобное было нормой.
- Когда?
- На заре Лагона.
Весёлые новости. Выходит, мастер Оро - Ич - ровесник окрестных холмов. Или даже постарше, учитывая страсть местных магов к капитальным перестановкам в ландшафте.
- Спасибо, очень познавательно, - искренне поблагодарила я Лиору, отставляя стакан с двумя "носиками", в котором раньше находился суп. Она подозрительно свела брови:
- Больше ничего не хочешь спросить?
- О чем? - непонимающе моргнула я.
Нет, конечно, мне многое было интересно. Например, что за вид воздействия применял мастер Лагона - ведь не инкуб же он на самом деле? Или насчёт любовниц Тейта… Но последнее уточнять рискованно. Во - первых, я могу поставить рыжего в неловкое положение, если он не афиширует количество связей. Мастер не в счёт, не удивлюсь, если он в курсе вообще всего, что происходит здесь. Во - вторых, такая тема запросто может оказаться табу. Не хотелось бы прослыть дикаркой, и так хватает неправильно подвёрнутых ног и сложностей со столовыми приборами. В - третьих… Рыжий, конечно, на обманщика не похож, но женщины любого мира, готова спорить, мастерицы самообмана. Если пресловутые восемнадцать любовниц не подозревают о существовании друг друга, или каждая считает себя особенной, а правда вдруг выплывет наружу - дело может закончиться катастрофой. И для самого Тейта, и, учитывая его темперамент и буйство силы, для ревнивых женщин.
Но Лиора, предлагая задать вопрос, явно намекала на что‑то другое, вполне конкретное… И, похоже, предполагала, что я в курсе. Может, изобразить непонимание, чтобы вытянуть побольше информации?
Мы с блондинкой обменивались невинно - выжидающими взглядами. И, спасибо дорогой Лоран за годы тренировок, моя визави не выдержала первой.
- Может, ты хочешь спросить о том, что тебя очень беспокоит? - предположила она, так тщательно скрывая мысли, что появилось даже подозрение: щиты‑то стоят не от меня. - Может, у тебя возникли какие‑то необычные желания?
Я следила за ней очень внимательно и - о, счастье! - была вознаграждена. Между словами проскользнул образ сияющих жёлтых глаз мастера Лагона. Значит, "необычные желания" и "беспокойство" должны быть, по мнению Лиоры, связаны с ним.
Но уточнять что‑то в нескольких метрах от, собственно, предмета разговора, было бы крайне неразумно. Отложу на неопределённое время.
- Из всех желаний у меня осталось только два - выспаться наконец и искупаться где‑нибудь, - честно призналась я, игнорируя таинственные намёки блондинки. К тому же самое время прояснить более насущные вопросы. - А беспокойство… На меня очень странно смотрели, когда я только появилась. Одна из причин - моё происхождение, это понятно. Но ещё я заметила, что здесь все одеты совершенно по - другому, чем принято у нас. Моё платье не нарушает правила приличия?
Лиора сползла со своей подушки и пощупала край моего подола.
- Платье, - протянула она зачарованно, невольно выдавая любопытство. Но быстро справилась с собой и нацепила обычное выражение бесконечного терпения: - Нет, так не одеваются. Только некоторые народы в южных землях, на островах, кажется. Но открывать ноги допустимо вот так, - изящные пальцы чиркнули мне по ноге сантиметров на двадцать выше колена. - Когда тепло, разумеется. Сейчас холодно, все в длинном.
- А волосы? - задала я второй из беспокоивших меня вопросов.
Стричься не очень‑то хотелось, но если это потребуется, чтобы не слишком выделяться и соответствовать местным канонам красоты… В конце концов, мужчины из Альбеды ведь сбривали косматые бороды и усы, когда надолго задерживались у нас. Это куда как менее обременительно, чем все время становиться мишенью для заинтересованных взглядов.
Лиора оглядела меня задумчиво, даже руку протянула, чтобы дотронуться до моих волос, но тут же отдёрнула её, заметив мой взгляд.
Ага, значит, без конца щупать друг друга тут все же не принято.
- Выглядят необычно, - признала она спустя некоторое время. - Такого тёмного цвета. И длинные вдобавок… Но не делай с ними ничего, мой тебе совет. Ты так или иначе будешь выделяться. У тебя кожа непривычного оттенка, черты лица другие, рост, фигура. Более чуткие, вроде Танеси Тейта, скорее всего, отметят и необычный запах. Ты не спрячешься. Значит, будь диковинкой и делай вид, что так и надо. Это же не синяя чешуя, в конце концов, - добавила она и прикусила язык.
На потолок мы посмотрели синхронно.
- Все было очень вкусно, давай договорим в другом месте? - быстро предложила я, стараясь не выдавать беспокойство. Учащённое сердцебиение можно списать на эффект от лишнего глотка крепкой шерги или как там назывался "чай" из коры.
- Давай, - как‑то слишком покладисто согласилась Лиора. Похоже, мастера она побаивалась, как и Тейт. Хороший повод задуматься. - Я покажу тебе округу и одолжу кое‑что из своих вещей. Переодеться не помешает. И немного освежиться - ты ведь с дороги, - защебетала она, переключаясь из режима "блондинка скорбная, бесконечно терпеливая с идиотами" в режим "блондинка легкомысленная и добрая".
Знаем, проходили с Лоран.
Интересно, это мне так везёт, или есть типаж, который клонируют и распространяют по разным мирам, чтобы жизнь мёдом не казалась?
Впрочем, не могу не признать: передвигаться по Лагону в её компании оказалось куда удобней, чем с Тейтом. Хотя Лиора и принадлежала к ложе внимающих и поющих, но обладала множеством полезных бытовых навыков. Например, она легко преобразовала вьюны в подобие крутой, однако вполне удобной лестницы. И поспевать за неторопливыми шагами Лиоры было намного проще. На меня почти не засматривались, только изредка провожали заинтересованными взглядами. Я же внимательно изучала шевелюры прохожих и вскоре с прискорбием убедилась, что самый тёмный цвет - кофе с молоком или серый средней насыщенности. Преобладали же блондины и блондинки всех оттенков - золотистые, рыжеватые, поганочно - белые. Встречались и дикие цвета явно искусственного происхождения - алый, кислотно - зелёный, синий, фиолетовый. Кожу чаще всего покрывал загар, даже Лиора при более интенсивном освещении стала больше похожа на частую гостью пляжей.
Тейт на фоне обитателей Лагона смотрелся бледновато. В прямом смысле.
Идти же пришлось не особенно долго, около двадцати минут… то есть "катов", надо уже привыкать к местной терминологии. Исэ Лиора приблизилась к одному из холмов, раздвинула заросли вьюна и впустила меня в небольшую комнатку пять на пять шагов. Отсюда вглубь вёл наклонный туннель с лестницей.
- У вас этажи отсчитываются вниз, а не вверх? - полюбопытствовала я, и блондинка неопределённо повела рукой:
- Внизу безопаснее. Меньше вероятность, что кто‑то проникнет.
- А высокие здания вообще не строят?
- Почему же. Террасы наблюдения ты уже видела. А ещё есть четыре скалы, где располагаются покои мастеров, - ответила она таким тоном, как у нас могли бы сообщить о тайной подземной лаборатории. Вроде как место, скрытое благодаря одному своему расположению - никому не придёт в голову там искать.
Подземные апартаменты Лиоры оказались весьма удобными. Правда, мы там не задержались. Щедрая блондинка выдала мне два костюма. Про темно - красное трико, опутанное до колена черными лентами разной ширины, она сказала: "Фатально ошиблась цветом, все равно не ношу". Второе, светло - голубое и свободное, было, по её выражению, "допустимой степени поношенности".
В переводе на нормальный язык это, полагаю, означало, что вещь застиранная, немодная и едва ли годная для того, чтобы показаться в приличном обществе, но безденежной дикарке вроде меня сойдёт.