Восемнадцать любовниц или нет, а очередной девочкой - с–порядковым - номером я становиться не хочу. Даже если страшно устала, запуталась и вообще все плохо. Прорвусь, обязательно. Наизнанку вывернусь. И если уж не сумею вернуться домой, то найду себе место здесь. Не за чужим плечом.
Такое, где буду чувствовать себя… правильно.
- Потому что.
- Тогда поплачь, - посоветовал рыжий тихо. - Тоже помогает.
А, может, и понимает.
Пока я тихо сопела ему в плечо, пытаясь не думать ни о чем, он переминался с ноги на ногу, покрываясь мурашками от сквозняка, и не задавал вопросов. Потом дождался молчаливого разрешения, спрыгнул на пол и ушёл в свой угол, вымывать остатки пенного порошка из волос, которые из‑за влаги казались насыщенно - красными и облепляли шею, как кровавые подтеки.
- Спасибо, - пробормотала я под нос.
Но рыжий, конечно, не услышал.
Наверное, и к лучшему.
Глава 6. ИЛЛЮЗИИ
То, чего нет, но что все‑таки есть. Но на самом
деле нет. Или есть. В общем, как условитесь.
Из свитка "Загадки Лагона"
На следующий день у меня были грандиозные планы - заглянуть в ложу овеществлённого ничто, познакомиться со своим будущим мастером и соучениками, а вечером, если позволит время, навестить торговые ряды и приобрести одежду на смену. Все‑таки один комплект нижнего белья - намного меньше, чем нужно для нормальной жизни.
Но не вышло.
А все потому, что я свалилась с жуткой, выматывающей лихорадкой. Почти трое суток не могла ни есть, ни пить, ни спать толком, постоянно пребывая в полузабытьи. Мне мерещилось то безбровое лицо Кагечи Ро, то испуганная физиономия Тейта, а потом выкатились откуда‑то из глубин подсознания синие чешуйчатые кольца щупалец. После этого жар спал, и сознание вернулось, хотя слабость и осталась.
- Руки убери.
Такая вот первая осмысленная фраза после пробуждения… Показательно, что ни говори.
Рыжий, которому эти самые наглые руки принадлежали, отпрянул и быстро прикрыл меня одеялом, словно так и было. Слабое утешение, учитывая, что вся моя одежда, включая нижнее белье, находилась в изголовье, отстиранная и аккуратно сложенная в стопку.
- Ничего такого, - произнёс Тейт таким тоном, что сразу стало ясно: как раз очень даже "чего"! - Я за тобой три дня ухаживал, мыл, кормил… и все остальное, - деликатно обобщил он.
- Спасибо, - сухо отозвалась я, пытаясь одновременно сесть и удержать сползающее одеяло на груди. Постель представляла собой настоящее гнездо из пышных перин и достаточно жёстких одеял разной толщины, расположенное прямо на полу, у стены. С одной стороны, хорошо - не упадёшь во сне. А с другой - вставать не слишком‑то удобно, особенно с непривычки. - Кстати, сейчас какой день?
- Сейчас ночь! - жизнерадостно улыбнулся рыжий, извернулся и подполз ко мне вплотную. Понял, кажется, что на него особо не сердятся, а значит, можно хулиганить дальше. - Ты как себя чувствуешь? Я вот, когда ты болела, вообще не мог понять, что ты говоришь! Вроде, слова знакомые, а вот вообще ни финта не ясно. Просишь чего‑то, но, хоть убейся, не понятно - пить тебе или наоборот…
Я почувствовала, что заливаюсь краской. Конечно, без купола считывать образы он не мог, и наверняка возникали сложные ситуации. Но неужели нельзя просто деликатно обойти всякие физиологические подробности? Никак не пойму, помесь он бесчувственного бревна с дикарём или тонко чувствующий манипулятор. Или это вообще шраховы культурные различия?
- Хватит, сказала же - спасибо, - с трудом выдавила я и машинально притронулась ладонями к горящим щекам. Благие цели у Тейта или нет, а углубляться в детали ухода за больными совсем не хотелось. - Я поняла уже, что ты обо мне заботился. Молодец, хвалю и так далее. Но сейчас лучше скажи, что это вообще было?
Тейт вытянулся рядом со мной, заложив руки за голову. Осветительные шары вроде тех, что сопровождали нас в подземелье, кружились под низким потолком. Стены утопали во мраке, можно было разглядеть только несколько больших ларей по правому краю комнаты и вазу в половину человеческого роста, из которой выпирала волна белых цветов со слабым пыльно - сладковатым запахом.
Романтическая атмосфера, ничего не скажешь… Я скосила глаза, рассматривая из‑под ресниц Тейта, наполовину укрытого одеялом. Интересно, а он‑то одет? Рыжий, точно уловив мои мысли, небрежно провёл ладонью по прессу, спуская тонкое одеяло ещё ниже, и улыбнулся, глядя из‑под прикрытых ресниц.
Позёр.
- Ну, сначала вроде как лихорадка началась. Но ты ещё и задыхалась, причём странно как‑то - воздух хватала ртом и все никак успокоиться не могла. Ро приходил и осмотрел тебя, но понял только, что лучше бы ты кижу не ела, от этого горло отекло… и так далее, я не вникал. Мы напоили тебя таким специальным лекарством, которое всю гадость выводит, Ро жар сбил. А на следующий день - по новой, - нахмурился он. - ещё хуже, чем накануне. Мы уже думали, что все, но тут заползает мастер Оро - Ич и говорит… Ну, это неважно, что он сказал, - ловко свернул с темы рыжий. В мыслях у него промелькнуло воспоминание о нагоняе и что‑то насчёт маленьких поганцев, которые не зовут старших, когда надо, а когда не надо - их из покоев не выпроводишь. - В общем, он тебя по - своему полечил и сказал, что ты голову перенапрягла. Но и отравилась тоже. Там целый свиток лежит, что можно есть, а что нельзя. Потом почитаешь сама…
А вот теперь я покраснела до ушей. Почему‑то безграмотность - относительная, дома‑то у меня в активе было четыре иностранных языка на том же уровне, что и родной - смущала больше наготы. Как‑то не хотелось прослыть в глазах Тейта дурой.
- Не умею.
- Ну, естественно, - отмахнулся он, переворачиваясь на бок. И стало заметно, что лицо у рыжего осунулось, а губы растрескались, как будто не только я болела все это время. Волосы у нас обоих спутались так, что больше напоминали паклю. - Слушай, Трикси, может, поспим немного? Хотя бы пока не рассветёт.
В груди у меня что‑то дрогнуло. Он что, правда все три дня от меня не отходил? В буквальном смысле?
- Устал? - Голос прозвучал хрипловато.
- Нет, - гордо ответил рыжий, но быстро сдулся: - Но спать хочу.
- Давай поспим, - согласилась я, но потом добавила, подумав: - Но сначала мне надо пить. И наоборот.
В итоге засыпали мы, хихикая и толкаясь. А проснулись, как молодожёны: я на груди у рыжего, завёрнутая в одеяло, как гусеница. Он пытался встать, не потревожив меня, но, конечно, не преуспел.
Утро получилось торопливым и беспорядочным. Тейт хаотически носился из кладовки в комнату, от жаровни к столу, сверяясь со свитком безопасных продуктов. Я, шипя и ругаясь себе под нос, пыталась одновременно привести в порядок мокрые после купания волосы и правильно обмотаться злополучными шарфами. Воспроизвести рыхлый, сбитый набок тюрбан ещё более - менее получилось, но волны мягкой ткани на плечах не держались и сползали. И так продолжалось, пока рыжему не надоело смотреть на мои мучения, и он не принёс несколько булавок из прозрачного материала, чтоб закрепить накидку.
После этого мы наконец взгромоздились на подушки и приступили к завтраку.
Вот интересно, почему почти в любой культуре "правильная и приличная" поза - самая неудобная? Заберись на высокую подушку, спусти ноги с одной стороны, да ещё чтоб это красиво выглядело… У нас сидеть с прямой спиной, сведя коленки, тоже не слишком комфортно, но лагонские правила этикета побили все рекорды.
- Аппетита нет? - сочувственно поинтересовался Тейт и, запрокинув голову, допил остатки густого супа из миски.
Я посмотрела в свою плошку, где лежала рассыпчатая красноватая каша, сухая и безвкусная, затем перевела взгляд на горку из натёртого стружкой вяленого мяса фуубе и крупитчатые ломтики какого‑то зеленоватого овоща с фиолетовыми семечками. Запивать все это богатство полагалось шергой или простой водой.
Да уж…
- Не то чтобы нет, - деликатно ответила я, стараясь не показывать неудовольствия. Все‑таки Тейт старался для меня. Конечно, ради собственной выгоды в конечном итоге, но мало кто станет так заботиться о фактически незнакомом человеке, который, к тому же, находится в полной зависимости от него. - Просто не привыкла ещё.
- Ничего, вот скоро рванём на заготовки, я подзаработаю немного и свожу тебя в одно классное место, - затараторил рыжий и, перегнувшись через стол, погладил меня по щеке. Пальцы были жёсткими и горячими, словно теперь у него самого разыгралась лихорадка. - Митчи вообще круто готовит, я ей дам твой свиток, она что‑нибудь придумает. Кстати, я все‑таки толкнул твои механизмы ребятам из ложи искусников, сотню дали сейчас, ещё две обещали потом, когда с устройством разберутся…
Тейт трещал безостановочно, умудряясь периодически тянуться через стол и прикасаться то к моему лицу, то к коленям. Эмпатический купол был свернут до минимума, но между нами словно протянулась тонкая нить иррациональной связи. И сейчас я чувствовала, что, хотя рыжий изображает жизнерадостность, на самом деле чувствует себя виноватым. Он снова был в чёрном трико, огненно - рыжие волосы стояли дыбом - нет, правда, прямо как обгорелая спичка с языком пламени.
И подумалось вдруг, что я очень - очень не хочу, чтобы он погас.
- Все в порядке, - вырвалось у меня. Тейт удивлённо округлил глаза. - Нет, серьёзно. Ты не виноват.
- Читала мысли? - насупился он. - Как мастер Оро - Ич?
- Нет. И мне до него очень далеко, кстати. Но ты сейчас фонишь на всю комнату, - солгала я и уткнулась в свою плошку, глотая сухую кашу. Не говорить же, что чувствую его, как раньше чувствовала на расстоянии смену настроения у Тони с Кевином и у Нэсс. Одно дело - братья и сестра, и совсем другое - полузнакомый парень.
- Если бы я вернулся пораньше, то эти балбесы бы к тебе не полезли и ты бы не сорвалась вот так, - проронил он и стиснул зубы. На долю мгновения второй, тёмный и жуткий уровень сознания приоткрылся, и на меня словно дохнуло мертвенным холодом, но почти сразу этот кошмар заглушили привычно яркие и чистые эмоции. - Ну, Маронг Игамина с компанией. Думал, если Боззу хорошенько отделаю, они не сунутся…
- Не бери в голову, - улыбнулась я уже по - настоящему, стараясь не думать о бездне, сокрытой в глубинах разума Тейта. Разберусь потом… Если захочу. - Я сама могу за себя постоять. А с тобой я тем более в безопасности.
- Это иллюзия, - ответил рыжий неожиданно серьёзно и уставился на меня в упор. Синий цвет глаз в полумраке превратился в чёрный. - Абсолютной безопасности не бывает… Айе, ладно. Пойдём, познакомлю тебя с мастерами из твоей ложи.
Посуду он быстро перемыл в большом чане, затем укутал шею и плечи отрезом сочно - алой ткани - я успела разглядеть, что один из ларей был доверху набит почти одинаковыми шарфами - накидками - и мы понеслись к мастерским. Тейт, похоже, в принципе не умел ходить медленно, только бегать или скакать с горки на горку. А по пути ещё и умудрялся рассказывать об обычаях Лагона, не сбивая дыхания.
Вообще‑то в каждой ложе был не один мастер, а несколько. Считались они абсолютно равноправными, но кто‑то, как и у нас, пользовался большим уважением и популярностью, а кто‑то имел не слишком хорошую репутацию. Мастеру прислуживали до пяти подмастерьев, в чьи обязанности входило обучение новичков. Словом, попасть в личные ученики к именитому учителю сразу мне не грозило.
Может, оно и к лучшему?
- Вообще сейчас из ложи овеществлённого ничто у нас только четыре мастера на месте, остальные странствуют, - пояснил Тейт. Он бежал спиной вперёд на приличной скорости и сильно жестикулировал; от энергии и сил его буквально распирало, и я невольно заразилась этой бодростью. - Аринга Китасса, ты про неё слышала. В принципе, вариант. Потом мастер Ао, но к нему лучше не соваться, он жёсткий - жуть, а ты неженка. Часто бьёт учеников, хотя и силён в овеществлении. Потом Сафира Акка, - продолжил он и мечтательно зажмурился. - Она красотка и вообще крутая, но к ней тоже лучше не надо, женщин не любит, особенно симпатичных. Остаётся мастер Ригуми Шаа, вот с ним можно попробовать. Его сам Оро - Ич учил.
- Мастер Лагона? - удивилась я. - А разве он не из этих, как их… внимающих и поющих?
Рыжий расхохотался и заложил вокруг меня петлю:
- Ну ты даёшь! Мастер Лагона - значит, лучший во всех ложах. А у вас не так?
Я вспомнила директора нашей школы для детей с особыми возможностями - беспомощного псионика, зато неплохого юриста с широкими связями. Высокого, атлетически сложенного, с модной бородкой… Он держался как полновластный хозяин, как король. А когда дядя Эрнан пришёл к нему разбираться из‑за приставаний к Лоран, этот блестящий красавчик затрясся, как желе, и позеленел.
М - да…
- У нас по - разному, - уклончиво ответила я, хотя за родину стало немного обидно.
Впрочем, логично, что местных безбашенных магов может держать в узде только сильнейший. У нас для давления на самых могущественных псиоников есть полиция, тюрьмы, армия, в конце концов. Попробуй я провернуть что‑то подобное недавнему фокусу с Маронгом у себя, то, будь пострадавшие даже опасными преступниками - насильниками и убийцами, меня бы закрыли лет на десять в исправительных учреждениях. Или купировали бы способности до второй ступени, медикаментозно и необратимо.
- Ага, оно! - воскликнул вдруг Тейт, резко остановился и схватил меня за локоть, едва плечо не выбив из сустава. - Чуть не пробежал мимо.
Я недоуменно оглянулась по сторонам, отыскивая вход в мастерские. Вокруг метров на тридцать во все стороны расстилался луг с лиловато - голубыми цветами, затем виднелась череда невысоких холмов, белые площадки, живописные груды камней. Остальное терялось в тумане, однако конкретно на лугу ничего особенно выделяющегося не было.
Или было?
Сощурившись, я повернула голову, нарочно рассматривая ближайший участок боковым зрением. И цветы, прежде бледно - голубые, приняли насыщенный пурпурный оттенок, образовывая двухметровый круг.
- Там? - неуверенно спросила я, указывая на него.
Рыжий просиял и энергично мотнул головой:
- Угу. Как заметила?
Действительно, как? Хороший вопрос…
- Почувствовала, наверное.
- Значит, мастер Оро - Ич не ошибся, - подытожил Тейт. - Ну, идём, я тебя представлю. К кому напросишься, решила уже?
Я только вздохнула, прокручивая в голове информацию. Ао точно не подходит, если он любитель распускать руки. Ревнивая дамочка, как там её, Сафира - тоже не вариант. К Аринге рыжего отправляли, чтоб он под её началом отбыл наказание и восстановил мостовую. Представляю, что из этого вышло… Значит, не стоит.
Оставался один кандидат.
- Ригуми Шаа.
- Отлично! - обрадовался рыжий. - Там, правда, небольшая проблема, но ты справишься, думаю. К тому же идти совсем недалеко! - добавил он и, не позволив опомниться, толкнул прямо в пурпурную куртину цветов.
"Какая проблема?" - хотела спросить я, но в следующую секунду земля под ногами исчезла, и все вопросы вылетели из головы.
Подозрительно знакомые ощущения - полет, теплый воздух… Шрах, кажется, знаю теперь, кто создавал купол над Лагоном!
Надолго аттракцион не затянулся. Перед самым концом вертикального туннеля что‑то вроде восходящего потока замедлило наше падение, и я плавно приземлилась. Рядом с воплем спланировал Тейт, с ходу делая стойку на руках, и через кувырок принял нормальное положение.
- У тебя с головой все в порядке? - мрачно поинтересовалась я, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
Тейт невозмутимо откинул концы накидки за спину:
- Угу, Ро только вчера проверил. Он вообще часто у меня голову проверяет… почему‑то.
- Предупреждать заранее можно?
- В следующий раз - обязательно, - с невероятным обаянием улыбнулся он, и у меня вырвался обреченный вздох: врет ведь.
Рыжая зараза.
Мастерские овеществленного ничто изрядно напоминали убежище свободных. Минут десять мы брели по широким туннелям, ветвящимся и то и дело упирающимся в пропасти. Точно так же пахло морем и сыростью, правда, несколько слабее. Стены и потолок были укреплены полупрозрачным темно - зеленым камнем, похожим на кварц, и представляли собой весьма опасную поверхность со множеством выступающих кристаллов и бритвенно острых кромок. Для пола использовали другую породу, вроде золотистой пемзы, но потверже. Через каждые двадцать шагов с потолка свисала гроздь светящихся розоватых шаров. До одной, болтающейся почти на уровне глаз, я рискнула дотронуться: тугие пузыри, в которые накачана горячая жидкость. От грозди ощутимо несло гнильцой.
Бр - р–р.
Дважды навстречу попадались ученики. Первая пара, мужчина в свободном желтом костюме и невысокая пухлая женщина в трико с необъятным голубым шарфом, нас проигнорировала. А вот высокий худощавый парень, беловолосый и красноглазый, угрожающе оскалился. У меня по спине мурашки пробежали.
Сразу вспомнились слова Тейта об иллюзии абсолютной безопасности.
- Слушай, - спросила я, когда патлатый блондин скрылся из виду. - А ты просто доведешь меня до нужной мастерской, а потом уйдешь?
- Ага, - склонил голову к плечу рыжий. И подозрительно скосил глаза: - Ты что, трусишь?
- Ну…
- Я тебя потом заберу, вечером, после своих занятий. Буду ждать на закате там, наверху, - ткнул он пальцем в потолок. - А в мастерской обычно не принято нападать.
"Обычно не принято"? Успокоил, нечего сказать.
Туннель вывел к очередной пропасти. Здесь, к счастью, в отличие от убежища свободных, сигать никуда не понадобилось - с края на край был перекинут широкий мост без перил. Мы миновали его и уперлись в высокую и длинную арку, резко поворачивающую в толще камня. Я шагнула за Тейтом… и едва поборола желание хорошенько протереть глаза.
По моим расчетам, это место находилось на глубине примерно десять - пятнадцать метров, но потолок испещряло множество окон причудливой формы, через которые лился яркий солнечный свет. Сама пещера оказалась многоуровневой, с выступами и ямами, и дополнительно пространство разделяли каменные столбы, покрытые резьбой. В стенах располагались на разной высоте комнаты - ниши. Запах сырости и моря исчез, зато повеяло сухой листвой и чем‑то кисловатым.
А ещё здесь находилось одновременно больше учеников, чем я уже успела увидеть за все предыдущие дни. Они не толпились, собирались максимум по трое - четверо. Каждая группка работала над собственным уникальным заданием. Те двое, что сидели ближе к выходу, прямо из воздуха выплетали длинные светящиеся гирлянды. В первой нише по правую руку несколько учеников буквально месили спину какого‑то корчащегося существа с кучей клешней. Айр? Следом две девушки просто сидели, взявшись за руки, но камень под ними непрестанно менял цвет: синий, алый, золотой…
- У мастера Ригуми больше семисот учеников, - шепнул Тейт на ухо, приобняв меня за талию. - Тут сейчас триста примерно. Круто выглядит, да?
- Очень, - согласилась я.