То было непередаваемое время, когда он обнимал ее и целовал до тех пор, пока земля не уходила из-под ног. Казалось, их любовь будет такой же неистовой, как песчаные бури в пустыне, такой же обжигающей, как зной полуденного солнца. Он бредил ею! Элла была для него наваждением, наркотиком. И незаметно поверил опять, что в этом мире есть место чуду. Глупец!
Тяжело вздохнув, Раф отогнал воспоминания - пока его решимость не пропала. Не для того он так долго ждал!
Пробравшись сквозь кусты, он шагнул на поляну, и увидел Эллу - и будто получил удар в солнечное сплетение. Он силился унять дрожь в коленях, схватить ртом воздух, сдержать лавину чувств - тщетно, самообладание покидало его.
Maldito? Что за видение! Только посланница небес может быть так чиста и благословенна, как эта женщина. Ради спасения своей души он должен оставить ее нетронутой.
Но так же явственно он понимал, зачем пришел сюда: он - не святой, он - человек с присущей ему жаждой обладания. Поэтому Раф не отступил, а стоял, молча любуясь великолепием этого идеального создания, которое скоро будет его.
Лунный свет рассыпал серебряную пыль на черные волосы девушки и придал перламутровую томность коже. Платье в греческом стиле льнуло к гибкому телу, подчеркивая, как выразительно оно расцвело. Угловатость юности перешла в плавность женственности: налившиеся груди, тонкий стан, округлые бедра.
Раф судорожно сжал кулаки. Он желал ее, хотел насладиться каждым сантиметром этого тела. Сдерживало одно - опущенная голова Эллы, словно она потерпела поражение. Он шел на этот вечер уничтожить женщину, причинившую столько горя сестре, и ни один мускул не дрогнул бы на его лице. Но, видя Эллу - беззащитную, уязвимую, страдающую, - он не мог идти по ранее избранному пути, пока была хоть слабая надежда на ее раскаянье в том, что она совершила пять лет назад. Если нет - он примется за старое.
Должно быть, Раф невольно пошевелился, - Элла вдруг прислушалась и с грациозной настороженностью лани повернула голову. Их взгляды скрестились: холодный, беспощадный - хищника и встревоженный - жертвы.
Ладонь Эллы сжала что-то золотисто-блестящее и спрятала в складках плиссированной юбки. Билет на бал? Или ему показалось?..
- Ты все-таки нашел меня? - проронила она.
- А как иначе? - Раф приблизился к границе лунного круга, внутри которого стояла Элла. - Ты хочешь меня, mi alma?
- Не смей так меня называть! - В ее разгневанных глазах блеснула молния. - Я тебе не "душа". У тебя нет души.
- Ты права. - Раф усмехнулся. - Но это ничего не меняет. Ты хочешь меня.
Ее ответ прозвучал неожиданно громко в тишине ночи:
- Жаль, что это так! - Затем Элла расправила плечи, лицо вновь стало невозмутимым. Это впечатляло: после такого выпада нелегко так быстро взять себя в руки. - Жаль, я не могу отрицать свои чувства.
Его торжество скрыла темнота.
- Почему же жаль? Я тоже хочу тебя.
От его откровенности содрогнулись воздвигнутые Эллой бастионы, и она в который раз почувствовала себя беспомощной.
- Не веришь? - с вызовом спросил Раф.
- Что-то… не очень. Раф невесело рассмеялся.
- Желания - не свет: щелкнул переключателем раз - и выключил. Или для тебя по-другому?
- Нет.
Какое грустное "нет", бесцветное, опустошенное. Больно было видеть надломленность этой одинокой хрупкой пленницы в тюрьме из лунного света. Но что он может предложить взамен? Опять тюрьму?! Но тюрьму, в которой они разделят плен. Не выдержав бездействия, Раф разорвал световой круг, поймал Эллу за руку и утянул в мгновенно дарующий свободу мрак.
- Желание, mi alma, - это как голод. Его можно унять, только насытившись. - Раф дотронулся до ее полных мягких губ. Они раскрылись, как будто собираясь захватить его палец. Элла откинула голову. Он зажал ее лицо в ладонях, не давая отвернуться. - Нам не унять этого голода друг без друга. Никогда не утолить свою страсть. Вот и сейчас мы умираем, готовые ценой жизни вкусить запретного плода.
- Тогда лучше умереть. - Элла вырвалась. - В отличие от Евы я не поддамся соблазну.
- Вынуждаешь меня искать удовольствия в других краях?
Девушка вздрогнула.
- Значит, поиски жены - это серьезно?
- Мне тридцать пять. Не пора ли?
- Откуда мне знать?! Только вот почему, - Элла оттолкнула его руку, чтобы разорвать связь если не душевную, то хотя бы физическую, - ты пришел сюда? Ты всегда был низкого мнения о "Золушкином бале". Не нашел места получше?
- Я пришел, чтобы выяснить наши отношения. Знаешь ли, трудно идти вперед, если прошлое не осталось… в прошлом.
- И как ты собираешься это сделать? - распалялась Элла.
- Начнем с того, что проведем этот вечер вдвоем. И поговорим.
- Нет, только не сегодня!
Глаза Рафа сузились. В словах Эллы сквозило отчаяние. В чем дело?..
- Но я настаиваю. - Он небрежно пожал плечами. - Не перечь мне. Так будет лучше для тебя самой.
- А если нет? - не отступала Элла, устремив на него немигающий взгляд.
Какая сила и упорство! Элле всегда была свойственна твердость характера. Она не боялась трудностей и, не задумываясь, помогала всем, кто нуждался, - качество, ставшее чуть ли не камнем преткновения в их отношениях. Странно, но ему было приятно, что она осталась верна себе.
- Почему ты появился на сцене именно сейчас, Раф? - вопрошала она. - Столько воды утекло.
- Я так некстати? - невинно поинтересовался он.
- Представь себе. - Ее голос предательски дрогнул.
Раф нахмурился. Опять эта нотка отчаяния. Тут что-то не так. И дело не в нем. Но в чем же?
- Мой приход так подпортил тебе бал?
Или есть другая причина? Ты что-то скрываешь?
Он заметил, как бешено забилась жилка на ее шее.
- Ничего, - прошептала Элла. Смятение исказило ее тонкие черты.
Догадка каленым железом вошла в его сознание.
- Madre de Dios! He лги мне! Хотела найти себе мужа сегодня?! - Его руки тисками сдавили ей плечи. - Отвечай!
Элла безмолвствовала, затем подняла голову и пристально взглянула ему в глаза.
- Возмущаешься? А сам? Разве не за этим явился?
Усилием воли Раф ослабил хватку и теперь гладил обнаженные плечи, а не причинял боль. Все идет наперекосяк, но ярость и гнев мешают ему разобраться в причине.
- Почему, Элла? - спросил он спокойнее. - Почему столь безрассудный поступок?
- Безрассудный? Элла Монтегю встречает на "Золушкином балу" мужчину своей мечты - что туг безрассудного? - холодно сказала она, вновь надев маску ледяного равнодушия. - Это нормально.
- Нормально?! - Серебристые глаза гневно заблистали. - Выскочить замуж за человека, которого до этого и в глаза не видела, - нормально? Вздор! Будь моя воля, "Золушкины балы" давно бы канули в Лету.
- Оно и видно. Ты же спишь и видишь, как все летит в тартарары.
- Но пока еще не летит? - Дьявольская улыбка не смягчила выражение его лица.
- Как тебя понимать?
Раф не спешил успокоить ее тревогу:
- Хотелось испытать более цивилизованные средства. Оказалось, они ни на что не годятся. И сейчас я стою перед выбором…
Брови Эллы изумленно поднялись.
- С каких пор ты стал задумываться, прежде чем ударить побольнее? Да неужто в тебе сострадание проснулось?
Раф рывком притянул Эллу к себе. И с неудовольствием отметил, что она смотрела на него без тени страха. А откуда, собственно, мог быть страх? Как бы он ни выходил из себя, она знает, он никогда не обидит ее.
- Если мне чуждо сострадание, вини только себя.
- Теперь ты не сможешь меня в этом убедить, как и в исполнении твоих бесчисленных угроз, - мягко возразила Элла.
- Как бы потом не плакать горючими слезами, - изрек он грозно. - Если я до сих пор не дернул за все ниточки, не принимай это за слабость.
Элла рассмеялась, и ее смех освежил пустыню его души. Было время, он жил ради этого смеха.
- Вот уж слабости за тобой я никогда не замечала. - Оживленное настроение покинуло ее. - Раф, зачем ты здесь - на самом деле?
Настал решающий момент. Что выбрать: отомстить или сначала утолить эту сжигающую их страсть? Одно ее присутствие лишало его спокойствия. Когда они танцевали, уже высеклись первые искры. Раздуть их легко: один поцелуй - и вспыхнет огонь. Что дальше - он-то знает: подбрасывай поленьев - и разгорится пламя. Жаль, ненадолго. Но такова природа огня: как бы жарко ни пылал он, все равно погаснет, умрет и превратится в хладный пепел.
Стоит ли ломать голову, если финал один: этот бал - последний, который дают Монтегю. Раф пожирал Эллу взглядом. Глупо отказываться от того, что само идет в руки. Элла хочет замуж - он спасет ее от этого безумства. И вместе с тем докажет и ей, и ее родителям, что "Золушкин бал" опасный самообман.
- Зачем ты пришел? - повторила Элла. - Что тебе нужно?
Раф крепче стиснул объятия и прошептал;
- Мне нужна жена, mi alma. И подыщешь мне ее ты.
Глава вторая
Элла уставилась на Рафа. Он уничтожает ее. Методично, шаг за шагом убивает ее надежду любить и быть любимой. Подыскать ему жену? Она? Как можно так ранить ее после всего, что было? Или ему все равно? У Эллы пересохло во рту. Может, она не так поняла?
- Ты серьезно?
- Вполне. - В его объятиях все здравые мысли куда-то улетучивались. Элла попробовала вырваться. Раф опустил руку совсем низко и еще крепче прижал Эллу к себе. - Сыщи мне невесту.
- Каким образом? - От напряжения голос Эллы стал хриплым. Раф если и заметил, то не подавал виду. - Бегать из комнаты в комнату, трубя во все трубы?
- Ну зачем же? За годы кое-какой опыт наверняка набрался. Разве "Золушкин бал" - это не сваха для сонма одиноких сердец?
- Да, но…
- Ну так назначаю тебя моей личной свахой. А как другие находят себе пару?
- Не знаю, честно, не знаю, - уверяла Элла под его скептическим взглядом. - В такой роли я еще не выступала.
- Учись. - Раф не клюнул на отговорку. - С чего все начинается?
- Со знакомства, наверное. - Элла припоминала прошлые балы. - По-моему, большинство заранее знают, что за человек им нужен. Составляют даже список необходимых качеств.
- Список?! Гм, как практично. - Глаза Рафа блестели. - И себе мужа будешь искать со списком? Как в магазине?
- Вряд ли. - "О чем они говорят?!" - Хотя, безусловно, есть качества, которые важны для меня.
- Чем не список покупок? - Раф не дал ей возмутиться. - Но кто я такой, чтобы спорить со специалисткой?!
"Сумасшествие какое-то!" - Раф!
- Нет-нет, пусть все будет по правилам. Коль список залог успеха - извольте. Итак, - его пальцы отрывисто щелкнули, подобно затвору охотничьего ружья, - во-первых, она должна…
- …до мозга костей быть женщиной, - не удержавшись, ввернула Элла.
Ответом ей послужила мимолетная улыбка.
- Не просто женщиной, amada. Она должна быть особенной. - Его указательный палец обрисовал полукружие щеки Эллы, голос понизился. Благодаря акценту его слова звучали как песнь, песнь соблазна. - С огоньком в глазах.
Негодование захлестнуло Эллу, и она попыталась избавиться от искусно сплетенных им чар. Что он себе воображает? Что у нее нет чувств? Сначала не выпускает из цепких объятий, каждым взглядом, словом, прикосновением сводит на нет ее и без того хрупкую защиту, лишает способности разумно рассуждать, а потом, сил не жалеючи, хладнокровно расписывает женщину своей мечты! Женщину, которую она должна найти!
- С огоньком? - сухо переспросила она. - И что же мне делать: заглядывать в лица всех женщин в поисках огненных глаз?
- Блесни талантом, - скривился Раф. Элла перевела дух. Зачем она связывается с ним? Знает же: спорить с ним - бесполезно.
- Вот эта?.. Как, достаточно страстные глаза? Или та?
Раф еще крепче обнял ее, прижавшись сильным и твердым телом к ее нежному и мягкому.
- Что, я слишком притязателен? Еще у нее должен быть хороший вкус, отзывчивый характер. Можно с острым язычком. Но участливая к людям.
- Ты - о женщине! - с сомнением спросила Элла. - Зачем тебе жена, Раф, заведи собаку.
На этот раз колкость достигла цели.
- Мне не нравится твое отношение, - его голос заскрежетал наждаком по металлу. - Хочешь найти мужа этим вечером?
- Предположим. - После их встречи Элла уже не знала, чего она хотела.
- Пока у меня не будет жены, считай, твои руки связаны. А теперь за работу.
Элла стиснула зубы. Послать бы его к черту, если б не предостережение: начни она увиливать, он сумеет ее вразумить. Еще есть время найти жениха, успокаивала она себя. Правда, не так много. Сдать Рафу с рук на руки его идеал, и можно с легким сердцем пускаться на поиски. Элла закусила губу.
- Ты прав. К делу. Что еще должно быть в твоей избраннице?
- Еще… ум и сила.
- Словом, искать бугрящегося мускулами гения в юбке, преданно любящего, как собака? - Элла простодушно улыбнулась. - Верно?
- Amada, так мы ни к чему не придем. - Укоризненный взгляд Рафа проникал в самую душу. - Где твоя вера в "Золушкин бал"? Или ты больше не веришь?
- Почему не верю?! - Как он попал в самую точку! Лишь бы не докопался до истины, молила Элла, как близка она к тому, чтобы отказаться от всего, не догадался, что сегодня в последний раз она вверяется волшебному могуществу судьбы. - Я верю, - твердила она, как если б слова, произнесенные вслух, приобретали особую весомость, - верю.
Его глаза сузились, и он согласно кивнул.
- Хорошо. - Его рука скользнула к виску Эллы, запуталась в пушистых завитках. - Так о чем это мы?
От его прикосновения Элле стало трудно дышать.
- Мы обсуждаем твою будущую жену, - заплетающимся языком сказала она.
- Ах, да. Что еще добавить?
В раздумье рука Рафа пустилась в путешествие по ее шее. Элла мелко задрожала и сдавленно выдохнула:
- Хватит. Список и так длинный.
- Ну что ж. - В его бархатистом голосе послышался смех. - Кстати, моя слабость - темненькие. Запомнишь?
- На всю жизнь. Что еще?
Раз от разу прикосновения Рафа становились все настойчивее, откровеннее. Если в скором времени он ее не отпустит, она позорно повиснет у него на шее и будет умолять не отпускать никогда.
- И последнее.
С облегчением и одновременно с сожалением Элла закрыла глаза.
Его пальцы плавными движениями спустились вдоль изгиба ее спины и обхватили одну из ягодиц.
- Когда я ее целую, то отклик должен быть таким же страстным, как…
Не успела Элла догадаться, к чему он ведет, как Раф пригнул голову и захватил ее губы. Жар вскипел в венах, взорвался - и Эллу охватило пламя, сдержать которое было выше человеческих сил. Еще миг - и ей уже не хотелось ничего сдерживать. Кормить языки пламени, делать их больше, ярче, жарче - и так до тех пор, пока не останется ничего, кроме наслаждения.
Элла вцепилась в рубашку Рафа и почувствовала, как под ладонями стучит его сердце - стремительно, бешеными толчками. Его руки стали тверже стального троса, объятие - таким же необузданным, как и он сам. Сколько лет прошло, а она хочет его так же сильно. Сопротивляться, разрушить приготовленную им ловушку! Но правда в том, что она ждала этой минуты с тех самых пор, как увидела его у дверей зала.
Как давно он не целовал ее… Странно и невероятно, но она помнит все. И этот неуловимый, такой пьянящий аромат. И требовательность его жгучих губ. И свой, из самых глубин, отклик на его дерзкие прикосновения. Элла отыскала крошечный шрам на верхней губе Рафа. Легкая дрожь его тела подсказывала ей, что в ее объятиях он чувствует то же, и луч надежды затеплился в ее душе.
- Теперь ты понимаешь, - опалил он шепотом ее губы, - как это должно быть между мужчиной и женщиной? Отдаться другому - да как можно, когда ты словно воск в моих руках!
Слова Рафа кольнули ее в самое сердце.
- Учишь меня, а сам туда же: вздумал жениться на первой встречной! - Взгляд Эллы стал презрительным. - Или для мужчин все по-другому?
- Для некоторых, может быть.
Раф не уточнил, относился ли он сам к тем некоторым. Но страсть в его глазах не оставляла сомнений: он не успокоится, пока не заполучит ее. И чтобы утихомирить свое желание и вырвать ее согласие, он ни перед чем не остановится.
Словно в ответ на ее мысли, Раф сказал:
- Да, amada, знаю, ты дорогого стоишь.
- А как же огнеокая брюнетка, которую ты заказал?
- Ах, это. - Раф намеренно опустил дымчато-серые глаза.
- Да, это.
- Не узнаешь? - Он смерил Эллу насмешливым взглядом. Пульс ее участился. - Я описал тебя.
- Интеллектуалка с пудовыми плечами, по-собачьи… Я?! - растерялась она.
- К сожалению, да, - усмехнулся Раф. - Но в своем благородстве я закрою глаза на эти явные недостатки.
Неверие с надеждой по очереди атаковали Эллу.
- Разыгрываешь?
- Нисколько. Тебе нужен муж, мне - жена. Почему бы не пойти навстречу друг другу?
Элле показалось, что она очутилась на краю пропасти. Поверить Рафу - все равно что шагнуть вниз; ошибиться - все равно что почувствовать на себе спасительные руки и, выскользнув из них, полететь дальше, зная: ничто не остановит свободного падения, ничто не отвратит удара о каменную твердь.
Элла совсем смешалась. Никогда она не чувствовала себя такой уязвимой.
- Ты… ты…
- Да, делаю тебе предложение. - Мягкий, обволакивающий тон усиливал магию его слов. - Выходи за меня, Элла. Согласись, мы оба этого хотим. Не один год. Сколько можно смотреть друг на друга, прикасаться и сходить с ума от неудовлетворенности?
Элла тряхнула головой. Нет. Никогда. Опять все сначала, когда, можно сказать, все раны затянулись.
- Ты не любишь… не можешь любить меня. Ты забыл…
- Я забыл?! - Рафа обуяла ярость, ярость человека, жаждущего отмщения. С видимым усилием он прогнал - надолго ли? - приближающийся шторм гнева. - То, что было между нами, - уже история. Забудь об этом, Элла, и ответь: ты хочешь выйти сегодня замуж?
- Я подумывала об этом.
- Ты выдала себя, - взвился он. - Можешь не отнекиваться. Ты готовилась к этому, да?
- Ладно, да!
Миллион чувств сменились на лице Рафа так быстро, что Элла не успела уловить их значение.
- Что толкает тебя так беспечно играть жизнью?
Элла моментально возненавидела его за то, что он поставил ее перед лицом правды, заставил посмотреть на себя со стороны и признать: отчаяние, страх одиночества - вот что толкает ее. Но она никогда не признает этого перед ним.