– По-вашему, мисс Уиллоу, мне приходится ходить с двумя факелами вместо ушей? – спросил он. – Или вся моя голова видится вам объятой пламенем?
Дженнифер отправила в рот очередной кусочек омлета и стала жевать, предпочтя ничего не ответить. Так было проще: не разговаривая с Невиллом, не нужно было на него смотреть.
– Э-э… тут такое дело, мистер Ормонд, – неуверенно начала Лайза тоном, совершенно иным, нежели прежний, игривый, который она избрала для разговоров с красивым внуком миссис Пинкстон с момента появления того в доме. – Ваша… гостья, мисс Хаммерсон, заказала завтрак, который я не в состоянии приготовить. У нас просто не найдется таких продуктов. Конечно, я могу заказать и их доставят, но произойдет это только завтра утром…
– Ни о чем не беспокойся, Лайза, – ответил Невилл, усаживаясь за стол наискосок от Дженнифер. – Изабел съест то, что ты приготовишь. И прошу тебя, зови меня, как прежде, Невиллом.
– Хорошо… Невилл. – Лайза отвернулась к плите. – Могу угостить тебя или оладьями с черничным вареньем, или омлетом с гренками, или овсянкой. Плюс апельсиновый сок и кофе, как обычно.
– А можно всего понемножку?
– Уже несу.
В этот момент Дженнифер услышала стук каблучков по каменным плитам двора и сразу поняла, кто приближается. Принцесса! Она повернулась к наружной двери кухни, приготовившись встретить вновь прибывшую улыбкой. Впрочем, как ни старалась Дженнифер выглядеть искренней, улыбка все равно получилась натянутой.
– Доброе утро, мисс Хаммерсон, – произнесла она, когда на пороге появилась высокая стройная блондинка.
Изабел направилась прямо к сидевшему спиной к внешнему входу Лестеру. Положив руки ему на плечи, она наклонилась и легонько куснула его за ухо.
– Доброе утро, дорогой.
– Здравствуй, Изабел. – Отклонив голову, он встал. – Как ты себя чувствуешь? Головная боль прошла?
Она кивнула, театрально поморщившись.
– Да, наконец-то!
– Вот и чудесно. – Лестер отодвинул находящийся напротив Дженнифер стул. – Присоединишься к нам?
Изабел села, затем потрепала его по щеке.
– Спасибо, Невилл, – сказала она, каким-то странным тоном.
При этом так таинственно улыбалась, что Дженнифер поневоле задумалась, что бы могло означать это особое ударение на имени внука миссис Пинкстон. В конце концов она пришла к выводу, что это намек на какую-то интимную шутку. Только почему Невилл нахмурился?
– Не за что. – Лестер вновь сел на прежнее место. – Кстати, Изабел, – сдержанно заметил он, – у Лайзы нет большого выбора продуктов, поэтому тебе придется есть то, что она готовит, или останешься голодной. Выбирай. – Он улыбнулся, чтобы как-то смягчить свои слова. – Лично я рекомендую оладьи с черничным вареньем. Просто объедение!
– Нет, лучше я воздержусь. Выпью только кофе. – В тоне Изабел явственно ощущалась досада. – Я растолстею, питаясь здешней жирной пищей.
– Возьмите сухие овсяные хлебцы, – посоветовала Дженнифер. – Они понижают уровень холестерина в организме.
На лице Изабел появилась брезгливая гримаса.
– Да, и на вкус напоминают картон!
– Прошу вас, мэм. – Лайза поставила перед гостьей чашку кофе, вторую – перед Лестером.
В эту секунду Дженнифер быстро взглянула на Невилла и тут же опустила взгляд, коря себя за несдержанность. Ну почему этот человек постоянно притягивает ее внимание?!
– Хорошо тебе спалось, золотце? – тем временем задала вопрос Изабел.
И тут, неожиданно для себя самой, совершенно не понимая, что на нее нашло, Дженнифер брякнула:
– Неплохо, солнышко. – Затем она с деланно невинным выражением посмотрела на Изабел. – Ох… вы, наверное, не со мной разговариваете!
В следующее мгновение она услышала смех Невилла и даже вздрогнула от неожиданности. Ей безумно захотелось взглянуть на него, увидеть выражение глаз… Но она продолжала смотреть на Изабел.
Та тоже несколько секунд пристально разглядывала ее. Затем повернулась к Невиллу и широко улыбнулась с таким видом, словно Дженнифер ничего не говорила или ее вообще не было за столом.
– Я вчера очень страдала без тебя. – Она накрыла пальцами руку Невилла. – В жизни у меня еще не было такой сильной мигрени!
– Это может быть результатом смены обстановки. У нас здесь много зелени, а потому повышенное содержание кислорода в воздухе, – невозмутимо пояснила Дженнифер. – С непривычки у некоторых болит голова.
Изабел вновь обратила на нее взор своих ярко-зеленых глаз. Прежде, в темноте, Дженнифер успела лишь понять, что эта женщина очень красива. Сейчас же было видно, что у нее просто сногсшибательная внешность. По правде сказать, Дженнифер еще не приходилось видеть таких красивых женщин.
– Просто кладезь информации! – язвительно произнесла подружка Невилла. – Вот уж не ожидала, что в такой глуши встречаются подобные… К-хм… А скажите… э-э… как вас, милочка?.. сколько обычно продолжается подобная головная боль? Ведь вам, наверное, и это известно?
– Меня зовут Дженнифер. Что же касается вашего недуга, то он исчезнет сам собой, когда вы уедете отсюда, – если я правильно поняла ваш вопрос.
– А кстати, когда вы уезжаете? – вклинилась в разговор Лайза, подкладывая на тарелку Лестера дополнительную порцию оладушек. – Скоро? Я упакую вам чудесный ланч в дорогу!
Выпалив последнюю фразу, она подмигнула Дженнифер через голову гостьи.
– Спасибо, Лайза, пока достаточно, иначе я не встану из-за стола. Ты так вкусно готовишь! – Дженнифер почудились в голосе Невилла нотки едва сдерживаемого веселья. – Что же касается твоего вопроса, то могу сообщить следующее: Изабел сказала мне, что пробудет здесь до следующего четверга. – Он едва заметно улыбнулся, взглянув на подружку. – Между прочим, я разговаривал с Джулией, и она сказала, что хочет познакомиться с тобой.
– О, как мило с ее стороны! – в свою очередь расцвела в улыбке Изабел. – Разумеется, я охотно познакомлюсь с твоей бабушкой.
– Мы поднимемся к ней сразу после завтрака.
Лестер убрал руку из-под пальцев бывшей подружки и вновь принялся за еду.
– Ты сообщил ей, кто я? – спросила Изабел.
Дженнифер уловила в ее тоне тревожный оттенок, но не сумела понять его истоков.
Намеренно не глядя на Изабел, Лестер отрезал кусочек политой вареньем оладьи, отправил в рот, прожевал и лишь затем ответил:
– Сказал, что мы друзья.
– А интересно, как вы познакомились, – с любопытством спросила Лайза, наливая себе чашку кофе.
– На работе, – не задумываясь ответила Изабел. – Мы вместе…
– Мой адвокат работает в той же фирме, что и Изабел, – поспешно перебил ее Лестер.
Дженнифер с некоторым удивлением взглянула на эту пару. Тон Невилла показался ей непривычно резким…
– Верно! – со смехом подхватила Изабел. – Невилл у нас частый гость.
Некоторое время Дженнифер размышляла над словами Невилла, не понимая, как увязать все это с тем представлением, которое сложилось у нее по поводу возможной профессии его подружки. Скорее всего, ее работа, как полагала Дженнифер, связана с модельным агентством или с киноискусством. А тут… В конце концов она прямо взглянула на Невилла.
– А разве Изабел не… – Она умолкла, продолжая напряженно думать. Если мисс Хаммерсон работает в адвокатской фирме, то она явно не модель. – То есть выходит, что по профессии Изабел… – Дженнифер вновь не договорила, ей трудно было поверить в реальность вывода, который напрашивался сам собой.
– Адвокат, – Лестер закончил фразу вместо нее.
Даже получив подтверждение своей догадки из уст Невилла, она не смогла окончательно усвоить эту информацию.
– Адвокат? – почти шепотом повторила Дженнифер.
Выходит, Изабел не просто высокая, стройная и безмозглая красавица. У нее хорошее образование, она работает в столичной адвокатской фирме, следовательно, ее карьера продвигается весьма успешно. Вдобавок она, наверное, зарабатывает кучу денег. Это сразу становится понятным, стоит лишь взглянуть на ее одежду и изумрудные серьги в ушах – под цвет зеленых глаз.
И если бы у мисс Хаммерсон был маленький брат, та не допустила бы, чтобы он жил в трейлере, мелькнула в мозгу Дженнифер болезненная мысль.
Вдруг она услышала смешок Невилла.
– Куда подевался ваш энтузиазм, мисс Уиллоу?
– Какой энтузиазм? – хмыкнула Изабел. – Девочка выглядит так, будто получила удар в солнечное сплетение.
Дженнифер медленно подняла глаза на Невилла, и тот пояснил своей подруге:
– Мисс Уиллоу полагает, что от адвокатов нет никакой пользы и они лишь зря коптят небо.
– Не совсем так, – поправила Дженнифер. – Не все адвокаты, а только те, которые за большие деньги готовы вывернуть дело наизнанку и доказать, что черное – это белое, и наоборот.
Изабел рассмеялась.
– Если бы взглядом можно было убить, я бы сейчас уже была мертва! – Затем она подалась вперед, с вызовом глядя Дженнифер в глаза. – Когда-нибудь, детка, ты попадешь в беду и тогда сразу бросишься к человеку вроде меня. И поверь, твои взгляды мгновенно переменятся.
– Довольно, Изабел, – предупреждающе произнес Лестер.
Она посмотрела на него и улыбнулась.
– Конечно, дорогой. Как скажешь.
Изабел вновь взглянула на Дженнифер, на сей раз задумчиво.
– А мне кажется, что между адвокатом и его клиентом… э-э… ничего не может быть, – вставила Лайза, по-прежнему стоявшая возле плиты. – Я слыхала, это вроде бы запрещено, что ли.
– В профессии адвоката вообще существует множество запретов, – сказал Лестер.
Изабел протянула Лайзе чашку.
– Плесни-ка мне еще кофейку, дорогуша, раз уж меня здесь больше ничем не кормят. А что касается правил, то ведь я не представляю Невилла в суде. Его адвокатом является Лестер Вудро. Кстати, должна заметить, что кроме меня это единственный по-настоящему талантливый адвокат в нашей конторе.
Дженнифер увидела, что Невилла странным образом задели слова подружки, хотя, если рассуждать логически, ему бы следовало радоваться, а не грустить. Он вдруг откинулся на спинку стула и произнес, словно желая изменить тему:
– Между прочим, Джулия предлагает нам с Изабел устроить сегодня небольшой пикник. И, по ее мнению, ты тоже должна присоединиться, – повернулся он к Дженнифер. – Джу считает, что ты много работаешь и небольшая передышка тебе не помешает.
Дженнифер опустила взгляд и несколько мгновений оторопело смотрела в свою тарелку. Миссис Пинкстон хочет, чтобы я отправилась с этой парочкой на прогулку, но… разве она не понимает, что я буду там третьей лишней? Нет, я никуда не пойду! Она открыла было рот, чтобы возразить, однако Невилл опередил ее.
– Разумеется, я согласился с этим предложением и поблагодарил Джулию от твоего имени. А сейчас, – произнес он, отодвигая стул и поднимаясь, – пора нам пойти познакомиться с моей бабушкой, Изабел.
Прежде чем Дженнифер нашлась с ответом, они ушли. А она, со стоном закрыв лицо руками, осталась сидеть за столом.
– Ох, Лайза! Хоть ты подскажи, как мне выкрутиться из этой ситуации? Ведь я им нужна, как телеге пятое колесо! – через некоторое время, немного успокоившись, обратилась она к своей приятельнице.
Повариха уселась на тот самый стул, который прежде занимала Изабел, поставила перед собой чашку кофе и усмехнулась.
– Если ты найдешь повод, чтобы остаться, я приготовлю им корзинку с провизией, густо приправленной слабительным! – Она злорадно хихикнула. – Или нет! Лучше закажу йогурт и подмешаю слабительное туда. И клубнички свеженькой добавлю, для вкуса. И будет у нас тот еще адвокат! А? Как тебе идея?
Дженнифер положила руки на стол.
– Мысль замечательная, но… – Она вздохнула. – Боюсь, придется от нее отказаться. – С ее губ вновь слетел тяжкий вздох. – Что же мне делать?
– Идти с ними.
– Это невозможно. Даже если оставить в стороне собственные чувства, то все равно я этой парочке не нужна.
– Но того желает миссис Пинкстон. А мисс Мигрень, напротив, не желает, – ухмыльнулась Лайза. – По мне, так одного этого достаточно, чтобы отправиться на пикничок!
– Невилл тоже не хочет, чтобы я шла с ними.
Лайза медленно отпила глоток кофе.
– Знаешь, у меня сложилось другое впечатление. По-моему, он совсем не против твоего присутствия на этой прогулке.
Ах, как бы мне хотелось, чтобы это в самом деле было так! – подумала Дженнифер. Но… А что, если Лайза права?
– Нет, это безумие! Я… найду повод, чтобы остаться.
Но повод так и не нашелся.
…Лестер взглянул на Дженнифер, легко двигавшуюся впереди по едва приметной лесной тропинке. Изабел ковыляла рядом с ним, повиснув на его согнутой руке. Ей пришлось одолжить у Лайзы кеды, а у Дженнифер джинсы, которые оказались на бедрах впору, но по длине не подходили, потому что Изабел была выше ростом. По ее собственному выражению, в этих коротких для нее джинсах она напоминала клоуна.
Группа направлялась к ближайшему из виднеющихся за лесом холмов, на склоне которого и решено было устроить пикник. Как сказала им миссис Пинкстон, под холмом располагалось небольшое озерцо, а значит, с места их будущего привала открывается красивейший вид.
– Далеко еще? – спросила Изабел между двумя вздохами.
– С четверть мили.
Лестер усмехнулся про себя над беспомощностью спутницы, одновременно удивляясь тому, что его еще что-то забавляет. На самом деле он был изрядно удручен – так же, как и Дженнифер. Неизвестно, что сказала ей Джулия, однако после беседы та хоть и неохотно, но все-таки отправилась на прогулку.
Она настояла на том, что будет нести корзинку с провизией, и Лестер был благодарен ей за это, потому что, по сути, на его руках оказалась Изабел.
– Четверть мили! – вырвался у той стон.
– Ведь ты обрадовалась, услышав про пикник.
– Я думала, что мы отправимся куда-нибудь на автомобиле. Скажем, в городской парк…
– Уехать из такой красоты в городской парк?! – воскликнул Лестер. – Ты в своем уме?
– Ну хорошо, согласна, здесь прелестные места… Только я никак не предполагала, что нам в самом деле составит компанию третья сторона!
– Тише, – попросил Лестер, несмотря на то, что Дженнифер находилась на некотором расстоянии и не могла слышать разговора.
– И я не подозревала, что мне придется облачиться в чужие тряпки, как какой-нибудь бездомной бродяжке!
– Ты выглядишь очень мило, – возразил он.
Его внимание было приковано к Дженнифер. Она двигалась очень грациозно, и ее бедра покачивались так искусительно, что невозможно было отвести взгляд.
Изабел крепче вцепилась в руку Лестера.
– Спасибо, дорогой, – натужно произнесла она. – Ты всегда знаешь, что сказать.
– Не унывай мы уже почти пришли, – ободряюще улыбнулся он. – И потом, я всегда считал тебя спортсменкой: ведь ты каждое утро занимаешься на велотренажере.
– Да, но при этом мне не приходится покидать дом. И там никто не маячит у меня над душой, – многозначительно добавила Изабел.
– Прекрати ныть. Бери пример с Дженнифер. Она несет корзину весом не менее пятнадцати фунтов и то не жалуется!
Изабел бросила вперед сердитый взгляд.
– Я бы предпочла вообще не знать этой девицы. – Она заглянула Лестеру в лицо. – Почему ты так настаивал на том, чтобы она отправилась с нами?
Он посмотрел на Дженнифер, уже начавшую подниматься по склону холма. Ее движения были преисполнены естественной грации, длинные темные волосы лежали на плечах тяжелой, поблескивающей под солнцем массой. Какой красивой показалась она Лестеру в этот миг. Кроме того, он знал ее доброту, заботливость, преданность. Дженнифер обладала всеми качествами, которых он после смерти жены не смог найти ни в какой другой женщине.
– Да, настаивал, – произнес Лестер с меланхоличной улыбкой. – Потому что я люблю ее.
– Что-о? – Изабел встала как вкопанная. Лестер тоже вынужден был остановиться.
Его взгляд по-прежнему был устремлен в сторону Дженнифер. Он сам удивился, с какой легкостью последняя фраза слетела с его губ. Как будто любовь к Дженнифер была для него самым естественным состоянием.
– Ты прекрасно меня слышала, – сказал он, обращаясь к Изабел, но продолжая смотреть на Дженнифер. Потом неохотно повернул голову к бывшей любовнице.
Та издала изумленный и недоверчивый смешок.
– Брось, дорогой! Ты влюбился в необразованную сельскую девчонку? – Она покачала головой. – Перестань, Лестер, это даже не смешно!
– Я прекрасно знаю, что это не смешно, – заметил он ледяным тоном и стиснул зубы. – Это ужасно. Дженнифер думает, что я Невилл, которого она презирает. Единственный человек, заслуживший еще большего ее презрения, – адвокат Невилла.
Изабел уперла кулаки в бока.
– Адвокат Невилла?
Лестер вздохнул.
– Да.
Несколько секунд она разглядывала его, потом весело рассмеялась.
– Погоди-ка… Значит, ты любишь эту девушку, но она ненавидит Невилла, за которого ты себя выдаешь. А еще больше ей ненавистен – вот умора! – ты сам. – Тут Изабел настиг новый взрыв хохота, такой сильный, что она даже прижала руку к животу.
Нахмурившись, Лестер некоторое время молча смотрел на нее, затем процедил сквозь зубы:
– Оказывается, ты действительно бессердечная!
– Неужели? – Отсмеявшись, Изабел взяла руку Лестера в обе свои. – А по-моему, это ты дуешься на меня как мальчишка, потому что тебе не удалось уложить в постель деревенскую милашку. Но я-то здесь при чем?
Он мрачно кивнул.
– Верно. Все дело в этой дурацкой ситуации. Я приехал сюда под именем Невилла, но в действительности я другой человек.
– Эх ты! – вздохнула Изабел. – Одно слово – мужчина! Хочешь объясню, что с тобой происходит? У тебя временное увлечение, только и всего. Ты тоскуешь после нашего разрыва, и тебе требуется восстановиться. И твоя так называемая любовь ровным счетом ничего не означает. Через месяц ты даже и не вспомнишь, как эту девушку зовут!
Лестер уставился на нее во все глаза.
– Минуточку! По-моему, обычно страдает тот, кого отвергают, а не наоборот.
Изабел пожала плечами.
– Так и есть, ты неспособен мыслить логически! Ладно, оставим пока наши отношения… Взгляни на ситуацию трезво. У тебя с этой сиделкой нет ничего общего. Она деревенская, ты городской. Она, возможно, и школу-то не окончила, а у тебя университетское образование. Ее смело можно причислить к аутсайдерам общества, а ты…
– Прекрати! – поморщился Лестер. – Ты здесь не перед присяжными выступаешь. И при всем твоем желании тебе не удастся подвергнуть мои чувства к Дженнифер логическому анализу. Они не укладываются в рамки процессуального кодекса. Кроме того, любовь не признает различий в социальном положении. Пойми, мне безразлично даже то, способна ли Дженнифер написать собственное имя. Я люблю ее.
Ему нравилось, как звучат эти три слова. С момента знакомства с Дженнифер он старательно искоренял в себе влечение к ней. Ему хотелось сохранить эмоциональную верность Марианне. Однако его старания не увенчались успехом. Поселившееся в груди чувство восторженной влюбленности все росло и расширялось, пока не обрело некое новое качество, после чего его уже невозможно стало игнорировать.