Глава 12
Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.
Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.
- Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. - Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.
В поцелуе соединились страсть и настойчивость - так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.
Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.
- Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.
- Я знаю, - услышала она свой ответ, - знаю это сегодня ночью. - Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.
Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.
- Ради Камней, - выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. - Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?
- Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, - сказала она, сжимая пальцами его плечи. - Я не могу оставить тебя. - Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен - лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.
- Иди ко мне! - беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. - Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.
- Скоро, - пробормотал он хрипло, - скоро.
- Нет, сейчас! - Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.
Удивленный силой ее желания, он позволил Кэлен уложить себя на спину. Она немедленно оседг лала его. В свете лампы, стоявшей за ней, рыжие волосы горели словно нимб вокруг ее головы. Глаза; Риджа засветились нетерпеливым ожиданием, он положил руки на бедра Кэлен.
- Сделай же это! - пылко прошептал он, приподнимая ее бедра. - Я чувствую огонь, пульсирующий в тебе, он поглощает нас, так сделай же это!
Ее пальцы нежно погладили его мужское достоинство. Ридж застонал и сильным толчком вошел в ее тело. У Кэлен перехватило дыхание; крепко держа его за плечи, она всем телом прижалась к нему. Медленно она приподнялась и опустилась снова, словно сидела в седле на крите.
- Теперь ты свободна, моя дорогая Кэлен, - бормотал Ридж. - Ты можешь парить. Но возьми меня с собой.
Тело Кэлен наполнилось сладким напряжением. Она закрыла глаза, откинула голову и отдалась дикой скачке. Огонь, вспыхнувший между Риджем и Кэлен, испепелял их - спасения не было. Кэлен словно летела на крите, у которого еще были крылья. Она покоряла небеса на большой сильной птице, которая подчинялась любым ее капризам. Мерцающий свет и глубокая тень кружились вокруг них, когда Кэлен направляла Риджа к самым высоким вершинам. И когда они опустились на землю, Кэлен произнесла его имя голосом, который пронзил и свет, и тень.
Хриплый крик Риджа вторил Кэлен. Он словно взорвался внутри нее, отдав часть себя. Дрожа, он прижимал ее к себе; она едва дышала.
Остались только спокойствие, тепло и мир. Прошло много времени, прежде чем Кэлен нашла в себе силы открыть глаза. Она увидела Риджа, который нежно смотрел на ее лицо, озаренное светом ламп. Его ноги переплелись с ее, рука покоилась на ее бедре. Золотистые глаза блестели последними отсветами страсти.
- Завтра мы уедем, - сказал он без всякого выражения. - Не важно, с Песком или без него.
- Да, Ридж, - согласилась Кэлен с покорностью, которая поразила его. - А насчет Песка ты не волнуйся, Целительницы пообещали мне его столько, сколько мы сможем увезти. - Кэлен чувствовала, что больше ничего говорить не нужно. Ридж не мог оставаться здесь. Она знала это. В долине не было места для Риджа, а она не могла остаться без него. Сегодня она поняла: она и Ридж крепко связаны друг с другом. Временами было нелегко, но они связаны на всю жизнь. Больше она не будет бороться со своей судьбой - быть с ним.
Ридж глубоко вздохнул и вновь прижал ее к себе:
- Спасибо тебе, Кэлен.
- За что? - спросила она удивленно.
- За то, что не сопротивлялась мне.
- А ты боялся, что, если бы я попробовала, ты бы проиграл?
Он грустно покачал головой:
- Я боялся, что если бы ты сопротивлялась, то наверняка проиграла бы и, может быть, не простила бы меня уже никогда. Мне не нужна победа такой ценой, но я не могу и позволить тебе остаться в этой проклятой долине.
- Почему? - спросила она со спокойным интересом, хотя у нее уже не было даже малейшего намерения оставаться здесь. - Ты ведь получишь свой Песок.
Его лицо напряглось.
- Отношения между нами стоят гораздо больше, чем партия Песка. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
Кэлен улыбнулась, услышав эти слова:
- Знаю, Ридж. Я лишь хочу понять, что связывает нас вместе.
- Почему женщин всегда интересует, чем именно они привязывают к себе мужчин?
- Наверное, потому, что они не хотят отдаваться на милость вещей, которых не выяснили до конца, - неуверенно предположила Кэлен.
Его брови сложились в прямую линию.
- Ты ведь еще больше усложнишь свою жизнь, если не будешь принимать вещи такими, какие они есть.
- Никогда бы не подумала, что ты философ, Ридж. Ты всегда принимаешь все, как есть, даже если не можешь осмыслить того, что происходит?
Он нежно поцеловал ее в плечо, тихонько укусив:
- Я принимаю то, что Спектр принес мне в тот день, когда ты вручила бумагу о нашем торговом браке.
Кэлен почувствовала, что его расслабленное тело снова напряглось; она коснулась его:
- Может быть, твой способ лучше.
- Я знаю. - Он перевернул ее и лег сверху. - Я твой муж, Кэлен. И ты должна верить мне, если я говорю, что для тебя будет лучше.
Кэлен захотелось улыбнуться на это проявление мужской самоуверенности, но Ридж был очень серьезен. Он поцеловал ее, и из головы у нее исчезли все мысли, осталось только желание. Казалось, все вокруг знали, что было лучшим для нее. Олэр заставила ее мстить за Дом. Женщины в долине убеждали, что ее предназначение в том, чтобы достать мифический Светлый Ключ. Ее муж решил, что она должна остаться с ним.
И коли уж из этих трех возможностей Кэлен предпочла постель своего мужа, значит, он пока стоит для нее на первом месте.
Они покинули долину на рассвете следующего утра. Ридж оседлал критов и навьючил мешки, полные Песка Равномерности, еще до того, как Кэлен закончила с завтраком в трапезной. Риджу совсем не улыбалось сидеть с этими женщинами, пусть даже во время еды. Он взял кусок сыра, фруктов, ломоть хлеба и пошел следить за тем, как отмеряют Песок.
Кэлен с удовольствием присоединилась бы к нему. Завтракая с Валисой, Ароной и другими женщинами, она чувствовала себя очень неловко, особенно после того, как дала понять, что не поверила в предсказание своей судьбы. Но никто не собирался ставить ей это в упрек. Завтрак проходил в дружеской, спокойной атмосфере. Никто не упомянул о событиях прошедшей ночи, пока Кэлен не встала, чтобы присоединиться к Риджу.
Валиса подошла к ней, взяла за руки, поцеловала в обе щеки и ласково улыбнулась:
- Не волнуйся, Кэлен. Когда придет время, все станет на свои места. Но не отворачивайся от нас или от Ключа.
- Но я должна! - горячо возразила Кэлен. - Поймите, Валиса, я не та, кто вам нужен. Я ведь даже не уверена в том, что Ключ существует, а если и так, я не хотела бы иметь никаких дел с этим.
- Нет нужды говорить об этом сейчас. Равновесие еще не изменилось настолько, чтобы заставить тебя сделать что-нибудь.
- Какое равновесие?
- Ты знаешь так же хорошо, как и я, что все события в нашем мире и в наших жизнях накрепко привязаны к бесконечности Спектра. Когда происходит какое-либо событие, то обязательно должно произойти противоположное ему, чтобы таким образом уравновесить. Равновесие в нашем мире нарушено, Кэлен. Я чувствую это. Тьма в горах преобладает над Светом. Но это не может продолжаться долго. Когда дела будут совсем плохи, наступит час расплаты, ты поймешь это и исполнишь свое предназначение. А теперь иди и не думай больше об этом до тех пор, пока не придет время. - Валиса, пожалуйста, выслушайте меня. Я - последняя дочь Дома, который закончится вместе со мной. Я не смогла исполнить то, что было возложено на меня. А теперь я простая торговая жена. Великие предназначения не для таких, как я. Более того, мы и не хотим их.
Арона выступила вперед, ее глаза были мягкими и понимающими.
- Ты хочешь свободы, а не предначертанной судьбы. Прошлой ночью ты говорила мне, что не уверена, бывают ли люди, полностью свободные.
- Я думаю, сейчас у меня появился шанс наладить собственную жизнь, - тихо произнесла Кэлен. - Понимаю, это кажется незначительным, но в конце концов, это тот путь, который я сама выбрала. - Она осеклась и уважительно склонила голову:
- Я очень благодарна вам за Песок. Я получила его из рук наилучших Целительниц.
Валиса улыбнулась:
- Куда бы ты ни отправилась, Кэлен, запомни одно: Олэр направила тебя по ложному пути, используя твое чувство долга, не так ли? Именно чувство ответственности и долга забросило тебя так далеко. Думаю, оно поможет тебе спокойно одолеть твой путь. А теперь иди, и счастливого тебе путешествия.
Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.
Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:
- Ты плакала?
- Конечно, нет. - Она подхватила подол туники и вытерла глаза. - Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.
- Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.
- Все хорошо, Ридж.
Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.
- Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, - пробормотал он, забираясь в седло. - Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.
Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.
- Хорошо, накину.
- Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, - я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.
Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. - Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.
- А как насчет твоих грез, Кэлен? - удивил ее вопросом Ридж.
- У меня еще все впереди, - бодро ответила она.
- Так давай мечтать вместе, - произнес он.
Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.
Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.
Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.
- Кэлен? Что-нибудь не так? - Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.
- Нет, - ответила она и, вздохнув, добавила:
- Надеюсь, что нет. - Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.
Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.
Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.
Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.
Если только он по-настоящему женится на ней.
- Туман. - Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. - Мне кажется, он никогда не исчезнет.
Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.
- Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.
- Чем?
- Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.
- Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.
Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.
- Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
- Язык твой - враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
- Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
Он загадочно ухмыльнулся:
- Я привык оплачивать свои долги.
Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
- Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
- Интересная мысль, - медленно произнесла Кэлен. - Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
- Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, - сказал Ридж, поняв, о чем она думает. - Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
- Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
- Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
- Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
- Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
- Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
- Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?
- Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.
- Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, - мрачно заметил Ридж.
Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.
Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.
Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.
- Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, - успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.
Она улыбнулась в ответ и попыталась перебороть нараставшее в ней беспокойство.
Она очень неуютно чувствовала себя в наступивших сумерках. В горах ночь наступает очень быстро, но сумерки длились уже долго. Завернувшись в накидку, она направила крита вслед за Риджем. Он неожиданно остановился на очередном повороте дороги. Кэлен подняла голову:
- Что случилось?
Ридж, не оборачиваясь к ней, высматривал что-то впереди.
- Ничего особенного.
- Тогда почему мы остановились? - Она натянула поводья, и ее крит встал рядом с критом Риджа. - Поперек дороги - ручей, - сказал он, всматриваясь вперед.
- Когда мы ехали в долину, не было никакого ручья.
- Я помню.
- Тогда это… - Кэлен замолчала и судорожно вздохнула, увидев бурлящий черный поток воды, который выбегал из расщелины в горах, пересекал дорогу и скрывался где-то в горных ущельях. У нее перехватило дыхание.
- Ридж, что это?
- Вода.
- Нет, что-то хуже. Этого не было здесь, когда мы проезжали в первый раз.
- Похоже, в горах прошел дождь. Думаю, мы сможем перейти его. Он не очень глубокий.
- Не важно, насколько он глубок, мы не можем перейти его, - прошептала Кэлен. Она не знала, откуда у нее такая убежденность, но она была уверена в своих словах.
- Это еще почему? Говорю, мы легко переправимся через него. - Ридж поудобнее устроился в седле и натянул поводья. - Поехали. - Он направил крита и остановился у самого края стремнины. Птица поколебалась, но все же ступила в воду.
- Подожди, Ридж, - обеспокоенно остановила его Кэлен. - Лучше переночевать на этой стороне. Если это поток дождевой воды, то завтра утром он исчезнет.