Ридж держал Кэлен, не давая ей вырваться и броситься на помощь тете. Ни Олэр, ни Квинтеля уже не спасти. Он был уверен в этом. Он мог только представить, какие муки испытывал старый Квинтель, сжимая в кулаке раскаленную сталь Равновесия. Только Ридж был способен держать в руках раскаленный синтар. Ридж в такие моменты горел сам, как кровь в его жилах, вскипавшая от ярости. Ясно одно: жар, который Квинтель пытался удержать в руках, становился нестерпимым. Ридж не мог понять, почему сталь все еще накалена. Ведь он больше не прикасался к ней. Может быть, сталь хранит в себе его ярость? Или какие-то другие силы в комнате воздействуют на него?
- Синтар реагирует на Черный туман и белый дым, - беспомощно произнесла Кэлен.
Она смотрела на ужасное зрелище: белый дым и Черный туман все ближе и ближе сходились к месту поединка. А затем медленно стали рассеиваться.
Когда последние клубы их унеслись прочь, Кэлен увидела, что Олэр и Квинтель неподвижно лежали на полу. На лице Квинтеля застыла мука; тетя закрыла глаза. Синтар валялся неподалеку. Клинок его остыл.
Ридж взялся за шнур от звонка.
- Пойдем, я не знаю, что еще может выкинуть эта черная гадость. Лучше уйти отсюда. Кэлен покачала головой.
- Нет, - мягко сказала она, - у тумана и дыма нет энергии. Скоро они исчезнут совсем.
Ридж недоверчиво смотрел на висевшие в комнате клочья тумана. Казалось, что он рассеивается так же, как и обычный утренний туман в лучах восходящего солнца.
Ридж пошел к выходу, Кэлен последовала за ним. Ей и не требовалось вдыхать дым Песка, чтобы понять, что означает неподвижность двух тел.
- Я не могу понять, от чего все-таки они умерли? - Ридж поднял с пола свой синтар.
- Посмотри на руки Квинтеля. - Пальцы и ладони Квинтеля, которыми он сжимал пылающий синтар, были сильно обожжены. Кэлен опустилась на колени перед тетей и вдохнула дым, все еще струившийся из маленькой жаровни. Закрыв глаза, она мысленно заглянула в самую душу обоих. - Сердце, Ридж. Их сердца не выдержали. Слишком сильная энергия.
- Энергия чего? Синтара, дыма или тумана?
- Энергия льда и пламени. Синтар послужил лишь проводником ее, но каким образом, не могу понять. Квинтель считал, что может управлять им, но его орудие обратилось против него самого.
- А твоя тетя?
Кэлен медленно поднялась. Слезы обжигали ее щеки.
- Целительницы не могут убивать, - просто объяснила она.
Последние клочки тумана унеслись прочь. Ридж вставил синтар обратно в ножны и прикоснулся к Кэлен.
- Позови слуг, - спокойно сказал он.
Она, ничего не говоря, отправилась за ними.
Теперь, получив знания об Исцелении, она была уверена, что при самом тщательном расследовании даже самые опытные Целительницы вынесут вердикт о том, что смерть наступила от сердечного приступа. Ожоги на руках Квинтеля объяснят тем, что при приступе он схватился руками за горящую печь. В каком-то смысле они будут правы.
Шестнадцать дней спустя Кэлен прогуливалась по узкой дорожке огорода, который посадила сама. Она с любовью коснулась ладонью земли. Выпрямившись, стряхнула с рук комочки земли и оглядела свой небольшой, идеально спланированный огородик.
В доме их царили уют и порядок. Управлять виллой оказалось достаточно просто. Она наняла двух слуг, чтобы готовить, убирать и ухаживать за огородом. Люди эти оказались надежными и хорошо воспитанными. Теперь у Кэлен оставалось время для изучения книг по Целительству и выращивания целебных трав.
По утрам Ридж получал янтовый чай, собственноручно приготовленный его женой. По вечерам его окружала уютная атмосфера тепла и любви. Он наслаждался домашним очагом и ролью будущего отца. Теперь он знал, чего ему не хватало в жизни, и надеялся навсегда сохранить то, что имел.
Кэлен была довольна собой и своей новой ролью. Иногда, встречая на улице Эррис и Вертину, она останавливалась поболтать с ними. И тогда она задумывалась, какой могла стать ее жизнь, последуй она примеру этих женщин. Но с другой стороны, они были вполне довольны ею. Благодаря тому, что сделал Огненный Хлыст, торговля Песком процветала, и женщины заняли в ней достойное место. Сделано это было во многом благодаря Кэлен и ни для кого не было секретом.
Кэлен ни о чем не жалела. Ее работа в качестве помощницы Целительницы заполнила тот вакуум, который она всегда ощущала в себе. Кэлен была уверена, что наконец занимается тем, для чего была рождена на свет.
- Вот ты где, Кэлен.
Она увидела, как по дорожке навстречу ей идет муж с маленькой книжкой в руках. Его обычно приветливые, веселые глаза на этот раз были серьезными.
- Ты сегодня рано, Ридж. - Кэлен встала и подставила ему щеку для поцелуя, стараясь не дотрагиваться грязными руками до его вышитой рубашки. - Я думала, ты сегодня на заседании Городского Совета.
- Оно уже кончилось. Лучше посмотри, что я нашел среди книг в кабинете у Квинтеля.
Он передал ей небольшую книгу в кожаном переплете, но она даже не посмотрела на ее название.
- Что было на этом заседании? - То, что и должно было быть. Они отдали в мои руки торговлю Песком.
- Ну что ж, - с понимающей улыбкой произнесла Кэлен. - Скоро ты получишь место в Совете. Запомни мои слова. А дальше тебя уже ничто не остановит, мой господин. В твоих руках будет и финансовая, и политическая власть для начала Великого Дома.
- Возможно. - Казалось, Риджа совсем не интересовало предсказание Кэлен. - Кэлен, в этой книге записи Квинтеля. Там все. Там описано, как он впервые заинтересовался легендами о Лордах Рассвета, преданиями о Камнях Контраста и Ключах к ним. Я успел прочитать только часть. Он описывает, как с помощью "Математики Парадоксов" он вычислил место хранения Темного Ключа. Есть заметки о людях, которые погибли, пытаясь раздобыть Ключ. Он не испытывал никаких чувств к ним. Как только кто-то погибал, он просто записывал о его смерти, словно это был использованный инвентарь.
Кэлен с печалью смотрела на черную обложку книги.
- Все служило одной цели - подчинить себе мощь Ключей, а затем и Камней. Никто и ничто не волновало его. А что с остальными книгами из его библиотеки?
Ридж пригладил рукой темные волосы:
- Многие можно раздать в библиотеки разных Гильдий. Гильдия Целительниц почтет за счастье получить некоторые тома. Я нашел несколько фолиантов, написанных на древнем языке Лордов Рассвета. По крайней мере мне так показалось. Я не могу читать на этом языке, но некоторые буквы показались мне знакомыми, такие же я видел на шкатулке с Темным Ключом. Я долго думал - хотел уничтожить старые книги, но что-то в душе воспротивилось этому. Может быть, наступит день, когда эти знания понадобятся нашему миру.
Кэлен в раздумье смотрела на Риджа.
- У каждого Великого Дома есть свои секреты, - сказала она с улыбкой. - И своя ответственность. Может быть, эти книги станут секретным бременем нашего Дома.
Ридж подозрительно посмотрел на нее:
- Ты думаешь, мы должны сохранить их у себя?
- Мы их хорошенько спрячем. От нас они перейдут к нашим детям, а от наших детей - к их детям. Кто знает, сколько пройдет поколений, прежде чем книги понадобятся снова. И в конце концов они будут нести в себе могущество Льда и Пламени, а также кое-что еще очень важное.
- Что ты имеешь в виду? - Чувство долга и чести. Я знаю, что у наших наследников не будет недостатка в этом. Они сделают все, что необходимо, когда придет время. Они правильно используют эти знания.
Ридж улыбнулся:
- Наверное, ты права. Но ты так и не заглянула в книгу, которую я тебе принес.
- Что ты хочешь, чтобы я прочла в ней?
- Правду о судьбе мужчин твоего Дома. Олэр была права: их убил Квинтель. Кэлен перевела дыхание:
- Но за что?
- За то, что они отказались отдать в его руки выход к реке, который ему был необходим для прокладки нового торгового пути. В этих записях сказано, что, когда в Доме Ледяного Урожая осталось всего двое мужчин - женщины Дома его не интересовали, - он решил избавиться от них, устранив тем самым препятствие на своем пути.
- Он убил мужчин моего Дома, - повторила Кэлен. - Олэр говорила правду. Если бы она не знала этого наверняка, она бы никогда не пошла на убийство. Она считала, что другого выхода нет. - Расширенными зрачками она пристально смотрела на Риджа.
Ридж, не выдержав взгляда, с гордостью сказал:
- Но я не принимал участия в этом, Кэлен. Я даже ничего не знал до сегодняшнего дня. Я делал много грязной работы для Квинтеля, но, клянусь честью, не убил ни одного невинного человека.
- Я знаю, Ридж.
Ридж всматривался в ее лицо, словно искал в нем тень недоверия. Наконец облегченно вздохнул:
- Я знаю, ты веришь мне.
- Я всегда верила тебе. Если бы ты был на самом деле причастен к этому, ты бы мне давно рассказал.
- Конечно.
Она протянула ему книгу:
- Я думаю, надо спрятать эту книгу вместе с остальными. Здесь нет ничего интересного для нас. Он взял книгу из ее рук:
- Ты, пожалуй, права. - Он оглядел огород. - А ты хорошо поработала.
- Это мой первый собственный огород с лечебными травами, - не без гордости согласилась Кэлен. - Через несколько месяцев здесь все будет цвести. Я только что закончила сажать семена ксантии.
- А для чего нужна ксантия?
- Очень полезная травка, которая используется при лечении многих недугов.
- А каких, например? - Например, тех, что мешают исполнению супружеских обязанностей. Он усмехнулся:
- Прибереги немного для меня на тот случай, если и у меня появятся такие проблемы.
- Насколько могу предвидеть, у тебя таких проблем возникнуть не должно.
- До тех пор, пока ты будешь в моей Постели. - И он игриво притянул Кэлен к себе.
Однажды весенним утром Кэлен проснулась очень рано - только светало. Она и без Песка знала, что пришло время. Она тихо лежала рядом с Риджем, думая о прошлом и будущем. Безмятежная улыбка играла на ее губах. Она думала о той новой жизни, что так настоятельно просится теперь на белый свет.
Кэлен осторожно выбралась из постели и подошла к камину, у которого была сложена ее одежда. Одевшись, она приготовила янтовый чай и отправилась будить мужа. Ридж, проснувшись, смотрел на нее и на дымящийся чай.
- Еще рано. Залезай обратно. - Он приглашающе приподнял край одеяла.
- Чуть позже, Ридж. Твой сын или дочь просится в этот мир.
- Что?! - Он подобно молнии выскочил из постели. Чашка с чаем отлетела в сторону. - Во имя Камней, и ты тратила время на какой-то дурацкий чай! Ложись, а я побегу за Целительницей. Где настой, который ты должна принять? - Он совершенно голый метался по комнате и дергал за шнур, вызывая слуг.
- Кэлен, ты что, не слышала? Ну-ка давай обратно в кровать.
- Сейчас, Ридж. - Она широко улыбнулась и почти тут же почувствовала сильный толчок. Положив руки на живот, она медленно пошла к постели.
- Говорил же тебе, Кэлен. Не надо было вставать. Ты должна была немедленно разбудить меня.
- Я люблю тебя, Ридж, - улыбнулась она сквозь боль.
- Я тоже люблю тебя, Кэлен. Ты - моя жизнь. И ты знаешь это.
- Я знаю, - прошептала она, - но хочу слышать это еще и еще. - Она снова почувствовала схватки. - Давай поговорим об этом позже. Наверное, ты прав. Надо послать за Целительницей.
Ридж был уже в дверях, вопя на весь дом и пугая слуг, которые прибежали на зов Огненного Хлыста. Все знали, как изменился Ридж с тех пор, как женился на Кэлен, но все же провоцировать его никому не хотелось.
Через несколько часов на свет появился сын Риджа и Кэлен, оповестив всех об этом своим криком. С самого момента его рождения было ясно, чей характер он унаследовал. А вскоре выяснилось, что его мать умеет укрощать его характер не хуже, чем характер его отца.
Кэлен проснулась от долгого сна, в который погрузилась после родов. Она открыла глаза и увидела Риджа, который стоял возле колыбели и смотрел на сына.
- Одобряете, мой господин?
Ридж поднял глаза от младенца и подошел к Кэлен.
- Ты подарила мне больше, чем я мог ожидать, любовь моя, - едва сдерживая эмоции, произнес он. - : Сначала твоя любовь, а теперь сын. Я клянусь любить тебя и заботиться о тебе до последнего вздоха.
- Я рада, что ты счастлив, Ридж.
- Счастлив, - повторил он за ней. - Нет таких слов, чтобы назвать то, что ты сделала для меня. Я и не знал, что такое счастье, пока не встретил тебя. А ты не жалеешь, Кэлен?
Она улыбнулась, видя его волнение:
- Ни капельки. Мы связаны навеки, ты и я. Как же я смогу жить без тебя?
Он заботливо склонился над ней и нежно поцеловал.
- Чуть не забыл. - Он взял со столика кожаную коробочку. - Хотел преподнести его тебе сегодня вечером, но ты опередила меня с подарком. - Он открыл коробочку. В ней на нежном шелке покоились три браслета. Два больших и один поменьше.
Кэлен достала самый маленький. На нем было выгравировано имя нового Великого Дома и эмблема, на которой было изображено пламя, вырывающееся из глыбы льда, а внизу надпись: Дом Льда и Пламени. В самом низу стояла печать - знак того, что новый Дом официально признан Залом Равновесия.
Кэлен надела свой браслет. Глядя в глаза Риджа, она произнесла старые как мир слова клятвы:
- Я принимаю честь стать Леди Дома Льда и Пламени, принимаю на себя всю ответственность, связанную с этим. Я буду предана Дому и его Лорду. Буду учить своих детей защищать честь Дома, а они передадут это из поколения в поколение. Клянусь своей жизнью. Да будет так.
Ридж надел свой браслет.
- Моя жизнь, судьба и преданность принадлежат тебе, моя госпожа. Ты душа и сердце этого Дома. Я буду любить, оберегать и защищать тебя до последнего вздоха. - Он неожиданно улыбнулся.
- Нас всегда связывало нечто большее, чем просто долг и честь, правда, Огненный Хлыст? - Кэлен с нежностью посмотрела на мужа.
- Так было с самого начала.
- Нас многое связывает, тебя и меня. Но самое сильное - любовь, которая держит нас в своих пылких объятиях.
Он наклонил голову и поцеловал Кэлен. В этом поцелуе отозвалась вся любовь, что существует в Спектре. Кэлен ответила ему, чувствуя, что страсть не покинет их до самой смерти.