Всю дорогу к дому Квинтеля Ридж не обронил ни слова. Впрочем, в этом не было особой необходимости. Кэлен без конца делилась впечатлениями от вечера, проведенного в городе. Ридж молча слушал, пока они шли к дому, а фонари тем временем гасли один за другим.
Кэлен все продолжала болтать до самого дома Квинтеля. В какой-то момент она встревожилась, как лучше преподнести события этого вечера хозяину дома, но волновалась она напрасно - Ридж силой увлек ее на половину гостей.
- Должна сказать тебе, Ридж, ты был так добр сегодня, - великодушно заключила она, когда они шли к ее комнате. - Я уверена, Эррис и остальные также благодарны тебе. Понимаю, что тебе вряд ли понравилось все, что сегодня произошло, но ты вел себя благородно.
Ридж заговорил. В первый раз с тех пор, как они покинули полицейский участок.
- А ты вела себя как невоспитанное, неотесанное существо, которое необходимо хорошенько выпороть.
Кэлен чуть не задохнулась от неожиданности:
- Что за ужасные вещи ты говоришь, Ридж! Только бездомному бродяге могла прийти в голову такая бредовая идея.
- Я и есть бездомный бродяга, разве никто не доложил тебе об этом? - Он не остановился у ее комнаты, а проследовал дальше к своей.
- О, помоги мне Спектр, я не то хотела сказать. - поражаясь своим ужасным манерам, воскликнула Кэлен. - Это просто такое выражение. Ну, Ридж, прошу тебя, попытайся понять. Никогда в жизни у меня не было такого вечера, как сегодня. Было так замечательно. И я чувствовала себя свободной…
Он с насмешкой посмотрел на нее:
- Ты чувствовала себя свободной, сидя на скамейке в полицейском участке, ожидая, когда я тебя оттуда вызволю? Странное у тебя представление о свободе.
- Нет, не тогда, - отмахнулась она. - Я имею в виду - раньше. Мы шли куда нам вздумается, сидели в тавернах и пили вино, как мужчины, а когда началась вся эта заваруха, оборонялись как могли.
Он скривил губы в улыбке:
- Оборонялись как могли? Ну и скольким же бедным парням ты разбила голову пивной кружкой? Или ты не считала?
Она улыбнулась:
- Пыталась, но сбилась со счета. А ты, Ридж, ведешь счет, когда оказываешься в подобных потасовках?
- Нечего смотреть на меня таким невинным взглядом. Я не участвовал в пьяных дебошах уже не помню сколько лет, но последний раз, когда такое случилось, я, черт возьми, не считал. В этом не было необходимости. Думать здесь нужно только об одном. Ты разве не понимаешь, что тебя могли ранить? Какой-нибудь идиот мог запросто разбить тебе нос кулаком или, хуже того, ткнуть синтаром.
- Здорово бы я смотрелась с разбитым носом на собственной свадьбе!
- Не смешно, Кэлен. Ты вела себя глупо и безрассудно.
- Уверена, что ты в своей жизни натворил гораздо больше глупостей и побывал в гораздо более опасных переделках.
- Кажется, у нас возникла еще одна серьезная проблема, - застонал он.
Кэлен вопросительно улыбнулась:
- Какая же?
- Предполагается, что хорошая жена должна испытывать уважение, тревогу или хотя бы разумную долю опасения, когда ее господин вынужден вызволять ее из тюремного участка.
- Я плохая жена! - радостно заключила Кэлен. - Я собираюсь быть торговой женой. Но строго говоря, даже в этом качестве я еще не выступаю.
- Скоро будешь, - резко парировал он. - Ты меня заставляешь повторяться: хотя это и краткосрочное замужество, оно является законным. В течение всего срока ты целиком принадлежишь своему мужу.
Она в задумчивости наклонила голову.
- Но ты, я надеюсь, не требуешь, чтобы я трепетала от одного твоего присутствия?
Он немного смутился.
- Понимаешь, существует разница между боязнью и благоразумным поведением. Я же просил тебя не связываться с Эррис и ее компанией.
- А ты часто следуешь совету, когда тебе рекомендуют не делать того, что ты хочешь? - с интересом спросила она.
- Сейчас мы обсуждаем не мое поведение, а твои проделки, - произнес он, пристально глядя на нее.
- Дело в том, Ридж, - сказала она очень серьезно, - что я чудно провела время. Свобода - это замечательно, да?
- Не могу ничего сказать по этому поводу, - спокойно ответил он. - У меня никогда не было достаточной свободы.
Она испуганно остановилась и изучающе взглянула на него:
- О чем ты говоришь? Ты ведь свободен всю свою жизнь.
- Это кажущаяся свобода. Я живу с единственной целью. Свобода мне нужна только затем, чтобы выбирать средства, с помощью которых я смогу достичь своей цели. Хотя порой средства эти бывают не совсем честными.
Завороженная, она продолжала изучать его сосредоточенное лицо.
- А что это за цель, Ридж?
- Я хочу основать свой собственный Дом. Великий Дом. - Он молча с сомнением смотрел на нее, ожидая колкостей.
Но Кэлен очень серьезно произнесла:
- Это многого потребует от тебя, Торговый Мастер. Может стоить тебе жизни.
- При удачном стечении обстоятельств это сделает меня очень богатым. - Он схватил ее за руку и потянул вперед. - А пока я остаюсь безродным псом. Спроси кого угодно, - добавил он с мрачной ухмылкой.
Кэлен мгновенно пришла в себя.
- Куда мы идем? Мои комнаты вон там. Ты ведь, конечно, не собираешься на самом деле… ну… - Она умолкла, увидев, что они подошли к двери, ведущей в его покои. Он не будет бить ее, как он почти всерьез угрожал недавно, успокаивала она себя. Не сделает этого. Не захочет опорочить Великий Дом, которому он служит, и опозорить женщину.
- Успокойся. Я привел тебя сюда, Кэлен, не для того, чтобы бить, - мягко произнес он, проводя ее в комнату и закрывая дверь.
- Тогда зачем? - спросила она, когда поняла, что он не собирается зажигать лампу. В густой тени фигура Риджа казалась огромной и зловещей. Временами он и вправду казался творением тьмы - было в нем что-то угрожающее и неприступное.
- Мы здесь для того, чтобы я смог получить свой подарок, - выложил он начистоту. - Ты ведь не станешь оспаривать мои права на него?
Он принялся расшнуровывать кожаные ремешки на рубашке. Его движения были хорошо рассчитанными.
В мутно-багровом лунном свете, пробивавшемся сквозь окно, Кэлен увидела пляшущие язычки пламени в его глазах. Сейчас огонь был не таким, как раньше, а какого-то другого свойства. Она почти перестала дышать, когда по-настоящему оценила положение. Как пробуждающаяся ото сна природа с волнением вбирает в себя весенние соки, так и все естество Кэлен наполнилось трепетным ожиданием повторения ночной встречи в цветущем саду. Возможно, пробежавшая волна желания - следствие чувственного опыта, приобретенного во время недавнего происшествия. Кэлен еще не могла разобраться в себе, да и не чувствовала такой потребности. Во всяком случае, сейчас. Мириады мыслей-обрывков проносились у нее в голове и, не успев оформиться, таяли. Только одна мысль засела занозой, требуя ответа.
- Ты собираешься это сделать, чтобы наказать меня? - осипшим полушепотом спросила она.
Ридж развязал последний ремешок и стоял теперь перед ней в распахнутой рубашке. Он долго всматривался в лицо девушки и, коснувшись пальцем подбородка, ответил:
- Нет, Кэлен, я собираюсь заняться с тобой любовью вовсе не из-за этого.
- Тогда зачем?
- Сегодня день свадьбы, - мягко напомнил он, Она покачала головой:
- Но не свадебная ночь.
Губы, причудливо изогнутые в лунном свете, прошептали:
- Мы превратим ее в свадебную.
- Ты так считаешь? - Сердце бешено колотилось, предчувствуя неизбежную опасность. Тетя Олэр пришла бы в ярость, узнай она о происходящем. Протестующие возражения тетушки снова всплыли в сознании. "Ни в коем случае не позволяй мужчине обнимать тебя до тех пор, пока не исполнишь свою миссию. На карту поставлена честь твоего Дома. Не позволяй сбивать себя с намеченного пути. Страсть таит опасность. Она может затуманить разум, ослепить тебя, и тогда ты забудешь о самом важном. Ничто и никто не должен стоять между тобой и выпавшей тебе долей дочери Дома Ледяного Урожая".
"Но я уже почти на пороге этой миссии нынешней ночью", - оправдывалась Кэлен. Уже ни один мужчина не успеет отвлечь ее от намеченной цели. Она сделает то, что ей предписано судьбой: постоит за честь Дома. Но сегодняшняя ночь принадлежит ей. Дикая, безрассудная энергия, наполнявшая ее, заставляла верить в то, что она достойно справится как с предстоящей миссией, так и с нежданной страстью.
Сегодня, когда она покончит с Квинтелем, она вкусит еще один глоток пьянящей свободы. Она достаточно сильна, чтобы пойти на риск. Олэр была не права. Она не настолько безвольна, чтобы поддаться соблазну и забыть о своей цели, Несмотря ни на что, она сделает, что задумано.
Шероховатые пальцы Риджа слегка коснулись ее подбородка. Если что-то не получится, если она провалит дело или даже если ей удастся, но что-то не заладится, то к этому времени завтрашнего дня ее уже не будет в живых. Мысль о том, что она может умереть, так и не познав до конца проснувшихся чувств, была безмерно грустной. Безусловно, сегодня вечером она может позволить себе не обращать внимания на предостережения Олэр. Несколько часов любви с этим мужчиной не помрачат ее рассудка и не заставят забыть о самом главном.
- Поклянись своей честью, что это не наказание за мое непослушание. Тобой руководит только желание? - спросила она мягко. Уж если она ослушалась наказов Олэр и рискнула отдаться Огненному Хлысту, то ей необходима уверенность, что его мотивы так же откровенны и честны, как ее собственные. Она сделает этот рискованный шаг и отдаст себя во власть страсти и свободы, но не подчинится исковерканному представлению о возмездии. Возможно, она последняя дочь Великого Дома, но как-никак она принадлежит этому Дому. И она будет вести себя как подобает.
Ридж взял ее лицо в свои большие ладони; его сильные и уверенные пальцы показались ей удивительно нежными.
- Я полагаю, моя сладкая деревенская девочка уже надышалась пьянящим ароматом свободы? И тебе это очень понравилось, правда?
- Очень, - с готовностью согласилась она.
- Сегодня ты поняла, как здорово быть предоставленной самой себе, не зависеть от всяких лордов, мужей или мастеров. - Глаза его блестели. - У тебя было настоящее приключение, да? И было страшно интересно почувствовать себя немножечко сумасшедшей?
Кэлен услышала снисхождение в его тоне.
- Да, - будто снова переживая свои ощущения, согласилась она. - Я чудно провела время. - Действительно, никогда в жизни она так замечательно не веселилась. Под пристальным, исполненным ненависти взглядом Олэр это было совершенно невозможно.
- Я не собираюсь наказывать тебя за это веселье, - вкрадчиво и в то же время чувственно промолвил Ридж. - Я просто хочу показать тебе, что по сравнению с этой заварушкой гораздо больше удовольствия ты найдешь в моей постели.
Кэлен слегка дотронулась до его руки и вдруг поняла, что ее пальцы дрожат, впрочем, как и все тело. Она почувствовала необыкновенную легкость, ощутила безрассудный восторг, сопровождавший ее весь вечер и наполнивший ее сейчас с новой силой - в тысячу крат мощнее в сравнении с тем, что она испытывала в самый разгар веселья в таверне. Свобода неумолимо заманивала ее в свои тенета, и сопротивляться этому не было сил.
- Ридж… - Она положила ладони ему на плечи, пораженная жаром его тела, который, казалось, вот-вот прожжет рубашку.
- Пойдем со мной, моя девочка, и позволь показать тебе, что есть истинное наслаждение. - Наклонившись, Ридж взял ее на руки, мягко обхватив за плечи.
Мимо, как во сне, проплывала залитая лунным светом комната. Кэлен закрыла глаза и прижалась к Риджу, смутно осознавая, что он несет ее в дальний конец комнаты к алькову. Она не будет думать ни о прошлом, ни о будущем. То, что сейчас происходит, не имеет никакого отношения к ее обязанностям или происхождению. Этот момент существует только для нее.
Широкое ложе располагалось на низком, богато украшенном деревянном возвышении. Ридж поставил Кэлен на пол - ее тело скользнуло по его собственному.
- Я рад, что здесь нет Эррис и ее подруг, соблазняющих тебя сделать стрижку, - пробормотал он, утопив руки в густом облаке ее кудряшек и наклонясь, чтобы поцеловать ее.
Кэлен почувствовала едва сдерживаемое желание Риджа, и новая волна возбуждения охватила ее. Ногтями она вонзилась в его рубашку и сквозь ткань ощущала сильные, мускулистые плечи. Ридж застонал и впился в губы Кэлен; язык пылко проник в ее рот. Не помня себя она лепетала его имя.
Закрыв глаза, отдав свои губы в полное распоряжение Риджа, Кэлен едва осознавала, что он расстегивает ее тунику. Через мгновение она ощутила, как одежда мягко скользнула вниз, образуя вокруг ее ног чудную мягкую пену. Она осталась лишь в тонких шароварах и сапожках. Стоя перед Риджем обнаженной до пояса, она трепетала от ожидания и желания.
- Какая чудная спина, прямо как у танцовщицы, - тихонько шептал Ридж, мягко проводя рукой по изгибу спины. - Гордая, изящная. Откуда у дочери фермера такая дивная осанка и элегантность? Он не ожидал ответа. Он притянул Кэлен к себе, ее трепетная грудь коснулась его торса. Волосы на его груди щекотали кончики возбужденных сосков, и уже трудно было описать чувства Кэлен - то ли утонченное волнение, то ли утонченная боль. Она прерывисто дышала, слегка откинувшись назад.
- Не бойся меня, Кэлен. Я твой будущий муж. Это станет моей приятной обязанностью - заботиться о тебе. Расслабься и научись доверять мне, моя будущая жена. Доверься мне.
Ридж аккуратно положил ее на постель и опустился перед ней на колени. Все еще не снимая рук с его плеч, Кэлен сквозь пелену страсти наблюдала, как он снимает с нее сапожки.
- Ты в этом точно уверен, Ридж? - спросила она, сама не вполне понимая вопрос; сейчас ей просто необходима была его поддержка.
- Уверен. - Он уложил ее на подушки, гладя по животу. Она молча смотрела на него, как на живительный источник, который скоро утолит ее жажду. Он, прерывисто дыша, что-то тихонечко говорил ей, освобождая ее от остатков одежды.
Какое-то мгновение он, сидя на краешке постели, завороженно смотрел на нее, затем в нетерпении стремительно сбросил свои сапоги. Золотистые глаза светились в темноте двумя яркими звездочками. Он освободился от рубашки и ремня; синтар со звоном упал на пол. Еще одно неуловимое движение - и Ридж стоял перед ней совершенно обнаженный.
Кэлен, пораженная красотой его торса, разглядывала Риджа, как будто видела его впервые. Несмотря на деревенскую жизнь, а также на тот факт, что воспитывалась в семье Целительницы, Кэлен никогда в своей жизни не видела обнаженного мужского тела. Неудивительно, что она была полностью поглощена зрелищем.
Это был прекрасный образец настоящего самца с красиво очерченными мускулами. Широкая волосатая грудь, плоский живот. Картину дополняла еще одна мужская принадлежность, по которой можно было безошибочно определить его настроение и желание.
- Тебе нравится смотреть на меня, моя девочка?
- Да, - прошептала она.
Он приблизился к ней и крепко обнял.
- Значит, нам с тобой повезло. Мне тоже нравится смотреть на тебя. Очень нравится.
Одной рукой он обнимал ее, другая скользила по ее телу вверх, а губы целовали самые чувствительные места шеи. Кэлен возбужденно дрогнула, когда его горячие пальцы коснулись груди. Она инстинктивно обняла его.
- Не бойся. Ласкай меня, - простонал Ридж. - Ты такая мягкая, теплая, красивая. - Он взял в рот набухший сосок Кэлен, нежно целуя его до тех пор, пока Кэлен в изнеможении не застонала. - Да, моя любовь. Это то, что я хотел услышать сегодня.
Его рука скользила вниз - по округлым бедрам и дальше, дальше. Дыхание Кэлен учащалось по мере того, как страсть с новой силой разливалась по всему телу. Огонь страсти Риджа зажег ее собственный. Она восторженно изучала тело Риджа, контуры его широких сильных плеч, наслаждаясь собственной женской магией, которую открывала в себе.
Горячая рука Риджа коснулась мягких волос внизу живота, он поднял голову и посмотрел на нее:
- Раздвинь ноги, Кэлен. Откройся. Я хочу дотронуться до тебя. Я должен это сделать.
Она колебалась, но не страх был тому причиной, а скорее неизвестность. Но когда его нога мягко скользнула между ее коленей, она забыла обо всем и положила голову на его плечо. Она открылась ему, и он ласкал ее горячей влажной рукой.
- О, Кэлен, ты готова для меня так же, как замок готов для ключа. Мы подходим друг другу.
Кэлен вздрогнула, когда Ридж прикоснулся к самой интимной части ее тела; пальцы мягко и нежно исследовали ее. Она впилась ногтями, словно маленькими синтарами, в его плечи. Он погрузился внутрь влажного канала, который, казалось, и есть сущность ее тела.
- Ридж!
- Уже скоро, моя радость. Очень скоро. Когда пламя страсти совсем поглотит тебя, тогда я возьму тебя.
- У меня голова идет кругом, - простонала она и сильно прижала его руку к себе.
- Это то, чего я добивался. - Голос звучал хрипло, как никогда прежде. - Именно так я хочу тебя.
- Пожалуйста, Ридж, - взмолилась Кэлен. Она понимала, что такое возбуждение должно иметь выход, и она хотела продлить это удовольствие как можно дольше. Еще никогда в жизни ничто ей не доставляло такого наслаждения.
- Ридж, пожалуйста, сейчас. Его переполняло вожделение.
- Я думаю, ты права. Я тоже не могу больше ждать. Чуть-чуть пошире раздвинь ноги, Кэлен. Покажи, что ты хочешь меня.
Она сделала так, как он просил. Он медленно лег на нее, полностью накрыв ее тело своим. Кэлен открыла глаза и смотрела в горящие глаза Риджа. Она хотела что-то сказать, но так и не нашла подходящих слов. Она судорожно сжимала его плечи.
- Обними меня ногами, Кэлен. А я позабочусь обо всем остальном.
Она послушно выполняла все, о чем он просил. Вид возбужденной мужской плоти заставил ее сначала лишь слегка прижаться к Риджу, а затем - все крепче и настойчивей. Она чувствовала себя бесконечно уязвимой, прекрасно понимая свою неспособность контролировать то, что вскоре должно произойти. Вдруг пришел запоздалый страх, примитивный и женский. Ридж тут же это почувствовал.
- Все хорошо, Кэлен, - успокаивал он ее. - Я же тебе сказал, что обо всем позабочусь.
- Хорошо.
- Ты должна научиться доверять человеку, за которого сегодня выходишь замуж. - Он гладил ее лицо до тех пор, пока не почувствовал, что страх рассеялся. Он, подыскивая удобное для них обоих положение и покрывая Кэлен поцелуями, прильнул к ней всей тяжестью своего тела. Кэлен никогда не испытывала ничего подобного.
Приятная тяжесть и возбужденная плоть Риджа повергли Кэлен в состояние экзальтации и взволнованности, трудно передаваемой словами. Кэлен забыла о всяких опасениях и все неистовей прижималась к Риджу.
- Я знал, что сумею зажечь тебя. В первый же момент, как только увидел тебя, уже знал об этом. Ты - как факел, как раскаленная сталь. Закрой глаза, - прошептал он в ответ на стон Кэлен. - Отдайся мне.