На лице Шелби отразился такой испуг, что Чейз решил немного смягчить свои слова.
- Наверно, Кейт испытывает чувство вины, раз отказывается говорить с тобой на эту тему, - заметил он.
Шелби нахмурилась.
- Все равно это так не похоже на Кейт, - возразила она.
Чейз внезапно понял, что и так сказал слишком много.
- Я сам не понимаю, - уклонился он от прямого ответа, - но не хочу, чтобы эта старая история встала между вами.
- Ничего подобного, - быстро ответила Шелби. - Эта история никоим образом не касается той Кейт, которую я знаю. Моя Кейт спасла мне жизнь.
Она наклонилась и взяла малышку на руки. Девочка загукала и повертелась, поудобнее устраиваясь.
- Сразу после рождения Мэдди… Я думала, что придется отдать ее в приют. У меня не было ничего. Ни семьи, ни работы. Ни даже места, где можно жить с ребенком. Мне приходилось просить у друзей на кусок хлеба. - Шелби помолчала, справляясь с эмоциями, а потом продолжила:
- Отец Кейт тогда еще был жив, но уже болел, так что Кейт таскала для нас еду и помогала ремонтировать старый коттедж, чтобы у нас был свой угол. Она даже сидела с малышкой, отпуская меня подрабатывать. - Шелби нежно поцеловала девочку в лоб. - А если бы мне пришлось отказаться от Мэдди сразу после того, как я потеряла ее отца… я бы не смогла жить дальше. Это точно. Так что я обязана Кейт всем, что имею.
Чейз не находил слов - эти два образа Кейт никак не сочетались друг с другом.
- И я не собираюсь снова выспрашивать у Кейт, что же случилось десять лет назад, - нахмурившись, добавила Шелби. - В конце концов истина выйдет наружу. Так всегда бывает.
Чейз кивнул. Однако он не был уверен, что так уж мечтает узнать всю правду. Некоторым тайнам лучше оставаться нераскрытыми.
В доме вдруг стало очень душно, и Чейз захотел глотнуть свежего воздуха, прочистить мозги.
Он поблагодарил Шелби за гостеприимство и вышел из дома. Он желал остаться один и постараться вернуть душе хоть немного покоя.
Кейт спрыгнула с древней дребезжащей газонокосилки и стряхнула прилипшие к лезвиям травинки и листья. Потом положила руку на поясницу и с усилием распрямилась. День был не по-весеннему жаркий, и она ощущала, как пот струится по спине и груди.
Вытерев лоб, Кейт взглянула в сторону дома и заметила какое-то движение на веранде. В замешательстве она присмотрелась и разглядела машину Чейза, припаркованную в тени крыльца.
Он уже приехал. Прищурив глаза, Кейт поискала его. Рановато, правда, но пора бы выяснить отношения между ними.
Наконец Кейт разглядела Чейза. Он ходил туда-сюда по веранде и был так хорош, что все встречные женщины должны были влюбляться в него с первого взгляда. У нее самой от одного его вида уже колени подгибаются.
Впрочем, так было всегда. Он ослепил ее, когда Кейт была еще девочкой. Она приходила в восторг просто от его взгляда. А уж когда он начал окутывать ее нежными путами страстных слов и искусных прикосновений - пропала совсем.
Кейт сглотнула, чтобы смягчить внезапно пересохшее - и отнюдь не от жары - горло, и глубоко вздохнула. Она хорошо помнила себя тогда - скромная, стеснительная девочка, которой не хватало духу добиваться желаемого. Слишком сильно боящаяся скандала, чтобы поступать так, как хотела.
А самым большим ее страхом был отец. Он всегда стоял на пути.
Но те дни позади. Отец умер. Все, что она любила, вот-вот исчезнет навсегда. Кейт больше не могла позволить себе трусить. С этого момента она будет добиваться своего.
Однако разговор с Чейзом пришлось отложить - не взглянув в ее сторону, он сел в машину и уехал.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Кейт сама себе казалась призраком - например, духом давно умершей владелицы плантации, которая стоит у окна, смотрит вдаль и ждет любимого, а он никогда не вернется.
Нет, хватит читать так много любовных романов. Нельзя впадать в мелодраму. Лучше посмеяться над собой, чем плакать из-за того, что Чейз все еще не переехал окончательно в Оук-Холл.
А может, ей просто показалось, что он хочет ее так же сильно, как и она его?
Весь этот долгий день Кейт гадала, куда подевался Чейз и когда вернется, и она придумала с дюжину причин, почему он не хочет заводить с ней роман. Первым в списке стояло опасение, что слухи не врут и она и впрямь превратилась во фригидную старую деву. Как не поверить в это, если все мужчины, с которыми она завязывала близкие отношения, жаловались на ее холодность и неприступность.
А может быть, нерешительность Чейза берет исток в том гневе, который он питает со дня, когда Кейт бросила его? Старые раны мешают ему признать наличие сексуального притяжения между ними.
Кейт нахмурилась. И как прикажете убедить Чейза помочь фабрике и городу, если он и близко ее к себе не подпускает? И как побороть собственное неистовое желание затащить его в постель?
Кейт провела рукой по лицу, смахивая непрошеные слезы. Только утром она клялась себе, что больше не будет такой трусихой. Не будет отступать перед лицом трудностей, добиваясь своего.
А она хотела Чейза. Ненадолго. От старой мечты она уже давно отказалась.
Нет, ей нужен короткий роман. Несколько полных страсти и огня недель, когда им не надо будет обсуждать прошлое.
Вот почему сегодня Кейт облачилась в полупрозрачное неглиже, черное кружево которого напоминало о днях былого богатства… и стоит в темноте, ожидая возвращения Чейза. Она найдет способ доказать ему, что они могут стать любовниками - и не испытывать никаких сожалений и угрызений совести. Они просто будут наслаждаться друг другом, и все.
Наконец Кейт услышала рокот мотора. Он приблизился к дому и смолк, и она затаила дыхание, ожидая, что Чейз вот-вот войдет. Но все было тихо, и ей пришлось-таки перевести дыхание для беззвучной мольбы.
"Ну же, cher, - торопила она его, - иди ко мне. Ты не пожалеешь".
Но когда Чейз не появился и через десять минут, Кейт решила, что лучше пойти и посмотреть, не случилось ли чего. Возможно, что-то с ключом.
Не обращая внимания на свое одеяние, Кейт сбежала вниз по лестнице и приоткрыла дверь. В небе сияла яркая голубая луна, так что на веранде было гораздо светлее, чем в доме, но Кейт не сразу заметила Чейза, сидящего в старой качалке. Глаза его были прикрыты, и могло показаться, что он задремал.
- Чейз, почему ты не пошел в дом? - шепотом произнесла Кейт, уверенная, что он все же не спит.
Чейз медленно поднял веки и посмотрел на Кейт ленивым взглядом.
- Не хотел беспокоить тебя, chere. Мне здесь хорошо, и я хотел подождать, пока ты уснешь.
- Э-э… - Кейт сделала еще шаг вперед, на свет. - Мы будем сегодня спать вместе? Я подумала, мы могли бы переехать в старую хозяйскую спальню, в спальню моего деда. Там большая кровать, я постелила новые простыни…
- Нет, Кейт, - почти прорычал Чейз. - Отправляйся спать одна. Мы не ляжем вместе.
- Но почему? - Кейт услышала в своем голосе истерические нотки. - Мне казалось, ты хочешь меня. Что изменилось?
Чейз откинулся назад, и она не видела выражения его лица. Он постоянно так делал, и Кейт сводила с ума невозможность заглянуть ему в глаза.
- Я не собираюсь заниматься сексом с женщиной, которая таким образом хочет добиться своего, - донесся его приглушенный голос. - И не холодно тебе в этой тряпочке? - продолжал он грубовато. - Пытаешься доказать, что мир создан для тебя? Нет уж, отправляйся в свою теплую постельку, а я лучше замерзну тут один.
- Но это не правда…
- Ты хочешь сказать, что вялая попытка соблазнить меня не является частью плана восстановления фабрики?
- Нет. - Кейт вдруг ощутила огромную тяжесть. - Не могу сказать, что она тут ни при чем… но фабрика - не самое главное.
- А что тогда, chere? Я же сказал, что Шелби с девочкой смогут оставаться здесь, сколько захотят. И ты тоже. Только не в моей постели.
Кейт на цыпочках подошла к краю веранды, чтобы быть уверенной - Чейз хорошо видит ее. Потом повернулась к нему и сказала:
- Я так давно мечтала быть с тобой, Чейз.
Десять долгих лет мое тело тосковало по твоим прикосновениям.
Чейз ничего не ответил, и Кейт захотелось броситься к нему и вытрясти хоть слово. Но это было бы слишком грубо и просто. Тогда она скинула пеньюар и осталась в прозрачной ночной рубашке.
- Я не жду, чтобы ты испытывал ко мне какие-то чувства, - храбро заявила она. - В этом нет никакой необходимости. И я, естественно, не жду от тебя каких бы то ни было обещаний - не жду вообще ничего.
Она еще раз глубоко вздохнула - и выскользнула из рубашки, позволив ей упасть на пол у ее ног. Кейт знала, что Чейз следит за ней, и груди ее неожиданно набухли и заныли. Жар зародился в груди и стал быстро спускаться ниже, к влажному средоточию ее желаний.
А Чейз по-прежнему молчал, хотя и не сводил с Кейт глаз. И она не собиралась отпускать его. Она еще заставит его потерять голову и забыть о своей глупой сдержанности.
Кейт провела руками по своему телу - от бедер и выше, пока не накрыла ладонями груди. Если уж у нее хватило сил сыграть с ним в стрип-покер, то она способна и на большее. Чейзу нравится смотреть - что ж, она ему покажет.
Она приподняла одну грудь и принялась пощипывать и поглаживать чувствительный сосок.
- Вот что мне нужно от тебя, - сказала Кейт, не удержавшись от стона. - И фабрика тут ни при чем. Если я закрою глаза, то могу притвориться, что это ты наконец-то ласкаешь меня.
Она оперлась спиной о крепкую стойку веранды и закрыла глаза. Потом облизала пальцы другой руки и стала ласкать второй сосок.
- Я могу представить, что это твои губы дразнят, жгут меня. - Кейт начала трясти мелкая дрожь желания. - Ты еще помнишь, какова я на вкус, cher? А я помню тебя.
Она услышала, как в своем темном углу Чейз хрипло перевел дыхание, и этот звук придал ей смелости. Она скользнула рукой по животу, вниз.
- Все эти годы без тебя… все эти одинокие ночи… Чейз, я мечтала о тебе, о том, как ты будешь ласкать меня, любить меня. Я даже научилась, как сделать так, чтобы…
А в следующий момент она обнаружила, что Чейз стоит рядом с ней.
- Это невыносимо, - простонал он, поднимая ее на руки. - Я хочу тебя. Один твой вид сводит меня с ума. И мне все равно, даже если ты - эхо моих прошлых ошибок. Ты должна быть моей.
Его губы впились в губы Кейт с такой неистовой жадностью, что она почти испугалась. Но мгновенно испуг от неожиданности сменился восторгом. Ее губы раскрылись под напором Чейза, и языки их начали свой танец. Кейт ощущала каждый изгиб тела Чейза, его напрягшуюся мужественность. Она хотела его. Безумно. Сейчас же.
Чейз, так и не отрываясь от губ Кейт, открыл ногой дверь и направился к лестнице.
- Налево? - только и спросил он, когда они очутились на верхней площадке.
- Что? - Кейт плохо понимала, что происходит.
- Хозяйская спальня?
- О! Да!
Наконец-то. НАКОНЕЦ-ТО!
Пассионата Чагари отступила назад, в тень, и принялась наблюдать за водяными змеями, скользящими в темной воде.
- Наконец-то ты решился, молодой Северин, - раздраженно пробормотала она себе под нос. - Только что-то не очень охотно.
Она прищелкнула пальцами и выругалась.
- Северин, ты испытываешь мое терпение. Я пришла, зная, что твое неверие - лучшее испытание для волшебства. Но ты вынуждаешь меня действовать.
Пассионата сложила руки на груди и принялась расхаживать в тени кипарисов, по щиколотку утопая во мху. Что ей сделать, чтобы открыть ему глаза? Этот юный игрок отказывается принимать факты, которые у него под носом. Он не верит никому и ничему.
Непутевый!
- Ну что ж, я тебе еще покажу, - пообещала она в пространство. - Моя семья обязана твоей, и тебе придется принять магию. У тебя нет выбора.
Она опустила руку в карман и вытащила оттуда хрустальный шар.
- Тебе больше не скрыться от правды, молодой Северин. Ты прятался от жизни, лелея старые обиды, растравляя несуществующие раны. - Пассионата провела рукой над шаром, начиная магический обряд. - И на этот раз я не позволю тебе сбежать. Тебе придется научиться жить и принимать свою судьбу.
Из-под ее пальцев начал расползаться струйками дым, и чистое полуночное небо прорезала молния.
- Я дарю тебе высшую магию, юный наследник Люсиль Стил. Дарю тебе второй шанс исполнить мечту.
Когда Чейз наконец снова обрел способность дышать, он повернулся на бок, увлекая за собой Кейт и крепко прижимая ее к себе. А как только она устроилась поуютнее и расслабилась, его потрясло ощущение собственной уязвимости.
Он уставился в потолок, охваченный тем же желанием, которое настигло его в ночь стрип-покера. И хоть в нем было много чисто плотского стремления, но гораздо сильнее было стремление защитить Кейт. Обнять и не отпускать.
Но почему?
Ведь пострадавшим в этой истории был он. Это Кейт предала его. Соврала, чтобы выставить его из города. Он вообще не должен ей доверять. Она может и сама о себе позаботиться.
Впрочем, хватит вспоминать былое. Хотя бы не сейчас. Не хочется будить гнев и унижение, испытанные давным-давно. Не хочется переживать вновь.
Однако мысль о мотивах поступка Кейт никуда не желала уходить. И почему она пошла на такую ложь тогда? Чем он ей досадил, если она решила выгнать его прочь?
Если бы она была испорченной, избалованной девчонкой, она могла бы просто заявить, что между ними все кончено, и гордо уйти, а не разводить мелодраму…
Кейт застонала и прижалась губами к его шее, вернув Чейза к реальности, словно ударом кулака. Ее дыхание, знойное и одновременно нежное, пощекотало его кожу, когда она протянула:
- Может, теперь мне стоит взять дело в свои руки? Ты не против?
Она и вправду протянула ладонь и сомкнула пальцы вокруг его мгновенно напрягшейся плоти. Чейз со свистом втянул воздух, изгоняя мысли о прошлом - не до него сейчас. Он хотел быть с Кейт. Даже несмотря на смутное чувство опасности. Ему было все равно.
Сердце его заколотилось, как сумасшедшее, а когда Кейт притянула его голову к своей груди, все мысли напрочь улетучились.
- Чего ты хочешь, chere?
Кейт вскрикнула от удовольствия и начала извиваться под ним.
- Хочу быстро и жарко, - выдохнула она, и Чейз отдался неистовой буре, бушевавшей внутри него. Схватив запястья Кейт, он завел их ей за голову и вошел в нее одним быстрым движением.
Кейт простонала его имя и умоляюще улыбнулась. Ее пульс бился в унисон с его, ее стоны удовольствия будили что-то очень глубинное в его душе.
Он вдохнул знакомый запах, позволяя себе обмануться еще раз. Его Кейт.
Всю ночь они снова и снова сливались в единое целое, не думая о том, как называются их отношения. Не думая о том, какую цену придется платить за небрежение к урокам прошлого.
А далеко на болоте, не сгибаясь под черным полуночным ветром, стояла старая цыганка, которая это знала. И ждала.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
И как это Шелби умудряется справляться с этой древней плитой? - гадала поутру Кейт, беззвучно ругаясь и качая головой. Она редко готовила сама, но сегодня проснулась с ощущением, что ей хочется что-то сделать по дому. Например, приготовить завтрак Чейзу.
Но блины почему-то упорно пригорали по краям, в то время как в центре тесто оставалось непропеченным. Еще раз выругавшись, Кейт сдалась, выкинула неудавшийся блин и налила на сковородку новую порцию. У них будут блинчики - и все тут.
Но что бы ни делала, Кейт не могла сосредоточиться - перед ее мысленным взором проплывали воспоминания прошедшей ночи. И она все еще не верила, что станет любовницей Чейза, пусть и на короткий срок. Ведь исполнялись все ее мечты.
Она смутно припоминала, что в юности Чейз был нежным и заботливым любовником. О боже! Он изменился настолько, что просто не верилось. Их тела сами откликались на зов любви, так что слова были не нужны. Они словно самими небесами предназначены друг для друга.
Эротические образы, память о прикосновениях Чейза, словах, что он шептал ей, заглушили в Кейт голос разума, и не только. Они отодвинули далеко вглубь ощущение надвигающейся беды. Чейз понемногу снимал все ее защитные барьеры, заставлял раскрепоститься, но это было опасно, потому что Кейт оказалась совсем беззащитной и уязвимой перед ним.
В глубине души Кейт понимала, что Чейз думал только о сексе. Мимолетном романе. Скоро он примет окончательное решение насчет фабрики и исчезнет. Займется следующим казино или другим предприятием, которое надо поставить на ноги.
Кейт почти не сомневалась, что и на этот раз переживет уход Чейза. Десять лет назад было гораздо хуже, но она справилась. Однако хотя теперь она стала гораздо сильнее, зато потеряла дом и семейный бизнес, которые могли бы служить опорой в трудную минуту. Да и после прошлой ночи Кейт уже не была уверена, что сможет заснуть без Чейза рядом.
Вздохнув, она уловила запах горелого теста и опустила взгляд весьма вовремя, чтобы полюбоваться на обуглившиеся края блинчика.
- Занялась производством угля, chere?
Кейт выругалась, дернулась и уронила блинчик на пол. Чейз поспешно подошел ближе, выхватил у нее лопатку и, ловко подняв блинчик с пола, выбросил его в ведро.
- Запомни, здесь действует правило пяти секунд. - Он бедром отодвинул Кейт от плиты и принялся шлепать тесто на сковородку, как заправский повар. - А ты пока накрой на стол.
- Ты умеешь готовить? - Кейт послушно направилась к буфету, но украдкой бросила взгляд на Чейза.
Этим утром он оделся в облегающие светло-голубые джинсы и рабочую рубашку, закатав рукава выше локтя. Мускулы под кожей так и перекатывались, волосы были влажными после душа, и Кейт уловила слабый цитрусовый аромат его одеколона.
Простой голод мгновенно превратился в жажду более изысканных удовольствий.
- Конечно, я умею готовить, - подмигнул Чейз. - Чтобы хорошо управлять, ты должен уметь подменить любого работника на своем предприятии. А поскольку я занимаюсь и казино, и ресторанами, то могу и готовить, и сдавать карты, и перезагружать игровые автоматы, делать закупки… даже мыть посуду. - Он положил пару блинчиков на тарелку и протянул Кейт. - Проголодалась?
Кейт могла бы ответить утвердительно, если бы голод ее имел отношение к еде: Чейз был так хорош этим утром, что она с удовольствием съела бы его.
Чейз налил на сковороду еще одну порцию теста.
- Тогда приступай без меня, - сказал он, видя, что Кейт никак не реагирует. - Я не хочу, чтобы твои блинчики остыли. Тем более что следующая порция уже почти готова.
Но Кейт все равно не могла отвести от него глаз. Чейз был такой замечательный! Не боялся никакой работы и при этом выглядел чертовски привлекательно.
Крошечный росток надежды зашевелился у нее в груди. Может, если она расскажет ему правду о том, что произошло тогда, десять лет назад, он простит ее? Тогда он сможет разъезжать по делам, сколько ему угодно, а она останется его любовницей.
И ему уж точно придется признать, что в сексе они идеально подходят друг другу. Надо только подобрать подходящий момент, чтобы открыть ему истину.
Но она все равно никогда не расскажет ему всей правды о прошлом. Тогда боль станет нестерпимой для них обоих.