К огромному огорчению Пэтси, Бак и Джастин расхохотались и принялись безжалостно издеваться над ее ответами. Обиженно поджав губы, Пэтси постукивала пальцами по столу.
На мгновение сдержав смех, Джастин взглянул на Пэтси с надеждой.
- Когда ты в следующий раз полетишь в космос, возьмешь меня с собой?
- Ага, сестренка, - фыркнул Бак. - Я всегда мечтал прокатиться на космическом корабле, - его взгляд снова упал на лист анкеты, - постой-постой, а перед этим твой муженек пластический хирург отсосет мне жирок с живота? - Для Джастина он пояснил, - С тех пор, как Холли забеременела, у меня тут целая "трудовая мозоль" наросла. - И он с гордостью продемонстрировал ему складку на своем животе.
В этот момент Пэтси выхватила у него анкету и начала вытирать ответы ластиком.
- Ладно, - угрюмо заявила она. - Может, с космосом я и переборщила, но все остальное сойдет. Смотри. Насчет танцев все правда. То есть, - поправила она себя, стирая все, относящееся к НАСА, - почти все. А вообще, это шутка.
Потянувшись, Бак отодвинул стул от стола, поднялся и направился на кухню в поисках выпивки. Отыскав бутылку с газировкой, он вернулся как раз в тот момент, когда его сестра пыталась отбиться от назойливых вопросов Джастина.
Джастин придвинулся к Пэтси и заглянул ей через плечо.
- Зачем врать? Почему не ответить правдиво?
Повернувшись, Пэтси взмахнула ресницами и пронзила его взглядом.
- А почему бы тебе не пойти домой?
Джастин пожал плечами и усмехнулся.
- Потому что мне гораздо приятнее быть здесь с тобой.
- Ты что, шуток не понимаешь?
- А ты уверена, что это всего лишь шутка? - поинтересовался Джастин.
- Да!
- Думаю, ты боишься написать им правду. - Поняв, что угадал, Джастин насмешливо изогнул бровь.
Пэтси уже начало трясти от злости. Ей хотелось врезать ему изо всех сил по такому загорелому и плоскому животу.
- Нет!
- Тогда измени ответы и напиши правду.
- Ни за что!
- Трусиха, - тихо произнес Джастин.
Пэтси в гневе указала ему на дверь.
- Убирайся.
Джастин пожал плечами.
- Ты совершишь большую ошибку, если отправишь это письмо.
- Нет! Можно подумать, ты бы стал хвастаться перед твоими одноклассниками вот… вот этим… - она ткнула пальцем в окно, указывая на трейлер, стоящий через дорогу, - …этой консервной банкой, которую ты называешь домом.
На красивом лице Джастина промелькнуло выражение боли. Пэтси мысленно выругала себя. Может, у нее и было желание врезать ему по животу, но обидеть его она не хотела.
Джастин копил деньги, чтобы построить дом на клочке земли, купленном рядом с участком Бака и Холли. Ее выпад насчет трейлера был ударом ниже пояса. Тем более, если вспомнить его прошлое.
- Минуточку, - прорычал Джастин. - Во-первых, я не стыжусь признаться, что живу в трейлере на ранчо для обездоленных детей. Я горжусь своей работой. Я горжусь тем, что коплю деньги на постройку дома. И если бы мне посчастливилось… - он пригвоздил Пэтси к креслу своим обвиняющим взглядом, - …окончить такую школу, в которой проводились бы встречи выпускников, я рассказал бы им всю правду. Но я ходил в обычную школу, где привыкли считать, что на такие встречи нечего тратить деньги и время, а потом я зарабатывал себе на колледж, вкалывая по ночам.
Прислонившись к дверному косяку, Бак допил остатки газировки и довольно рыгнул.
- Эй, вы, - воскликнул он, почувствовав, что дело пахнет дракой, - не ссорьтесь перед детьми. - В ответ на недоуменный взгляд Джастина, Бак указал на анкету. - У нее двое детей. Талантливых и одаренных.
Джастин фыркнул.
- Так что, Пэтси, ты их на космическом корабле в школу подвозишь?
- Ой, прочисть уши, Джастин. - Она помахала анкетой перед его насмешливым, красивым лицом. - Читай по губам. Это шутка.
- Нет. Это вранье.
- Ну конечно. Ты хочешь, чтобы я честно призналась в том, что я большая и толстая неудачница. - Продолжая говорить, она раздраженно вытирала все упоминания о космосе, готовясь написать правду.
Бак откашлялся и погладил себя по животу.
- Эй, сестренка, я вовсе не считаю твою работу здесь такой уж большой неудачей, - нахмурившись, сказал он. - Это отличное место. И у тебя все получается. Через пару месяцев мы, пожалуй, дадим тебе небольшую прибавку.
- Ладно! Ладно! Сдаюсь. Вы победили. Я вообще не буду это отправлять. - Небрежно сложив анкету, Пэтси засунула ее в конверт с обратным адресом и швырнула на переполненный лоток с документами.
- Вот и умница, - подытожил Джастин. - Ты не пожалеешь.
Пэтси в отчаянии опустила голову на стол.
- Вы, парни, просто ничего не поняли.
- А что мы должны были понять? - удивился Джастин, проводя рукой по шелковистым волосам.
Молчание длилось так долго, что он уже и не ожидал услышать ответ.
- Меня называли "самой многообещающей выпускницей". - Ее стон был заглушен пачкой бумаг, лежащей на столе.
- А… - произнес Джастин с неожиданным, и каким-то циничным пониманием.
- А… - сказал Бак и пожал плечами, совершенно равнодушный к переживаниям своей сестры. - Ну что ж, до утра, ребята. А то меня уже Холли дожидается.
Третья глава
В следующую субботу Пэтси снова работала сверхурочно. Убрав руки с клавиатуры древней пишущей машинки, она подняла голову и улыбнулась офицеру полиции, входящему в приемную "Дома чудес". Чтобы растянуть бюджетное финансирование на год, им пришлось отказаться от компьютера. И от офисной мебели. И от ксерокса. И от кофеварки.
Список необходимых вещей был поистине бесконечен.
Но Бак и Холли оставались оптимистами. Деньги поступят в начале года от различных благотворительных организаций. Папочка продолжал убеждать Бака и Холли воспользоваться его деньгами и деловыми советами, но они оба решили справляться собственными силами. Когда они в очередной раз отвергли великодушное предложение Папочки, в его глазах светилась нескрываемая гордость.
- Здравствуйте, офицер. Чем могу быть полезна? - поинтересовалась Пэтси со всей возможной любезностью. Отодвинув кресло, она встала, обошла свой исцарапанный стол и высунула голову в окошко для посетителей. Ее улыбка увяла при виде двух совершенно одинаковых рыжих и конопатых злоумышленников, которых офицер держал за руки.
Марки и Мики Флэнниганы. Одни из самых… трудных воспитанников.
- Эти двое сказали, что должны сейчас быть с… - Офицер прочистил горло и навалился внушительным животом на подоконник. Он изобразил недоверчивую гримасу, прежде чем продолжить. - …с ковбоем Бадди?
- А. - Пэтси нервно облизала губы кончиком языка. - Да, офицер, это правда.
Какого черта они натворили? Семилетние Марки и Мики были, в общем, неплохими ребятами; им просто не хватало правильного воспитания.
- Эта программа позволяет детям до двенадцати лет раз в неделю съездить в город и поесть мороженого с одним из старших подростков, который и играет роль ковбоя Бадди, - торопливо пояснила Пэтси, пытаясь подавить раздражение.
Родители близнецов погибли, пытаясь провернуть незаконную сделку с наркотиками, когда их дети были еще совсем маленькими. С тех пор Марки и Мики жили со своей молоденькой тетей, которой приходилось вкалывать на двух работах, чтобы их прокормить. Мальчишки с детства были предоставлены сами себе и не нашли ничего лучше, чем заняться карманными кражами. К своим семи годам они могли бы дать фору любому карманнику.
Джастин взял над ними шефство. Он знал их родителей с детства и пообещал девятнадцатилетней тете близнецов, что присмотрит за ними, пока она сама не встанет на ноги. В общем, она согласилась предоставить ему временную опеку и исчезла в неизвестном направлении. Джастин питал слабость к близнецам и по сути заменил им отца. Они его боготворили.
Офицер недовольно поморщился.
- Тогда вы, может, объясните, почему, когда я их нашел, они воровали конфеты на продуктовом рынке. Что-то я не заметил поблизости никакого э… ковбоя Бадди.
- Видите ли, офицер, - начала объяснять Пэтси, мрачно взглянув на два невинно улыбающихся ангельских личика, - к сожалению, на этой неделе, перед Днем Благодарения, у нас не хватает ковбоев Бадди и вообще…
- Неважно. - Офицер равнодушно взмахнул рукой. - Вы здесь работаете? - По-видимому, он куда-то торопился.
Пэтси обвела взглядом пустой офис.
- Да, - покорно ответила она, решив, что убьет Джастина при первой же встрече.
- То есть, вы отвечаете за этих детей?
Пэтси кивнула. Близнецы Флэнниганы в свое время умудрились довести до кондрашки не одного ковбоя Бадди. Сегодняшняя жертва, похоже, не стала исключением.
- Если я оставлю их под вашу ответственность, вы обещаете, что они больше не попадут в неприятную ситуацию?
Пэтси кивнула. Что ж, придется попробовать. Для начала она изобразила угрожающую гримасу, надеясь их припугнуть.
Они дьявольски улыбнулись в ответ.
- Тогда ладно, - вздохнул офицер, хлопая мясистыми ладонями по двум одинаковым худеньким плечикам, - но я вас предупреждаю: если хоть одну конопушку где-то увижу, тут же упеку в кутузку. Поняли?
- Да, сэр!
Пэтси расправила плечи и кивнула
Мальчики дьявольски улыбнулись офицеру.
Покачивая головой, офицер вышел из трейлера, бурча себе под нос проклятия в адрес безответственных ковбоев Бадди.
Пэтси взглянула на своих подопечных.
- Что ж, мальчики. Сегодня вы легко отделались. Но в следующий раз я не стану вас прикрывать. Поняли?
Пожав плечами, они радостно улыбнулись. Через секунду они уже носились по офису, хихикая и поддразнивая друг друга. Через треснувшее стекло во входной двери Пэтси видела, что офицер наблюдает за ними из своей машины. Еще раз покачав головой, он завел мотор и уехал по длинной, пыльной дороге.
Пэтси удалось утихомирить мальчишек, только поймав их обоих за шкирку.
- Джастин знает, чем вы промышляете?
- Нет, - буркнул Марки.
- А ты ему скажешь? - поинтересовался Мики.
- Может быть. - Пэтси задумчиво выгнула бровь. - А может и нет. Но прежде чем решать, маленькие ковбои, я найду вам занятие, чтобы вы отработали те деньги, которые будут уплачены за украденные вами конфеты. Итак, - многозначительно произнесла она, глядя на них сверху вниз, - договорились. Вы вымоете пол и раковину в туалете.
- Ууууу, - заскулили они в один голос.
- И нечего скулить. Вы оба мне обязаны за то, что я вас отмазала. А я подумаю над тем, что бы еще вам поручить. Так что, - она протянула швабру Марки и ведро Мики, - принимайтесь за работу. Уже поздно, и я хочу поужинать. - Напоследок она пригрозила им пальцем. - И ради бога, не вздумайте что-нибудь украсть! - И она отвела их обоих в туалет.
- Если думаешь, что мы можем себе это позволить, давай, - бросил Джастин через плечо, поднимаясь по лестнице и входя в главный офис. Бак шел за ним следом. - Лошадей у нас мало. Рано или поздно все равно придется покупать еще.
- Я слышу, - буркнул Бак, вытирая ноги и закрывая за собой дверь. - Идем ко мне. У меня есть кое-какие соображения насчет нескольких лошадей. - Бак обогнал Джастина и распахнул дверь, ведущую в маленький кабинет, который он делил с Холли. - Можем обсудить, но в общем, решение за тобой.
- Ладно, - отозвался Джастин, рассматривая на ходу письменный стол Пэтси.
Ну и что? Она уже ушла домой. Что в этом такого неприятного? Ведь между ними нет никакой дружбы или взаимной симпатии. Но Джастин почему-то чувствовал себя маленьким ребенком, чей воздушный шарик оторвался и улетел в небо. Яркие краски дня померкли вместе с заходящим солнцем.
Он резко тряхнул головой, отгоняя необычные мысли.
- Ты уверен, что мы это потянем? То есть, мы могли бы пока обойтись тем, что есть.
Войдя вместе с Баком в тесный кабинет, Джастин плюхнулся на диван и закинул уставшие ноги на журнальный столик. Он не мог дождаться, когда же наконец сможет снять сапоги и принять душ. Его манил родной трейлер. Его желудок урчал от голода, а в холодильнике дожидалась половина вчерашней пиццы.
- Ты когда-нибудь перестанешь беспокоиться? - хмыкнул Бак. - Мы это потянем. Холли привлекла Пэтси к сбору денег, и это все покроет.
Джастин поднял руки.
- Я просто спросил. - После окончания колледжа, он откладывал каждую копейку в счет будущего дома. Экономия стала частью его натуры. Частью того, что он понимал под выживанием. С тех пор, как в прошлом году они с Дарлин разругались, у него пропало особое желание заниматься строительством дома, но с некоторых пор трейлер стал казаться ему слегка тесноватым. И слишком пустым.
Может, поэтому он начал слоняться вокруг офиса во внерабочее время. Здесь всегда что-нибудь происходило. Ему нравились Холли и Бак, и здесь он мог поддразнивать Пэтси.
Джастин проводил так много времени, помогая Баку и Холли, что совершенно забросил свою личную жизнь. Впрочем, неудивительно, что он не стремился завязывать с кем-либо близкие отношения. Однажды он уже обжегся. Дарлин никак не могла понять, что если речь шла о деньгах, ранчо и строительство дома выходили для Джастина на первый план.
Бак предложил ему партнерство на ранчо "Дом чудес", и они как раз обсуждали материальную подоплеку этого партнерства. Джастин не единожды пытался объяснить это Дарлин, но она не желала понимать. У нее были далеко идущие планы, и зарплата Джастина, а также трейлер в качестве жилья ну никак ее не устраивали.
Потянувшись, он размял затекшие мышцы плеч и шеи. Когда-нибудь он снова выйдет из "завязки" и найдет себе девушку. Но пока ему и других забот хватает. Лошади, к примеру. Планы будущего дома. Марки и Мики. И чтобы эти дети снова почувствовали себя любимыми и окруженными заботой.
Порывшись в ящиках стола, Бак наконец вытащил список продаваемых лошадей и протянул его Джастину.
- Взгляни, а завтра скажешь, что ты думаешь об этом.
- Ладно, - буркнул Джастин, просматривая лист бумаги.
Бак шагнул к двери офиса.
- Хочешь бутерброд, дружище? Холли дома дрыхнет, а я с голоду умираю.
Джастин вспомнил о своем холодильнике со вчерашней пиццей и усмехнулся.
- Ага, неплохо бы. Я бы сейчас лошадь съел. - Завалившись на диванчик, он добавил, - Кроме шуток.
Бак рассмеялся, а Джастин с улыбкой начал читать список лошадей для продажи. Через несколько секунд раздался звонок, и Бак, чьи руки были заняты бутербродами и банками с газировкой, кивнул в сторону телефона.
- Ответишь, приятель?
Сбросив ноги с журнального столика, Джастин потянулся к столу Бака и снял трубку.
- Да? - сказал он, одновременно взяв из рук Бака тарелку с бутербродами.
- Привет, - мурлыкнул уверенный, женственный и очень сексуальный голос. - Можно мне поговорить с Пэтси Брубейкер?
Удивленно выгнув бровь, Джастин взглянул на часы. Рабочий день давно закончился. Может, это одна из подружек Пэтси? Голосок у нее как у "секс-бомбы". Наверное, пора ему уже прекращать свое затворничество и налаживать личную жизнь.
- Ах, Пэтси? Брубейкер? - повторил он.
- Может, она сменила фамилию, когда вышла замуж?
- Пэтси? Наша Пэтси? - воскликнул Джастин, подмигивая Баку.
- Кто это? - поинтересовался Бак.
Джастин пожал плечами.
Пока он слушал мурлыкающий женский голосок, в коридор ворвались близнецы Флэнниганы. Пэтси гналась за ними, размахивая шваброй.
- А ну стоять! - рявкнула она, загнав их в угол и выразительным жестом указывая в сторону туалета. - Вы еще не закончили. Возвращайтесь и протрите пол.
- Ууууу, - заскулили мальчишки, и побрели обратно по мокрому линолеуму.
- Эй, не вешайте трубку, - предупредил Джастин незнакомку. - Вам повезло. Она здесь. - Он выглянул в опустевший коридор. - По крайней мере, была здесь секунду назад…
- Вот и прекрасно, - продолжила обладательница красивого голоса. - Значит, мне удастся с ней поговорить?
- Уверен, что это возможно, - шутливо ответил Джастин. - А вы не думаете, что вам приятнее будет поговорить со мной?
В трубке зажурчал мелодичный смех.
- Что ж, полагаю, в ближайшем будущем мы сумеем это осуществить.
Вернувшись из туалета с победой, Пэтси вошла в кабинет, и обнаружила, что ее брат опустошает кухонный холодильник с таким азартом, словно это его последний ужин перед казнью.
- Я слышала звонок, - пояснила Пэтси и плюхнулась на диванчик рядом с Джастином. Джастин тем временем самозабвенно болтал по телефону со своей загадочной собеседницей.
- Ага, подождите секундочку. - Очаровательно улыбнувшись, он протянул трубку Пэтси. - Это тебя.
С недовольным вздохом Пэтси выхватила трубку и повернулась к нему спиной.
- Алло? - раздраженно буркнула она. Черт его знает, что Джастин успел наговорить.
- Привет, - ответил смутно знакомый голос. - Спорим, ты меня не узнала.
- Да? - Пэтси лихорадочно начала рыться в памяти, пока не вспомнила о встрече выпускников.
Битси?
Это Битси! Жена Брэма, мать Бэррона, Брианны и Брюса и некоронованная королева недвижимости. Сердце Пэтси забилось, как овечий хвост. Для чего Битси ей позвонила? Она же выбросила анкету и решила не ехать ни на какую встречу.
Пэтси изо всех сил попыталась улыбнуться. Придется делать хорошую мину при плохой игре. Если Битси узнает, что она не более чем секретарша и учительница танцев на ранчо "Дом чудес", эта новость появится на первой странице местной газеты к завтрашнему полудню. Отвернувшись от двоих мужчин, которые пялились на нее с нескрываемым интересом, Пэтси понизила голос и прикрыла трубку ладонью.
Чувственный голос продолжил:
- Это Битси из Уиллоу-Крик. Из частной школы, которую ты окончила десять лет назад. - Похоже, Битси вежливо пыталась освежить ее память.
- Гм… - Пэтси притворилась, что вспоминает. - Битси? - пробормотала она в трубку.
Она почувствовала, как Джастин придвинулся ближе, чтобы лучше слышать разговор, и вздохнула.
- Ах, да. Битси. Привет, Битси.
Пэтси могла бы гордиться своим спокойным и совершенно равнодушным тоном. Ее мысли лихорадочно метались. Зачем Битси позвонила? Чтобы лично сообщить о встрече? Господи! Ей нужна веская причина для отказа. Болезнь? Несчастный случай? Смерть родственника? Смерть сослуживца? - сердито подумала Пэтси, отталкивая Джастина плечом.
- Исчезни, - прошептала она и пихнула его в грудь. Потрясающе. Его тело под тонкой футболкой было горячим и твердым, словно камень. Это еще больше вывело ее из себя.
Бак усмехнулся и, забыв про бутерброд, подался вперед.
- Как приятно снова тебя услышать, Пэтси, - восторженно ворковала Битси. - Это твой муж говорил со мной? У него такой сексуальный голос.
Окончательно растерявшись, Пэтси пожала плечами и взглянула на Джастина. Его красивое лицо светилось любопытством. Наверное, ей стоит ответить на вторую часть вопроса.
- Ах, да, у него… именно такой голос… да.
- Ну, в общем, - в трубке снова зазвучал мелодичный смех, - я звоню, чтобы убедиться, что ты собираешься приехать на нашу встречу. Я знаю, при такой удивительной жизни ты чудовищно занята, но мы искренне надеемся, что ты сможешь выбраться.