Уехав от Пемброуков, он отправился прямо в Монтерей, на воскресные съемки. Однако вчера, подъезжая к дому, он вдруг увидел, что два дюжих молодца роются в его лаборатории, которую он устроил в темной комнате в гараже. Они набросились на Ника и стали требовать пленку, правда, не сказали, какую именно.
Ник же не стал сообщать им, что все пленки, отснятые за последние два дня, лежат в машине на заднем сиденье.
Заметив, что все фотографии в лаборатории уничтожены, он предложил им съесть его с потрохами, но от этого налетчики отказались.
Они попытались забрать у него фотокамеру, но Ник стал яростно сопротивляться. Вскоре вой полицейской сирены заставил грабителей оставить Ника и его "Никон" и броситься наутек. Правда, до этого они успели вывихнуть Нику плечо.
Вернувшись из клиники. Ник проявил пленки, за которыми охотились бандиты. Поначалу он не заметил на них ничего такого, за что его стоило бы избить. Но, увеличивая кадр за кадром, он вдруг обнаружил то, что бандиты так старались помешать ему увидеть, и был ошарашен.
Битей в последний момент настояла, чтобы он сфотографировал ее с женихом на балконе. На заднем плане фото запечатлелась прекрасно отделанная сторожка, а в ней – мужчина и женщина. Они занимались любовью, причем при желании их можно было хорошо разглядеть.
Ник просто остолбенел, когда узнал мужчину на фотографии. Им был Джей Фицджеральд Дуглас – образец высокой нравственности и безупречной репутации.
В свои шестьдесят он был легендарной личностью. Получив в наследство убыточный семейный бизнес и превратив дело в многомиллионное предприятие, он ударился в филантропию и стал вкладывать солидную часть своих прибылей в публичные библиотеки и церкви.
Его высоконравственные жизненные устои были в Сан-Франциско притчей во языцех. Последнее время все газеты писали о его возможной отправке в качестве американского посла в одну из стран Ближнего Востока. Все считали дело уже решенным – необходимо было только получить одобрение весьма строгого в вопросах нравственности и морали конгресса. А поскольку Дуглас представлялся в этом смысле абсолютным образцом, то в решении конгресса никто не сомневался.
А теперь выходило, что этот ходячий памятник высокой нравственности развлекался в сторожке с девицей, которая по возрасту годилась ему во внучки!
Принимая во внимание то, что бандиты Дугласа повредили Нику плечо, разворотили его лабораторию и доставили беспокойство страховому агенту, теперь вполне можно было бы потребовать со старика компенсацию. Ник нарушит свое железное правило и продаст эти чертовы снимки газетам, а деньги передаст Мо.
Такое решение он принял, прежде чем отправиться к Дейзи. Ник прекрасно понимал, что бандиты, не получив того, что хотели, обязательно наведаются еще раз. Дать им отпор до тех пор, пока болит рука, он не сможет, поэтому и решил обратиться к Дейзи.
Ему была нужна охрана, Дейзи – работа.
Ощутив на себе пристальный взгляд, Дейзи резко выбросила руку вперед, едва не коснувшись своим указательным пальцем носа Ника:
– Не смей меня разглядывать! ; Ник, схватив руку за запястье, отвел ее.
– Я просто задумался, – ответил он и отпустил руку.
– Тогда, может быть, ты все-таки скажешь, зачем тебе понадобились мои услуги? – процедила сквозь зубы Дейзи и гневно сверкнула глазами. – Почему такой крутой парень, как Николас Слоун Колтрейн, не обратился в какую-нибудь солидную компанию в центре города?
– А кто сказал, что я туда не обращался? Только там и цены соответствующие, Блондиночка.
– А я, значит, поставщик второсортных охранников?! – Дейзи встала и указала Нику на дверь:
– Пошел вон! Я поняла с самого начала, когда увидела твое лживое лицо, что с тобой не надо связываться!
Теперь она стояла перед ним в полный рост – огромные сверкающие глаза, пылающие от возмущения щеки.
– Я говорю правду, Дейзи, – попытался оправдаться Ник. – Твои услуги – это как раз то, что я могу себе позволить.
Она раздраженно фыркнула, но все же села и, многозначительно взглянув на "Ролекс" на его запястье и дорогой кашемировый свитер, спросила:
– Ты действительно думаешь, что я поверю, будто бы у тебя напряг с деньгами?
– Да, черт возьми, у меня напряг! Семейные деньги давно закончились, и я живу на собственный заработок. У папочки было шесть жен, и они не дешево обошлись, особенно в моменты расставаний.
Его папаша и вправду был мотом, и Дейзи об этом знала.
– Да ладно! Твой отец не дал ни гроша, когда вышвырнул меня и маму из этой белой громадины, которую вы, Колтрейны, называете домом. Могу поспорить, что он прилично нагрел руки, когда сфабриковал всю эту мерзкую чушь про мою мать и продал информацию газетам. – Дейзи смерила Ника презрительным взглядом. – Нам, конечно, было чем прикрыть наготу, когда мы вернулись туда, где жили прежде, – и это еще нам чертовски повезло.
– Ты хочешь, чтобы я признал, что мой отец облапошил твою мать? Что ж, я полностью это признаю. Но, Дейзи, это сделал он, а не я.
– Не сомневаюсь, что ты унаследовал у папаши и его мерзкие черты характера.
И снова в памяти Ника всплыли картинки той ночи, когда Мо выходила замуж. Он так четко и ясно помнил нежное и чувственное тело Дейзи, прядки белокурых волос, прилипшие к ее лбу, полуприкрытые темно-карие глаза, горячие губы… Первый раз в жизни она доверилась ему.
Ник с трудом отогнал от себя эти волнующие воспоминания и, спокойно глядя Дейзи в глаза, добавил:
– Да, наверное, я тоже иногда веду себя не лучшим образом.
– Конечно, ты же весь в своего папашу.
Это был удар точно в цель, и он больно задел Ника, потому что всю свою сознательную жизнь он старался стать полной противоположностью отца.
– Давно это было, – ответил он сдержанно.
– Давно, – согласилась Дейзи. – Лет семь назад?
– Девять.
Ник всегда помнил о том вечере, хотя и старался стереть его из памяти. И то, что Дейзи, как ему показалось, совершенно выбросила из головы воспоминания о том незабываемом для него вечере, просто выводило Ника из себя. Слова обиды и упреки готовы были слететь у него с языка, но он взял себя в руки и-с деланным равнодушием произнес:
– Как бы то ни было, но факт остается фактом: я очень ограничен в средствах, поэтому и пришел сюда.
– А кто тебе сказал, что мои услуги будут тебе по карману?
– Твой секретарь сообщил, что, когда я внесу четыре тысячи долларов, вы уже можете начать работу, – судорожно ответил Ник, стараясь не упустить нить разговора.
Это было непросто для него. Мыслями он все время уносился далеко отсюда, в тот памятный вечер, кода он и Дейзи любили друг друга страстно, до, изнеможения. Он заметил, как она сглотнула. – Так ты согласна или нет?
– Это будет зависеть от многого, – ответила Дейзи деловым тоном. – Так зачем тебе понадобилась помощь?
Да затем, что он впервые в жизни собирается опубликовать компрометирующие фотографии и получить за это деньги, а журналистские ищейки развернут сейчас настоящую войну за эти фотографии. Правда, у Ника есть один оправдательный аргумент: он решился на этот неблаговидный поступок, который грозит ему потерей репутации порядочного человека, ради сестры.
Ник осознавал, что если все это расскажет Дейзи, то она скорее всего просто вышвырнет его вон. Она ненавидела "желтую прессу", и, надо признать, причины для этого у нее были. Ник чувствовал опасность своего положения, и ему необходим был кто-то, кто обеспечит ему охрану на время, до тех пор пока ему не будет предложена самая высокая ставка. Да, он осознавал, что затеял опасную игру.
– Я сделал несколько.., компрометирующих снимков одной дамы. А ее почти уже бывший муж рассердился, – не моргнув глазом солгал Ник.
Дейзи нисколько не удивилась услышанному. Наверняка он каждую неделю встречается с новой подружкой. Почему одна из них не может быть замужней женщиной?
– И как сильно он рассердился?
– Парочка его головорезов вывихнула мне руку и разворотила комнату.
– Какую руку?
– Левую.
– И что – вывих серьезный?
– Еще не могу делать резких движений, но вообще ничего серьезного.
Дейзи вышла из-за стола:
– Позволь, я посмотрю.
По тому, как осторожно Ник снимал свитер, она поняла, что ему еще больно.
Рука была темно-лилового цвета от локтя и выше. Дейзи присела возле Ника, осторожно закатала рукав как можно выше и стала ощупывать синяк.
– Похоже, вывих серьезный, – заключила она.
– На самом деле все не так плохо. Сейчас, правда, рука еще болит, но врач сказал, что скоро все будет в порядке.
Опуская рукав его футболки, Дейзи ядовито заметила:
– Это тебе за то, что путаешься с замужними женщинами.
Ник хмыкнул:
– Здорово! В наши дни охранников так учат сочувствовать?
– Специалистов по безопасности!
Ник пожал плечами:
– Какая разница? Разве тебя не учили, что с клиентом надо быть заботливым и внимательным?
Дейзи вернулась за стол и оттуда бросила на Ника суровый взгляд:
– Если я возьмусь за это дело, Колтрейн – а оно не из легких, – то только при условии, что нежная забота не будет входить в условия контракта. Или ты соглашаешься на это, или проваливай. – Дейзи нервно забарабанила карандашом по столу. – Бандиты были вооружены?
– Да, огромными кулачищами. Думаю, пушки у них тоже были, но копы подоспели до того, как они пустили их в ход.
– Кто вызвал полицию?
– Соседка. Она видела, как они лезли в гараж еще до моего приезда. Я застал их уже при деле.
В выражении лица Ника мелькнуло нечто, что Дейзи не успела разгадать.
– Мне нечего им дать – все негативы я отдал той даме.
И уж это ее дело, как с ними поступить, – продолжал Ник.
– Так в чем же тогда проблема? Объясни это ее мужу, и все дела.
– А проблема, Блондиночка, в том, что я не хочу натравливать на нее этого типа. Я понятия не имею, что у него на уме. Ну, я хочу сказать… Он отправил за мной пару наемников просто для того, чтобы отобрать несколько фотографий, запечатлевших его обнаженную женушку, с которой у него, кстати, уже давно прохладные отношения? Ты как считаешь, это нормально? Наверное, ты именно так и считаешь. Но я другого мнения. Они уже давно расстались, и пока она сама не выяснит с ним отношения, за мной будут ходить по пятам двое накачанных и вооруженных до зубов идиотов, готовых на все, чтобы выудить из меня информацию.
– Назови мне имя муженька, – попросила Дейзи и достала из стола бланк договора.
Ник помолчал с минуту, а потом добавил:
– Не нужно его злить понапрасну.
– У меня все равно нет полномочий, чтобы задавать ему вопросы. Ник, но ведь я не могу охранять тебя от всего мира. Мне надо знать, кто этот человек.
Ник поколебался какое-то время, а потом произнес:
– Его зовут Джон Джонсон.
– Джон Джонсон?! – удивилась Дейзи. – Какое "редкое" имя. Ты уверен, что не Смит? Это было бы более конкретно.
– Ну все, хватит. Я сделал все, что мог. – Ник отодвинул стул и встал. – Если ты будешь ставить под сомнение каждое мое слово, то у нас ничего не получится.
– Что значит, все, что мог? – попыталась уточнить Дейзи.
Ник оставил ее вопрос без ответа.
– Глупо было к тебе обращаться, теперь мне ясно, что ничего не выйдет. Извини, что занял твое время, – произнес он и направился к двери.
Дейзи хотела, чтобы он ушел, но гонорар в четыре тысячи долларов… Фирма существовала всего шесть месяцев, и капитал ее был небольшим. К тому же нужно было платить за аренду офиса и квартиры плюс зарплата Регги. Дейзи встала и сказала:
– Ник, подожди.
Он остановился и повернул голову назад. Его синие глаза совершенно ничего не выражали.
– Сядь, пожалуйста. Извини, – добавила Дейзи и вынула из ящика стола бланк контракта, затем, нажав кнопку громкой связи, обратилась к секретарю:
– Рег, зайди, пожалуйста.
Через несколько минут она расписала в контракте порядок оплаты услуг ее фирмы и подвинула документ Нику:
– Давай объясню, на что пойдут твои деньги.
Глава 2
Вечером того же дня Дейзи ехала в автобусе к Нику. В дороге ее быстро укачало до состояния, близкого к гипнотическому. Мыслями она была далеко отсюда.
За свои двадцать восемь лет Дейзи твердо усвоила одно правило: мужчины всегда уходят. Все свое детство она прожила практически вдвоем с мамой. Тех мужчин, что время от времени появлялись в их скромном доме в пригороде, скорее можно было бы назвать гостями, чем членами их семьи. Когда-то отец Дейзи жил с ними, но почти все время бывал в отъезде, а когда ей исполнилось девять лет – вообще ушел.
Мама оправдывала такую частую смену мужчин в их доме тем, что для ощущения собственной полноценности ей необходим мужчина рядом.
"Ты поймешь это, доченька, когда станешь старшее – часто повторяла она.
Но Дейзи так до сих пор и не сумела этого понять.
Более того, наблюдая жизнь, она сделала вывод, что женщины сами приговаривают себя к тому, чтобы постоянно ощущать свою неполноценность. Взять, к примеру, ее маму, которая снова вышла замуж, когда Дейзи было одиннадцать лет. Но к тому времени, как ей исполнилось двенадцать, папа Рей уже испарился.
Летом, в год шестнадцатилетия Дейзи, ее мама до безумия влюбилась в отца Ника, Дейла Колтрейна. С того момента их жизнь стала совсем другой.
Поначалу Дейзи искренне верила, что наконец исполнилась мечта всей ее жизни: у них прочная семья, отец, который все время рядом, и даже есть брат м сестра. Тогда она еще была восторженной дурочкой.
Они с мамой были чужими в мире Колтрейнов, о чем им все время старались напоминать, строго критикуя, причем делали это в такой подчеркнуто-вежливой форме, что ей трудно было как-то этому противостоять. Правда, Дейзи все-таки пыталась это делать, но тем самым порождала очередной повод для замечаний. Пока девочка пыталась пробить брешь в этой глухой стене снобизма, мама изо всех сил старалась соответствовать высоким запросам мужа.
Отношения с сестрой и братом у Дейзи тоже складывались не совсем хорошо. Мо была приветлива и дружелюбна и даже пыталась посредственному опекать Дейзи. Но она была на пять лет старше, и у нее были свои интересы и друзья. Ника Дейзи видела преимущественно со спины, потому что он демонстративно выходил из комнаты, как только она там появлялась. В те же редкие моменты, когда они все-таки сталкивались, он смотрел на нее с брезгливостью и любопытством, как будто она была каким-то диковинным зверьком. И пока Дейзи ждала, когда же он наконец станет таким братом, какого ей всегда хотелось, брак их родителей распался.
Начиналось все так, как Дейзи уже привыкла: раздраженные голоса из-за закрытых дверей, напряженное молчание, глухие рыдания. Но потом Дейл сделал то, чего Дейзи не могла понять до сих пор. С хладнокровной жестокостью он ославил ее мать, поместив в газетах совершеннейшую чушь о том, что якобы ее мама развлекалась в постели с его лучшим другом, наследником винного завода Кемпмэном.
Вялые попытки Кемпмэна оправдаться, а также его фотографии, сделанные газетчиками в тот момент, когда он высказывал свое сочувствие маме, только добавили этой сплетне достоверности.
После того как брак был расторгнут, Дейзи поклялась себе, что ни за что не будет общаться с этой семейкой и никогда не повторит ошибок матери. Она верила, что где-то далеко есть такой мужчина, который будет любить ее до самой смерти, и в свои семнадцать лет поклялась сберечь себя для него.
Так какая же дьявольская сила заставила ее подписать контракт с тем самым человеком, который своими сладкими речами вынудил ее нарушить эту клятву всего лишь через два года?
Автобус загрохотал через трамвайные пути. Дейзи очнулась от дремоты и хмуро посмотрела в окно – небо было сплошь затянуто облаками. Конечно, при такой напряженке со средствами, какую испытывала она, вопрос денег нельзя было сбрасывать со счетов, но предстоящее вынужденное общение с Ником Колтрейном обещало ей немало душевных мук.
Автобус тем временем уже подъезжал к нужной остановке, и Дейзи встала с места, чтобы попросить водителя открыть дверь. "Теперь уже поздно что-либо менять. Сделка есть сделка", – подумала она.
Вскоре Дейзи выгрузилась из автобуса и, взяв такси, отправилась к дому Колтрейна. Поездка на такси была для нее дорогим удовольствием, но Дейзи решила, что лучше подъехать к дому Ника на автомобиле, чем появиться на пороге в жалком виде – уставшей и с тяжелыми сумками в руках.
Проехав несколько кварталов, машина остановилась напротив стены, окружавшей огромное кирпичное здание. Вынув из заднего кармана брюк бумажку, Дейзи сверила номер дома. Все правильно.
Глядя на внушительные размеры дома, она не знала, то ли в очередной раз посмеяться над намеками Ника на его "бедность", то ли поздравить себя с богатым клиентом. Жилище было точно таким, каким Дейзи себе его представляла. За такими стенами можно просидеть безвылазно не один месяц, если запастись продуктами, и даже держать осаду. Это бы значительно облегчило ее задачу по охране бренного тела владельца этой крепости.
Дейзи нажала на кнопку звонка.
Через несколько секунд в домофоне послышался женский голос:
– Кто там?
– Меня зовут Дейзи Паркер…
– А-а, вы охранник Николаса!
– Да, мэм, ответственный за его безопасность.
– Для этого дела вы как-то ростом маловаты.
Дейзи хмуро посмотрела в камеру, установленную на самом верху ворот. Если бы за каждый раз, когда она слышала эти слова в свой адрес, ей давали хотя бы один бакс, она давно была бы уже так богата, что посоветовала бы Нику нанять для охраны своей подлой душонки кого-нибудь другого. В ней было почти пять футов семь дюймов, но не это главное. Истинная причина таких замечаний заключалась в другом: она не была мужчиной.
– При личной встрече я покажусь вам выше, – проговорила Дейзи в домофон.
На эти слова ей никто не ответил.
– Уверяю вас, я очень хорошо знаю свое дело, – решила добавить Дейзи.
В ответ опять тишина.
– Послушайте, я не смогу вообще ничего сделать, если вы не впустите меня, – несколько раздраженно проговорила Дейзи, чувствуя, что ее терпению приходит конец.
– Николас предупреждал, что вы будете разговаривать резко, – проговорила наконец женщина в домофоне, и ворота с грохотом медленно разъехались в стороны. – Он в доме при гараже.
"Николас предупреждал, что вы будете разговаривать резко!" – Дейзи сделала кислую мину. Прекрасно! Пять минут в его мире, и она снова в глупом положении.
Дейзи поправила сумки и переступила порог. И что это за дом при гараже? В Сан-Франциско в таком изобилии огромные стоянки и места для парковки, что иметь на территории имения собственный гараж на несколько автомобилей – чрезмерная роскошь. И он еще имел наглость говорить о финансовых трудностях!
Автоматические двери гаража были открыты. С облегчением опустив поклажу на пол, Дейзи заглянула внутрь.
Одно место в гараже занимал классический "даймлер", неподалеку стоял немного устаревший "порше". Третья площадка не была занята, если не считать морозильной камеры в углу. Никого не было видно.
– Ник! – позвала Дейзи.