* * *
Дейзи огляделась вокруг, рассматривая приглашенных Интересно, что эти люди празднуют сегодня? Да, обстановка располагает: мягкий свет, ненавязчивая музыка, прекрасные закуски, да и вино, должно быть, великолепное.
Жаль, что пить ей нельзя – она на работе.
Чем дольше Дейзи находилась на вечеринке, тем больше убеждалась, что ей здесь нравится.
Люди, с которыми она сегодня общалась, оказались очень приятными. Может быть, ей вообще стоит пересмотреть свое прежнее отношение к подобного рода времяпрепровождению, если она собирается продолжить отношения с Ником, ведь бывать на таких сборищах ему необходимо по роду его занятий.
Дейзи невольно вздрогнула от этой мысли. А она собирается продолжать отношения с Ником? Он сказал, что любит ее, но можно ли ему верить?
Может ли она довериться человеку, который однажды уже бросил ее? И любит ли она его настолько, чтобы без боязни вручить ему свое сердце? Дейзи поискала глазами Ника. Он был неподалеку и через видоискатель осматривал гостей, пытаясь найти удачный ракурс для съемки.
"Да, – призналась себе Дейзи, – я люблю его. Люблю всем своим существом. И поделать с этим ничего не могу.
Все остальное для меня не имеет значения. С той ночи в отеле прошло уже много лет. Я повзрослела, мы оба повзрослели. Да, я могу еще раз ошибиться в нем, но не узнаю этого, если не попробую. Будь что будет". Так думала Дейзи, пристально наблюдая за Ником.
Как будто почувствовав ее взгляд, он вдруг обернулся в ее сторону, опустил камеру, повесил ее на ремне на шею и подошел к Дейзи. В следующее мгновение он приблизил свое лицо и впился в ее губы. Все произошло настолько быстро, что Дейзи даже не успела что-либо сообразить. Она подняла руки, как будто ей кто-то приставил к груди пистолет и приказал: "Руки вверх!" – и в нерешительности замерла в такой позе, не зная, то ли обнять Ника и ответить на поцелуй, то ли оттолкнуть и выговорить за то, что он выставляет их отношения напоказ. Но прежде чем она на что-то решилась. Ник отстранился и произнес:
– Я люблю тебя. – Его голос звучал тихо, но очень настойчиво. – Не забывай об этом.
– Хорошо, – ответила Дейзи и с недоумением посмотрела ему в глаза. Что еще за новости?
– Это правда, – сказал Ник, а потом, взглянув поверх ее головы, добавил:
– К нам идут моя сестра и Рид. Слушай, Дейз, не говори ей, что у меня неприятности, ладно?
Не хочу, чтобы она беспокоилась.
Дейзи напряглась, предчувствуя что-то нехорошее.
– В чем дело, Колтрейн? – с тревогой в голосе спросила она.
Ник покачал головой:
– Я не могу рассказать обо всем сейчас. Но потом ты все узнаешь – обещаю.
– Дейзи? – удивленно воскликнула Мо, приблизившись. – Боже мой! С того конца зала мне показалось, что это ты, но я не была уверена. – Она чмокнула Дейзи в губы, прижала ее к своей шикарной груди, а потом отстранилась на расстояние вытянутой руки, чтобы получше разглядеть сводную сестру. – Выглядишь прекрасно! Шикарный наряд, искушенный вид. – Мо посмотрела на брата:
– Что это ты целовал ее?
Дейзи слегка покраснела, а Ник, снисходительно пожав плечами, как будто речь шла о пустяках, ответил:
– Ты же поцеловала. А мне почему нельзя?
У Дейзи сердце оборвалось. Она посмотрела на Ника, пытаясь встретиться с ним взглядом. Он что, собирается отрицать их отношения?
– Ну я-то не лезла к ней в рот языком, – холодно возразила Мо. – Разница, конечно, небольшая, но все-таки существенная.
– Ты очень наблюдательна, Мо. Особенно если учесть, что я вообще не пускал в ход язык. Правда, Дейз?
Ну все, хватит! Дейзи открыла было рот, чтобы ответить, но тут же поняла, что не знает, что сказать.
– Даже если и так, то твой поцелуй все равно нельзя назвать братским, – сухо добавила Мо. – И мне показалось, что Дейзи он был безразличен. Ты что. Ник, пристаешь к девушкам на приемах?
– Только к Дейзи. – Ник обнял ее за плечи и прижал к себе. – Хотя нам кажется, что я не пристаю к ней, поскольку она сейчас живет у меня.
– Что? – Мо открыла рот от удивления. – С каких пор?
– Морин, ты что, испанский инквизитор? – Ник обратился к Риду:
– Образумь свою жену.
Тот усмехнулся, и Ник, пожав плечами, ответил:
– С понедельника. Ясно?
– Со вторника, – поправила его Дейзи. – Помнишь, в понедельник ты только хотел…
– Да, только хотел, но зато как хотел! – вставил Ник, а Дейзи округлила глаза и поспешила замолчать.
Краска стыда залила ей лицо. Она не могла поверить, что Ник произнес это вслух! Она собиралась только сказать, что Ник хотел предложить ей сотрудничество, а он перевернул все так, что…
Господи! Она стояла такая красная, что, наверное, пылала бы в темноте, если бы в зале вдруг выключили свет.
– И ты приехала ко мне в тот же день после обеда, помнишь, куколка? Или перед ужином, кому как нравится.
А во вторник утром я уже готовил тебе кофе, чтобы заставить проснуться.
– Ах да… Кажется, ты прав, – с трудом выдавила из себя Дейзи, – Повтори-ка? – попросил Ник и приблизил к ней ухо.
– Ты такой шутник, Колтрейн! Тебе прямо в цирке выступать. Я сказала; что ты прав, – злясь, прошипела Дейзи.
Ник погладил ее по руке и улыбнулся.
– Мне простительно – Ведь такие слова просто музыка для меня.
– Ничего не понимаю, – вмешалась в разговор Мо.
– Тебе не нравится, что у нас серьезные отношения? – спросил Ник.
– Серьезные отношения… – медленно повторила Мо, словно выговаривала иностранные слова. – У вас серьезные отношения?
– А я что говорю? – Ник сильнее прижал к себе Дейзи. – Это серьезно, Морин, Я люблю ее.
На сердце у Дейзи потеплело. Ник действительно ее любит. Он произнес это вслух, на людях. Теперь ему трудно будет отречься от своих слов – сказанного не вернешь.
Мо с удивлением воззрилась на брата:
– Довольно неожиданно.
– Для тебя – может быть. А для меня это уже давно не новость. – Ник прижал к себе Дейзи еще сильнее, потом улыбнулся ей и снова посмотрел на сестру. – У меня чувства к Дейзи еще с незапамятных времен. Я просто пытался от них убежать, и в этом была моя ошибка.
– Так как же вы встретились?
– Я навел о ней кое-какие справки.
Казалось, Мо собиралась расспрашивать их и дальше, но, к радости Дейзи, к ним подошел друг Рида. Обменявшись со всеми присутствующими короткими светскими приветствиями, он отвел мужа Морин в сторону и что-то стал ему говорить приглушенным голосом. Через какое-то время он достал чековую книжку.
– Кстати, – Мо увела Дейзи и Ника подальше и слегка понизила голос, – вы в курсе, какие у меня были неприятности?
– Боже мой! Это у вас семейное, что ли? – ляпнула Дейзи.
Мо удивленно приподняла брови, а Ник сжал Дейзи руку, поэтому она отрицательно покачала головой и, виновато улыбнувшись, добавила:
– Прошу прощения. Это я так…
Тень недовольства скользнула по лицу Морин, но она не стала вдаваться в подробности и перевела взгляд на брата:
– В общем, мне не потребуется твоя помощь, Ник. Рид все уладил.
– Это же здорово! – Ник отпустил Дейзи и, схватив Мо в объятия, оторвал от пола и покружил. Все присутствующие стали оборачиваться на них, но Ника это нисколько не смутило. – Ты даже представить себе не можешь, какой груз упал с моих плеч! – сказал он и поставил сестру на ноги. Счастливая улыбка озарила его лицо.
– Я так и думала, что тебе будет приятно это услышать, – проговорила Мо, одергивая платье. Она тоже улыбалась, глядя на брата, который уже снова обнимал Дейзи. – Я рада не только за себя, но и за тебя. Рид рассказал, что ты собирался продать свои фотографии, чтобы вытащить меня. Это так?
Дейзи почувствовала, как Ник напрягся, а когда подняла глаза, увидела, что он проводит ребром ладони по горлу и при этом делает какие-то знаки, давая понять Морин, чтобы она замолчала. Дейзи заподозрила в этом что-то неладное.
– Так, давай разберемся, Колтрейн. Что происходит? – тоном, не терпящим возражений, спросила Дейзи.
– Давай обсудим это потом.
Дейзи открыла рот, чтобы возразить, но Ник прижал палец к ее губам.
– Все потом. – Ник посмотрел на сестру. – Мо, ты извинишь нас? Мне надо вернуться к работе. До сих пор мне так и не удалось сделать стоящий кадр. – Его лицо озарила улыбка. – Но у меня такое чувство, что сейчас мне должно повезти. Рад, что ты поделилась хорошими новостями.
Морин посмотрела на брата изучающим взглядом, а потом повернулась к Дейзи:
– Давайте увидимся в ближайшее время. Можно у нас пообедать. Или вы с Ником присоединитесь к нам как-нибудь вечером за ужином.
– С удовольствием, – ответила Дейзи.
Ник вернулся к своей работе, а Дейзи осталась стоять одна. Она внимательно оглядывала толпу собравшихся, но мыслями была далеко отсюда. Ник что-то замышляет! Но что? Она, как профессионал, должна предвидеть его действия и уберечь его от возможных неприятных последствий.
Дейзи попыталась восстановить в памяти, с какого именно момента Ник стал вести себя как-то странно. Единственное, что она смогла припомнить, – это когда он по дороге сюда остановил машину около почтового отделения.
У него было странное выражение лица, когда он просматривал конверты, которые вынул из своего ящика, а когда Дейзи поинтересовалась, не случилось ли чего, он запихнул письма во внутренний карман смокинга и ответил, что все нормально. Позже ей показалось, что настроение его немного испортилось.
А может быть, ей это только показалось? Да нет, точно испортилось, просто Ник старался это скрыть от нее. Примерно так же, как она скрывала от него свои чувства, когда слышала его признание в любви. Сомнения терзали ее душу: что именно затеял Ник? У Дейзи появилось нехорошее предчувствие: что бы он там ни затевал, это может вылиться в серьезную угрозу для него.
Дейзи остановила официанта и попросила содовой, потом, отыскав глазами Ника, направилась к нему.
Приблизившись, она остановилась неподалеку от него и, потягивая содовую, стала наблюдать, как он щелкает своим фотоаппаратом. Одна и та же мысль не давала ей покоя: Ник ей чего-то недоговаривает, потому что считает ее слабой женщиной, которую надо оберегать от больших проблем сильных мужчин!
Если так, то пусть этот несчастный обманутый муж и его наемники больше не беспокоятся – она сама прикончит Ника.
Однако чем больше Дейзи об этом думала, тем маловероятным это казалось. С чего бы ему так внезапно измениться? Он ведь проявил достаточно сообразительности, когда обратился к ней за помощью. Кроме того, мужского самомнения у него хоть отбавляй, и он ни словом ни делом не дал понять, что, нанимая женщину для обеспечения собственной безопасности, роняет свое мужское достоинство. Так почему же слова любви, произнесенные им, могли вдруг так круто изменить обычное деловое соглашение?
Это просто смешно. Она что, собирается провести остаток вечера, пытаясь догадаться, в чем причина его странного поведения? Или прижмет его к стенке прямо здесь и прямо сейчас и выяснит, что же все-таки происходит?
А что? Хорошая мысль!
Поставив стакан на стол, Дейзи подошла к Нику сзади и тронула его за плечо.
* * *
Ник наконец нашел подходящий кадр и был увлечен работой.
– Секунду, Дейзи.
Он сделал снимок и, опустив камеру, повернулся к ней.
– Откуда ты знаешь, что это я?
Ник посмотрел на пылающие щеки и вздернутый подбородок Дейзи, на ее карие глаза, выражающие решимость, и почувствовал, как его губы растягиваются в улыбке.
– Когда дело касается тебя, сладкая моя, я становлюсь ясновидящим.
– Да? – с вызовом бросила Дейзи. – А будущее ты, случайно, предсказывать не умеешь, Колтрейн? Потому что я собираюсь с тобой поговорить. Прямо сейчас.
Вот черт! У нее такое выражение лица, будто она готова на все, лишь бы добиться правды. Не особенно надеясь на успех, Ник попытался уйти от разговора:
– Я работаю, Блондиночка.
– Я тоже. Разница только в том, что ты вынуждаешь меня весь вечер работать вслепую, и я желаю знать почему.
Не люблю бродить в потемках, Николас.
– Но ты так умело это скрываешь, – пробормотал он.
Дейзи проигнорировала его замечание:
– Я уже просила тебя все объяснить, но теперь не отстану, пока не получу прямого ответа. Что за фигня происходит?!
Поняв, что его загнали в угол, Ник отбросил с лица прядь волос и ответил:
– Я же сказал, что все потом расскажу, Дейзи. И я действительно собираюсь это сделать. Как только закончу здесь…
– У меня для тебя новость, приятель: потом уже настало. Ты нанял меня, чтобы я уберегла тебя от нападения, а теперь не даешь работать своими "потом, детка". В следующий раз ты вообще заявишь, что мне не стоит напрягаться ради всяких там пустяков.
– Только если вдруг решу покончить жизнь самоубийством.
– Очень смешно, Ник. – Дейзи подошла к нему вплотную. – Давай-ка сложи фотоаппарат в чехол на время – мы с тобой собираемся выйти в коридор поболтать.
– Самое время нам поговорить, Колтрейн, – послышался у них за спиной чей-то уверенный голос.
Дейзи не посчитала нужным обернуться.
– В очередь, – огрызнулась она.
"Точно сказано", – подумал Ник про себя. Сегодня он просто нарасхват. С другой стороны, если в связи с новым претендентом на его внимание удастся отложить признание в том, что он все время врал Дейзи, то это даже хорошо.
Так Ник думал, пока не обернулся, оказавшись лицом к лицу с Джеем Фицджеральдом Дугласом. И в этот момент он пожалел, что не отправился с Дейзи выяснять отношения.
Глава 22
Тихо вздохнув, Ник повернулся к Дейзи:
– Ты не оставишь нас на пару минут? – И, спокойно встретив протестующий взгляд ее прищуренных глаз, добавил:
– Это касается моего заработка, Дейзи, поэтому сейчас это важнее. Но и с тобой я поговорю – обещаю. Как только приедем домой.
Дейзи не стала высказывать недовольство, но Ник прекрасно понимал, что она не отступит. Когда она наконец оглянулась на того, кто прервал их разговор, то буквально застыла на месте от удивления.
– Прошу меня простить, – сказал Джей Фицджеральд, озаряясь улыбкой, которая как бы говорила: "Ну что вы, не стоит так уж меня боготворить!" – Нам с Николасом действительно необходимо побеседовать.
Что ж, в конце концов, прием посвящен именно ему.
– Хорошо, – Дейзи посмотрела на Ника, – у вас пять минут. – И зашагала прочь, расправив плечи.
Ник подождал, пока она отойдет на достаточное расстояние, чтобы не слышать их, и только тогда повернулся к Дугласу:
– А что, собственно, дало вам повод думать, что мне есть что сказать вам?
– Вам не нужно ничего говорить, – мягко ответил старик. – Просто послушайте.
Ник хмыкнул, но все-таки продолжил разговор:
– Вы слышали, что сказала девушка: в вашем распоряжении пять минут. – Он демонстративно посмотрел на часы.
– Я пришел к выводу, что был о вас превратного мнения.
– Точнее и не скажешь, черт возьми! И если вы собираетесь разбазаривать свое время, констатируя очевидные факты, – пожалуйста. Только будь я на вашем месте, я бы сообщил что-нибудь новенькое.
– Я действовал неосознанно. Меня охватила паника при мысли, что эти фотографии всплывут и их кто-то увидит, – пытался объяснить Дуглас. – Я ужасно захотел их заполучить.
– Тогда просто надо было попросить, чтобы я отдал их вам. Либо так, либо вы могли потратить каких-нибудь пять минут и поспрашивать знакомых обо мне. Тогда вы бы узнали, что я никогда еще не забывал уничтожать компрометирующие негативы.
Нику хотелось добиться извинений. Он заслуживал куда большего, но остановился на извинениях – на сегодня этого будет достаточно. Ввязываясь в перепалку с Дугласом, он только зарабатывал себе дополнительные неприятности. Человек рассудительный на его месте скорее всего попридержал бы язык, с тем чтобы выиграть время и все хорошенько обдумать.
– Вы совершенно правы, – легко согласился с ним Дуглас. – И сейчас мне бы очень хотелось компенсировать вам свою недальновидность. – Он залез во внутренний карман смокинга и достал чековую книжку. – Назовите вашу цену.
– Вы что, считаете меня шантажистом?! – Ник был оскорблен до глубины души. – Засунь себе свою книжку сам знаешь куда!
– Ты поступаешь неразумно, Колтрейн. А ведь считаешься прозорливым предпринимателем.
– Неразумно?! – Приблизившись к самому лицу Фицджеральда, Ник процедил сквозь стиснутые зубы:
– Да мне не было никакого дела до твоей половой жизни, пока ты сам не заварил эту кашу. Ты сам меня вынудил. Твои гориллы разгромили мою комнату и вывихнули мне плечо. Они уничтожили мой "порше", они держали пистолет у виска Дейзи, они пытались даже переехать меня машиной! И ты считаешь, что твой чек поможет забыть все это?!
Ник вытянулся во весь рост и сделал глубокий вдох. Он пытался совладать с собой, но у него это с трудом получалось.
Эта безумная неделя совершенно истощила его нервную систему.
– В одном ты прав, – подытожил Ник, – я действительно прозорливый предприниматель. И вот что я собираюсь сделать…
Джей Фицджеральд выпрямился, готовый выслушать условия сделки.
– Я продам эти негативы "желтой прессе". Их все получит тот, кто предложил наивысшую цену. – Ник оскалился в хищной улыбке. – Я сколочу себе на этом состояние Дуглас, казалось, онемел, но очень скоро пришел в себя и смерил Ника надменным взглядом.
– Ты этого не сделаешь, – произнес он твердым голосом, в котором слышались нотки угрозы. – Иначе ты сам себе подпишешь приговор. Кто тебе будет доверять после этого? В этом городе тебе больше не будет места.
– Хм.., ты прав. – Ник посмотрел на него с деланным восхищением. – Тут должен быть какой-нибудь выход.
Хотя.., может быть, и нет. Черт! Наверное, придется признать, что ты оказался умнее меня.
Дуглас заулыбался.
– Тогда я отправлю эти снимки анонимно, – заключил Ник.
На мгновение с лица Дугласа сошла его обычная маска, и в глазах блеснули искорки гнева. Ник поднес фотоаппарат к глазам и сделал снимок. Но уже в следующий момент выражение лица Дугласа изменилось, обретя привычную для него благообразность.
Наклонившись поближе к Нику, старик произнес тихим и нарочито спокойным голосом:
– Я тебя живьем закопаю, сукин ты сын. Думаешь, мои охранники показали тебе все, на что способны? Да ты еще ничего не видел.
– Ой! Я весь дрожу!
"Господи, Колтрейн, это же не игровая площадка! Заткнись, не рой себе могилу!"
Но Ник был страшно взбешен и едва сдерживал себя, чтобы не врезать старому лицемеру по морде. Он сделал вдох поглубже, пытаясь вернуть себе спокойствие, но тут Дуглас сказал то, что окончательно вывело его из себя.
– Думаешь, эта блондинка-охранница, с которой ты спишь, убережет тебя? – криво усмехаясь, спросил Дуглас. – Подумай как следует. Для нее даже проще, чем для тебя, будет организовать несчастный случай. И кто пожалеет о таком ничтожестве, как она?
Не помня себя от ярости. Ник схватил Джея Фицджеральда за грудки и что было сил рванул старика на себя.