– Тогда, может, ты поймешь, почему я не стал рассказывать ей, что планировал продать снимки бульварным газетам. Она бы ни за что не согласилась помочь мне.
– Значит – поправь меня, если я не прав, – ты хочешь сказать, что соврал ей для ее же блага?
– Да нет же, черт возьми! Я сделал это для своего блага. – Ник снова повернулся лицом к Дейзи. – Ты была мне нужна, и я соврал. Я достоин за это осуждения. Но только не отгораживайся от меня, Блондиночка, потому что, как я уже говорил, тогда я еще не любил тебя.
– А как я уже говорила, ты бы перестал болтать о любви, если бы эта самая любовь подкралась бы и укусила тебя за драгоценную задницу.
Дейзи уперлась Нику в грудь только что надетым ботинком и слегка толкнула его. Во всяком случае, она хотела легко толкнуть, но вышло так, что Ник отлетел на несколько метров назад.
Приподнявшись на локте и отбросив с глаз волосы, он сказал:
– Ладно. С отношениями мы разберемся. Но как же твой профессиональный долг, которым ты всегда так гордишься? Ты вот так запросто оставишь меня Дугласу на растерзание? Он будет счастлив перерезать мне глотку, особенно после сегодняшнего.
– Прекрасно. Это избавит меня от проблем.
– Господи, Дейзи! А тебе не приходило в голову, что когда я решил торговаться с "желтой прессой", то прекрасно понимал, что это будет стоить мне карьеры? Я обманул бы доверие своих клиентов, и тем самым уничтожил бы все, что создавал годами. И поверь мне, сладкая моя, такая перспектива меня не радовала.
Дейзи молча смотрела на Ника.
– Черт, ведь я совсем не хотел этого делать, говорю тебе! Но Мо нужны были деньги. Что мне было делать – позволить ей сесть в тюрьму?
Дейзи насторожилась:
– Что значит, сесть в тюрьму?
Ник понял, что сболтнул лишнего:
– Да ничего. Не надо было ничего говорить. Этим может поделиться только Мо.
Дейзи выпрямилась и вскинула подбородок:
– Ну конечно! Не позволишь же ты такому ничтожеству, как я, копаться в грязном семейном белье!
– Черт! Я не это имел в виду! Ну послушай…
– Иди домой, Колтрейн. – Дейзи вдруг почувствовала ужасную усталость. – Не хочу больше ничего слушать. Нам больше нечего сказать друг другу.
– Нам очень многое надо сказать друг другу, – возразил Ник. Он сделал широкий шаг вперед, но внезапно перед ним возник Регги. Ник зло посмотрел на него и процедил сквозь зубы:
– Отойди.
– Нет. Ты же слышал, что она сказала. Она хочет, чтобы ты ушел, – прямо глядя ему в глаза, твердо произнес Регги.
Глаза Ника вспыхнули ярким пламенем.
– Уйди с дороги, Регги, или я раздавлю тебя как козявку.
– Валяй. Но неужели ты и правда думаешь, что это тебе поможет?
Ник посмотрел на Дейзи через плечо Регги. Внешне она выглядела невозмутимой, хотя внутри ее бушевала буря.
Какое-то мгновение она колебалась, не зная, чего же хочет на самом деле: чтобы Ник выполнил ее требование или чтобы настоял на своем. Но Ник вдруг отступил назад и, окинув ее презрительным взглядом с головы до ног, сказал:
– Если ты считаешь, что я стану умолять тебя ответить на мою любовь, Блондиночка, то сильно ошибаешься. И черт с ними – с твоими профессиональными услугами.
Кому они нужны? Мое плечо уже в норме, так что я сам могу за себя постоять. Но если передумаешь, девочка, ты знаешь, где меня найти. Я приму тебя с распростертыми объятиями.
Затем он развернулся и пошел к выходу, через секунду за ним щелкнул замок.
"Нет! Не бросай меня!" – хотелось крикнуть Дейзи.
Она вскочила на ноги, готовая броситься вдогонку, но вдруг замерла на месте как вкопанная, беспомощно уронив руки.
Он ушел. Дейзи медленно села.
– Догони его, Дейзи, – услышала она голос Регги и подняла на него глаза.
– Что? – спросила Дейзи упавшим голосом.
– Догони его. Он любит тебя – это видно, и если ты поторопишься, то еще успеешь.
– Нет, слишком поздно… Мы такие разные, что у нас бы ничего не получилось. Но знаешь.., он был прав в одном. – Дейзи вдруг снова решительно вскочила, снимая на ходу бюстье. – У меня все еще остался профессиональный долг перед ним.
– Конечно. – Регги выудил из чемодана лифчик и бросил ей. – И уж от этого тебе никак не уйти, иначе ты никогда не сможешь смотреть в глаза коллегам.
– Кроме того, я взяла машину, которую он арендовал.
Ну, я хочу сказать, что он был так зол на меня, когда ушел, что может позвонить в полицию и заявить о том, что машина угнана. И что тогда со мной будет?
– Страшно представить, сестренка. – Регги отыскал в сумке тонкий свитер и протянул его Дейзи. – На-ка, надень это и беги, пока тебя не обвинили в воровстве.
– Точно.
Дейзи схватила ключи от машины, сумку и кейс с оружием, потом остановилась и, чмокнув Регги в губы, направилась к выходу. У двери она оглянулась и тихо спросила:
– Я совсем дура? Да, Рег? Или ты правда считаешь, что он любит меня?
– Думаю, это вполне возможно. Честное слово!
– Что? Что я дура?
– Нет, что он любит тебя. Я готов на деньги поспорить.
Да вообще на тебя я готов в любой момент деньги поставить!
– Спасибо, Рег. Мне надо было это услышать. – Дейзи сделала глубокий вдох и резко выдохнула. – Кроме того, думаю, я никогда этого не узнаю, если не рискну.
– Ягодка моя, ты просто рождена для риска. Только ты не знала, что рисковать придется сердцем.
– Да… И кто же знал, что это будет пострашнее, чем сражаться с торговцами оружием? – ответила Дейзи, грустно улыбнулась и вышла.
* * *
Не успел Ник оказаться на улице, как тут же пожалел о том, что позволил своему чрезмерному самомнению возобладать над здравым смыслом. А в результате он стоит сейчас один на улице, а Дейзи осталась там, в квартире Регги. Ну и чего он добился?!
Ничего! "Можешь продолжать в том же духе, умник…"
Подойдя к ожидающему такси, Ник открыл дверь, но остановился и посмотрел на окно квартиры Регги. Может, стоит вернуться и попытаться на этот раз все сделать правильно? А может, и не стоит. Ник неуютно поежился, сел в такси и назвал водителю свой адрес.
Все дело в том, что он не уверен, сможет ли и на этот раз сделать все правильно. В памяти всплыло лицо Дейзи: карие глаза, полные боли и недоверия, потому что он обманул ее. И у Ника не было никакой уверенности в том, что при встрече с Дейзи он поведет себя так, как надо, и не скатится до уровня дикаря. Дейзи пробудила в нем мужское начало, и теперь он чувствует, что готов на всякие безрассудства.
И он боится. Боится, что она так и будет на него злиться и больше не вернется. Боится, что она вычеркнет его из своей жизни и он будет так мучиться до конца своих дней.
Ник не привык бояться чего бы то ни было, и ему не нравилось это чувство. Совсем не нравилось.
Такси остановилось напротив ворот его дома. Ник рассеянно расплатился и вышел. Пока он набирал код, машина отъехала от обочины.
Засунув руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок, он смотрел, как медленно открываются ворота. Как же убедить Дейзи, что его чувства неподдельны и что он совсем не хотел строить их отношения на вранье?
Вдруг кто-то схватил Ника и резко развернул.
– Что за черт?! – возмутился Ник.
Но не успел он еще вытащить руки из карманов, как получил сильнейший удар по подбородку. Ник отлетел в сторону и приземлился на тротуар. Он осторожно подвигал челюстью.
Нормально. Вроде не сломана. Потом поднял глаза на того, чей удар сбил его с ног. Перед Ником стоял главарь банды Дугласа, Он наклонился, протянул Нику руку и рывком поднял его с земли.
– Ну что, придурок, давненько не виделись? У меня для тебя новость, парень: нам надоело с тобой рассусоливать. Так что ты, я и мой друг, – он указал на того, кто стоял сзади, – собираемся немного прокатиться.
Глава 24
Дейзи вывернула из-за угла как раз в тот момент, когда бандиты волокли Ника в черный "файерберд".
– Вот зараза! – с досадой стукнула она ладонями по рулю. – Черт, черт, черт!
Дейзи нажала на тормоз, и машина тут же остановилась. К счастью, эта внезапная остановка не привлекла внимания бандитов. Выключив фары, чтобы они не выдавали ее присутствия, Дейзи переключила передачу на задний ход и отъехала на дорогу, где будет наименее заметна, но при этом сможет видеть все происходящее.
Проклятие! Это она во всем виновата! Если бы она не дала волю чувствам, Ник бы никогда не остался без охраны.
Дейзи испугалась за него. Сердце ее колотилось, а к горлу подступала тошнота. Ей пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы хоть как-то успокоиться.
"Файерберд" направился обратно вдоль квартала, и Дейзи последовала за ним. Она не включала фары, пока не выехала на главную магистраль.
Проехав по Дивизадеро, они повернули налево позади Музея изобразительного искусства и добрались до Дойл-драйв. Они миновали яхт-клуб и Пресидио, и вскоре Дейзи оказалась за несколько машин от черного автомобиля на мосту "Золотые Ворота" по дороге в пригород Марин, Господи, куда они его везут? Может быть, в винодельческий пригород? Это ей не нравилось. Слишком там много пустырей, где с ним можно сделать все, что угодно, и никто не увидит. Или где можно сбросить тело…
"Дуглас будет счастлив перерезать мне глотку, особенно после сегодняшнего".
Боже! И на это она ответила: "Хорошо".
Но вместо того чтобы продолжить движение по Сто первой улице, "файерберд" свернул на шоссе. До пригорода было еще далеко. Они двигались вдоль побережья, а через некоторое время машина съехала на обсаженную деревьями аллею, ведущую к внушительных размеров особняку, расположенному на отвесной скале с видом на океан.
Дейзи слегка притормозила, чтобы ее не обнаружили, а потом медленно-медленно проехала мимо закрывающихся ворот, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Но все, что ей удалось увидеть, – красный свет задних фар машины, исчезающей в дальнем конце аллеи.
Она отыскала место, где можно перелезть через забор, и припарковалась, затем проверила, на месте ли "глок". Засунув в высокий ботинок нож, Дейзи выключила в машине свет, бесшумно открыла дверь и вышла.
Каменная стена, отделяющая особняк от дороги, носила чисто декоративный характер, поэтому Дейзи с легкостью на нее взобралась. "Господи, только бы не было собак!" – молила она про себя, пробегая мимо развесистых деревьев, растущих вдоль аллеи. Однажды у нее уже был печальный опыт встречи со злобной сторожевой собакой, и ей вовсе не хотелось пережить это заново.
Но ей никто не встретился, и через несколько мгновений Дейзи уже поднималась по плоским ступеням, тянущимся по периметру каменной террасы дома. В одном из окон горел свет, освещая середину террасы. Подкравшись, Дейзи заглянула внутрь. В комнате никого не было.
Она шепотом выругалась и попыталась решить, что делать дальше. Все остальное здание было погружено во тьму, миссис Дуглас, наверное, спала наверху, поэтому, вероятнее всего, надо было искать на первом этаже или в подвале.
Тут Дейзи услышала приглушенный шум, доносящийся откуда-то сзади, и, стараясь держаться в темноте, двинулась туда, откуда слышались звуки.
* * *
Ник поднялся с пола – один из бандитов толкнул его на стул, тот перевернулся под его тяжестью, и Ник оказался на полу. Над его головой в пошатнувшемся стеллаже зазвенели бутылки. Ему еще повезло, что они не посыпались на него. Падая, Ник сильно ударился плечом, задев полку, и поморщился от боли.
Встав на ноги, Ник принялся отряхиваться, стараясь не задеть больное плечо.
– Мой портной не обрадуется, – спокойно проговорил он и притянул к себе стоявший неподалеку стул.
Развернув его спинкой от себя. Ник уселся на него, как на коня, и небрежно скрестил руки. Глядя мимо своих похитителей, он заметил позади них открытую дверь. На дубовых стеллажах стояли бутылки, и в проходе между двумя такими стеллажами Нику открывался вид на широко распахнутую дверь. Он чувствовал запах моря, а слабый лунный свет освещал несколько бетонных ступеней, ведущих на свободу.
На свободу, которая так желанна, но которую он вряд ли скоро увидит…
– Слушай внимательно, козел, – начал один из бандитов. – Можно все обстряпать легко, а можно и по-другому.
Все зависит от тебя.
Ник пожал плечами:
– Я выбираю легкий вариант.
– Хорошо. Где фотографии?
– В одном очень надежном месте.
Удар в челюсть откинул его голову назад, но Ник усидел на месте. Бандит похлопал себя по ладони кожаной дубинкой, которой ударил Ника.
– Я не настроен долго рассусоливать, кретин! Где эти хреновы фотографии?
– Спрятаны кое-где. Там, куда Дуглас никогда не доберется, – Ник стоически выдержал еще один удар. Слизывая кровь, струйкой стекающую с разбитой губы, он пристально посмотрел на ударившего его бандита. – И что вы со мной сделаете? Превратите в отбивную? Убьете? Из-за каких-то фотографий? – Если бы Ник действительно так думал, то был бы гораздо сговорчивее, но он не верил, что до этого дойдет. Во всяком случае, пока. – Ну очевидно, остановить вас я не могу, так что валяйте, бейте. Только это не поможет Дугласу получить снимки.
– Может быть, это поможет? – Из темноты вышел сам Джей Фицджеральд.
Он был одет в светлую спортивную рубашку с короткими рукавами и брюки. Серебристые волосы аккуратно причесаны. В руках он держал садовые ножницы, вероятно, старик любит проводить свободное время, предаваясь другой своей страсти – садоводству.
В это время из-за стеллажей вышел второй бандит.
– Я же говорил, что не хочу участвовать в этом дерьме, – уныло произнес он и опустил руки, которые до этого держал скрещенными на мощной груди.
– Тогда уходи, – ответил Дуглас. – Но я тебя предупреждаю: если хочешь получить гонорар, то не мешай мне.
Ник перевел взгляд со сверкающих лезвий ножниц на громилу. Тот тоже посмотрел на Ника и пожал плечами, потом резко развернулся и пошел прочь. Глядя, как он удаляется по коридору, Ник почувствовал что-то недоброе.
Громила не выглядел особо впечатлительным, да и вообще вроде был не из тех, кто готов остановиться на полпути.
Проклятие! Это все Дейзи виновата! Если бы она выполняла свои профессиональные обязанности, он бы не оказался в таком положении, когда с ним могут сделать бог знает что.
Но тут Ник вспомнил ее глаза, когда она узнала о его вранье, и осекся. Нет, это он во всем виноват. На этой неделе он совершает одну глупость за другой: вот и Дугласа, похоже, он недооценил. Надо было принять меры предосторожности, чтобы не оказаться вот в такой ситуации.
– Держи ему руки, – скомандовал Джей Фицджеральд оставшемуся бандиту.
Нет! Внутри у Ника все похолодело. Он попытался вскочить на ноги, но бандит силой усадил его на место, потом схватил за запястья и вытянул его руки вперед. Ник сжал кулаки.
– Разожми пальцы, – скомандовал Дуглас.
Он что, совсем одурел?
– И не подумаю. Мои руки – это мой заработок.
Джей Фицджеральд ударил изогнутыми концами сверкающих лезвий по сухожилию правой кисти, и жуткая боль заставила Ника разжать пальцы.
– Надо было думать об этом, когда лез со своей камерой куда не надо.
Дуглас схватил Ника за указательный палец, выпрямил его и попытался справиться свободной рукой с инструментом.
– Помоги-ка мне, Отри.
– Ты что, больной? – Ник попытался вырваться, но его держали крепко.
Черт! И почему он не разработал план, страхующий его в подобной ситуации: если с ним что-то случится, фотографии Дугласа тут же должны были попасть в газеты?
– Где снимки? – угрожающе спросил Дуглас. – Отвечай, или я отрежу тебе палец!
Мысли Ника закружились водоворотом, когда бандит вложил его палец между лезвиями ножниц, а Дуглас приготовился нажать рукоятку. Выкручивайся теперь, идиот! Выкладывай все, пока не поздно! Ник открыл рот.., и тут услышал громкий голос Дейзи:
– Брось ножницы, Дуглас, а не то я уложу тебя на месте!
Ник посмотрел в сторону и увидел, что Дейзи стоит, держа пистолет обеими руками и направив его прямо на Джея Фицджеральда. Его ангел-хранитель: синие военные ботинки, сумасшедшая стрижка. Увидев Дейзи, Ник невольно расплылся в улыбке. Боже, как же он любит ее.
Рядом с ней ему ничего не страшно. Теплая волна признательности омыла его душу.
Джей Фицджеральд отбросил ножницы в сторону, а бандит отпустил руку Ника и стал осторожно вынимать что-то из-за спины.
Ник догадался, что это пистолет.
– Дейзи, осторожно! – крикнул он.
Дейзи перевела дуло пистолета на бандита и тихо скомандовала:
– Медленно и аккуратно вытащи оружие. И без шуток.
Обещаю тебе, что я не промахнусь. А ты, Дуглас, передай ножницы Нику. Кстати, как ты. Ник?
– Теперь нормально, куколка моя, – ответил он и выхватил из рук Дугласа ножницы.
– Вы совершаете очень большую ошибку, девушка, – многозначительно произнес Дуглас и сделал шаг навстречу Дейзи.
Но она так посмотрела на него, что старик невольно замер на месте.
– Нет, мистер, это вы совершили ошибку, – твердым голосом произнесла Дейзи. – Я терпеть не могу ханжей и лицемеров, а вы, похоже, наихудший из них. И еще я знаю некоторых чертовски искусных врунов.
Ник слегка поморщился при этих словах, но выяснять ничего не стал – не время, да и не место. Сейчас он хотел лишь одного – поскорее выбраться отсюда. Он забрал у бандита пистолет.
– И знаешь, что обиднее всего? – продолжала Дейзи, обращаясь к Дугласу и жестом указав бандиту стать рядом с ним. – Ты даже не особенно стоящий противник. Я по крайней мере ожидала от тебя побольше ума. Но у тебя его явно не хватает, иначе ты бы понял, что Ник уничтожил бы негативы, оставь ты его в покое. И как, интересно, ты собирался объяснить, что весь пол в твоем подвале залит его кровью?
Дуглас зло блеснул на нее глазами:
– Мне не нравится ваш тон, молодая леди.
– Да что ты? Даже не знаю, как я это переживу? – Глаза Дейзи пылали гневом. – Ты, кажется, ничего не понял, дедуля! Ты не единственный в округе, кто имеет право судить о том, как следует себя вести. А принимая во внимание твои похождения, ты уже вряд ли сможешь это делать в будущем.
– Послушай ты, дешевая сучка, да будет тебе известно, что я… – проговорил Дуглас, багровея лицом.
– Преступник, – закончила за него Дейзи. – Ты не кто иной, как бандит, у которого имеется солидный счет в банке и гипертрофированное чувство собственной значимости. Кого-то мне это напоминает… – Дейзи перекинула Нику свой сотовый телефон. – Позвони копам. Пусть этот пустобрех отправляется за решетку, где ему и место.
– Не выйдет, – прогремел чей-то голос из-за винных полок, и оттуда вышел второй бандит. Пистолет в его руке был направлен на Дейзи.
Она повернулась к нему лицом. Как неосмотрительно: надо было вызвать полицию сразу же.
– Брось пушку, милая.
Дейзи выполнила его требование, и громила оскалил зубы в улыбке: