Солнце било в глаза. Страшно поверить в то, что прошло уже два года, с тех пор как я здесь. Перед казнью меня накачали какой-то дрянью. Очнулся я уже в лесу в полном одиночестве, но свободный. Мне повезло, что дорога оказалась не так далеко. Добравшись по ней до ближайшей деревни, я выяснил, что меня бросили на границе Эльфийского Королевства и Вампирского Княжества. Передо мной встал выбор, куда отправиться, я понимал, что путь обратно в Империю мне заказан.
Выбрал тогда земли вампиров. Идти пришлось пешком, денег не было ни гроша. До этого момента меня не заносило так далеко от Империи, и я всегда считал, что Вампирское Княжество мрачное и угрюмое. Мне казалось, что здесь никогда не светит солнце. Каково же было мое удивление, когда я понял, что пересек границу, но лес так и остался лесом. В нем пели птицы, стрекотали насекомые, сквозь ветви деревьев тропинку заливали солнечные лучи, и сквозь зелень проглядывало голубое небо, лес жил и дышал. Согласен, вампирам присуще некое тяготение к тяжелой архитектуре. Высшая аристократия предпочитает жить в замках, а их города все, сплошь как один, построены в средневековом стиле, хотя многие постройки, действительно сохранились с тех времен. Вампиры живут очень долго, и стараются, как можно дольше сохранять то, что им дорого, в том числе и дома.
Замок Князя находился на вершине холма и черной громадой возвышался над столицей. Я спускался вниз по узкой улочке, выложенной брусчаткой, к главной площади города, путь мой прямиком лежал в библиотеку. О Камне Крови я слышал только в новостях. Год назад он был продан с аукциона за огромную сумму, имя покупателя, разумеется, осталось в тайне. Но я почему-то уверен в том, что Дартиану этот рубин понадобился вовсе не из-за колоссальной стоимости, в этой истории было что-то еще. Не зря вампир говорил о легендах.
Библиотека представляла собой грандиозное строение в готическом стиле. Стрельчатые арки, прекрасные статуи и главные городские часы на центральной башне – она поражала воображение средневековым великолепием. Как говорил один мой знакомый, раньше здесь была Первая Церквовь Святой Инквизиции, а вампиры сделали в ней библиотеку назло святошам. Всем известно, как святые братья сжигали все неугодные им книги. Кроме того, поговаривают, что под библиотекой находится множество потайных ходов, по которым можно попасть не только в любую точку Княжества, но и в любую точку Империи и Эльфийского Королевства.
Я поднялся по широкой лестнице, на ступеньках которой так любит отдыхать молодежь. С площадки у входа открывался прекрасный вид на фонтан в самом сердце площади Вацлава Великолепного. С трудом открыв одну створку двери, настолько тяжелой она оказалась, я вошел в прохладный тихий холл. Несколько крутых лестниц уходили куда-то на верхние этажи, а прямо передо мой в глубь здания уходил узкий и темный коридор. Я обернулся по сторонам и, не обнаружив другого выхода, отправился вперед. Показавшийся мне сначала зловещим проход вывел меня к стойке регистрации.
- Здравствуйте! – ко мне тут же подошел пожилой хм.., человек со стремянкой в руках. - Простите, но в коридоре перегорела лампа, будьте добры, подождите несколько минут.
Я кивнул, а старик скрылся в темном коридоре, откуда я вышел. Я присел в кресло и стал ждать. Старик чертыхался и гремел стремянкой, у меня даже появилось желание ему помочь, но он справился сам.
- Еще раз простите, - попросил он, вставая за стойку. - Могу я вам чем-нибудь помочь?
- Да, я бы хотел почитать легенды о Камне Крови, - сказал я, поднимаясь.
- Камне Крови? – он удивленно приподнял свои густые седые брови, - Подождите, я сейчас посмотрю.
Он скрылся за дверью, а я снова опустился в кресло. Библиотекарь отсутствовал около получаса, я уже нервно расхаживал по комнате, когда он, наконец, соизволил появиться.
- Простите, что так долго, - он протянул мне старую пыльную книгу, - но пришлось спуститься в хранилище, - он хитро улыбнулся, - отчего-то мне кажется, что вы не из простого любопытства интересуетесь этим камнем. В этой книге куда более правдивые легенды о нем, только старайтесь не показывать ее посторонним без нужды, - попросил он.
- Когда я должен ее вернуть? – спросил я, убирая книгу в сумку, висящую через плечо.
- Когда сочтете нужным, - вежливо ответил старик и вернулся к своим делам.
Поведение библиотекаря меня поразило до такой степени, что я уже сам поверил, что этот камень не простая драгоценность. Бред!
Как только я пришел домой, то заперся в кабинете, приказав дворецкому не беспокоить меня и раскрыл книгу. Она оказалась словарем артефактов. Еще больший бред. Я пролистал до буквы "К", где быстро нашел Камень Крови. Оказывается, этот рубин очень древний и неуловимый. Считается, что хозяина у него быть не может. Камень Крови всегда появлялся сам во время войн и тот, у кого возникал артефакт, выходил победителем даже в самых кровопролитных битвах. Еще говорилось, что он подпитывается кровью на полях сражений, отсюда пошло и его название. Ну и чушь! Я захлопнул книгу, не став дочитывать до конца. Никогда не верил во все это. Но раз Дартиан хочет, он получит. За своего мужа я готов заплатить и большую цену.
- Лакин! – позвал я.
- Джаред? – в кабинет вошел мой помощник, молодой еще вампир, но парень очень умный, хитрый и изворотливый. Порой я задумывался о том, что опасно держать при себе таких личностей, как Лакин, но вампир был незаменим.
- Помнишь, около года назад, - я удобнее устроился в кресле и кивнул помощнику, чтобы он присаживался, - по новостям показывали сюжет о рубине "Камень Крови"?
- Помню, его тогда продали за нереальные деньги, - кивнул он.
- Мне нужно знать, кто его владелец.
- З-зачем? – Лакин слегка побледнел, если так можно сказать об и без того всегда белом цвете кожи вампиров.
- Мне нужно, - вопросы с его стороны были излишни.
- В какой срок? – он достал из кармана смартфон и принялся там что-то набирать.
- Как только сможешь.
- Хорошо, - он кивнул, бросил на меня еще один нечитаемый взгляд и ушел.
Я положил руки на стол и опустил на них голову. Мне не нравились все эти странности вокруг камня. Интуиция подсказывала, что лучше не связываться с этим, но пойти на попятную я не мог. На кону стояло слишком многое.
Глава 4.
Кассиан
Полдня прошли в бестолковых метаниях, я бродил по городу, не зная куда мне идти и что делать. Как выбираться из Холодной Тиль? Я понятия не имел, как остаться непойманным в городе, о том чтобы в одиночку перебраться через горы и пустыню, и речи не шло. По-хорошему, стоило найти безопасное место и отсидеться там пару дней, потом составить план и начать действовать. Но, как говорится, мы предполагаем, а судьба располагает.
Столица произвела на меня сильное впечатление. Это был город контрастов, где богатые белоснежные дома вплотную соседствовали с полуразвалившимися хибарами. На центральных улицах было чисто, но стоило зайти в один из темных закоулков, как тут же появлялась грязь под ногами и вонь помоев, которые хозяйки не стесняясь выливали из окон на головы прохожим. В городе не было попрошаек, зато часто встречались темные личности, которых хочется обойти за квартал и страшно встретить в неосвещенном переулке. Откровенно говоря, Холодная Тиль хоть и стряхнула с себя криминальную пыль став настоящим государством, но ее истинная натура все еще проглядывала сквозь благопристойный фасад нового порядка.
На город уже опустились прохладные сумерки. Белые дома под черепичными крышами словно сияли в полумраке, а уличные фонари замерли в ожидании фонарщиков. Я быстрым шагом шел вниз по улице в поисках кафе. За целый день я порядком проголодался, и теперь мечтал лишь о сочной отбивной и кружке доброго эля. Я уже почти дошел до нужной мне площади, когда в одной из подворотен послышался крик. Я заскочил в щель между домов, полностью закрыв собой проход. В нескольких шагах от меня к стене прижимался худой и щуплый подросток, а над ним нависал мужчина с занесенным кулаком. Нападавший был крупнее пацана в два раза, а кулаки размером с приличный камень с легкостью могли бы раскрошить малолетнему неудачнику череп.
- Прошу Вас, не надо! – кричал мальчик.
- А красть чужие кошельки надо? – пробасил мужчина, сжимая тощее горло в мертвы тисках.
- Оставьте его в покое! – рыкнул я, делая шаг ближе к паре и принимая боевую стойку.
Что-то подсказывало мне, что мужчина не пожелает уйти просто так. Если честно, я надеялся взять его на испуг. По сути-то у меня с собой не было никакого оружия, а за месяц наркотического дурмана мышцы ослабли так, что я вряд ли был способен причинить противнику серьезный вред. Но к моему удивлению, мужик осмотрел меня с головы до ног и разжал пальцы, сжимавшие синеющую шейку, и бочком, по стеночке, выбрался мимо меня на улицу. С облегчением выдохнув, я подошел к парню, сидящему на земле.
- Ты в порядке?
- В полном! – зло вскинулся он.
Я удивлённо отшатнулся и пропустил момент, когда парень рыбкой проскользнул мимо и скрылся в тени домов. Я пожал плечами и пошел дальше, в поисках своей цели.
Приличное кафе нашлось через три дома. Здание было построено из бревен, окна занавешены белыми занавесками, у входа стояла телега, в которой росли цветы. Выглядело мило. "Деревенский край" - гласила сверкающая вывеска над входом. Я распахнул тяжелую деревянную дверь и вошел внутрь. Желудок мгновенно скрутило от тёплого запаха свежих булок.
- Столик? – тут же подошла ко мне пожилая женщина с ярким макияжем и значком администратор на пышной груди.
Я кивнул, оглядываясь по сторонам. Зал был большой, разделённый на зоны плетеными оградками. Кое-где на столбиках даже висели глиняные горшки и кувшины. На полу лежали милые полосатые коврики, а по стенам были развешаны гобелены с картинами сельской жизни. Пастораль, мать ее. Аж плюнуть некуда!
- Прошу, - показала администратор куда-то в сторону.
Я последовал за ней. Женщина привела меня к столику в укромном уголке возле окна. Рядом располагался камин, было тепло и уютно. Я устроился за столиком, администратор подала мне меню и оставила в одиночестве, пообещав, что официант подойдет через пять минут. Официант действительно подошёл сразу после нее. Он, быстро приняв заказ на жаркое, чай и несколько пирожков с капустой, удалился. Я остался в одиночестве рассматривать пейзаж за окном.
Долго скучать мне не дали, еду подали через четверть часа и вскоре я с удовольствием ел свой ужин, едва ли не урча от наслаждения. Как мало иногда надо человеку для счастья! Донести очередную ложку до рта мне не дала чья-то тень. Я положил столовый прибор на тарелку и медленно поднял глаза. Возле моего столика стоял тот самый парнишка, которого я спас в переулке. Мальчик стоял в паре шагов и мялся, не решаясь подойти.
- Чего тебе? – начал я, так как юнцу все еще не хватало решимости завязать разговор.
- Можно присяду? – робко спросил он.
- Валяй, - я кивнул, - Есть будешь?
- А можно? - он посмотрел на меня большими карими глазами.
- Можно, - я махнул рукой и к нам тут же подошел официант с меню.
Парень сделал скромный заказ и снова стал смотреть на меня.
- Так чего ты хотел? – не скажу, что меня реально интересовал ответ на вопрос, но молчать было глупо.
- Поблагодарить, - смущенно прошептал он и залился краской.
Как мило! А он симпатичный, особенно, когда смущается.
- Ты вроде остался не слишком доволен моей помощью, - буркнул я.
- Вы понимаете… ну…, - он резко наклонился ко мне, - я украл у того мужчины кошелек, но там было мало денег… я знаю, он торговец… - тараторил он. - Они прячут деньги в карманах одежды. И если бы вы не вмешались, то я смог бы заработать крупную сумму, - закончил он и опустился на свой стул.
- Заработал? – я скептически изогнул брови.
- Заработал, - твердо посмотрел он мне в глаза.
- Хорошо, - и я молча вернулся к еде.
- Ты просто ничего не знаешь и не понимаешь, - пробурчал мальчик. - Ты ведь беглый.
А вот это он зря! Я отложил ложку в сторону и смерил парня злым взглядом.
- Я слышал о том, что сегодня ночью убили одного не очень хорошего типа. Это ведь ты его грохнул? – продолжил выводить он меня из себя своими догадками.
- Хочешь отправиться следом? – шепнул я, сжимая в руке столовый нож.
Парнишка явно заметил непроизвольный жест и сжался.
- Нет! – он поднял руки в защитном жесте. - Я никому не скажу, наоборот, хочу помочь.
- В честь чего?
- Ты спас меня!
- Ты же сам сказал, что я тебе все испортил.
- Зато, ты - единственный человек, кто заступился за меня. Я всю жизнь защищаю себя сам, никто никогда не пытался мне помочь.
- Так в чем ты мне можешь помочь? – я вздохнул, приготовившись слушать какой-нибудь бред.
- Устроиться в Холодной Тиль. Один ты и недели здесь не протянешь.
- А как насчет того, чтобы вообще убраться отсюда подальше? - спросил я с надеждой.
- Не мечтай! - хихикнул он. - Мы все здесь заложники чертовой системы.
- Раз сюда можно попасть, то отсюда можно и уйти, - твердо сказал я.
- Мне, во всяком случае, неизвестно, как это сделать, - надулся он.
- Хорошо, поживем, увидим…
Разговор увял. Призрачный шанс не стал реальной возможностью. Пусть, и так бывает. Придумаю что-то еще. Но в одном мальчишка прав, я не протяну здесь долго в одиночку. Сейчас у меня еще есть деньги на еду и ночлег, но рано или поздно они кончаться. И что тогда делать я не знал. Грабить или идти на панель не хотелось совершенно, но без денег и документов других вариантов не было.
- Кай, - представился, наконец, мой собеседник.
- Кирстен, - я назвал ему свое вымышленное имя. Причин доверять парню у меня еще не было.
- Пойдем, - он встал и протянул мне руку.
Я положил на стол несколько купюр за наш ужин и взял парня за руку. Ладошка оказалась сухой и на удивление крепкой. Да и сам мальчик, не смотря на свой юный возраст, казался хорошо сложенным. Видно было, что тело его натренировано, а силы ему не занимать. Черные волосы непослушно торчали в разные стороны, придавая лицу еще большую бледность. Синяк на скуле выдавал насыщенную "приключениями" жизнь. Одежда на нем была хоть и старая, но чистая и опрятная. Я ни за что бы в жизни не сказал, что передо мной уличный воришка, его скорее можно было бы принять за ребенка из небогатой, но порядочной семьи.
Кай повел меня по хитросплетению ночных улиц. Шли мы долго и постоянно петляли, как я не пытался, так и не смог запомнить дорогу. Вскоре мальчик остановился около полуразвалившегося двухэтажного дома, окна которого зияли черными провалами в осколках стекла. Кай обошел дом по кругу и остановился возле железной двери. Он отбарабанил какую-то мелодию и через несколько минут дверь нам открыл еще один парнишка, на пару лет старше Кая.
- Ты кого привел?! – тут же вскинулся он.
- Кого надо, - ответил Кай и оттолкнул парня с прохода. - Заходи, - бросил он мне.
Кай стал спускаться по узкой темной лестнице, я шел за ним, а мне в затылок недовольно сопел парень, что открыл нам дверь.
- Сай сейчас тебе устроит! - бубнил он себе под нос.
Кай открыл еще одну дверь, и мы оказались в просторном холле, залитом светом большой хрустальной люстры. Интересно, откуда здесь такое богатство?
- Разувайся, - бросил Кай и сам снял обувь.
Я тоже разулся и последовал за ним по мягкому ковру, которым был устелен весь пол.
- Сай! – крикнул второй парень, как только мы вошли в зал поменьше, где находилось еще человек пять, - Кай кого-то привел! – тут же объявил он.
Все, кто находился в комнате, тут же обернулись на нас и стали скользить по мне изучающими взглядами. Сразу захотелось помыться, настолько неприятными были некоторые из них. Меня словно облапали маленькими холодными ручками.
С дивана поднялся высокий мужчина со стриженным ежиком русых волос и проседью на висках. Зеленые глаза яркими изумрудами выделялись на фоне худого смуглого лица. Одет он был в черные джинсы и коричневую футболку, обтягивающую стройный накаченный торс.
- Кто это? – спросил он у Кая, не удостоив меня даже взгляда.
- Беглый, - коротко ответил Кай, глядя мужчине прямо в глаза.
- Хорошо, пусть остается, но ты отвечаешь головой за его поступки.
- Да, Сай. Пошли, - парень снова взял меня за руку и потянул к выходу.
Он привел меня еще к одной лестнице, уходящей еще глубже вниз. Впереди оказался длинный коридор, по обе стороны которого располагались двери. Кай подвел меня к последней.
- Вот, это твоя комната, - он распахнул дверь, - располагайся, я скоро вернусь.
Я вошел внутрь, нащупал в темноте выключатель. В комнате тут же вспыхнул свет. Новое жилище мне понравилось. Комната оказалась большой. Окон здесь не было, что не удивительно, так как помещение находилось глубоко под землей. В углу стояла большая кровать, застеленная мягким пушистым покрывалом, перед ней стоял телевизор, у другой стены разместились шкаф и письменный стол. Слева от меня оказалась белая дверь, за которой красовалась распечатанная картинка писающего мальчика. Я усмехнулся и открыл ее. Как и обещала картинка, за дверью оказалась ванная комната.
Я вошел внутрь, включил свет, сбросил одежду и включил горячую воду. Струи горячей воды мягко ласкали кожу, а мыльная пена смывала следы крови и запах пота. В узком прямоугольном шкафу нашлись бритвенные принадлежности и зубная щетка с пастой. Обрадованный находкой, я быстро избавился от щетины, почистил зубы, обмотал большое полотенце вокруг бедер и вышел из ванной, в которой из-за моих водных процедур клубился пар.
В комнате меня ждал сюрприз в виде обнаженного Кая на моей кровати. Я замер, удивленно разглядывая юное тело.
- Чего смотришь? – грубо спросил он.
- Любуюсь, - фыркнул я, - Что это такое?
- Ты такой невинный, что не понимаешь? – Кай раздвинул ноги и провел рукой по члену.
- Понимаю, но тебе не кажется, что это лишнее? - я так и стоял посередине комнаты, чувствуя, как тяжелеет в паху.