Впрочем, взяв себя в руки, Деймон поспешил перейти на деловой тон, воспользовавшись тем, что в агентстве им предстояло заполнить анкеты. Как только они уложили свой багаж и снова пустились в путь, она заметила - он стал немного бледнее и спокойнее. Белле не хотелось надоедать ему очередными расспросами. Возможно, через какое-то время ему самому захочется поговорить об отце, а возможно, и нет. Выбор останется за ним.
Теперь перед ними простиралась асфальтовая лента бесконечной дороги и долгий-предолгий день в мчащемся на север автомобиле. Белла пыталась найти безопасную тему для разговора.
- Забавно было наблюдать за твоей реакцией на телевизионный репортаж, - сказала она. - Теперь, после того как я увидела, как стремительно ты бросился к телефону, я имею более четкое представление о работе зарубежных корреспондентов.
- Я годами наблюдаю за этим мерзавцем. И мне невыносимо было думать о том, что он снова избежит наказания.
- Должно быть, это прекрасно - знать, что от твоей работы зависят очень важные события, что ты можешь сделать нечто особенное, например спасать жизни людей.
Деймон пожал плечами:
- Видимо, да.
- Я уверена, что так оно и есть, Деймон. Как насчет того случая, когда люди, которые собирались перейти через границу, застряли высоко в горах? Когда было очень холодно и их сообщения о помощи не доходили до служб спасения?
- Ладно, признаюсь, это был очень необычный случай. И прекрасная история. А мне посчастливилось оказаться единственным корреспондентом в том месте.
- А как так получилось?
- Удача или неудача - все зависит от того, под каким углом зрения ты смотришь на проблему. Из-за плохой погоды наш вертолет не мог лететь дальше, и мы ждали, когда ненастье пройдет. И там же оказались они - сотни людей в ловушке непогоды, о которых никто не знал. - Он внимательно посмотрел на Беллу. - Это произошло два года назад.
- Да, я помню.
Его глаза округлились еще больше.
- Я не думал, что ты следишь за мировыми новостями или… моей карьерой.
- Деймон, ты очень невысокого мнения о женщинах. Поверь, мои увлечения не ограничиваются статьями из модных журналов и любовными романами. Я с интересом слежу за тем, какие события происходят в мире.
- Даже не сомневаюсь. Тебе всегда хотелось узнать как можно больше о мире за пределами Виллары. Даже когда ты была еще ребенком.
Она тихонько вздохнула:
- Боюсь, я не особо преуспела в помощи людям из разных уголков мира.
- Но ты помогала своим родителям, - напомнил ей Деймон.
- Ты прав. И я знаю, что милосердие начинается в семье, но… - Белла остановилась на полуслове, заметив вдруг, как напряглись скулы Деймона.
Он напрягся так из-за того, что она произнесла одно слово - семья.
В течение последних лет они двигались в совершенно противоположных направлениях. Деймон поставил перед собой четкие профессиональные цели, которые все больше и больше отдаляли его от семьи. Белла осталась в Брисбене, который находился недалеко от Виллары, и посвятила себя помощи родителям.
Теперь они оба стояли перед выбором.
Деймон приехал домой, но все еще не был готов вспоминать прошлое. В то время как Белла более или менее освободилась от своих семейных обязанностей и имела теперь возможность попутешествовать, но у нее все еще не было ясной цели.
Впереди они увидели полицейский участок, в котором провели вчера несколько часов под арестом. По крайней мере, это испытание они прошли успешно.
- Давай скажем "доброе утро" нашему приятелю-констеблю, - предложила Белла.
Деймон улыбнулся:
- Мне нравится, как мыслит эта девушка. Да, почему бы нам не поприветствовать его?
Его лицо засветилось лукавым блеском, и она увидела его знаменитую хулиганскую улыбку и, конечно, долю вызова в движении, когда он нажал на кнопку, чтобы опустить окно автомобиля.
Белла тоже открыла окно. Они как раз проезжали мимо полицейского участка. Не сговариваясь, оба высунули руки в окно и замахали, сопровождая свои жесты веселыми громкими криками приветствия.
Скорее всего, их никто не услышал, но они почувствовали облегчение оттого, что слегка выпустили пар. К тому времени как здание участка осталось позади, оба хохотали, как нашкодившие школьники.
Наконец они обменялись глуповатыми улыбками.
- Чувствую себя в сто раз лучше, чем раньше, - сказал Деймон.
- Я тоже. - Белла широко улыбалась.
На какой-то краткий миг десять лет разлуки словно исчезли куда-то, и они стали снова подростками.
Она сделала глубокий вдох и посмотрела обновленным взглядом на солнечное синее небо у них над головой, на зеленые поля пастбищ по обе стороны дороги, на прямую, как стрела, дорогу впереди. Она снова погружалась в воспоминания о том, как весело им было проводить время вдвоем в прошлом, тогда, когда оба были полны жизнелюбия и жажды приключений.
- Помнишь те безумства, которые мы совершали вместе? Помнишь битвы со шлангами? Или то, как мы замаскировали тебя под девочку с помощью рыжего парика, и ты поехал с нами на автобусе в составе команды по нетболу?
Деймон хмыкнул:
- Никогда не забуду выражение лиц моих друзей, когда я помахал им рукой через заднее стекло автобуса. - Несколько мгновений спустя он сказал: - А как насчет того случая, когда наш класс поместил объявление в рубрику по недвижимости газеты Виллары и мы почти продали школу?
- О господи, конечно же помню! - Белла громко рассмеялась. - У меня все еще сохранилась копия объявления: "Стивенсон-роуд, 4, Виллара. Много комнат. Огромный старый дом по очень выгодной цене". И в конце… номер директорского телефона.
- Это была первоапрельская шутка.
- Странно, что господин Брэди не оценил нашего чувства юмора. Он построил весь класс перед собой и сказал: если никто не возьмет вину на себя, он накажет всех. И, естественно, шаг вперед сделал ты.
- Неужели? - пожал плечами Деймон.
- Ты прекрасно все помнишь! - Белла посмотрела на него. - Ты всегда был готов брать вину на себя.
- Но кто-то же должен это делать. - Деймон снова пожал плечами, а потом повернулся к ней, загадочно улыбаясь: - Но лучше всего я помню те дни, когда целовался с тобой.
О боже! Его неожиданный комментарий заставил щеки Беллы окраситься в пунцовый цвет. Каким-то чудесным способом ей удалось заговорить спокойно:
- Мне казалось, мы договорились не обсуждать это больше?
- Прости, но ты первая начала говорить о прошлом, - сказал он, все еще улыбаясь.
А вот Белла была готова разрыдаться.
Ближе к полудню она попыталась дозвониться до их старичков в Порт-Дугласе, но никто не ответил. Автоответчик также не сработал.
- Скорее всего, они ушли из дому и весело проводят время с друзьями, - предположил Деймон.
- Я что-то не уверена насчет веселья. Ведь они в такой спешке уехали из Виллары! - нахмурилась Белла. - Мне кажется, они сейчас в больнице. А может, случилось что-то еще более печальное…
- Возможно, они пустились в бега в поисках приключений? - предположил Деймон. - А может быть, у них романтические отношения?
- Деймон, не дури! Пэдди и Виолетте почти по восемьдесят лет.
Наблюдая за ним, Белла заметила появление новой улыбки. Что же все-таки происходит? Она чувствовала, словно Деймон из прошлого возвращается к ней.
- Думаешь, нет никакого шанса на возникновение романтических отношений между ними?
- Деймон, наши старики - давние друзья! Они знают друг друга тысячу лет. Если бы они относились друг к другу по-иному, они не стали бы ждать столько времени.
- Я уверен, в душе они молоды…
Белла демонстративно закатила глаза. На самом деле она частенько задумывалась о том, что люди стареют и что некоторые их планы так и остаются неосуществленными. Она попыталась представить себе встречу с Деймоном, когда им будет по восемьдесят лет, и ее сердце забавно подпрыгнуло от сладостно-горькой боли.
Бесполезно мечтать о романе с Деймоном в возрасте восьмидесяти лет - и вообще в каком бы то ни было возрасте. Она не должна даже думать об этом! Если ей и было предназначено влюбиться, стоило остановить свой выбор на ком-то вроде Кента. Но жизнь - невероятно запутанная штука, и, к сожалению, никто не в силах контролировать чувства и приказывать своему сердцу.
- Ты очень задумчива. - Деймон внимательно наблюдал за ней краешком глаз. - Я уверен, с ними все будет в порядке.
- С кем?..
Он рассмеялся:
- С Пэдди и Виолеттой.
- А, да… конечно.
- Совершенно очевидно, твои мысли были далеки отсюда?
- Что-то вроде того. Я задумалась о старости, а потом размышляла о… - Белла запнулась, но Деймон ждал продолжения фразы. - Это не имеет никакого значения.
Они продолжили путь. Солнце стояло уже совсем высоко, спидометр отмерял пройденные мили. Белла решила включить радио, и они молча стали слушать музыку.
Они проехали желто-зеленые поля со сладкой кукурузой в окрестностях Макея, пересекли Боуэн, и, наконец, окрестности Таунсвилла тоже остались позади. Время от времени они обменивались репликами по поводу музыки, звучавшей по радио.
Как только начинались новости, Деймон, к огромному удивлению Беллы, переключал радио на другой канал.
- Я считала, новости тебя крайне интересуют, - сказала она.
Он покачал головой:
- Я слишком волнуюсь по каждому поводу. А сейчас у меня отпуск. - Он одарил ее ленивой улыбкой. - В ближайшие дни в мире может происходить все что угодно. Пусть об этом рассказывает кто-то другой.
К вечеру они доехали до Кардуэлла - тихого прибрежного городка на краю тропического залива, заросшего пальмовыми деревьями. Начинался превосходный закат.
- Думаю, нам стоит остановиться и немного ознакомиться с округой, - сказала Белла. - Это совершенно прелестное место. Мы могли бы здесь поужинать.
Деймон выскочил из машины быстрее, чем она закончила свое предложение. Он немного откинул голову назад и полной грудью вдохнул свежий солоноватый воздух:
- Как замечательно! Давай поищем, где остановиться на ночь.
Уголки губ Беллы удивленно скривились.
- Я полагала, ты намеревался ехать всю ночь.
- Но ведь здесь так хорошо! Зачем нам проезжать мимо столь очаровательного места?
Глава 7
Деймон без труда снял два отдельных номера в симпатичном отеле.
Они поужинали рыбой и картофелем фри на открытой белоснежной веранде, украшенной бугенвиллеей. Перед ними открывался идеальный вид: спокойное лазурное море, испещренное изумрудно-зелеными островками и окруженное пальмовыми деревьями.
После ужина они отправились гулять по пляжу к воде. Их ступни ласкали набегающие теплые волны, а почти полная луна вырисовывала на море серебристую дорожку, искрящуюся на темнеющей воде.
День был очень жарким, но к вечеру подул легкий освежающий бриз, охлаждавший кожу Беллы, игравший с прядями ее золотистых волос и слегка задиравший края легкой хлопковой юбки.
Она решила, что в этом месте все было идеально.
Последние полтора года она просто разрывалась на части между своей работой в Брисбене и помощью родителям в Вилларе. У нее совершенно не было времени съездить на побережье, и теперь окружающее казалось ей волшебной идиллией, которая так замечательно подходила для завершения сегодняшнего, полного сюрпризов дня.
Самым важным было то, что ей удалось наконец дозвониться в Порт-Дуглас и поговорить с Пэдди и Виолеттой. Пэдди сказал ей, что его старый армейский друг Мик умер две ночи назад и сегодня они с Виолеттой были на его похоронах и поминках.
Естественно, сообщение о том, что Белла находится в Северном Квинсленде, шокировало Пэдди.
- Но, Белла, у тебя же в воскресенье свадьба! Я все еще надеюсь успеть вернуться к ней.
К счастью, ее дед совершенно спокойно воспринял новость об отмене бракосочетания.
- И это значит, ты путешествуешь одна? - лишь спросил он.
- Нет. Со мной Деймон.
- Деймон Кавелло? - Дед даже не пытался скрыть удивления.
- Он беспокоится за Виолетту. Мы оба очень беспокоимся за вас, поэтому поехали за вами вместе.
И тут Пэдди расхохотался, польщенный и обрадованный тем, что кто-то проделал огромный путь, чтобы спасти его.
И еще один сюрприз этого удивительного дня. Дня, который сильно изменил Деймона.
Разве она могла додуматься до того, что мужчина, который до этого гнал по шоссе всю ночь, захочет полюбоваться закатом на тропическом пляже?
Белла чувствовала, что снова сворачивает с верного пути. Ей было невыносимо сложно игнорировать мужскую привлекательность Деймона в столь романтической обстановке. Лучи заката играли на его темных волосах, подчеркивая контраст между темной шеей и белоснежным цветом его футболки.
И когда он, улыбаясь, повернулся к ней, у нее что-то застонало в груди.
Белла ужасно боялась, что, несмотря на ее усилия не влюбляться снова в этого мужчину, она вновь будет глубоко несчастна после его отъезда. Так оно и произойдет. И теперь, когда он нагнулся, чтобы поднять светло-розовую ракушку, она тяжело вздохнула.
Деймон улыбался, когда протянул ей ракушку - совершенно идеальную, без дырок и вмятин.
- Она напоминает мне тебя, - сказал он. - Выглядит так женственно и хрупко, но на самом деле очень прочная и смелая.
- Спасибо, - тихо прошептала Белла. - Я обязательно сохраню ее. - И она убрала ракушку в карман юбки.
Она мысленно отчитывала себя, гуляя по пляжу. Деймон даже не представлял себе, насколько уязвима она сейчас. Он не знал, что она не переставала бороться с нахлынувшими сладкими воспоминаниями и несбывшимися ожиданиями. Если он продолжит говорить ей подобные комплименты, она разрыдается и предстанет перед ним полной идиоткой.
Они дошли до конца пляжа, где тонкая полоска канала разделяла материк и небольшой, заросший хвойными деревьями остров Хинсинбрук. Стоя на берегу, оба наблюдали, как к старому деревянному причалу острова подплывает небольшое парусное судно.
Деймон глубоко вдохнул прохладный морской воздух и подумал о том, как прекрасно это место.
Небо становилось все темнее, но на нем не появлялось ни одного облачка. Друг за другом загорались звезды, при этом вода в океане была абсолютно спокойна, не считая мягких волн, ласкающих прибрежный песок.
Они с Беллой были единственными посетителями пляжа.
"Возможно, я должен позволить себе расслабиться. Возможно, я могу позволить себе поддаться чувствам".
Он дотронулся до руки Беллы и сразу почувствовал ее напряжение, увидел огонек удивления в огромных зеленых глазах. Но почти сразу выражение ее лица смягчилось. Тонкие холодные пальцы переплелись с его, и теперь Деймон наслаждался этим прикосновением.
Момент был просто идеален… Его очаровательная Белла и тропическое море… Фантазия прошлой ночи воплотилась в реальность.
Он поднес ее пальцы к своим губам. И, не в силах больше сдерживаться, притянул Беллу к себе и поцеловал.
Глава 8
Одного поцелуя оказалось достаточно.
Достаточно для того, чтобы стереть из памяти все долгие десять лет, проведенные в разлуке.
С самого первого соприкосновения их губ Белла забыла обо всем на свете.
В старших классах он учил ее целоваться. И теперь, десять лет спустя, его губы имели все тот же вкус. Текстура его губ, настойчивость его рук, тесно прижимающих ее к себе, настойчивые движения его языка…
Все было до боли знакомо.
Но теперь к прошлым ощущениям примешивался привкус опытности, который пробудил в ней новую чувственность и жажду обладания. И как только его поцелуи стали настойчивее, она почувствовала, как мощная волна возбуждения охватывает все ее тело.
Она даже не думала притворяться, что не хочет этого. У них не было времени на споры и обсуждения.
Они поспешили в гостиницу с пляжа, быстро взбежали по ступеням, останавливаясь по пути, чтобы продолжить поцелуи. Восхитительные, божественные поцелуи. Длинные, неторопливые, чувственные поцелуи. Головокружительные моменты радости и волнующих открытий…
Белла изнемогала от желания. Пока Деймон возился с замочной скважиной, она покрывала поцелуями его подбородок, мочки ушей, шею. Наконец, оказавшись в комнате за закрытой на замок дверью, он подошел к ней, и она упала в его объятия, не сумев сдержать счастливый крик.
Их поцелуи стали более жадными и требовательными. Она запустила торопливые пальцы в его волосы, а он покрывал горячими поцелуями ее ключицы.
- Белла, - выдохнул он возле ее уха, - моя зеленоглазая девочка…
- Не говори так. Я сейчас разрыдаюсь.
- Тогда я лучше продолжу…
Он пощекотал мочку ее уха кончиком языка, а она покрывала поцелуями его заросший дневной щетиной подбородок.
Когда его губы нащупали под полупрозрачной тканью блузки ее набухшие соски, Белла издала протяжный стон. В ее венах забурлила кровь, пробуждая ото сна каждую клеточку ее тела.
Через мгновение они упали на кровать, с трудом дыша от захватившего их страстного желания…
А потом они лежали рядом в темноте, слушая, как ветер играет ветвями пальмовых деревьев за окном, а волны тропического моря шуршат, накатываясь на песчаный берег.
Белла вздохнула:
- Должна признаться тебе, что не испытывала ничего подобного с тех пор, как мне было семнадцать.
- И я очень благодарен тебе за это признание.
Она почувствовала, что он улыбается ей в плечо, и решилась сказать:
- Я буду слишком банальна, если скажу: ты был просто великолепен?
Смеясь, он притянул ее к себе и начал покрывать поцелуями нос и подбородок:
- Ты антоним банальности, прекрасная Белла. Всегда оставайся такой.
"Всегда оставайся такой".
Но оба уже изменились. Они выбрали разные пути. Она не хотела думать об этом сейчас, не хотела, чтобы что-либо омрачало сегодняшнюю ночь. Она хотела сохранить в памяти лишь драгоценные идеальные моменты.
- Ты помнишь, как мы планировали нашу первую ночь? Как хотели сделать ее идеальной? Лепестки роз, тихая музыка, свечи…
- Всего этого хотела ты, а я был гораздо больше озабочен поиском аптеки, в которой не знали моего отца…
Она улыбнулась:
- Мне казалось, что мы похожи на Ромео и Джульетту.
- Наша история была почти так же трагична.
И тогда Белла решилась задать вопрос, который висел в воздухе:
- Так кто стал твоей первой женщиной?
- Уже не помню.
- Врешь!
Немного помолчав, он все же ответил:
- Ладно. Одна сокурсница по университету.
Конечно, Белла была готова к подобному ответу.
И все равно ей пришлось проглотить предательский комок, застрявший в горле.
- Есть что-то, о чем мне очень хочется рассказать тебе. Через год после твоего бегства я почти последовала за тобой в Университет Квинсленда.
- Мне всегда казалось - ты можешь так поступить, - мягко заметил он. - Но что случилось? Ты передумала?
- Да. Я не могла представить себе, что случится со мной, если ты отвергнешь меня. А когда ты уезжал из Виллары, то дал мне понять: между нами все кончено.
- Да, - выдохнул он. - Я пытался защитить тебя.
- От чего?..