Эту кличку, я и мои братья, используем уже давно, чтобы обмануть новичков, не знающих о моей королевской, да ещё и женской принадлежности.
- А меня - Дрэг. Будем знакомы. И… спасибо, что не прошёл мимо.
- Не за что. Как думаешь, где мы находимся? - Отвлекая его от неприятных процедур вопросами, еще раз, на всякий случай, ощупала ущибы на голове. Несколько кровоточащих глубоких царапин, но ничего страшного.
- Судя по всему, я, по неосторожности, угодил в заброшенную шахту. Гномы тут, всю планету перекопали, Демиург их побери!.
- Если это шахта, то где-то рядом должны быть туннели и, возможно, другой выход на поверхность.
- А нельзя как-нибудь на верх забраться? - осторожно осведомился эльф.
Я скептически оценила его состояние и высказала свое однозначное "нет". Даже мне, совершенно здоровой, понадобится вся моя ловкость для восхождения, а если вспомнить опасный участок между двумя уступами, где единственная возможность забраться на верх - это разбежаться и, подпрыгнув, удержаться за противоположный карниз, то его предложение даже к рассмотрению не подлежит. Поймала себя на мысли, что эльф всецело привлек моё внимание, и я забыла оглядеться вокруг и оценить обстановку.
- Сиди здесь, я осмотрюсь.
Дрэг усмехнулся:
- И куда я, по твоему, такой, могу уйти?
Я не стала отвечать на его, скорее философский вопрос и углубилась в подземную пещеру.
Пройдясь руками по шероховатому камню, в конце концов, нащупала неровную кладку наваленных камней. То, что они закрывали проход, не было никаких сомнений. Лёгкий сквознячок опоясал мою руку, приложенную к камням. Я находилась позади сидящего существа, к тому же сумрак небольшой пещеры тщательно скрывал меня от любопытных глаз и, не боясь быть разоблачённой, быстро стянула с себя защитный жилет и распутала намотанный кусок ткани с моей перетянутой груди. Во-первых, и перетягивать пока особенно нечего, а во-вторых, под жилетом, да ещё и в темноте, вряд ли что видно. А вот для пострадавшего мужчины хороший бандаж сейчас жизненно необходим.
- Я наш… шёл, - "Ой, чуть не проговорилась". - небольшой завал. Думаю, вдвоём мы сможем его разобрать. А сейчас, тебе придется потерпеть. - не долго думая, стала развязывать шнуровку его рубашки.
Оторвав от длинного полотна кусок ткани, который затем использую для ноги, туго перетянула его торс в области сломанного ребра. И каждый раз, когда я дотрагивалась до полуобнаженного Дрэга, словно теплые молнии играли на кончиках моих пальцев.
"Такой горячий! Или это мои пальцы обманываются в ощущениях?! Да что со мной?! Даже голова кружится от его запаха."
Мускусный аромат, смешанный с тонким оттенком цитруса, настойчиво проникал мне в нос, заполняя меня, нет, скорее дополняя какой-то таинственной гармонией. В чувство меня привёл его болезненный стон, когда я, что было силы, туго завязала края полотна.
- Извини, но так будет сращиваться быстрее.
- Забыл сказать, у меня на поясе привязан небольшой пузырёк. Используй его, когда будешь заниматься ногой. В нём лечебная мазь наших травников, она ускорит заживление. - предложил Дрэг, едва переведя дух.
"Ну вот. С трудом справилась с его торсом, как мне предлагают пошарить руками гораздо ниже. Демиург, о чём я думаю!" Но близость горячего мужского тела продолжила волновать меня непонятной магией.
Осторожно коснулась его боков руками в поисках маленькой склянки. Затем, не найдя там того, что искала, дрожащими пальцами прошлась по поджарой поверхности рельефного живота, затаив дыхание, скользнула ими чуть ниже пупка, задев край шёлковистой поросли…
- Э… не здесь!
Его рука легла поверх моей, показывая правильное направление.
А я мысленно выругала себя на чём свет стоит, что не одела на него рубашку, перед тем как отправлять свои руки на поиски.
- Извини, темень сгущается, практически ничего не видно, видимо, на верху спускается ночь.
Бесцеремонно солгала, чтобы скрыть свое волнение, потому как, являясь хоть и на половину оборотнем, у меня отличное ночное зрение, просто когда искала баночку с мазью, я от смущения прикрыла глаза.
- И не говори, чувствую себя слепым котёнком мантикора. Я даже вблизи уже мало что различаю. Удивляюсь, как ты вообще что-то видишь.
Значит моё чутьё мне правильно подсказало, его зрение отличается от моего и не в лучшую сторону.
- И как мы будем пробираться и искать выход в туннелях? В этой-то яме видимость плохая, а в туннелях наверняка кромешная тьма.
- Что-нибудь придумаем. Я собираюсь подняться. Поищу из чего сделать факел. - если что, позже признаюсь, что хорошо вижу в темноте.
- Думаю, тебе стоит оставить меня здесь, а самому подняться на поверхность и искать помощь.
- Ты же сам признался, что мы в дали от цивилизации. Сколько дней у меня уйдёт чтобы найти кого-нибудь и вернуться обратно? Или ты сверх существо способное неделями не есть и не пить?
- Creatura sapiens vulgaris.
"Надеюсь, он не увидел как от удивления я раскрыла рот?! "Существо разумное обыкновенное"! Даже так?! Ко всему, ещё и образованный?! Эльфы мне всё больше и больше нравятся!"
- Что ты сказал? - переспросила, сделав вид что не поняла его слов.
- Да так, просто. Я, в общем, как все - обыкновенный.
Отвязав, наконец, маленький пузырёк от пояса Дрэга, я спустилась к его повреждённой ноге. Осторожно стянула короткие кожаные сапоги, плотно облегающие ступню, но едва закрывавшие голень, и закатала широкую штанину выше колена. Свободный покрой его штанов меня несказанно обрадовал. Даже не представляю, как бы я стягивала с него обтягивающие кожаные кальсоны, так привычные каждому оборотню. Дело в том, что под кожаной одеждой оборотни не носят никакого другого белья, нижнего в том числе. Только кожаные изделия не мешают оборотням менять личину, вплетаясь в структуру тела. Да да, нижнее бельё оборотни мужчины не носят вообще! Ну, в общем, не готова я ещё к такому близкому знакомству! Кстати, на мне тоже кожаные штаны, но в отличии от самцов, я предпочитаю, всё же носить под ними милые дамские вещички, ведь второй сущности, как у самцов у меня нет, следовательно одежда не изорвется при смене личины.
Вернув мысли в нужное русло, я задумалась о том, что мне делать с переломом. Нога выше лодыжки заметно опухла.
- Твою мазь, как её использовать?
- Достаточно небольшого количества. Нужно только её разогреть в руках и втереть в кожу на воспалённом участке. Наверное… я смогу сам…
Но нагнуться он так и не смог. Тугой бандаж на груди сковывал его движения, и каждое движение отзывалось острой болью от сломанного ребра.
- Сиди уже. Я всё сделаю.
И тут же, как можно нежнее, стала втирать вязкую массу на оголённую зону.
- Спасибо… Знаешь, ты не был обязан мне помогать. И уже то, что ты не прошёл мимо, делает тебе честь. Я твой большой должник, Тини.
- Если бы я оказался в подобной ситуации, то тоже обрадовался бы любой помощи. Так что ты мне ничего не должен. - отрезала я, перебирая небольшие деревянные обломки.
Разбросанные по всему периметру пещеры, они, видимо, упали одновременно с мужчиной, когда тот проломил своим весом ненадёжный потолок. Выбрав подходящие для фиксации, закрепила их на больной ноге с помощью оставленного тканевого лоскута.
- Ну вот. Я закончил… попробуй сейчас встать. - попросила я и подставила ему своё женское, но не такое уж и хрупкое плечо.
- Спасибо. - оттолкнувшись здоровой ногой и используя меня как опору, Дрэг сделал рывок и встал на одну ногу, разумно подогнув на весу больную. - Что теперь?
- А теперь ты подсадишь меня, и я заберусь на верх. Есть ещё кое что, о чём стоит позаботиться.
Без промедления, меня подбросили к каменному выступу, а дальше, подтянуться для меня было сущим пустяком. Когда я выбралась на поверхность, уже почти стемнело, и моему взгляду предстала феерическая картина диковинного леса. Каждое дерево словно живое светилось изнутри, источая голубое мерцание. Завороженная красотой и необыкновенностью незнакомой сферы, я на какое-то время выпала из реальности, наслаждаясь гармонией окружающей природы. Незнакомые ароматы и шуршание листвы от лёгкого дуновения напомнили моему желудку, что сегодня он ещё не ужинал. Конечно, ничего страшного в этом нет, но, воспоминание о сочных фруктах, которые как оказывается неплохо утоляют жажду, направило меня в глубь мерцающей растительности. Продолговатые плоды я нашла сразу. Так же как и от деревьев, от них исходило голубоватое свечение. Недолго думая, забралась на раскидистое дерево и нарвала с десяток, скрутив их длинные хвосты в толстую косу, таким образом, что они приняли вид одной большой светящейся грозди. Кажется, проблема с освещением туннелей решилась сама собой. Пусть свечение было слабым, но все равно лучше, чем ничего. Местная растительность мне нравилась все больше и больше. Сорвала ещё один фрукт и тут же вскрыла ножом жёсткую кожуру, вгрызаясь в сочную мякоть.
"Если бы не пятнадцать дней, неплохо было бы отдохнуть в таком красивом месте! Назову его "Мерцающий лес."
"Ладно, пора возвращаться."
Спрятав нож в привычное для него место, то есть в прокладку жилетки, я спрыгнула с дерева и пошла по направлению к яме, по пути осматривая землю в поисках интересующих меня предметов.
* * *
- Тини?
"Сколько надежды в голосе!"
- Ну да. А ты ещё кого-то ждёшь?
Скинула вниз несколько рогатин и толстых палок.
- Я?… Нет… Просто, думал ты ушёл…
Не обращая внимания на его слова, по-деловому, спросила:
- Сможешь удержать, чтобы не уронить? - и подала светящийся фруктовый деликатес, прекрасно понимая, что не очень-то удобно стоять на одной ноге и ловить тяжёлую вязанку.
Спустившись вниз, я с удивлением обнаружила что мужчина хоть и стоит так, как я его и представляла, но надёжно опирается на немного загнутый блестящий предмет.
- А это откуда?
Смутно припомнила вид оружия с которым мужчина путешествовал по лесу.
- Это моя сабля. Когда падал, она выпала из рук. А пока ты гулял по верху, я её нашёл.
- Давай сюда. Именно то, что нужно.
Я выдернула из под мужчины оружие и, пока он опасно раскачивался в мычащем негодовании, подсунула ему под руку рогатину, идеально подошедшую его высокой фигуре.
- Так лучше будет, какой из тебя сейчас воин?
- Малыш, уж наверное получше, чем ты. Отдай обратно, это гномья работа. И не потому, что стоит дорого, а потому что не хочу, чтобы ты поранился, ненароком.
"Красивый, умный, да ещё и богатый?! Я уже начинаю завидовать эльфийкам!"
То, что это гномья работа я поняла сразу, по тому, как легко и удобно рукоять легла мне в ладонь, и само оружие запело от моего прикосновения лёгкой вибрацией. Мой гномий клинок остался дома. Тоска по родным тут же впилась в моё сердце холодными когтями. Надеюсь за мою помощь Дрэг отблагодарит меня оплатой услуг мага?! Телепорт штука не дешёвая (Хотя в моём случае, первый был совершенно бесплатно). Или авансирует? Раз у него есть деньги на гномью саблю, то и на один проход наберет. А папа ему вернёт потом в двойном размере, как минимум. Правда пока, раскрывать кто я и из какого мира не стоит. Да и стоит ли загадывать, когда мы ещё найдём этого мага? Возможно понадобиться больше пятнадцати дней, а этих "больше" у меня как раз-то и нет. Ну, по крайней мере, смогу помочь эльфу напоследок. Главное, выбраться отсюда и найти его соплеменников, которые смогут о нём позаботиться.
- Я серьёзно, парень, верни саблю. Когда выберемся, обязательно подарю тебе другое оружие, но менее опасное.
Лукаво улыбнувшись, правда не уверена, он смог оценить коварное значение улыбки, я сделала выпад в его сторону и произвела несколько быстрых росчерков саблей.
- Эй парень? Ты чего? - не сразу понял, что произошло оторопевший мужчина.
Я по кошачьи подошла к нему, вцепившемуся и прикрывающемуся фруктовым щитом, и подставила руки под падающий, разрезанный на шесть равных частей сочный фрукт.
Подала ему мягкую дольку, сочащуюся голубоватым соком, на что его живот радостно заурчал.
- На подкрепись лучше. - как можно равнодушнее сказала я, борясь со смехом, который так и норовил выплеснуться наружу, увидев вытянувшуюся физиономию эльфа. В итоге, не выдержала и расхохоталась под его неровный выдох.
- Ничего себе?! Вот это техника! Ты где такому научился? - в голосе мужчины послышалось неподдельное удивление. - Прими мои извинения, что сразу не признал в тебе талантливого воина, Тини.
"Аааааа… Красивый, умный, богатый… да еще и воспитанный! Эй? У меня копилка положительных качеств не безразмерная! Нельзя так невинную девушку очаровывать. Она же влюбиться по уши может!"
Дождавшись, когда Дрэг утолит свой голод, я придвинула к нему две рогатые палки.
- Попробуй, с какой тебе удобней будет?
После недолгого выбора и укорачивания первой рогатины, что удерживала эльфа стоя и давала, пусть и не очень надёжную, но осязаемую опору, мужчина мог стоять и даже уверенно передвигаться на одной ноге и своеобразных костылях.
- Слушай, - обратилась я к Дрэгу. - На верху уже ночь, и хотя здесь, внизу, время дня значения не имеет, у меня к тебе предложение - хорошо выспаться. Я весь день на ногах, - "и на руках, если вспомнить мои карабканья по шахте." - Не думаю, что отправляться в подземное путешествие утомлёнными - это хорошая идея.
- В общем-то, хотел предложить тебе тоже самое. - тут же согласился мужчина и устало опустился к ближайшей стене.
Недолго думая, пристроилась рядышком и, не услышав возражений, придвинулась как можно ближе. Сейчас не до церемоний. А для обогрева, всё что у нас есть - это наше телесное тепло.
"Какой же он горячий! Не как печка, конечно, но горячее, чем моё тело. Я то думала, сначала, что мне показалось, но… Надеюсь, это не жар?! На первый взгляд нет ни испарины, ни отдышки. Странно."
- Ты всегда такой горячий?
- Горячий? Нет, я - нормальный. А вот ты… едва тёплый, даже… прохладный. Но не волнуйся, меня это не беспокоит.
Проснулись мы… в обнимку. Причём обнимала я, беззастенчиво закинув руку и ногу на молодого мужчину. Видимо, моё сонное тело возжелало побольше мужского тепла…
"И о чем я только думаю?! Ну, в смысле, захотело согреться."
- Извини, - осторожно сняла с него свои конечности. - Я во сне не способ. ен себя контролировать.
- Похоже, я тоже не особо сопротивлялся. - засмеялся Дрэг.
Я разрезала один фрукт и мы плотно позавтракали. Затем, выбрала несколько прочных палок из принесённых заранее, и мы направились разбирать каменный завал, перекрывающий проход. Справились мы достаточно быстро. Дрэг, чтобы лишний раз не травмировать больную ногу, стоял на коленях и с края выдалбливал крупные камни, я выковыривала и вытаскивала те, которые были выше. Наконец, каменная насыпь не выдержала и осыпалась каскадом вниз, открывая небольшой лаз в тёмный проход.
- Я пойду первым и проверю безопасность лаза. - не долго думая, полезла в тёмную нишу. Узкий проход закончился выходом в широкий туннель. Значит, моя догадка была верна и мы находимся в подземных дорогах. Теперь, самое главное, выбрать правильное направление и найти выход на поверхность. Я поспешила вернуться к эльфу.
- Собирай своё имущество и двигай за мной. - сама же закинула себе за плечо фруктовую вязанку.
Через другое перекинула пустую перевязь и приспособила саблю на спине.
- Что взять? - не понял мужчина.
- Да костыли свои. Сначала поползём метров пятьдесят, а затем, сможешь стоять почти в полный рост. Но если тебя устраивает прогулка на четвереньках, то я не против. Можешь оставить их здесь.
- Ну уж нет. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь принял меня за твоего четвероногого друга.
"Знал бы он, кто моя родня, и как часто она становится на четыре лапы!"
Я первая скрылась в тёмном проходе и, не дожидаясь эльфа, в быстром темпе преодолела участок. Лаз хоть и узкий, но не настолько, чтобы мужчина застрял в нём, или ему бы потребовалась моя помощь. Гораздо важнее разобраться в том, какое направление предпочесть в следующем туннеле, а заодно произвести предварительную разведку. Я прислушалась к своим инстинктам, но они безнадёжно молчали, даже не потрудившись указать, или хотя бы намекнуть в какую сторону мне идти.
"Ладно, в любом случае придется исследовать оба направления." - и пошла на лево.
Судя по тому, как улучшилось моё ночное видение, для эльфа здесь будет непроглядная тьма. Даже крохи освещения от мерцающих фруктов не особо спасут положение. Если только привязать по одному к каждой ноге, чтобы видеть землю под ногами. Придется продвигаться очень медленно. Но всё же, я прошла на несколько сотен метров дальше и, сделав кое-какие выводы, вернулась к лазу, но эльфа около него не обнаружила.
"Неужели так трудно спокойно дождаться моего возвращения?"
Дав себе слово, что если он опять попадёт в неприятность из-за своей неосторожности, я пройду мимо, поспешила на его поиски. Большого выбора у меня не было. Только что вернувшись с лева, я пошла на право.
"Да где же он?"
Я прошла уже метров пятьсот по извилистому туннелю, но эльфа так и не встретила. Тревога за мужчину стала протягивать свои щупальца и холодить мои возбуждённые нервы. Я уже подумывала вернуться к гроту в поисках эльфа. Возможно, вопреки моему восприятию, он всё же умудрился застрять в узком проходе и сейчас ждёт моей помощи?
"Ещё пару поворотов и, если не встретимся, то возвращаюсь" решила я и свернула в очередной подземный рукав. В самом конце видимой части туннеля разливалось голубоватое свечение, рассеивая непроглядный сумрак. И уже за следующим поворотом я увидела Дрэга. Вздох облегчения невольно сорвался с моих губ.
Слегка сгорбленная фигура, облокотившаяся на импровизированные костыли, стояла задрав голову вверх. Почувствовав моё приближение, Дрэг произнёс:
- Красиво, не правда ли?
- Красиво.
Я тоже невольно взглянула на потолок, где переплетались, словно огромные черви грызущие землю, толстые корни. То тут, то там, по ним пробегали мерцающие дорожки голубоватого сияния.
- Но это не повод удаляться в одиночку, не имея возможности защитить себя. - не преминула я упрекнуть мужчину. - Как думаешь мы всё ещё далеко от поверхности? Я не заметила чтобы туннель уходил под уклон на верх, но, возможно, что на верху в этом месте низина, или поверхность имеет скат, раз мы можем видеть корни мерцающих деревьев.