Машина въехала в главные ворота ранчо, и у Саманты вырвался вздох облегчения. Или она вскрикнула от боли? Ее обуревали противоречивые чувства. После указателя, на котором было написано: Ранчо "Лорд" - с витиеватой, вырезанной по дереву буквой Л, такой же, как и на клейме для скота, - они проехали еще целую милю. Саманта вела себя как нетерпеливый ребенок: она затаила дыхание, ожидая, что впереди вдруг покажется дом, однако прошло еще десять минут, прежде чем они свернули на частную дорогу и ранчо наконец вырос впереди. Казалось, Саманта попала на старинную плантацию: большой прекрасный белый дом с темно - синими ставнями и кирпичной трубой, просторным крыльцом и широкими ступеньками был окружен клумбами, которые поражали в разгар лета буйством красок; а за домом высились стеной гигантские, великолепные деревья. Дом стоял на пригорке, и внизу, у подножия холма, росла одинокая ива и был устроен маленький пруд, заросший водяными лилиями и густо населенный лягушками. Рядом находились конюшни, за ними - сараи, а вокруг, куда ни посмотри, были построены домики для рабочих. Сэм часто считала, что ранчо всегда так выглядят, однако, побывав на других, быстро убедилась в своей ошибке. Мало где еще поддерживался такой идеальный порядок, мало где все было так красиво, так ухожено… и однако же ни Кэролайн Лорд, ни Билл Кинг этим не кичились!
- Ну, барышня, как вам тут у нас? - Пикап остановился, и Билл с привычной гордостью оглядел двор. Ведь именно он помог превратить ранчо "Лорд" в образцовое хозяйство, и все здесь поддерживалось в идеальном порядке в основном благодаря ему. - Что‑нибудь изменилось?
- Нет.
Саманта улыбнулась, озираясь в темноте. Однако луна светила ярко, дом был освещен, в коттеджах рабочих и в главном зале, где они обедали и играли в карты, горел свет; возле конюшен тоже были зажжены яркие фонари, и Саманта легко убедилась в том, что на ранчо почти все осталось без изменений.
- Тут у нас есть кое - какие технические усовершенствования, но сейчас они не видны.
- Вот и отлично! А то я боялась, что тут теперь все другое.
- Ничего подобного!
Билл два раза нажал на гудок, и тут же дверь главного дома отворилась, и на пороге показалась высокая, худощавая седая женщина, которая сначала улыбнулась Биллу, а потом, в следующую секунду, - Саманте. Женщина всего лишь на мгновение замялась, вглядываясь в свою молодую гостью, а затем легко сбежала по ступенькам, протянула руки и сжала Саманту в крепких объятиях.
- Добро пожаловать домой, Саманта. Добро пожаловать домой!
И когда она почувствовала запах духов Кэролайн Лорд, когда густые седые волосы коснулись ее щеки, на глаза Саманты навернулись слезы, и она и вправду ощутила, что вернулась домой. Женщины почти сразу же разомкнули объятия, Кэролайн чуть отступила назад и поглядела на Саманту с улыбкой.
- Боже, до чего ты похорошела, Сэм! Ты еще красивее, чем в прошлый раз.
- Чепуха! Вот ты - это да!
Кэролайн стала еще тоньше, стройнее и еще больше напоминала тростинку, чем раньше; глаза ее ярко сияли, и все говорило о том, что жизнь в ней бьет ключом, что она не утратила изюминку. Кэролайн нисколько не подурнела со времени их последней встречи, когда ей было пятьдесят с небольшим, и теперь, в шестьдесят шесть, она по - прежнему была красива, и даже в джинсах и мужской хлопчатобумажной рубашке смотрелась великолепно, никто не посмел бы отрицать, что у нее есть свой стиль. Шея Кэролайн была обвязана ярко - голубым шарфом, в пояс джинсов вставлен старинный индейский ремень, ковбойские сапоги изумляли своим глубоким яшмовым цветом. Поднимаясь вслед за Кэролайн по ступенькам дома, Саманта в какой‑то момент опустила глаза и задохнулась от восторга.
- О Господи, какая прелесть, Кэролайн!
- Правда? - Кэролайн моментально поняла, о чем речь, и тоже посмотрела на сапоги, по - девчоночьи улыбаясь. - Это мне сделали на заказ. В моем возрасте носить такие вещи верх чудачества, но мне плевать! Может быть, это мой последний шанс.
Сэм неприятно поразили ее слова: она содрогнулась при одной мысли о том, что Кэролайн может теперь так рассуждать. Сэм молча вошла в знакомый дом, Билл шел за ними с чемоданом и сумкой. Они очутились в холле, и Саманта увидела роскошный стол раннеамериканской эпохи, медный подсвечник и большой яркий ковер. В гостиной за холлом в большом камине, возле которого стояли удобные кресла с красивой сочно - синей обивкой, пылал огонь. Тот же цвет воспроизводился и на старинном ковре, на котором был выткан яркий цветочный узор. Вся комната была выдержана в синих, красных и зеленых тонах, и яркость красок великолепно отражала характер Кэролайн. Множество старинных вещиц из благородных пород дерева украшало эту гостиную. На полках стояли книги в кожаных переплетах, множество вещей было сделано из меди: подставка для дров в камине, люстра, кашпо и кадки для домашних растений, а также висевшие на стене бра с лампочка- ми в виде изящных свечек. Это была восхитительная комната, обставленная "под старину", элегантная и в то же время уютная, во многом похожая на свою хозяйку Кэролайн. При этом в интерьере нашло отражение и то, что дом находится не где‑нибудь, а именно на ранчо. Фотография такой комнаты идеально смотрелась бы в журнале "Город и деревня" или "Дом и сад", но, разумеется, Кэролайн не делала свое жилище достоянием публики. Она не собиралась превращать свой дом в выставку; после долголетнего пребывания в Голливуде, когда ей приходилось все время быть на виду, Кэролайн теперь ревниво охраняла приватность своей жизни. Она фактически исчезла с горизонта почти всех знакомых, за исключением лишь некоторых.
- Тебе еще понадобятся дрова, Кэролайн? - Билл глядел на нее с высоты своего роста. Он снял широкополую шляпу, и Сэм убедилась в том, что волосы его белы как снег.
Кэролайн улыбнулась и покачала головой, она выглядела сейчас еще моложе, чем раньше; в ее глазах отражалось сияние глаз Билла.
- Нет, Билл, спасибо. Мне хватит этого на всю ночь.
- Вот и отлично. Ладно, милые дамы, до завтра!
Билл тепло улыбнулся Сэм, уважительно попрощался с Кэролайн и, направившись размашистой походкой к дверям гостиной, вышел за порог. Глядя, как он тихонько притворяет за собой дверь, Сэм вспомнила, что они с Барбарой сто раз обсуждали отношения Билла с Кэролайн, когда учились в колледже и приезжали сюда погостить, и снова решила, что, наверное, между ними ничего такого нет. Иначе они не расставались бы вот так по вечерам! Да и встречи их всегда были такими же, как только что: ничего интимного, лишь обмен дружескими кивками, небрежные улыбки, теплые слова приветствия и серьезные разговоры о делах на ранчо. Ничего другого они себе не позволяли, и все же у стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что между Биллом и Кэролайн существует какое‑то тайное взаимопонимание. Или, как однажды заявила Барбаре Сэм, "что они прямо как муж и жена".
Однако Кэролайн прервала нить рассуждений Сэм, потому что поставила на журнальный столик возле камина поднос, налила Сэм горячего шоколада, сняла фольгу, прикрывавшую тарелку с сандвичами, и позвала Сэм, приглашая ее к столу:
- Иди сюда, Сэм. Присаживайся, располагайся поудобнее.
Когда Саманта подошла, пожилая хозяйка дома снова улыбнулась ей и сказала:
- Чувствуй себя как дома.
Во второй раз за этот вечер глаза Саманты наполнились слезами, и ее длинная, изящная рука потянулась к Кэролайн. Мгновение они держались за руки, Сэм крепко сжимала худенькие пальцы Кэролайн.
- Спасибо, что вы разрешили мне приехать к вам.
- Не говори так. - Кэролайн отпустила руку Саманты и протянула ей чашку с горячим шоколадом. - Я рада, что ты мне позвонила. Я всегда тебя любила… - Она немного поколебалась, глядя в огонь, а затем снова посмотрела на Сэм. - Любила так же, как Барб. - Кэролайн тихо вздохнула. - Это все равно что потерять дочь. Даже не верится, что уже прошло десять лет.
Сэм молча кивнула, и Кэролайн улыбнулась ей.
- Мне очень приятно осознавать, что хотя бы тебя я не потеряла. Я так любила получать от тебя письма, но в последние несколько лет мне казалось, что ты больше не вернешься сюда.
- Я хотела приехать, но… мне все было некогда.
- Может, ты расскажешь мне обо всем? Или ты устала?
Полет длился пять часов, а потом Сэм провела еще три часа в машине. В Калифорнии была лишь половина девятого, но для Сэм, все еще жившей по нью - йоркскому времени, было уже полдвенадцатого ночи. Однако Саманта не ощущала усталости, все заслонило радостное волнение от встречи с Кэролайн.
- Нет, я не так уж устала… Просто я не знаю, с чего начать.
- Тогда начни с горячего шоколада. Потом перейди к сандвичам. И только потом - к рассказу.
Женщины вновь обменялись улыбками, и Сэм не удержалась и опять потянулась к Кэролайн, которая ласково обняла ее в ответ.
- Если б ты знала, как я рада твоему приезду!
- Ну, уж не больше, чем я! - Саманта откусила большой кусок сандвича и блаженно откинулась на спинку дивана. - Билл сказал, у вас новый скакун. Красивый?
- О Сэм, не то слово! - Кэролайн снова рассмеялась. - Он даже красивее моих зеленых сапог. - Она весело посмотрела на свои ноги, и когда перевела взгляд на Сэм, в ее глазах плясали веселые огоньки. - Это жеребец. Да такой горячий, что я с ним еле справляюсь. Билл в ужасе, ему кажется, что я непременно разобьюсь, но понимаешь, когда я увидела этого красавца, то просто не смогла устоять. Сын одного из здешних фермеров купил его в Кентукки, а потом ему срочно понадобились деньги, и он продал его мне. Кататься на нем верхом для собственного удовольствия - это, конечно, безобразие, но я ничего не могу с собой поделать. Я не в состоянии удержаться от соблазна. Ну и пусть я уже старуха и страдаю артритом! Плевать я хотела на то, что меня считают дурой! Я такого коня в жизни не видела и собираюсь ездить на нем до самой смерти.
При напоминании о смерти и старости Сэм снова вздрогнула. Да, в этом смысле они с Биллом изменились со времени ее последней встречи с ними. Но, с другой стороны, им ведь уже за шестьдесят; наверное, в этом возрасте подобные мысли нормальны… И все же Сэм не могла думать о них, как о стариках: они были для этого слишком красивы, слишком деятельны, сильны и заняты. Однако, по - видимому, сами они уже считали себя стариками.
- А как зовут вашего любимца? - поинтересовалась Саманта.
Кэролайн громко расхохоталась, поднялась с места и, подойдя к огню, принялась греть руки.
- Черный Красавчик! Как же еще?
Кэролайн повернулась к Саманте, и ее красивые черты на фоне пламени напомнили Сэм искусно вырезанную камею или же личико фарфоровой статуэтки.
- Вам давно говорили, что вы красавица, тетя Каро?
Так называла ее Барбара, и на сей раз слезы навернулись на глаза Кэролайн.
- Бог с тобой, Сэм! Ты никогда не умела смотреть правде в глаза.
- Да, черт побери! - Саманта усмехнулась и доела сандвич, а потом отхлебнула горячего шоколада, который Кэролайн налила ей из термоса.
Кэролайн по - прежнему была гостеприимной хозяйкой. Как в те дни, когда Саманта впервые приехала на ранчо. Да и раньше, в тридцатые годы, живя в Голливуде, Кэролайн устраивала приемы, вошедшие в легенду.
- Так… - Лицо Сэм постепенно посерьезнело. - А теперь вам, должно быть, хотелось бы услышать про Джона. Но боюсь, я вряд ли смогу рассказать больше того, что я уже сказала вам в тот вечер по телефону. Он завел любовницу, она забеременела, он меня бросил, они поженились и теперь ожидают рождения первенца.
- Ты говоришь об этом так лаконично… - Кэролайн помолчала и вдруг спросила: - Ты его ненавидишь?
- Иногда, - голос Сэм понизился до шепота. - Но чаще я тоскую по нему и не могу понять: а может, он прав? И спрашиваю себя, знает ли она, что у него аллергия на шерстяные носки? И покупает ли ему любимый сорт кофе? Здоров ли он? Счастлив или хандрит? Не забывает ли брать в командировки лекарство от астмы? И… и… жалеет о… - Саманта осеклась и посмотрела на Кэролайн, которая по - прежнему стояла у камина. - Я сумасшедшая, да? Человек меня бросил, предал, пренебрег мной, он даже ни разу не позвонил, чтобы узнать, как я, жива ли, а я волнуюсь, не выступит ли у него сыпь на ногах оттого, что новая жена по ошибке купит ему шерстяные носки. Ну разве это не безумие? - Сэм рассмеялась, но тут же всхлипнула: - Разве нет?
Она зажмурилась и медленно покачала головой, не раскрывая глаз, словно это давало возможность отгородиться от видений, которые уже столько времени мучили ее.
- Господи, Каро, все это так ужасно… так публично! - Она открыла глаза. - Неужели вы не читали об этом в газетах?
- Читала. Однажды. Но это были лишь какие‑то смутные слухи о вашем разводе. Я надеялась, что это все вранье, глупая попытка создать шумиху вокруг имени Джона, чтобы придать ему еще большую популярность. Мне ли не знать, как это делается! Как распускаются сплетни, а потом оказывается, что все это на пустом месте.
- Но тут слухи были обоснованными. Разве вы не видели, как они вместе выступают по телевидению?
- Нет, никогда.
- Я тоже не видела, - уныло вздохнула Саманта. - Зато теперь смотрю.
- Тебе нельзя на это смотреть.
Саманта молча кивнула.
- Да, нельзя. Мне многое нужно себе запретить. Наверное, за этим я сюда и приехала.
- А как же твоя работа?
- Не знаю. Каким‑то чудом все это время мне удавалось справляться с работой. Во всяком случае, мне так казалось… если, выгоняя меня в отпуск, начальство не покривило душой. Но, по правде говоря, я сама не понимаю, как мне удавалось не запороть работу. Я было будто зомби, не выходила из этого состояния. - Саманта уткнулась в ладони и тихонько вздохнула. - Может, и хорошо, что я уехала.
В следующую секунду рука Кэролайн легла на ее плечо.
- Я тоже так думаю, Сэм. Может, если ты поживешь здесь, на ранчо, твои душевные раны затянутся, у тебя будет время, чтобы собраться с мыслями. Ты получила страшную травму. Я знаю, со мной было то же самое, когда умер Артур. Я думала, что не переживу этого. Думала, что тоже умру. Это не совсем то, что случилось с тобой, но ведь смерть - тоже разлука. - На последних словах глаза Кэролайн слегка помрачнели, но она поспешно отогнала печаль и опять улыбнулась Сэм. - Однако твоя жизнь не кончена, Саманта. Может, в некотором смысле она только начинается. Сколько тебе лет?
- Тридцать, - простонала Саманта.
В ее устах это прозвучало как восемьдесят, и Кэролайн рассмеялась. Мелодичный, серебристый смех так мило разнесся по этой прелестной комнате!
- Ты надеешься меня потрясти?
- Разжалобить, - хихикнула Саманта.
- Дорогуша, ты слишком многого хочешь от женщины моего возраста. Я могу тебе позавидовать - это да! Тридцать лет… - Кэролайн мечтательно посмотрела на пламя в камине. - Да я бы отдала все за твои тридцать!
- А я бы все отдала за то, чтобы в вашем возрасте выглядеть
так, как вы!
- Ты мне льстишь…
Однако было очевидно, что Кэролайн приятно это слышать. Потом она снова повернулась к Саманте и вопросительно поглядела на нее.
- После того что случилось, у тебя кто‑то был?
Сэм помотала головой.
- Почему?
- По двум причинам. Во - первых, из приличных людей мне никто не предлагал, а во - вторых, я сама не хотела. В глубине души я по - прежнему чувствую себя женой Джона Тейлора. И если бы появился другой, мне казалось бы, что я изменяю мужу. Я пока не готова. И знаете что? - Саманта мрачно посмотрела на Кэролайн. - Я боюсь, что так будет всегда. Мне просто никто не нужен. Когда он вышел за порог, что‑то во мне умерло. Мне теперь все безразлично. Мне наплевать, влюбится в меня кто‑нибудь или нет. Я не считаю себя достойной любви. И не хочу, чтобы меня любили… чтобы меня любил кто‑нибудь, кроме него.
- Но тебе надо с собой справляться, Саманта. - В глазах Кэролайн появилось легкое неодобрение. - Нужно рассуждать реалистично: ты не можешь быть ходячим трупом. Ты должна жить. Это и мне говорили когда‑то. Однако на все нужно время. Я знаю. Сколько уже прошло с тех пор?
- Три с половиной месяца.
- Прибавь еще шесть. - Кэролайн мягко улыбнулась. - И если через полгода ты не будешь по уши влюблена, придется прибегнуть к радикальным мерам.
- К каким? К лоботомии? - Саманта с серьезным видом отпила глоток горячего шоколада.
- Мы что‑нибудь придумаем. Хотя у меня нет впечатления, что до этого дойдет.
- Да, потому что, к счастью, я уже вернусь тогда на Мэдисон - авеню и буду гробить себя, работая по пятнадцать часов в сутки.
- Ты этого хочешь? - печально посмотрела на Саманту Кэролайн.
- Не знаю. Я привыкла так думать. Но теперь, когда я оглядываюсь назад, мне кажется, что, наверное, я конкурировала с Джоном. Да у меня до сих пор есть реальная возможность стать творческим директором агентства, а ведь это так льстит самолюбию!
- Но тебе это нравится?
Саманта кивнула и улыбнулась:
- Я в восторге.
Она наклонила голову набок, и в ее улыбке появилось некоторое смущение.
- Хотя бывают моменты, когда такая жизнь, как у вас, мне нравится больше.
Сэм поколебалась, но нерешительность ее длилась всего секунду.
- Можно мне завтра покататься на Черном Красавчике? - Саманта вдруг стала похожа на маленькую девочку.
Но Кэролайн покачала головой.
- Пока нет, Сэм. Надо сперва потренироваться на других лошадях. Ты давно не ездила верхом?
- Около двух лет.
- Тогда тебе не следует начинать с Черного Красавчика.
- Почему?
- Потому что ты не успеешь выехать за ворота, как он тебя сбросит. Ездить на нем непросто, Сэм, - сказала Кэролайн и добавила уже мягче: - Даже тебе.
Кэролайн давно убедилась, что Саманта прекрасная наездница, но ей было слишком хорошо известно: Черный Красавчик - необыкновенный конь. Он даже ей задавал жару, приводил в ужас управляющего и большинство работников.
- Потерпи. Я обязательно разрешу тебе покататься на нем, когда ты вновь почувствуешь себя уверенно.
Обе женщины понимали, что произойдет это довольно скоро. Саманта слишком много возилась с лошадьми, чтобы напрочь все позабыть.
- Знаешь, - продолжала Кэролайн, - я надеялась, что тебе захочется вволю накататься верхом. Мы тут с Биллом в последние три недели все время корпели над бухгалтерскими книгами. Год кончается, и нам надо привести в порядок баланс.
Я тебе уже говорила, мне не хватает двух работников. Так что, если хочешь, ты можешь выезжать в поле вместе с парнями.
- Вы серьезно? - опешила Саманта. - Вы мне разрешаете?
В ее голубых глазах заплясали отблески каминного пламени,
золотые волосы засияли.