- Не пойдет. Для вас она, наверное, слишком резвая. Лучше поезжайте на Рыжике. Он вон там, в глубине конюшни. Возьмите в подсобке седло и садитесь верхом. Мы выезжаем через десять минут. - Мужчина посмотрел на нее с раздражением. - Вы за десять минут управитесь?
Неужели он думает, что она будет два часа седлать лошадь?
Саманта вдруг вспылила:
- Я управлюсь и за пять. А может, еще быстрее.
Он ничего не сказал, повесил дощечку на стену, где она всегда висела, быстро прошел к стойлам, оседлал свою лошадь и неторопливо вывел ее на улицу. Спустя пять минут все мужчины уже позавтракали, и на конюшне поднялся бешеный гвалт: слышались свист, смех, шум, лошади били копытами, приветствуя своих обычных седоков, и ржали, глядя друг на друга, когда мужчины выводили их из конюшни. В дверях создалась пробка, как на шоссе; мало - помалу все вышли на сырой двор и, весело переговариваясь, столпились под моросящим дождем.
Большинство мужчин надели поверх курток дождевики, и Джош протянул такой же плащ Саманте, когда она медленно вывела своего коня во двор. Ей достался крупный, невозмутимый гнедой конь, не резвый и даже апатичный. Саманта уже заподозрила, что он способен остановиться как вкопанный у ручья, заупрямиться и не идти вперед, обгладывать кусты, при любом удобном случае щипать траву и проситься домой, как только она хотя бы посмотрит в сторону конюшен. Да, денек обещал быть нелегким, и Саманта вдруг пожалела о том, что взъелась на Леди. Но главное, ей не терпелось доказать помощнику управляющего, что она достойна гораздо лучшего коня.
"Такого, как Черный Красавчик", - улыбнулась про себя Саманта, вспомнив про рысака Кэролайн. Ей так хотелось прокатиться на нем. Тогда бы она показала этому суровому типу, явно презиравшему женщин, класс верховой езды[
"Интересно, Билл Кинг когда‑нибудь напоминал его?" - подумала Сэм и пришла к выводу, что Билл, наверное, был еще хуже.
Билл Кинг был и оставался суровым управляющим, а этот человек не сделал ей в общем‑то ничего плохого, только дал смирную лошадь.
Немного подумав, Саманте пришлось признать, что это вполне разумный поступок, когда перед тобой неизвестная наездница, тем более из такого места, как Нью - Йорк. Да может, она вообще ездить верхом не умеет? Так что, если Кэролайн не попыталась заранее настроить своих ребят положительно по отношению к ней, Саманте, поведение этого человека вполне объяснимо.
Мужчины надели плащи и теперь сидели на лошадях под дождем: болтали, объединившись в небольшие группки, и ждали, пока помощник управляющего даст им задание на день. Двадцать восемь парней никогда не выезжали на работу все вместе, а разбивались на маленькие отряды по четьтре - пять человек и, разъехавшись в разные концы ранчо, занимались нужными делами. Каждое утро Билл Кинг или его помощник приходили к ним, давали поручения и распределяли, кто, где и с кем будет работать. И теперь - как всегда, когда Билла Кинга не было на месте, - высокий темноволосый мужчина переходил от одного работника к другому, говоря, чем они сегодня должны будут заниматься. Он дал Джошу четырех помощников и послал их к южной границе ранчо, велел заняться поисками больных животных или животных, отбившихся от стада. Двум другим группам предстояло проверить, целы ли ограждения - помощник Билла подозревал, что они кое - где поломаны. Еще одной четверке было поручено привезти двух больных коров, лежавших у реки. Ну а сам помощник управляющего собирался вместе с четырьмя мужчинами и Самантой прочесать территорию ранчо на севере, поскольку там, насколько ему стало известно, находились три отбившиеся от стада коровы, которые вот - вот должны были отелиться. Саманта молча выехала вслед за своими спутниками со двора, она спокойно трусила на Рыжике и мечтала о том, чтобы дождь наконец прекратился. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они поехали побыстрее, и Саманте пришлось в который раз убедиться в том, что западные седла не приспособлены для езды рысью. Ей было странно сидеть в большом удобном седле, она больше привыкла к менее просторным и более плоским английским седлам, которые использовались для скачек с препятствиями и на соревнованиях в Мэдисон - сквер - гарден. Однако тут не только седла, но и вся жизнь была иной…
Саманта лишь разок тихонько улыбнулась, попытавшись себе представить, как проходит сегодняшнее утро у нее на работе. С ума сойти! Всего два дня назад на ней был голубой костюм от Диора и она вела переговоры с новым клиентом, а теперь ищет заблудившихся коров на ранчо! При мысли об этом - их небольшая кавалькада как раз взобралась на вершину невысокого холма - Саманта чуть не залилась громким хохотом. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы прогнать с лица улыбку… Да, контраст между тем, чем она занималась совсем недавно и занимается теперь, настолько разителен, что даже нелепо! Время от времени Саманта ловила на себе взгляд помощника управляющего: казалось, он проверяет, не свалилась ли она с лошади. Как‑то раз она чуть было не сорвалась и не сказала ему пару ласковых, когда он, проезжая мимо, велел ей натянуть вожжи: Рыжик в этот момент отчаянно пытался дотянутся губами до травы. Саманта всего на секунду позволила ему пощипать травку, надеясь, что упрямое животное немного умиротворится и можно будет двигаться дальше. А темноволосый деспот, похоже, решил, что Саманта не в состоянии управлять лошадью. Ее эта мысль привела в бешенство.
"Да я нарочно!" - хотела крикнуть ему вслед Саманта, но он, видно, тут же позабыл о ней и спокойно заговорил с двумя своими спутниками.
Саманта обратила внимание на то, что все они считают его начальством. Мужчины разговаривали с ним так же, как с Биллом Кингом: с затаенной опаской, ограничиваясь короткими, почтительными ответами и торопливыми кивками. Никто не задавал ему вопросов, никто не оспаривал его слов. В разговорах с ним почти не было юмора; когда он обращался к парням или они к нему, помощник Билла очень редко улыбался. Почему‑то он начал раздражать Саманту. Даже в той самоуверенности, с которой он держался, Саманте чудился открытый вызов.
- Ну как? Нравится кататься? - спросил он немного погодя, поравнявшись с Самантой.
- Очень, - ответила она сквозь стиснутые зубы; дождь к тому времени усилился. - Погода просто чудесная.
Саманта улыбнулась, но не увидела на его лице ответной улыбки. Помощник Билла молча кивнул, и она мысленно назвала его болваном, лишенным чувства юмора. Постепенно ноги ее устали, ягодицы заныли, седло постоянно терлось о джинсы, и кожа уже зудела так, что хотелось кричать. Подошвы ног окоченели, руки не разгибались… Саманта уже решила, что эта пытка не кончится никогда, как вдруг они остановились, чтобы перекусить. Всадники очутились на дальнем конце ранчо, перед домиком, специально предназначавшимся для этих целей. Там имелись стол, несколько стульев и все необходимое для приготовления еды: электроплитки и проточная вода. Сэм увидела, что помощник управляющего привез провизию в своей седельной сумке. Каждый получил по большому сандвичу с индейкой и ветчиной; кроме того, в домик внесли и быстро опорожнили два больших термоса. В одном был суп, а в другом - кофе. В следующий раз помощник управляющего обратился к Саманте, когда она смаковала кофе.
- Все нормально, мисс Тейлор? - В голосе мужчины звучала легкая насмешка, но глаза на сей раз смотрели добрее.
- Да, спасибо. А как вы, мистер… видите ли, я не знаю, как вас зовут. - Саманта мило улыбнулась ему, и он наконец‑то ухмыльнулся в ответ.
Да, в этой девчонке что‑то есть, это точно! Он сразу почувствовал, еще когда предложил ей Леди. В глазах Саманты промелькнула тогда досада, но ему было совершенно наплевать на ее желания. Мало ли на какой лошади ей захочется ехать! Он даст ей самую смирную - и точка! Не хватало только, чтобы какая‑то фифа из Нью - Йорка переломала тут себе кости! Ему важнее всего, чтобы она осталось целой и невредимой, но пока, похоже, девица неплохо справляется. И потом, надо признать, когда человек едет верхом на такой смирной лошади, трудно понять, какой он на самом деле наездник.
- Меня зовут Тейт Джордан. - Он протянул Сэм руку, и она опять не поняла, серьезно он говорит или издевается. - Как вам у нас, нравится?
- Да, тут чудесно. - Саманта одарила его ангельской улыбкой. - Погода великолепная. Лошадь - высший класс. Люди прекрасные…
Она на секунду умолкла, он поднял брови:
- А еда? Неужели вы ничего не скажете про еду?
- Сейчас скажу, дайте подумать.
- Я не сомневаюсь, что вы придумаете. Должен признаться, ваше желание покататься сегодня меня удивило. Вы могли бы подождать до лучших времен, когда распогодится.
- А зачем? Вы же не стали ждать, правда?
- Нет. - В его взгляде появилась почти откровенная насмешка. - Но это не одно и то же.
- Добровольцы всегда стараются больше. Вы этого не знали, мистер Джордан?
- Пожалуй, нет. У нас тут не так много добровольцев. А вы тут бывали раньше? - Он впервые посмотрел на нее с интересом,
однако им двигало любопытство, а вовсе не желание подружиться с Самантой.
- Да, я приезжала, но не надолго.
- И Кэролайн разрешала вам выезжать на работу вместе с мужчинами?
- Вообще‑то нет… Ну, может быть, иногда, да и то это было… больше для развлечения.
- А теперь? - Он снова вопросительно поднял брови.
- Да и теперь, наверное, тоже. - Саманта улыбнулась уже искренней.
Она могла бы сказать ему, что это скорее психотерапия, но не желала выдавать своих секретов. Вместо этого ей вдруг захотелось его отблагодарить.
- Я вам признательна за то, что вы мне разрешили поехать с вами. Я знаю, как трудно бывает терпеть рядом новичка. - Однако она не собиралась извиняться за то, что родилась женщиной. Этого еще не хватало! - Надеюсь, что и я смогу оказаться вам чем- нибудь полезной.
- Может быть. - Он кивнул и отошел в сторону. И больше не заговаривал с ней до вечера.
Животных, отбившихся от стада, они так и не нашли, зато часа в два повстречались с парнями, чинившими ограду, и присоединились к ним. От Саманты в этой работе было мало проку, тем более что - если уж говорить правду - она к трем часам так устала, что готова была заснуть прямо на лошади, под проливным дождем, в любых условиях. К четырем вид у нее был уже совсем жалкий, а к половине шестого, когда они повернули назад, Сэм не сомневалась, что, спешившись, будет не в состоянии пошевелиться. Из одиннадцати с половиной часов, которые они пробыли на работе, она провела верхом на лошади, под дождем, одиннадцать часов и думала, что вполне может ночью отправиться на тот свет. Когда всадники подъехали к конюшне, Саманта еле сползла с лошади и наверняка упала бы, если бы Джош не поддержал ее: колени у нее подгибались, сил совсем не осталось. Поймав его озабоченный взгляд, Саманта устало усмехнулась и с благодарностью оперлась на его руку.
- По - моему, ты сегодня перестаралась, Сэм. Почему ты не вернулась домой пораньше?
- Да вы что, смеетесь? Я скорее умерла бы! Если тетя Каро с этим справляется, то и я могу… - Саманта уныло взглянула на своего старого мерина и добавила: - Могу ли?
- Мне неприятно тебе об этом напоминать, малышка, но Кэролайн ездит верхом гораздо дольше тебя и занимается этим каждый день. А ты завтра будешь чувствовать себя совершенно разбитой.
- Плевать, что будет завтра! Мне важно то, как я себя сейчас чувствую!
Весь этот разговор велся шепотом в стойле Рыжика. Конь пировал, жадно набросившись на сено, и не обращал на них никакого внимания.
- Ты можешь идти?
- Постараюсь. Не поползу же я по - пластунски.
- Хочешь, я тебя понесу?
- Да я бы с удовольствием, - усмехнулась Саманта. - Но что скажут остальные?
При мысли об этом оба рассмеялись, потом Сэм подняла глаза на Джоша, и вдруг… вдруг они снова вспыхнули. Она только сейчас заметила табличку, на которой было выбито имя…
- Джош! - Саманта вмиг позабыла про все свои мучения. - Это Черный Красавчик, да?
- Да, мэм. - В улыбке Джоша сквозило восхищение как Самантой, так и породистым скакуном. - Вы желаете на него взглянуть?
- Да я готова по гвоздям идти, последние силы отдать, чтобы его увидеть, Джошуа! Отведите меня к нему.
Он взял Саманту под руку и помог ей проковылять по конюшне. Все остальные к тому времени уже ушли, и в помещении звучали только голоса Саманты и Джоша.
Издали казалось, что в стойле пусто, но приблизившись, Саманта заметила, что конь стоит в дальнем углу. Она тихонько свистнула, он медленно подошел к ним и уткнулся носом в ее руку. Саманта в жизни не видела такую красивую лошадь, это было настоящее произведение искусства: черная бархатная шкура, на лбу - белая звезда, на передних ногах белые чулочки. Грива и хвост были такого же иссиня - черного цвета, как и шкура, а большие глаза смотрели ласково. Ноги жеребца отличались удивительным изяществом. При этом конь был прямо‑таки богатырских размеров.
- Боже мой, Джош! Это невероятно!
- Красавец, правда?
- Не то слово! Я таких прекрасных лошадей еще не встречала. - Сэм была потрясена. - Какой у него рост?
- Семнадцать с половиной ладоней, почти восемнадцать, - Джош сказал это с гордостью и удовольствием. Саманта тихонько присвистнула.
- Вот на ком мне хотелось бы прокатиться.
- Ты думаешь, Кэролайн тебе разрешит? Мистеру Кингу не нравится, даже когда она сама на нем ездит. Ведь конь страшно норовистый. Пару раз он чуть не сбросил Кэролайн, а это не так‑то легко сделать. Я не видел другой лошади, которая могла бы сбросить мисс Кэролайн.
Саманта, не отрываясь, смотрела на коня.
- Она сказала, что я смогу на нем покататься. Меня он не сбросит, могу поспорить на что угодно!
- Я бы на вашем месте не рисковал, мисс Тейлор. - Голос, раздавшийся у нее за спиной, принадлежал не Джошу; это был другой, низкий, прокуренный голос, он звучал тихо, но в нем не было ни капли тепла.
Саманта медленно повернулась, и, когда увидела Тейта Джордана, ее глаза вспыхнули.
- Почему это вы на моем месте не рисковали бы? Вы думаете, мне больше подходит Рыжик? - Она вдруг взбеленилась. Усталость, боль и досада сплелись в клубок, и Саманта оказалась уже не в силах совладать со своими эмоциями.
- Не знаю, не знаю. Но эти два коня отличаются как небо и земля, а я еще не видел женщины, которая бы ездила верхом лучше, чем мисс Кэролайн. Так что если уж у нее были неприятности с Черным Красавчиком, то вам придется еще тяжелее, можете не сомневаться.
Вид у него был безумно самоуверенный, и Джош вдруг смутился: ему явно было не по себе из‑за того, что приходится присутствовать при этом "обмене любезностями".
- Ах вот как? Очень интересно, мистер Джордан. Итак, вы еще не видели женщины, которая ездила бы верхом лучше, чем Кэролайн. А значит, с мужчинами ее все‑таки не сравнить?
- Это совершенно разные вещи.
- Не всегда. Могу поспорить, что я управляюсь с этой лошадью гораздо лучше, чем вы.
- С чего это вы решили? - Он сверкнул на нее глазами, однако это продолжалось всего мгновение.
- Я много лет подряд ездила на таких лошадях, - Саманта сказала это просто от злости, потому что ужасно устала, однако Тейта Джордана ее слова не обрадовали и даже не позабавили.
- Не всем нам была предоставлена столь счастливая возможность. Мы здесь довольствуемся тем, что есть, и стараемся, как можем.
Услышав эти слова, Саманта густо покраснела; Тейт дотронулся до полей своей шляпы, кивнул ей, не глядя на стоявшего рядом с Самантой работника, и вышел из конюшни.
Мгновение они молчали, а потом Джош вгляделся повнимательней в лицо Саманты. Пытаясь сохранить невозмутимость, она погладила морду Красавчика и подняла глаза на Джоша.
- Противный тип, да? Он всегда так себя ведет?
- Пожалуй. Когда дело касается женщин. Жена давно его бросила. Сбежала с сыном хозяина одного ранчо и вышла за него замуж. Он даже усыновил сынишку Тейта. А потом они погибли. Бывшая жена и ее новый муж разбились в автомобильной катастрофе. И Тейт опять забрал мальчонку к себе, хотя тот уже не носил его фамилию. По - моему, Тейту безразлично, чью фамилию носит мальчик. Он в нем души не чает. А вот про жену никогда и слова не говорит. Наверно, после этой истории у него оскомина на женщин. За исключением… - на мгновение к щекам Джоша прилила краска, - за исключением гулящих. По - моему, он ни с какими другими не связывается. Да, черт побери… А сыну его вроде бы уже двадцать два, так что сама понимаешь, как давно все это было.
Сэм задумчиво кивнула:
- А вы знаете этого паренька?
Джош пожал плечами и покачал головой.
- Нет. В прошлом году Тейт нашел ему тут неподалеку работу, но он не любит распространяться ни о своей жизни, ни о сыне. Считает это своим глубоко личным делом. Да большинство мужчин так считает! Но с сыном он видится каждую неделю. Парень живет поблизости.
"Еще один одинокий человек", - сказала себе Саманта и подумала: "А ковбои бывают не одинокими?"
Но в Тейте было что‑то необычное. В его суждениях чувствовался гибкий ум… Не успела Саманта задуматься о том, что из себя представляет Тейт Джордан, как Джош покачал головой и произнес с хорошо знакомой усмешкой:
- Не переживай, Сэм. Он не хотел тебя обидеть. У него просто такие манеры. Ощетинится, как дикобраз, но душа у него добрая. Видела бы ты, как он играет с детьми на ранчо. Он наверняка был хорошим отцом своему мальчику. И потом, Тейт ведь с образованием! Отец его владел ранчо и послал его в хорошую школу. Тейт даже в колледже учился и получил диплом специалиста… уж не знаю, в какой области… но потом его старик умер, и они потеряли ранчо. Наверно, тогда‑то он и нанялся на другое ранчо, к хозяину, с чьим сынком потом сбежала жена Тейта. Наверняка все это не прошло для него бесследно. По - моему, Тейт вполне доволен тем, что имеет, и не хочет ничего большего. Ни для себя, ни для своего парня. Он обыкновенный сельскохозяйственный рабочий, как все мы. Но Тейт умен и когда‑нибудь станет управляющим. Не здесь - так еще где‑нибудь. Надо отдать ему должное. С ним нелегко, но мужик он отличный.
Сэм призадумалась. Болтливый Джош рассказал ей гораздо больше того, что ей на самом деле хотелось знать о Тейте Джордане.
- Ну что, пойдем к дому? - Джош ласково посмотрел на промокшую под дождем до нитки миловидную молодую женщину с усталым лицом. - Как ты, доплетешься?
- Если вы меня хоть раз еще спросите, Джош, я вас ударю! - Саманта яростно сверкнула на него глазами.
Джош рассмеялся.
- Черта с два! - Он захохотал еще громче. - Да ты не в состоянии ногу от земли оторвать, ты даже малюсенькую шавку пнуть не сможешь, Саманта.
И он радовался своей шутке все время, пока они шли к хозяйскому дому. В самом начале седьмого Кэролайн открыла им дверь, и Джош оставил Саманту у порога, препоручив ее хозяйке ранчо. Кэролайн не сумела сдержать улыбку, когда Сэм еле вошла в уютную гостиную и со стоном рухнула на диванчик. По дороге Саманта успела скинуть куртку, а поскольку джинсы ее под плащом не промокли, она не боялась испортить мебель и поспешила сесть.
- Боже мой! Неужели ты весь день провела в седле, девочка?
Сэм кивнула: она так утомилась, что почти не могла говорить.