***
Тьма сомкнулась вокруг Серены, как только демоны окружили ее. Четверо из них, отвратительные существа, подобные жабам, не доходящие ей даже до пояса, напали на нее из засады, когда она остановила машину у почтового ящика за пределами главных ворот особняка Валерия.
Вчера она истратила все свои сбережения, чтобы заплатить волшебнице за восстановление плаща, но честно говоря, ничего из этого не вышло. Но она все еще не сказала Валу.
На данный момент в этом не было никакого смысла, он и так уже был на взводе, по тревоге была поднята вся Эгида, а он являлся высокопоставленным ее членом. Согласно Валу, Эгида была готова к тому, что они считали вторжением демонов. Наблюдение демонов за популяцией людей резко возросло, стычки между демонами и Эгидой стали происходить намного чаще, в результате чего те несли тяжелые потери. Вследствие борьбы с растущей угрозой, организация по борьбе с демонами резко снизила стандарты вербовки, поставила главных Стражей на вызов и направила действия основных сил на разведку и исследования.
У Серены чесались от нетерпения руки, ей хотелось помочь, она надеялась, что Вал даст ей задание, и если текстовое сообщение с просьбой вернуться домой, которое она только что получила от него, было каким–то указанием, то все, что она могла сделать со своим нетерпением, так это терпеть дальше. Во всяком случае, после того как она убежит от этих демонов.
Их жуткие, чрезмерно широкие рты были открыты, обнажая ряд острых зубов, исчезающих глубоко в глотке. Паника охватила Серену, ей редко приходилось сталкиваться с подобными вещами. Ее специальностью был поиск сокровищ, и обычно ее единственной проблемой были слои пыли, ядовитые насекомые и случайные ловушки физического или магического воздействия.
Теперь нужно быть осторожней – в конце концов, если ее плащ был сорван, то, возможно, и заклинание тоже, но она так не думала.
"Всегда есть возможность снять любой сглаз, заклинание или проклятие" – слова, которые Вал всегда произносил с румынским акцентом, звучали у нее в голове. Парень был настоящим параноиком.
Один из демонов зашипел и прыгнул на Серену. Она ударила его сумкой в лицо и он, падая назад, сбил с ног, как кегли, еще двоих. Развернувшись, она открыла дверь Ланд–Ровера с водительской стороны и ударила ей, надвигающегося на нее демона. Серена включила передачу во внедорожнике и поехала по ним, давя их, как жуков. И хотя Серена никогда раньше не убивала демонов, Вал уверял ее, что они распадутся на земле, и действительно, когда она посмотрела в зеркало заднего вида, то увидела, что они съеживались и исчезали, оставляя жирные пятна на асфальте.
Серена не собиралась рассказывать Валу о случившемся. Ее телефон зазвонил. Опять Вал.
Девушка вдавила педаль газа. Припарковавшись у домика для гостей, где она жила в течение последних шести лет и трусцой побежала к главному дому. Она нашла Вала и его сына Дэвида в богатой библиотеке, сплошь уставленной полками с книгами по археологии, антропологии, мировой истории, и демонологии. Вал мог быть Старшиной, высокопоставленным членом Эгиды, но он также был в течение многих лет профессором археологии, одним из немногих, кто специализировался на сверхъестественной археологии и демонских артефактах.
Никто из них не побеспокоился сказать: "Привет". Вал даже не отвел взгляд от своего компьютера.
– Где ты была? – он махнул рукой. – Не имеет значения. Сейчас ты здесь. Я отправляю тебя в Египет. Ты уезжаешь сегодня вечером.
– Но я думала, что ты хотел закончить исследование проекта Филе, до того, как мы уедем.
– Вообще–то, – сказал Вал с лукавой улыбкой. – Я что-то нашел.
Тысячи вопросов крутились у нее на языке, сплетаясь между собой, пока только один не сорвался тихим шепотом с ее губ.
– Храм Хатхор?
– Да.
– А другой артефакт? Монета?
– Александрия. Катакомбы Ком Эль–Шукафы, конкретно зал Каракаллы.
– О, Господи. – Ее пальцы задрожали, когда она потянула за свой кулон.
Конечно же. Это были потрясающие новости. Эти два артефакта, которые он искал, имели историческое значение, но самое главное, Вал был уверен, что они будут иметь решающее значение в сражении между добром и злом. Сражение, как верила Эгида, которое назревало в этот самый момент. Артефакты – древняя Гостическая дощечка и бронзовая монета, представляли собой мощную защиту от зла. Но вместе они могли нанести решающий удар по всему демоническому виду.
– Ты готова выехать через два часа?
– Нет проблем. – Серена двинулась к расположенному в углу бару и зачерпнула льда высоким стаканом. – Я не могу дождаться. Я люблю Александрию.
– Да, – сказал Вал, проводя пальцами по замысловатым узорам на браслете, который она выкрала у вампира прошлой ночью. – Я знаю. Но нет времени для осмотра достопримечательностей. Ты въедешь и выедешь так быстро, как только сможешь.
Она застыла, когда наклонила бутылку бурбона себе в стакан.
– Одна? А ты не едешь со мной?
– К сожалению, нет. Совет созвал всех Старейшин. Мы с Дэвидом уезжаем завтра ночью в Берлин.
Дэвид. Смазливая, темноволосая копия Вала тридцати четырех лет, наконец, оторвался от карты, которую изучал.
– В этот раз, никто не будет держать тебя за руку.
Он дразнил ее. Он часто усложнял ей жизнь, напоминая, что она всегда зависела от Вала, но он был прав, это было очень необычно. Вал редко позволял ей уезжать без него, больше чем на одну ночь.
Дело было не в ее безопасности. Вал был более обеспокоен возможностью того, что какой–нибудь мужчина собьет ее с толку, и она, наконец, даст волю своей женственности. Ведь отношения с мужчиной подразумевали под собой и физическую близость.
Серена мало, что знала про это, но она могла поддаться в любой момент, и Вал знал это. Он был как чересчур заботливый папаша с пистолетом. И она была благодарна ему.
Серена росла без отца, без какого–либо мужского влияния. После того, как умерла ее мать, она росла в монастыре, среди монахинь, которые надеялись, что она станет одной из них.
Но Серена была слишком смелой, живой, жаждущей путешествий и волнений, и она покинула добрых сестер и пошла по стопам своей матери, став женщиной – Индианой Джонс.
Серена улыбнулась этой мысли, потому, что выполняла работу Индианы Джонс очень хорошо, но не так, как она ожидала. В восемнадцать лет поступила в колледж. Ее дни были заполнены курсами по археологии и антропологии. Что было очень скучно, с большой буквы С. Ей потребовалось только год проработать на полставки в отделе археологии и засыпать на уроках, чтобы понять, что карьера археолога не самый удачный для нее выбор. Слишком много исследований и слишком мало древних проклятий и летящих пуль. И вот тогда появился Вал. Он был доцентом антропологии в Йельском университете и, фактически, той причиной, по которой она выбрала этот колледж.
Она запомнила его как Хранителя, который присматривал за ее матерью, пока та не умерла, и который приходил навестить ее, пока она была маленькой. Вал привил ей любовь к археологии, и с того момента она демонстрировала странную способность находить почти все, что было потеряно.
А на последнем курсе колледжа Вал взял ее и еще нескольких студентов на историческое поле битвы времен войны за Независимость. Шестое чувство увело ее от группы студентов в лесную чащу сразу за полем боя. Там, около обломков каменного забора на глубине трех футов под землей, она нашла ящик размером с обувную коробку, содержащий в себе несколько монет, курительную трубку и письмо с подробным описанием отвратительных предательств, совершенных лидером американцев. Лидер, считался историческим героем, но если бы письмо можно было заверить, то история могла бы звучать совсем по–другому. В тот же день, Вал предложил Серене должность в своей частной археологической компании, жилье в одном из двух гостевых домиков, примыкающих к его особняку – музею и приемлемую зарплату. Не то, чтобы деньги имели большое значение. Ей ничего не было нужно, хотя бы потому, что Вал постоянно держал ее в разъездах, так, что у Серены просто не было свободного времени.
Сразу после этого Вал покинул университет, только для того, чтобы мог присматривать за ней, что он делал с раздражающей частотой. В итоге у Серены было все – прекрасная жизнь и работа ее мечты. У нее было почти все, о чем она могла только мечтать, но годы болезни и время проведенное в больнице оставили в её душе неразумный страх перед смертью, неразумный, потому, что до тех пор, пока она была заговорена, она не могла умереть. Она не могла умереть, если однажды не падет жертвой своего другого страха – если признает в себе женщину и захочет общаться с мужчиной. Сейчас она была сильна, но она боялась того дня, когда встретит мужчину своей мечты, любопытство могло взять верх над страхом смерти, а искушение будет плохим советчиком.
– Я так полагаю, что вся моя поездка: отели, вход в катакомбы уже устроены?
Вал подвинул к ней папку с досье.
– Все здесь. Бывший Хранитель по имени Джош Николс встретит тебя в Александрии, чтобы отдать тебе одну вещь, которая может потребоваться для получения доступа в зал, где, я думаю, хранится монета.
Отставляя в сторону свой стакан, она взяла папку и просмотрела ее.
– Он знает, что–нибудь обо мне? Кто я такая?
– Нет.
Знали только несколько человек. Насколько она понимала, только горстка людей, двенадцать Старейшин Эгиды, включая Вала и Дэвида, знали о ней.
– Что я должна сказать ему?
– Тебе не нужно ничего говорить ему. Он уже привык к людям, одалживающим артефакт, который, как мы думаем, является своего рода ключом.
Она приподняла свои брови.
– Зачем людям одалживать его?
– Это происходило в его семье на протяжении веков, но никто толком не знает, что артефакт делает. Мы знаем только то, что он как–то связан с катакомбами, и, всякий раз, когда раскапывается новая секция, его артефакт становится предметом всеобщего интереса.
– И теперь, когда ты знаешь местоположение монеты, ты думаешь, что его артефакт важен?
– Точно.
– Хорошо. Тогда мне нужно идти.
Испытывая головокружение, от того, что это могло стать находкой всей ее жизни, она направилась к двери.
– Серена. – Голос Вала остановил ее на полпути, она обернулась, и от его пристального взгляда по спине пробежал холодок. – Будь очень осторожна.
– Всегда, – солгала она.
– Ты не умеешь быть слишком осторожной, – сказал он. – Никогда не забывай этого, Сера. Никогда.
Глава 4
У медленной смерти огромное количество недостатков. Один из них – умирать по частям.
Особенно заботило то, что яд практически уничтожил либидо Фантома. А ведь он привык заниматься сексом не меньше дюжины раз в день. Начиная с прошлой недели, когда он очнулся от наркотического ступора, в который его ввели братья, он был рад чувствовать внизу хоть какое–то движение каждые пару дней.
Да уж, смерть – это дерьмо. А медленная смерть и подавно.
Фантом предпринял несколько отчаянных попыток ускорить события. С тех пор как он сбежал из больницы, не поставив в известность своих братьев, Фантом влипал в неприятности с завидным постоянством, настраивая против себя все вампирские кланы забавы ради.
Ко всему прочему он вмешался в охоту демона Найтлаша. И совсем дурацкой идеей было становиться между дюжиной Найтлашей и их добычей.
Сражения были возбуждающими, краткими и кровавыми. Фантома превосходили численностью, но мастерством – никогда, и с поля боя он каждый раз уходил живым. Но вопрос состоял в том, побеждал ли он на самом деле?
Призрак звонил ему несколько раз в день. Фантом просто игнорировал его звонки, но, когда он все–таки появился в Подземной больнице прошлой ночью, то был потрясен увиденным. В больнице сильно не хватало персонала. И стоило ему войти в отделение неотложной помощи, как часть потолка рухнула.
Встречающиеся на его пути демоны, казалось, чем–то взволнованы. Ходили слухи, что армия демонов начала собираться за внешними пределами Преисподней, но никто не мог подтвердить эту информацию. Кроме того, армия демонов всегда собиралась где–то, каждый раз, когда какой–нибудь правитель территории начинал заварушку с другим.
Фантом не позаботился постучать в дверь кабинета Призрака. Он открыл дверь, и в тот же момент хорек Тэйлы, Микки выскочил в коридор, его крошечные коготки застучали по паркету. Зверёк взобрался по затянутой в джинсы ноге и талии Фантома и счастливо устроился в изгибе его правой руки.
– Привет, приятель, – пробормотал Фантом. – Где мой брат? – Он направился в офис Риза, по дороге кивнув Тэйле и Джем, которые выпекали что–то шоколадное на кухне, но было что–то мрачное в том, как они стояли там со стаканами апельсинового сока в руках.
Их вид, Кромсателей душ, был тропическим, и они нуждались в большом количестве витамина С, особенно когда испытывали стресс. Фантом задался вопросом, сколько галлонов они уже выпили за сегодняшнее утро? Черт, с тех пор, как Кинан уволился из больницы и вернулся в вооруженные войска, Джем употребляла этот напиток как водку.
Ну и плевать.
Кинан был порядочным парнем. Раз или два он предлагал Фантому укусить его, но когда дело доходило до серьезных вещей, он мог убить Кинана так, же легко, как и просто смотреть на него.
– Призрак и Тень в кабинете, – сказала Тэйла.
О, Великий... это был семейный совет. Должно быть все очень хреново.
Не понимая, зачем ему все это нужно, Фантом шагнул в кабинет Призрака. Тень развалился на кожаном диване, у его ног сидела собака Призрака Манг. Риз сидел за столом, уткнувшись носом в медицинские документы. Он оторвал от них взгляд, когда Фантом закрыл дверь, и в первые с того момента как он сообщил Фантому, что тот умирает, Призрак не смотрел на него с печалью в его темных глазах.
– Как дела? – спросил Фантом присаживаясь.
Микки, щебеча что–то с негодованием, взобрался по обтянутому футболкой плечу Фантома и обернулся вокруг его шеи, как меховой воротник.
– Мне кажется, мы нашли способ спасти твою жизнь.
Пульс Фантома участился, но он заставил себя оставаться спокойным.
Сказанное Призраком, звучало здорово, но то, как он это произнес, говорило, что все не так просто.
– Давай, выкладывай.
– Ты должен украсть кое у кого чары.
– Чары? Что–то вроде маленького браслета?
– Не совсем, – сказал Тень. – Это заклинание – божественное благословение, которое дает обладателю полную неуязвимость. Ты должен будешь забрать его у владельца.
Фантом уставился на Тень.
– Что–то мне подсказывает, что воровство этого заклинания не будет такой уж легкой задачей, как задирание юбки у Орджеса.
– Зависит от того, как ты на это посмотришь. – Тень заерзал на диване, от чего его кожаные штаны заскрипели на подушках. – Я имею в виду, что в этом замешан секс.
– Ну, что ж, тогда все понятно. Так в чем же проблема?
Тень встретился взглядом с Призраком, прежде чем начать говорить.
– А, ну... тебе нужно будет соблазнить обладателя. Заклинание может быть передано только через секс. Добровольный секс. Вообще–то, если она зачарована, она не может быть подвергнута насилию.
– Соблазнение – это не проблема.
Черт, нет. Женщины приходили к нему добровольно. По крайней мере, до того, как он не прошел через свое Перерождение, и получил отметины на лице, которые вспыхивали, предупреждая всех женщин–демонов. Теперь он должен был прибегнуть к обману, чтобы заняться сексом. Если бы он был обычным зрелым демоном Семинусом на планете, то обман не обеспокоил бы его. Спасибо за человеческую ДНК дорогой маме. Его человеческая часть ненавидела свою неспособность заниматься сексом в своей истинной форме, ненавидела прибегать к уловкам, чтобы заполучить женщину в свою постель. Но демоническая часть требовала этого.
– Подожди–ка. – Фантом поглаживал Микки, но застыл, держа руку над спинкой хорька. – Тут есть какой–то подвох, не так ли? Подвох есть всегда. - Призрак кивнул.
Зашибись.
Наконец он выпалил:
– Она человек.
Фантом отшатнулся назад, за что получил резкое ругательство от Микки.
– Нет.
– Фантом...
– Я сказал, нет!
Он сильно выругался на нескольких языках.
– Какое чертово заклинание требует секса для освобождения от него?
Если только... о, дерьмо!
– Она девственница, не правда ли? Черт бы меня побрал, она гребаная девственница!
Призрак ничего не ответил, и этого было достаточно. Фантом вскочил на ноги.
– Не просто нет, а гребаное нет. Хотя дай мне посчитать сколькими способами я могу сказать нет.
Он начал щелкать пальцами, но Тень встал, медленно, будто боялся резким движением спугнуть Фантома.
– Брат. Остынь. Это не проблема. Когда все будет сделано, ты станешь зачарованным. И Совет Семинусов не сможет тебя наказать, а если даже и сможет, то это не так уж плохо.
– Не так уж плохо? Призраку понадобился целый день, чтобы восстановиться, после того, как он забрал девственность у той хиппи цыпочки.
Лишение девственности людей было запрещено для большинства разновидностей демонов, а Призрак случайно взял девственность женщины почти пятьдесят лет назад. Ангелы–Хранители были настоящими доносчиками, и Призраку пришлось пережить жестокое, в прямом смысле слова, освежевание, содеянное членами Совета Семинусов.
Причина, по которой Фантом не хотел брать девственниц, имела мало общего с наказанием, и оба брата знали об этом.
– Я поклялся, что никогда не буду трахать человека снова, не говоря уже о девственнице...
– Я знаю, – вмешался Призрак. – Но это вопрос жизни и смерти.
Воспоминания прошлого как вспышки промелькнули у него в голове, годы, которые он провел в клетке, запертый там собственной злой матерью.
Невинных женщин раздевали и бросали в его клетку уже после того, как их лишали девственности... жестоко... вампиры, которые приводили их к нему. На вампиров не распространялось правило, "не может лишить девственности девушку", так как, по сути, они были людьми. Поэтому, они дожидались, пока Фантом почти, что сходил с ума от похоти и затем насиловали женщин у него на глазах, и бросали к нему в клетку, после чего откинувшись на спинку кресла, наблюдали... Даже теперь, восемьдесят лет спустя, его все еще бросало в холодный пот об одном только воспоминании, об этом. Прохождение через Перерождение должно было бы заставить его забыть.
И не вспоминать. Но не с его удачей.
– Ну и кто эта цыпочка? И почему она зачарована? – Фантом вышагивал по комнате, отчаянно пытаясь успокоить свои нервы. – И как вы ее нашли?
Призрак закрыл книгу, которую читал.
– Это длинная история. Но с помощью Джем, Ривера и связей Тэйлы в Эгиде, мы смогли выйти на Серену.
Микки уткнулся носом в ухо Фантома, словно пытаясь успокоить его.
– Я не думал, что подобная информация может быть доступна простым солдатам Эгиды.
– Тэйла не совсем простой солдат.
Призрак выглядел раздраженным, он откинулся назад в своем кресле за рабочим столом.