* * *
– Я привез тебе подарок.
Натали посмотрела на Колина с удивлением. Похоже, с головой уйдя в работу, она потеряла счет времени.
– Неужели? Что на этот раз? Снеговик-светильник?
– Почти угадала. Мятный шоколад из кондитерского магазина.
Хмыкнув, Натали открыла крышку и полюбовалась сладким содержимым.
– Думаешь, меня можно подкупить?
– Попробовать определенно стоит. Это обойдется мне дешевле, чем билет первого класса до Буэнос-Айреса.
– Ну, первый класс – твоя дерзкая идея, если помнишь.
Взгляд Колина привлек золотой с изумрудом кулон на шее Натали, отбрасывающий деликатные тени на мягкие округлости грудей. Изысканный аромат духов дразнил обоняние, и он вдруг ощутил напряжение. Так. О чем они говорили? О дерзкой идее. Да, именно об этом.
– Тебе понравился венок? – Он попытался сменить тему.
– Очень милый, – отозвалась она с довольной улыбкой, наведшей на мысль, что она дразнит его намеренно.
Неожиданный поворот! А ведь ясно дала понять, чтобы он ни на что не надеялся, они просто друзья. А теперь едва не бросается ему на шею. Колину, конечно, грех жаловаться, однако интересно, что послужило причиной столь разительной перемены?
– Благодаря этому венку моя входная дверь благоухает сосновым лесом.
Ну, хоть не сосновым освежителем воздуха, и на том спасибо.
– Предполагалось, что ты скажешь: "Я ощутила запах Рождества".
– Понятия не имею, какой запах у Рождества. В детстве оно пахло подгоревшим печеньем и ужасным цветочным освежителем воздуха, который мама распыляла, чтобы скрыть от бабушки запах сигаретного дыма.
От таких печальных воспоминаний Колин поморщился. Похоже, праздник для нее не задался задолго до ухода из семьи отца. В следующий раз он купит ей свечу с ароматом пряностей.
– Нет-нет, у Рождества другой запах – сосны, мяты, глинтвейна и сахарного печенья.
– Может, в историях "Холлмарка" так и есть, но не в реальной жизни. Пришло время забыть о сахарном печенье и сосредоточиться на торте.
Колин проследовал за ней в гостиную, где вокруг кофейного столика стояли несколько стульев с удобной спинкой и двухместный диван.
– Присаживайся.
– А ты ко мне присоединишься?
– Непременно. – Натали кокетливо улыбнулась. – Только предупрежу Амелию, что мы готовы.
С этими словами она скрылась в коридоре, оставив его одного. Он обрадовался краткой передышке. Запах кожи Натали, смешанный с ароматом духов и дополненный соблазнительной улыбкой, сводил его с ума, становилось все труднее держать при себе руки.
Со вторника что-то определенно изменилось. Тогда она благосклонно приняла его объяснения по поводу отказа, вела себя вполне обычно, даже когда подалась вперед, думая, что он намерен ее поцеловать.
Возможно, пытается отвлечь? Решила, что, перетянув внимание на себя, сумеет заставить его позабыть о миссии возвращения в ее жизнь радости Рождества? Перемены произошли после заключения пари, следовательно, его выводы верны. Вот хитрая лисица! Какая грязная игра – и это после напыщенных речей о том, что она неподходящая женщина для него! Что ж, в эту игру можно сыграть и вдвоем. Разгадав намерение Натали, Колин решил понаблюдать, насколько далеко она готова зайти в стремлении выиграть.
Что бы ни случилось, он не потеряет голову от ее женских чар. Они – вода и масло, которым не суждено смешаться. Но это вовсе не означает, что он не позволит ей попытаться. При этом и о пари не забудет.
Он услышал стук каблучков по деревянному полу, мгновение спустя в комнату вошла Натали и села на диван рядом с ним. Не успел Колин рта раскрыть, как появилась Амелия.
– Что ж, – провозгласила она, ставя на кофейный столик серебряный поднос. – Пришло время дегустации торта. Мне кажется, это лучшая часть подготовки к свадьбе. Здесь представлены пять наиболее популярных вкусов. – Она указала на изящные пирамидки, сложенные из кубиков бисквита. – Белый сметанный торт с миндалем, вот с шоколадной помадкой, это "красный бархат", это фунтовый торт с фисташками, а это торт с лимоном. В чашечках представлены различные начинки, а также изготовленные по моему рецепту сливочный крем и помадная глазурь. Любая глазурь станет достойным завершением торта вне зависимости от формы, поэтому надо лишь выбрать вкус.
– Они все выглядят очень аппетитно, Амелия. Благодарю за проделанную работу.
– Само собой. В этой карте представлены все самые популярные вкусы плюс несколько сочетаний, которые, по моему мнению, вам стоит попробовать. Для свадебного приема такого масштаба, как у вас, я обычно рекомендую два вкуса. Разумным решением будет испечь торт с чередующимися коржами, чтобы, если гостю не понравится один, можно было попробовать другой. Разнообразие – это всегда плюс. Да и вам будет проще, если понравятся несколько вкусов.
– Отлично. – Колин взял у Амелии карту, она бросила саркастический взгляд на Натали:
– Если не возражаете, я пойду приберу на кухне, а с вами останется Натали. У меня на сегодня назначена еще одна дегустация.
Колин согласно кивнул. Ему не терпелось остаться наедине с Натали, чтобы и дальше наблюдать за ее маленькими играми.
– Все в порядке, не стану отвлекать вас от дел. Спасибо, что сумели выкроить время для свадьбы моей сестры.
– Спасибо, Амелия, – сказала Натали. – Если у нас возникнут вопросы касательно торта, я тебя позову.
Кивнув, Амелия вышла. Колин повернулся к подносу:
– С чего начать?
Натали взяла карту тортов:
– На твоем месте я бы прислушалась к рекомендациям Амелии. Она свое дело знает.
– Прекрасно. И что там сначала?
– Белый сметанный торт с миндалем и лимонной прослойкой.
Оба взяли с подноса по кубику бисквита и намазали нужную начинку. Колин не жаловал лимон, но даже он был вынужден признать, что вкус великолепен.
И это только начало. Они перепробовали все, смешивая шоколадный бисквит с шоколадным муссом, лимонный фунтовый торт с малиновым сливочным кремом, а "красный бархат" – с взбитым сливочным сыром. Комбинациям не было числа! Колин порадовался, что до приезда сюда перекусил лишь слегка. Они с Натали съели весь бисквит, и теперь ему очень хотелось ослабить брючный ремень.
– Не знаю, как можно остановиться на чем-то одном. Мне понравились все вкусы.
– Говорила же тебе, что Амелия проделала отличную работу.
Колин посмотрел на Натали и заметил крем в уголке ее губ.
– О, нет!
– Что такое?
– У тебя капелька крема. – И он стер крем с ее губ. – Теперь все.
Натали схватила Колина за запястье, чтобы не убрал руку. Не сводя с него глаз, подалась вперед, аккуратно взяла его палец в рот и, сделав круговое движение языком, слизала крем. Колин моментально возбудился, кровь с силой запульсировала в жилах.
Наконец она отстранилась с милой улыбкой на лице, не соответствующей смелым действиям.
– Не хочу попусту расточать ни капли.
Впервые в жизни он действовал не раздумывая.
Набросился на нее и, схватив за плечи, прижался к ее губам. Он ожидал, что Натали окажет сопротивление, но она поступила ровно наоборот, обняла его за шею и привлекла к себе, будто опасаясь, что он отстранится слишком скоро.
Ее губы оказались мягкими и на вкус напоминали ванильный крем. Тортов за сегодня Колин перепробовал предостаточно, но губами Натали никак не мог насытиться. Она действовала без колебаний, язык извивался у него во рту, проделывая с его языком то же, что мгновение назад с пальцем.
Наконец Колин отпрянул. Для этого пришлось призвать на помощь всю волю, но он понимал, что обязан так поступить. Они находятся в часовне, где проводятся бракосочетания, а не в гостиничном номере. Но с дивана не встал, продолжая держать ее за плечи. Его лицо находилось в нескольких дюймах от ее лица. Уронив руки на колени, Натали тяжело дышала, щеки раскраснелись.
Колин понимал, что поцелуем застал ее врасплох, но ему все равно. Она сама виновата, она и ее игры. Судя по поведению, Натали и не возражала, напротив, льнула к нему, с энтузиазмом отвечая на ласки, что весьма странно, принимая во внимание ее уверения в том, что они не созданы друг для друга.
Он дорого бы дал за возможность узнать, чего она хочет на самом деле. Или все же ведет себя так исключительно ради того, чтобы отвлечь его от пари? Существует лишь один способ это выяснить. Зная, что Натали не умеет скрывать эмоциональные порывы, Колин решил надавить на несколько рычагов:
– Ну, и что ты думаешь?
– О чем?
– О торте. Я точно решил взять белый с лимоном, а вот со вторым выбором проблема.
Натали напряглась, затуманенный взгляд прояснился, сделался осмысленным. Колин понял, что думает она сейчас вовсе не о торте. Она позволила игре завести ее слишком далеко. Он порадовался, что оказался не единственным затронутым.
– "Красный бархат" – это универсальный вкус. Мне говорили, что также он считается рождественской классикой, потому отлично подойдет к выбранной теме. Кроме того, я немного предвзята, ведь это мой любимый вкус.
– Что ж, выбор сделан. Благодарю за помощь.
Натали посмотрела на него прищурившись, смягчилась и заулыбалась знакомой ему коварной улыбкой:
– Мне это было в радость.
Глава 5
В понедельник во второй половине дня Колин заехал в магазин Фрэнки.
Узнав о том, что сестра встречается с парнем, больше похожим на байкера, чем на бизнесмена, он ощутил тревогу, однако, познакомившись с Фрэнки и посетив его магазин, изменил мнение о нем. Хоть у парня на теле не счесть татуировок и пирсинга, мотоциклы он собирает мастерски. Все его творения – подлинные шедевры, достойные того, чтобы заплатить за них высокую цену. За последний год дела у Фрэнки пошли в гору. Похоже, с ним Лили ждет радужное будущее.
Войдя в магазин, Колин миновал витрины и подошел к стойке, за которой сидела сестра. Фрэнки нанял ее вести бухгалтерию, чтобы превратить свое дело в семейное предприятие.
– О, привет, братик! Уж не гоночный ли мотоцикл ты купить собрался?
– Очень смешно.
Лили вышла из-за прилавка и обняла его:
– Чем в таком случае обязана?
– Ну, я подумал, тебе будет интересно узнать о некоторых свадебных планах, которые мы с Натали уже составили. – Колин принес копию портфолио, надеясь, что, знакомясь с проектами, Лили наконец заинтересуется самим торжеством.
Но Лили лишь плечами пожала и вернулась за стойку.
– Уверена, что вы выберете все самое лучшее.
– Ты хоть посмотри! – воскликнул Колин, кладя перед сестрой раскрытую папку. – Натали и другие девушки столько трудились, чтобы организовать тебе красивую свадьбу. Мы остановились на теме зимней сказки, о которой вы говорили с Натали. Что касается торта, мы выбрали чередующиеся коржи белого сметанного бисквита с миндально-лимонной начинкой и "красного бархата" со взбитым сливочным сыром. Натали сказала, что это два самых популярных вкуса. Действительно, просто пальчики оближешь!
– Звучит заманчиво. Уверена, что свадьба получится великолепной. Для меня самое главное – присутствие лица, наделенного полномочиями зарегистрировать наш брак. Все прочее второстепенно.
– Ты уже заказала платье?
– Нет.
Колин нахмурился:
– Лили, у тебя нет платья?
– Ну, найду что-нибудь у себя в шкафу. У меня осталось белое платье с церемонии принятия в университетский женский клуб.
– Шутишь что ли? Тебе просто необходим подвенечный наряд, Лили!
Она пожала плечами, и у него тут же подскочило давление. Ее полнейшее безразличие не укладывалось в голове. И Пэм была такой же, совершенно не интересовалась планированием свадьбы. Находясь в стесненных обстоятельствах, они просто расписались в здании администрации. Колин был несколько разочарован. Для Лили он хотел иного.
– Мы с Фрэнки работаем шесть дней в неделю. Мне некогда бегать по магазинам, как Золушка, и примерять красивые платья. Если тебе так важно, что на мне будет надето, выбери сам. У меня шестой размер. Будучи подростками, мы с Натали частенько обменивались одеждой. На приеме в честь помолвки я отметила, что она и сейчас такой же комплекции, что и я. Уверена, вы с ней справитесь без меня.
Колин едва поборол желание в ужасе схватиться за голову.
– Ну хоть на подгонку свадебного платья ты придешь?
– Ладно, так и быть.
– Хорошо, мы найдем платье. – Колин достал мобильный, чтобы позвонить Натали и сообщить плохие новости. Он знал, что на выходных она занимается другой свадьбой, поэтому старался зря не беспокоить, но тут не мог больше ждать. Почему-то был уверен, что эта важная деталь способна вывести его собранного хладнокровного свадебного организатора из равновесия.
Натали не ответила, и он оставил голосовое сообщение, поймав на себе пристальный взгляд Лили.
– В чем дело?
– Когда ты диктовал ей сообщение, у тебя голос изменился.
– Я просто пытался смягчить удар.
– Ну, не знаю. Раньше таким голосом ты разговаривал по телефону с девчонками из старших классов. Что между вами происходит?
– А что происходит? Мы проводим много времени вместе, планируя твою свадьбу. Случилось много интересного.
– Ты с ней встречаешься?
– Нет. – На эту зыбкую территорию он с Натали вступать не собирался. Она, конечно, красива, умна и привлекательна, но не стоит забывать о ее стремлении побороть его. – Наши с ней представления о том, какими должны быть отношения между людьми, сильно разнятся.
– Натали не из тех принцесс, кто ждет, когда явится принц и спасет ее. Парней она никогда всерьез не воспринимала. Тебя ведь, как я понимаю, не быстрый секс интересует? Советую все как следует обдумать. У тебя с серьезными отношениями не ладится.
Не хотелось говорить на эту тему с младшей сестрой, и он предпочел игнорировать зерно правды в ее словах.
– Не намерен обсуждать с тобой сексуальные отношения. Мне вообще странно слышать эту фразу из собственных уст.
– Ты ее целовал?
Он не ответил.
– Колин?
– Да, я ее целовал.
Лили задумчиво поцокала языком.
– Интересно, что именно ты…
У Колина зазвонил мобильный, избавив от дальнейших расспросов. Никогда еще он так не радовался телефонному звонку!
– Мне нужно ответить. Алло?
– Значит, платья нет? – бесцветным голосом проговорила Натали.
– Верно. Лили просто велела выбрать что-нибудь. Говорит, у нее шестой размер и девчонками вы часто менялись одеждой. Придется тебе подменить ее.
– Подменить – ее?
– Да. – А что еще добавить…
Некоторое время Натали молчала.
– Мне нужно сделать несколько звонков. Сможешь встретиться со мной сегодня в салоне свадебной моды?
Он бросил взгляд на часы. Шестой час. Достаточно ли у них времени?
– Конечно.
– Отлично. Я перезвоню тебе и скажу адрес.
Нажав отбой, Колин повернулся к Лили. На ее лице было самодовольное выражение.
– Говорила же я тебе, что она все уладит.
– Может, и так, но радости особой она от этого не испытывает. – Как бы Лили не пришлось идти к алтарю в белом пластиковом пакете для мусора! Осталось всего две недели на то, чтобы выбрать модель, сделать заказ, дождаться изготовления и подогнать по фигуре. Не нужно быть свадебным организатором, чтобы понимать, какая это непростая задача. – А с Фрэнки что? Мне и ему наряд подбирать?
Лили отрицательно качнула головой, и Колин ощутил волну облегчения.
– У него есть белый костюм, который он дополнил серебряным галстуком-бабочкой и подтяжками, отвечающими, по его мнению, тематике свадьбы.
Стоило бы догадаться, что свадьба получится с толикой хипстерства, но тут уж ничего не поделаешь. Хоть Фрэнки одевать не нужно. Одной проблемой меньше.
Вернувшись к прилавку, он закрыл портфолио, стремясь как можно скорее уйти, чтобы не дать Лили возможность снова заговорить о Натали.
– Ладно, я поехал на встречу с Натали в каком-то салоне свадебной моды. Надеюсь, ты не готовишь мне "сюрпризов" на последний момент?
Губы Лили слегка изогнулись. Плохой признак.
– Ну, я кое о чем забыла, хотя, думаю, все будет в порядке.
Колин сомневался.
– Что такое, Лили?
– На следующей неделе мы с Фрэнки летим в Лас-Вегас на съезд байкеров.
– На следующей неделе?! Лили, на следующей неделе твоя свадьба!
– Она в субботу, а мы вернемся в пятницу. Никаких проблем.
Колин хлопнул себя ладонью по лбу и с силой сжал пальцами виски.
– В какое время в пятницу? На вторую половину дня запланирована репетиция свадебной церемонии и праздничного ужина.
– Хм. – Лили, доставая телефон, нашла календарь. – Согласно расписанию, самолет должен приземлиться в Нашвилле в час дня. У нас куча времени, правда?
– Правда. – Колин не стал напоминать, что зимой задержки рейсов из-за погодных условий обычное дело. – Когда улетаете?
– В понедельник.
По крайней мере, он сможет спокойно завершить дела в родительском доме, не опасаясь, что сестра случайно нагрянет туда и испортит сюрприз.
Трель мобильного возвестила о новом текстовом сообщении. Название и адрес салона свадебной моды.
– Еще что-то, что мне нужно знать, Лил?
Она невинно улыбнулась, Колин вспомнил о милой девочке с хвостиками, которой она была в детстве.
– Нет, больше ничего.
– Хорошо. Я поехал покупать тебе свадебное платье.
– Желаю удачи.
Удача ему точно не помешает.
Войдя в свадебный салон, Натали с трудом подавила дурное предчувствие. Не оттого, что приходилось в последний момент подбирать платье для Лили, это ее как раз не удивляло. Всего-то и нужно, выбрать подходящую модель и подогнать по фигуре.
Беспокоил сам факт примерки подвенечных нарядов. Хотя она и делает это не для себя, все равно испытывает странное чувство. Никогда прежде ей не приходилось надевать свадебное платье, даже шутки ради. Ее мать продала свое вскоре после развода.
Натали понимала, что это всего лишь платье, но одновременно оно обладает мощной преобразующей силой. Ей не хотелось испытывать подобные чувства, они оказались даже хуже духа Рождества.
Чтобы не думать о пари, она все выходные загружала себя работой, но с наступлением понедельника сомнения, что он попытается привнести частичку Рождества в каждый ее день, отпали.
Вдобавок к сосновому венку и мятному шоколаду она получила от него музыкальную открытку, исполняющую рождественские гимны всякий раз, как ее открывают. В пятницу из местной пекарни ей в офис доставили фруктовый пирог, а утром в субботу пуансеттию от флориста.
Колину было невдомек, что Натали круглый год получает разнообразные благодарственные подарки, поэтому его сюрпризы ее не трогают. Одной заботой больше – не забывать поливать пуансеттию через день.